小顺子算是逃过了一劫，把曳撒一裹，跪着爬着扑到楚邹的跟前，眼泪鼻涕地求悔过。
    楚邹却不打算再要他，嫌恶地扯开小顺子攀在袍摆上的手。他做了腌臜事，让尚且只有八|九岁、对女人倮体很觉得污秽的少年楚邹骨头里都膈应。
    楚邹从来不知道太监的那里原来是被割成那样，但既然长出来了，就给他重新做人吧。“我放你们出宫，你带着你的同乡出宫过日子。”他仰头看着天说，俊冷的面庞上几许悲悯。
    小顺子却哭死不肯出，一个劲地磕头求饶，说奴才一脚踏进紫禁城，今生生是紫禁城的魂，死是紫禁城的鬼，出了这座十米宫墙就是个空壳，活不成。
    那森青色的亮绸袖子垫着手，趴在地上磕得满额头开花，求四殿下开恩，念在奴才多年服侍的份上，让奴才在您跟前做个卑贱的扫洒，那也是奴才的造化。
    宫女阿云也爬过来，拽着小顺子的袍摆一起磕头，哭诉不想被逐出宫。
    在宫里虽是奴才，到底四季两套衣裳、材米油盐不愁，出了宫算什么？那是路边的一坨屎，断了半截的玩意儿补不回来，一样做不成真男人。
    但不论是皇帝还是皇后，都不会再允许有污点的太监留在皇四子的身边。小顺子末了被罚去直殿监做了个下等的扫洒，那阿云本已是尚食局的掌膳，也被革职沦为卑贱的洗菜宫女。
    楚邹求了母后发话，赏他们做了一双对食。只是在那之前，小顺子还得再挨一刀，这一刀子下去，他一辈子便再没可能长出来了。
    但这是他自个选择的路。
    应该也是所有太监的命途。在最初的那一刀子下去后，便注定不能、也没有了回头路。
    原本还怕这件事闹得沸沸扬扬，在楚邹岌岌可危的声名上又抹黑一把。但少见的却被压抑了下来，阖宫静悄悄的，就好像没有什么发生过。
    皇帝的一举一动，都在无声地告诉人们，沉寂了三年多的皇四子要复盛宠了。
    从前楚邹在撷芳殿下课回来，路过东一长街，宫人们只对他点头擦身；现在都是恭敬战兢地退开在一旁，默默地迎候他过去了才敢动弹。
    腊月的天气冻得呵口气都能成冰，没有下雪的早晨寒意尤盛，吸一口冷风，能把整个鼻管都酸了。
    御膳茶房里新杀了两只黑羊，胖大厨子爷爷用枸杞、当归、水发木耳和淮山药，加了两碗绍兴黄酒在大灶上炖，炖得一长条屋子里白雾腾腾，香气撩人。
    角落小麟子的矮灶上也在滚水扑扑，是个新砌的小灶，先头的糊泥巴换成了结实的红砖，架上油光发亮的小口铁锅。当差的“同僚们”这下可不敢再小瞧她，每天不用她起早，辰时一脚跨入门槛，她的灶上早已经生起了火。也不用天天做，几时有兴致了，或者她柿子爷点单了，那就给他做一点。
    御膳茶房里没谁比她这差当得更悠闲。
    这会儿正垫脚踩在凳子上，跟她的老朱师傅在学捏如意面。快过腊八了，腊者，接也，新旧交替时候要图吉利，宫里头更是讲究这些细枝末节，做出的糕点面点都要讨喜庆带吉祥。
    朱师傅把寸长的面团头尾一捏，拔一拔长短顷刻就变幻出如意的雏形。她瞧得目不转睛，轮到叫她试，怎生头尾一捏一拧，再拔一拔，变成了一条长虫。问她这是什么？是条龙。是条龙怎没眼睛呐？她就从桌角缝里抠出两芝麻粒往上一摁，得，这下连头都摁没有了，还龙呢。
    叫她捏元宝必捏成大头乖宝宝，捏风筝必捏出一只丑兽，眼睫儿轻颤轻颤，满天花乱坠。朱师傅瞪眼珠子唬她：“淘气，不好好学，赶明儿柿子爷不要你，学劈柴去！”
    已经有许多天没得柿子爷召唤了，她这才又记起自己的差事来，扑腾腾滑凳子跑了：“我捏的是胖师傅的大鼻孔，嘁嘁。”
    那边厢小锅上炖着个杯子，炖久了杯盖儿随着蒸汽咔咔咔咔乱跳，她把汤水倒出来，呱啷呱啷拎着她的新食盒子就去了坤宁宫。
    从景和门里进去，轻车熟路。
    难得天晴无雪，稀薄的阳光笼罩在坤宁宫外的单层露台上，孙皇后正命宫女把她的瓶子搬出来晒。抬头看见个矮凸凸的小太监，穿一身饕餮袍子晃悠过来，就戏谑她：“唷，今儿做的是什么？”
    柿子爷妈妈说话真好听，脸上笑容也是高贵漂亮，每一次和小麟子说话，小麟子就不自觉的拘谨脸红。她把盒盖子打开，恭敬地勾着肩儿：“是炖梨。”
    那裹锦绒的小食盒里汤水浅漾，一颗灰不拉几的大鸭梨像颗葫芦似的杵在正中间，梨帽儿一点点大，倒是风一吹，淡香扑鼻。
    孙皇后就好笑：“炖梨做什么？也不削皮。”
    小麟子一边提食盒，一边捏盖子，显得很吃力。用下巴点脖子：“柿子爷有哮喘，天冷了出气不舒服，吃了梨喉咙好，梨皮生津润燥，还养肺。”
    一板一眼，说得慢声慢气，尾音不自觉上翘。
    孙皇后忍不住刮她粉圆的小脸蛋：“那你懂得还真多，进去找他吧。”说着自己也站起来往里走。
    小麟子捧着食盒子小心迈过门槛，正殿的双龙挡板平头案上，皇帝楚昂头戴乌纱折上巾，穿一袭明黄修身团领袍，两肩绣金盘龙纹样，端端地坐在正首。楚邹曲腿坐在他右侧，正执笔低头写字。
    自四年多前入主紫禁城，这孩子基本就是放养。这些年没有去约束他，那笔下字迹便放达不羁而又矛盾内忍，没有章法。
    皇帝教训他：“自古观字识人，为人尊者，心思不能轻易叫人揣透，首先便体现在这一手字迹上。我儿虽正气持敛，却失之拘泥，有执拗之向，这不是个好兆头。”
    他的声音很轻，微微有些咳嗽。
    但在撷芳殿方卜廉先生的眼里，却是对楚邹有过盛赞的，只道不拘一格，主见分明，坚毅明秀。只是这话是私底下对楚邹的点评，并未敢放在明面上。
    但父皇既叫他改，他便只能按照父皇所说的一笔一划收敛。
    忽而侧头，看见一道影子，便问她：“你干嘛来了？”
    这么凶，自从见了小顺子那个后，柿子爷对太监总爱皱眉头，叫离得远远的。
    小麟子说：“奴才给主子爷送炖梨来了。”
    楚邹本来不想看，但是她已经自顾自打开盖子，她又把梨帽子捏起来，那里面挖空的梨心里炖着两朵冰糖银耳，莹白软糯的溢散出甜香。
    他就忍不住抿了抿唇：“搁着吧，你给我削成片片，我一会儿写完就吃。”
    字迹又微微有些张弛，讨厌这种被套牢的感觉。
    最是知道自个儿子味蕾的挑剔，楚昂看着一本正经的小豆丁太监，便勾唇戏谑道：“见者有份，给朕也削一块。”
    小麟子削了三四片，很是斟酌了一瞬给出去一片。
    果然是清润甜香，余味绵长，皇帝拿着那片薄梨，偏偏说再要。
    只好又给，眼巴巴看。又看正在写字的柿子，生怕再给皇帝要两块吃没了。
    孙皇后走进来：“好了，留着给你的柿子爷吧。没得御膳茶房里炖的不吃，偏和一个孩子抢。”说着替小麟子把盒盖子盖上。
    皇后揶揄人的功夫厉害，皇帝轻轻咳嗽，清削的俊颜上几许困倦，却难掩一分笑容。
    张福哈着腰：“御膳茶房里再怎么，也比不上娘娘您的厨艺。今岁浙南大雪灾，皇上已经两夜没阖眼了，这不，昨儿哪个当差的奴才窗缝没关紧，这就给咳上了。”
    孙香宁眼梢便睇了睇皇帝，平展的宽肩望过去，望到头还是那张英挺的脸。她是知道他这毛病的，一着凉一发热就容易咳，否则他的儿子当年也不至淋一场雨就落了病，都是随了他父皇的体质。
    病了还故意到人殿里来咳，她只做是不管。他害他儿子得了哮喘怎不说。问小麟子：“你多大了？”
    小麟子仰着下巴，矮矮地仰看黄柿子母后：“奴才三岁，过年该四岁了。”吴全有在桂盛跟前说过她三岁，她一直记着呢。
    四岁了……长得倒是快。孙皇后摸她软茸茸的小脑袋，笑眸里微微掠过一丝暗淡。站起来，复了容色：“可惜了是个太监。本宫问你，拨你去柿子爷跟前当差，做他的小跟班你去不去？”
    小麟子想起陆安海的叮嘱，直摇头：“我想给柿子爷做菜，呆在御膳房当差。”
    桂盛在旁嫉妒，连忙躬身插话道：“是还太小些，爬个床架子抱床棉被都太矮，怕是照顾不好四殿下。”
    皇后是不爱搭理桂盛的，便道：“那就把本宫身边的小路子派去吧，小路子勤快本分，总归老四身体落了不好，身边缺不得人。”
    这便是暗示皇帝之前的那些事了，才暖和一点的气氛立刻又冷下来。
    楚昂脸上笑弧便又敛尽，淡漠道：“朕已经安排好了，叫小榛子去伺候。”
    说着凤目往殿外一扫，就看见门口勾头弓背地站着个十五岁的小太监，看起来脸微黑，瘦弱。
    她晓得他的用意，无非是要将儿子掌控在他自己的视线之下。孙皇后便弯眉看楚邹：“老四你自个选吧，想要谁伺候？”
    作者有话要说：
    第52章 『伍贰』长脚蜘蛛
    清晨坤宁宫静谧的殿脊下，楚邹看了眼母后的笑容，她的目中涟漪带水，明媚又祥和。他又状似无意地睨了眼父皇面上的清淡，然后看向小麟子。
    小麟子兜在她的饕餮小绿袍里，正盯着她那被父皇吃得没剩下几片的炖梨。早上出来没戴太监帽，头发在脑顶扎成一揪揪，察觉自己在看她，不自禁抬起眼帘对视了一瞬。其实她有一双极漂亮的眼睛，乌清乌清的像个女孩儿。
    蠢尿炕子，眼界就这么宽。楚邹抿了抿唇，小麟子木怔怔没反应，忽然便指向另一侧的柱子：“咦，那里有个蜘蛛。”
    她叫“蜘蛛”的声音带着欢喜，然后就跑过去把那只长脚蜈蚣捏在了手里。
    这一瞬楚邹对她很失望。和宋玉柔那小子一样一样，一嗅到为难的气息，紧要关头准就捡东西抓虫子。
    楚邹后来就说：“儿臣听父皇的，就小榛子吧。”
    楚昂默默舒了口气，感慨地摸他脑袋：“是朕的好儿子。”
    那掌心干燥，明明略微显凉，抚在他的头上，却踏实得叫人无端有些酸楚。楚邹腼腆地笑笑。转脸对上母后看过来的笑眸，又梗塞地解释不出什么。
    孙皇后却也没叫他说，只揩着妃色绣大朵木芙蓉的裙摆站起来：“也好，总归是身边有人照应了。”
    后来进来一个太监惴惴的，说周丽嫔晨间滑了一跤，肚子又感觉不舒服，父皇就冷淡地跟着那太监走了。母后嘴角噙笑，也没有正眼看父皇，自己回了内殿歇息。
    父皇分派的那个跟班叫小榛子，是个安静无话的太监，差事当得无微不至，你若是不主动问他话，他便能一整天如空气般，叫你仿若他这个人不存在。不像从前的小顺子，镇日话唠毒舌，又没大没小。其实在楚邹被排斥被指责的负罪的幼童时期，小顺子是带给过他不少调剂的。
    楚邹便对小榛子很无趣，叫他杵在圣济殿外站着。
    眼瞅着初十便要考试，届时还将有朝廷重臣坐镇监考，楚邹几乎每日都在用功苦读。他在玉冠上系了根细丝绳，另一端绑在身后的椅背上，几时捣头犯困了，那绳子一拽，顿时便又能挣扎着眼皮清醒过来。
    其实二哥三哥都知道他在圣济殿做什么，虽然并没有加入搅扰，但楚邹知道他们暗暗也都在各自蓄力备战。东宫那个位置实在太尊崇太荣耀，但凡有一点点的可能性，就没有人不想抱着希望去争一争。包括那个两岁多的楚邯，他的母妃周丽嫔近日也频频叫他临摹父皇的笔迹。
    只除了大皇兄楚祁，楚祁是真的不争了。
    但楚邹却知道大皇兄心中的悲凉，他是想要的，越是贵重的鸟儿，把它拘在笼中束翅不飞，便越是一种折磨；得展翅腾云，那才是它生而为鸟的乐处。只是哥哥已经知道了结局，这个结局不可改变，心意只在于父皇。楚邹其实隐隐也知道。
    但无论如何，大皇兄放弃了的，他便更要用自己的真才实力去赢得。倘若最后落入其余皇兄的手中，那时哥哥才是真的恨他。
    他的书桌上堆满了策论史籍，《资治通鉴》、《六国论》、《全唐文》、《鬼谷子》……这些厚重朴意的古书，便是他这三年多来的结晶。初时生涩难懂，又无从去问，如今有些他都已经翻过了两三遍。
    每当他读书的时候，小麟子便在他的眼皮子底下晃悠。她的御膳茶房离圣济殿很近，出门往南直走左拐就到。在这座红墙黄瓦的紫禁城里，得宠的、失意的都是不讨好的，风头过盛总是容易被孤立。比她大点儿的小太监都知道她风光，商量默契地不和她玩儿，她在这宫中除了一群捧她的老太监、大太监，还有一看见她就围着堵着调戏她，吓得她转头就跑的花样宫女，是没有一个正经玩伴的。
    每天就只好兜着她的食盒子，百无聊赖在他的眼皮子底下晃。他也没空搭睬她，没人陪她玩，她自己绕着书架子走来走去，默默自得其乐着，楚邹也不去管她。
    他对她是没指望的，就是个没心没肺的小奴才，没有忠诚度可言。她这样巴心巴肺地围着他转，其实不过是因他肯吃她做的那一口难看东西。这可是她亲口承认过的。
    楚邹问她：“喜欢给本皇子当差么？”
    “喜欢。”
    问为什么？
    “柿子爷吃我做的菜。”
    瞧，这是她自己说的原话。楚邹几乎可以想象，他要是哪回半个月黑了她的脸，不吃不点，这当口或者是老二或者是老三吃了，她必转头另找主子去了。
    青砖黑柱，这会儿傍晚光影幽寂，空气中带着丝丝的凉寒，她正勾着脑袋在凳子上过她的家家。用一块红绸布披在凳面上，一手压着钝铜片刀子，一手扶着蒸得软乎乎的蛇。早先的时候进殿瞧他，还不敢带这些破玩意来玩，后来有一天他肚子饿了，叫她给切了两片烤馒头，这便一天天的搬着“家当”来了。角落的乌木书架子腿下，还窝着两块小碗一瓢小铲子和一节玉米棒子，那是她前儿个扮大厨用的行当，胆子越来越大。
    自从那天抓了只“蜘蛛”，最近就迷上捏蜈蚣了，三五不时地拎一兜土豆大的面团进来。他不屑吭声，看见了也视而不见；她察言观色，便得寸进尺。先把面团分作一个个小圆团，拔一拔就成了一条蛇，然后就一条一条地从蛇身上拔出细腿儿来。爬得满身都是腿，这就开始切了。一刀子下去那蜈蚣就跟真的一样哆两嗦，她倒是切得又脆又准，不带皱眉不带眨眼的。个没心没肺的二蠢货。
    “窝囊，叛徒。”楚邹蹙眉低语。少年清挑的身板着一袭银鼠皮绣华虫袍袄，头戴玄青镶珠玉绉纱帽，帽子下是一方清淡俊逸的五官。
    她好像听见了，抬起头转过来，微微有些窘意。为着上次的逃避。
    楚邹问：“想识字吗？”
    “想~”小麟子立刻拍干净手心靠过来，垫着脚尖看他书桌上的笔墨。小脸蛋是粉嫩的，鼻子里吹出的气呵到他的手背上，轻轻的，绵绵的，带着点小孩儿的馨香。
    乌亮的眸瞳望着他，他对她的眼睛没有抵抗力。此刻充满着崇拜，这种感觉就跟他在还不识神灵时，对天上玉皇大帝的敬畏与幻想。
    楚邹便在宣纸上写了个大大的“麟”字，让她趴地上去描，省得再一刀子一刀子切得他晃眼。