船继续前行，月光下只剩摇橹声。
    ……
    沈砚真说得没错，天快亮的时候，经过后半夜的行船，竹排缓缓近岸。
    随着行船一路向西，地势逐渐狭隘，终于在西边一处进入河道。
    水上雾气弥漫，那河道两岸山峰对峙，千丈绝崖，只留头顶的一线天，从缝隙中投入朦胧又璀璨的金色曙光。
    天亮了，顾柔立在船头观察四周环境——
    倘若说，进入药王谷的道路只此一条的话，那显然太利于防守方了。就凭着两岸的天险地形，只要把住上面的悬崖隘口，落石引火，便能够轻易将下面的行船置于死地。
    难怪连秋上都不需要派遣重兵把守。
    顾柔对此感到忧虑，这条路她在脑海里暗暗地记下了，但更希望找到另一条路。
    竹排出了一线天，之间两岸山林藤葛纠缠，林木幽深。虽是深秋，此处却绿意遍地，若不是水汽沁得衣衫湿冷，倒令人感觉正处在盛夏。
    河道将群山一劈为二，穿过嶙峋怪石和层层密林，船又往前一段，天地陡然开阔起来。
    两岸山峰向后退去，突然前方出现一片平坦谷地，顾柔只觉眼前豁然一亮。
    白茶玉树，碧波紫藤。草地上开满鲜花，林中虫鸣鸟唱。七彩颜色和湖光山水交相辉映，有一道炊烟从林中升起，掩映在浓郁的翠绿之中。那正是药王谷的所在。
    三人下船，先拧干衣服上饱蘸的露水湿气。。
    沿岸立着些岗哨，见有外人至此，立刻上来盘查。
    这些均是宁王连秋上派遣来的戍卫。沈砚真出示腰牌：“是我，我回来了。”
    那士兵认得沈砚真和冷山扮的路平安，便放行通过。
    顾柔和冷山随着沈砚真一路走，只见那幽谷深处竹楼相连，形成一个小村寨。小寨沿河流铺开，在河流的收窄一处，架起一座六曲竹桥，那吊桥通向对岸的太公峰山脚，有不少流水侵蚀的洞穴和瀑布分布其间。
    引起她格外注意的是，这沿岸都摆着一些石头打造成的方形浅缸，里头分门别类铺着各色药材，有石杵在其中碾捣。而这些石杵均非人力推动，而是依靠河对岸正在轮转的三架大水车。
    顾柔朝对岸望去，只见洞口附近，有一道湍急瀑布垂挂落入河中，推动着层楼高的水车吱吱呀呀摇转。便是这些水车的力量，带动那些捣药杵活动着。
    她不晓得，原本此处还应该有更多弟子在搬送药材，如今谷中长期不炼药，却萧条了很多，只有河流两岸肃立的卫士数目不减。
    顾柔还想再看一会儿，沈砚真催促道：“随我来。”
    自打进入药王谷以来，沈砚真便显出一丝反常的紧绷，进入寨落后，沿途不时有弟子认出他们，冲着打招呼：“大师兄，二师姐回来了。”冷山从容回应，而沈砚真则仅是点头。
    沈砚真将二人引入寨落中最高大的一座吊脚楼。
    在此处，顾柔见到了前任药王谷谷主的遗孀，庄菁。
    沈砚真恭拜道：“夫人，徒孙沈砚真，和大师兄一起将师父女儿带回了。”冷山也随之下拜。
    屏风后头，闻声出来一妇人。顾柔见她粉雕玉琢，体态丰盈，虽然看得出趋近中年，但肌肤雪白，嘴唇殷红，又作中原人的曲裾打扮，在这淳朴隔绝的药王谷中，无疑是一位出众的美人。
    庄氏抬眸，目光跳过沈砚真，从冷山脸上扫过。
    那一瞬顾柔呼吸微紧，担心他假扮的路平安被识破。
    然而庄氏很快移开目光，聚焦到顾柔身上。她面含微笑，浓妆的面容稍显俗艳，但同时，也强烈地展示着这个年纪特有的成熟风韵：“想必这位姑子便是顾柔了。”连声音都透着勾魂摄魄的妩媚。
    顾柔点了点头，毕恭毕敬作揖，道了声：“顾柔见过肖夫人。”
    庄氏微微颦眉，脸上仍然含着风情的微笑：“莫要叫肖夫人，那个老狗骨头好不容易死了，莫要提到他的姓氏，再令我想起他作呕来。”顾柔微诧，乃知她所指为亡夫毒手药王肖秋雨。庄氏又道：“你便称呼我为夫人罢。”“是，夫人。”
    顾柔心里琢磨，论辈分，这庄氏乃是沈砚真的师婆，怎的沈喊自己爹爹作师父，却喊她作夫人？
    她又想起先前国师所言，这庄氏同爹爹有些千丝万缕的纠葛，心中便不大舒服。
    她问道：“夫人，阿柔特地从洛阳来到此地，欲见我爹一面，不知他此刻人在何处，可否出来相见。”
    庄氏道：“不急。他正忙于改制铁衣，将铁衣的时辰延长之法，这会儿没空见你。”笑容口吻虽然颇显得亲切，但言辞甚为强硬，显出她在此间当家做主的身份来。
    顾柔心下又是一沉，不是说，爹已经是药王谷的谷主了么？怎么连见上一面都要由这女人来定夺？
    她转向沈砚真，猜想沈先头对自己所言之中，定然另有隐瞒，眼神不由多几分愠怒。
    沈砚真低下头去，避开顾柔的目光。
    无暇计较，顾柔又问：“那我娘呢？既然爹爹不得空，我想先见见我娘亲。”
    当顾柔提到母亲薛氏之时，庄氏眼里闪过一丝微不可察的厌恶之色。这让冷山捕捉到了，他盯着庄氏看。然而，这妇人很快换了一副殷勤笑脸，道：
    “之问夫妇伉俪情深，你爹忙于炼药，你娘自然辅佐身侧；此事不必急于一时，明日我引你去见他们二人。今晚姑子可在此住下，我让平安好生招待你，尝一尝咱们谷中栽种的果品菜肴，也好让我一尽地主之谊。”
    顾柔还想再说什么，却见庄氏盯着冷山扮成的路平安看，她担心冷山被庄氏瞧出什么破绽来，便急于告退，应道：“好，那便打搅了。”
    三人一同下了庄氏楼，沈砚真领着两人去膳堂用饭，顾柔原本想问沈砚真关于父亲的情况，见那膳堂里还有不少其他谷中弟子，人多眼杂，只得把话压了下去。
    不晓得是否处于故意，用饭过后，沈砚真又领着顾柔和冷山在谷中走了一转，到处都是穿着当地苗人和瑶人衣裳的弟子和守军，顾柔更加无从开口。但与此同时，她也将谷中的地形记了一记，悄悄地将这些情况回报给国师。
    到了傍晚，庄氏过来让沈砚真安排顾柔的住所，那吊脚楼后头有一排竹木搭建的屋舍，屋里均是单间，外头有走廊月台，有些像外面客栈的制式。沈砚真将顾柔在此间安顿下来。
    不过，庄氏倒是特别提出，路平安不必回到后面的弟子房去休息，就安排在这竹屋里暂时候命，她还有事要临时吩咐，于是，冷山也在此住下。
    顾柔住在最西侧的房间，冷山在最东侧，于是两人被分隔得很远。到了夜里，顾柔一个人有些不敢安歇，在铺上翻来覆去回想庄氏白天的模样。
    ——庄菁生得的确美艳风韵，爹爹当真是为她的美色所动，所以将谷中大权全部赋予她么？
    顾柔今日在谷中见到，庄氏说的每一句话都令出必行，所有弟子对她毕恭毕敬，俨然侍奉女王，甚至连沈砚真见到她，都无法掩饰她内心的紧绷。