另外两伙正准备钻进树林的刺客见状，立刻停住了脚步，开始左顾右盼。一小队弓箭手追到了树林边缘，朝着里面胡乱射了两轮，发现羽箭不是被树枝撞歪，就是射中了树干之后，也悻悻地垂下了角弓。
    “尽量往林子密的地方去，但是不要走得太远！”趁着刺客们不知所措的功夫，郑子明一边快速扫视四周，一边对己方的战术策略进行调整。
    刺客们人多势众，武艺也都过得去，彼此之间的配合却非常生疏。很明显，并未经过严格的军事训练。而参照以往在泽州和潞州两地剿匪的经验，刺客们的表现，也与太行山“好汉”大相径庭。如此一来，这群刺客的真实身份，就呼之欲出了。十有八九是某个豪强蓄养的庄丁，受其主子的驱策，准备干掉新来赴任的防御使，以便该豪强能够在地方上继续只手遮天！
    “地方兵马就甭指望了，带队的将官，肯定跟林子外的那帮家伙早有默契！”韩重赟反应速度不比郑子明慢多少，很快，也根据以往在泽潞两州的经验，得出了一个并不算太惊人的结论。
    如此大规模的一场刺杀，居然发生在距离沧州城只有十里远的接官亭。地方守军不可能脱得了干系。弄不好，一部分刺客头目，就是来自于守军。而守军中的主事者，要么已经被刺客背后的人买通，要么接到了某一方力量的暗中指使。
    “守军指望不上，逃，结局肯定也是个死！这地方的某个大户，恐怕早已经成了谁都惹不起的土皇帝。”潘美虽然没参加过泽潞两州的战事，目光却和郑子明、韩重赟两人一样敏锐。“咱们从李家寨带来的弟兄，也指望不上。即便有人能突围送出警讯，陶大春带着他们赶到这里，也得是一天一夜以后。”
    “那就杀，杀出一条血路来！”赵匡胤不知道什么时候，已经把杨光义放在了林子深处的一处空地上，独自返回来接应大伙。听到潘美的话，立刻大声提议。“以一当十的事情，咱们又不是没干过。只要让对方的毒箭发挥不了作用，鹿死谁手未必可知！”
    “这……”众少年们先是低声沉吟，很快，就陆续点头。
    大家伙儿都正值初生牛犊不怕虎的时候。原本不甘心被人像赶羊般一路追杀到底。而以往的施展经验，又隐隐约约地让他们意识到，赵匡胤所说的，恐怕是唯一的解决方案。
    自家主力部队无法及时赶到，四周围的其他力量又是敌我难辨。大家伙儿想要活命，唯一的办法就是，正面击溃林子外的刺客，杀一儆百。
    截杀朝廷命官，乃是抄家灭族的重罪。一旦林子外的“刺客”被击溃，其背后的主使者，就很难在短时间内，组织起另外一支同等规模的私兵。
    此外，周围那些居心叵测的势力，也会在最快速度做出判断，双方的实力，根本不在一个层面上。即便他们联合起来，也没有任何获胜的可能！
    “二哥说得对，咱们今天只能死中求活！”片刻沉默之后，郑子明冲着大家伙儿笑了笑，低声安排，“韩大哥，麻烦你挑选十名弟兄，就在此处警戒！一旦刺客们再度发起进攻，立刻且战且退，将他们往林子深处引！”
    “行，就交给我！”韩重赟当即点头答应，丝毫不觉得自己接受郑子明的指挥，有什么不妥。
    “呼延兄弟，呼延妹子，麻烦你们俩带着各自亲信，收集林子里的羽箭。顺手再找几棵柘树，临时赶制几张木弓。不需要杀伤力太强，能威慑到对方就行！你们俩接下来的任务，就是放箭骚扰敌军，让他们无法判断我方的真正动向。”郑子明又冲着他微微一笑，转过身，一边大步朝杨光义走去，一边继续低声安排。
    呼延氏两兄妹，原本就是为了偿还郑子明的人情而来，当然不会更抗拒接受“恩公”的调遣。也用力拱了下手，默默地去执行任务。
    “潘美，你一会在林子深处选个显眼地方，竖起咱们的大旗。然后带几个人守在旗下，吸引敌军的注意力！”三步并作两步来到杨光义身边，低下头去，检视伤口。
    “遵命！”潘美轻轻皱了下眉头，领命而去。
    郑子明用一把杨光义自己的横刀，割开此人的小衣。先低头闻了闻伤口处的味道，随即，又站起来四下瞭望了几眼，果断从一处树木相对稀疏处，拔了几段草根，削去皮，各自选了一小截，塞进了杨光义嘴中。紧跟着，又掏出火折子打燃了，迅速递向伤口。
    “嘶——，嘶——”杨光义疼得满头是汗，却耐于面子不肯大声呻吟，咬紧牙关直吸凉气。
    “顺子，你过来，这交给你！”手里救着伤患，郑子明口中所说的话，却完全是另外的事情，“你武艺一般，就负责救护伤号。这几份草药，你切了，给受伤的人喂下。然后照着我这样，用绳子在受伤部位上方扎紧，最后，再用火折子烘烤伤口。不过是些草木之毒，早就被用烂了，稍加处理就能化险为夷！”
    “遵命！”李顺儿佩服得目瞪口呆，哆嗦着从郑子明手里接过火折子，哆嗦着去处理杨光义的伤口。
    他的手法过于生疏，把杨光义疼得面孔抽搐，身体像上了岸的鱼一样扭来扭去。然而，伤口处的血水，却以肉眼可见的速度，由黑色变成了暗红色，进而朝粉红色发展。
    “这，这，真乃神技！”
    “国手，真是国手！”
    “狗日的刺客，这回碰上克星了！”
    “干翻了他们，为民除害……”
    见郑子明轻描淡写，便令先前对大家伙儿威胁最大的毒箭失去作用。其余人等顿时大受鼓舞，无论谁被点了将，都心甘情愿地接受任务。
    而时间紧迫，郑子明也不可能将战术安排得太周密，稍作布置之后，便又将目光落在了赵匡胤身上，“二哥，剩下的事情，就看咱们俩了。一会儿你我各自……”
    “呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜……”一阵焦躁的号角声，将他最后半句话，彻底遮盖。
    刺客的主帅不耐烦了，将手下所有人马都聚拢到一处，向树林内展开了强攻。伴着角声，先发射了几轮毫无意义的毒箭，随即，便分作几队长驱直入。
    少年们的总人数，只是他们的十分之一；少年们初来乍到，人地两生；少年们既没有险要之处依为屏障，又没有任何援军；而他们，却是占据了天时、地利、人和！
    “传令下去，杀郑子明者，赏庄园一座，田产五百亩，盐百斗。其余目标，每个赏田一百，精盐五十！”有名身穿铁甲，背挂红色披风的主帅，跟在最大的一股“刺客”之后，昂首阔步，不停地发号施令。
    天气不错，正是杀人灭口的好时候。既然有人不知死活想插手沧州，沧州贾氏就有义务让他知道知道，到底什么叫做，强龙难压地头蛇！
    注1：中国北方不产箭毒木，因此兵器上涂抹毒药，多采用乌头，或者蝮蛇的毒液。存在获取、保存不易，性能不稳定，见效缓慢等缺点。因此很少在战争中大规模使用。中医典籍里也有很多验方，处理此类中毒现象。
    第二章 谋杀（五）
    重赏之下必有勇夫。
    这句话，用在刺客们身上一点儿都不错。红披风主帅的叫喊声刚落，他们向前进攻的勇气就陡然增加了一倍，两腿向前迈动的速度，也瞬间增加的三分。
    终日替雇主做那些血腥的事情图的是什么，不就是狠狠发上一大笔财，然后找个安静地方逍遥后半生么？而今天，众人想要的东西，听起来已经近在咫尺！特别是那句精盐五十，令死亡都变得不值得畏惧。
    沧州靠近汉国和辽国的边境，战事频繁，田产非常不值钱，春天种下的庄稼，秋天时不知道有没有命去收。庄园的价格，也非常一般，君不见今年契丹兵马所经之处，多少庄园都变成了断壁残桓。唯独精盐，白得像雪，细得像沙子般的精盐，价格永远坚挺。可分散舀了零卖，也可装在木桶里埋入地下傍身。实在不行，找褡裢一包扛在肩膀上就逃，无论最后逃到哪儿，都能换成东山再起的钱粮。
    “杀——”一小队刺客冲到韩重赟近前，乱刀齐下，将韩重赟逼得连连后退。两边的亲卫冲上去接应，也被另外一伙从侧面冲上来的刺客迎住，自顾不暇。
    第三伙刺客看到便宜，迅速绕到了韩重赟等人的背后，果断发起了强攻。很快，就将韩重赟和他所率领的十名弟兄彻底包围了起来，打得只有招架之功，没有还手之力。
    眼看着猎物的抵抗力越来越弱，越来越弱，好些袋子五十斗装精盐都在向众刺客招手。就在此时，树林里忽然又响起了羽箭破空声，“嗖——”“嗖——”
    不密，听声音箭速也不快，但准头却远胜从前！绕到韩重赟背后的一名刺客正举刀欲剁，脖颈侧面却瞬间插上了一根雕翎。整个人愣了愣，满脸难以置信，紧跟着，高举着钢刀仰面朝天栽倒。
    “毒，毒箭——”另外一名刺客运气稍好，没有被冷箭当场射杀。手捂着肚子，站在一棵歪脖树下大声惨嚎。
    “小心，他们也有毒箭！”周围刺客们吓了一大跳，攻势立刻出现了停滞。趁着这个机会，韩重赟拧身挥刀，来了记神龙摆尾。将位于自己身前和侧后的两名对手逼得仓惶后退。随即，双腿发力，一步跨出了包围圈外。
    “撤，别恋战！”他大声提醒，挥刀剁翻一名试图封堵缺口的刺客。紧跟着又是一记夸父逐日，将另外一名刺客捅了个透心凉。
    第三和第四名刺客结伴欲扑，半空中，却又传来两记破空之声，“嗖——嗖——”，两支泛着乌光的羽箭一左一右，正中二人肩窝和胸口。
    “卑鄙——”“无耻——”其余刺客纷纷大骂着举起兵器格挡并不存在的流矢，丝毫想不起来毒箭最早出自谁人之手。趁着这个机会，韩重赟再度举刀，砍翻一名刺客，将缺口扩到了四人并行宽窄，然后带着所有亲信且战且退。
    十名来自潞州和李家寨的亲卫个个身上都挂了彩，却士气高昂，跟在韩重赟身后，双腿交替着倒退而行，不断挥舞钢刀，将追过来的刺客一一剁翻。
    “别管他们，绕过去，绕过去，先杀那杆战旗下的人，擒贼擒王！”披着大红披风刺客主帅恰恰赶到，发现自家大部分兵力，都被一个长相显然与郑子明大不相同将领吸引，立刻扯开嗓子大声吩咐。
    话音刚落，两支毒箭凌空朝他射来，吓得他赶紧缩着脖子侧跨半步，将身体躲在了一名亲信之后。凌空射来的毒箭一支走空，另外一支擦着亲信的面颊掠过，带起一道黑红色的血珠。
    “啊——”倒霉的亲信捂着脸蹲在地上，魂飞魄散。跟着红披风杀人放火多年，他曾经亲眼看到中了毒箭的人，最后一个个都死得惨不堪言。而如今，毒箭却挂破了他的面颊，奇毒入血，他自己还能活得了几天？
    “来人，过来几个人，去杀掉那两个放冷箭的，去杀掉那两个放冷箭的！”红披风也被吓得冷汗直冒，跳到一棵环抱粗的大树之后，哑着嗓子命令。
    猎物当中，正在施放冷箭的只有区区两个人，却给他这边造成了巨大的压力。所以，无论付出任何代价，都必须先将这两人铲除。
    “杀那两个放冷箭的，杀那两个放冷箭的！”红披风身边的弓箭手们，大声重复。同时自动分成了左右两队，朝着不远处持着简陋木弓的呼延赞、呼延云兄妹，发起了反击。他们手中的角弓制造精良，箭壶中的羽箭又储备富足，所以，很快就锁定的胜局。
    呼延兄妹被乱箭压得躲在树后无法还手，不得不放弃抵抗，掉头逃想了树林深处。
    “追，追上去，别放走了一个！”红披风抬手擦了一把冷汗，继续发号施令。“弓箭手别在我身边干等，追上去，想办法靠近了射杀敌军。其余人，也不要在半路上耽误功夫，向里边杀，先杀掉那面旗子下的人！”
    树林深处，有一面临时扯起的战旗。战旗下，一名少年被七八个亲信保护着，好像既没勇气冲上前与其他少年并肩而战，又下不了决心率先逃走。而其他少年们，虽然使出了浑身解数，却寡不敌众，被蜂拥而上的刺客压得节节败退。很快，就退到了战旗附近，勉强组成了一道单薄的半弧。
    先前那两个发射冷箭的少年男女，也退到了战旗下。隔着半弧型人墙，朝攻上来的刺客做最后的反击。他们两个手中的木弓非常简陋，连树皮都没顾得上剥，一看就知道是临时赶制。但他们两个所产生的威慑力，却远远超过了其余同伴，几乎每一次松开弓弦，都令进攻方所有人心里打一次哆嗦。
    “弓箭手，弓箭手全死了吗？压上去，远处射不准就靠近了射！”红披风被持木弓的那对少年男女气得火冒三丈，挥舞着宝刀，大声咆哮。“其余人，一起往上压，他们手中的毒箭全是捡来的，最多还能射上几回？”
    “是！”“是！”“是”……刺客中的弓箭手，从数个方向，扯开嗓子答应。自家头领说得好，远了射不中，可以靠近了射。靠到十步之内，就不用再顾忌树干树枝的干扰。而自己这边人多势众，也可以令对方手中的木弓顾此失彼。
    那些持刀的众刺客，回应声就比持弓者低了许多。密林中的战斗时间虽然短暂，他们这边倒下的弟兄，却超过了被杀死猎物的十倍。所以，越是最后关头，就越不能掉以轻心。万一猎物们情急之下反噬，自家这边冲在最前方者，肯定是跟猎物同归于尽的下场。
    “快一点儿，别磨蹭！”红披风也是从普通护院一步步爬上来的，对手下人的小心思一清二楚。板起脸，大声咆哮，“压上去，先砍出第一刀者，赏精盐……”
    他准备用白花花的精盐来刺激士气，然而，赏格还没等提出，半空中，忽地响起了两道惊雷，“赏你脑袋！”
    “休得猖狂，老子赏你一刀！”
    雷声余韵未尽，两道身影，已经从他身前不远处的树冠上扑落。一个手持包铜大棍，一个手持九尺钢鞭，将沿途目瞪口呆的刺客，挨个砸得筋断骨折。
    “救我——”红披风大叫着举刀护住自己胸口，两腿交替着快速后退。中计了，战旗下那个少年不是郑子明，从左侧树冠上扑下来的这个才是。后者手里，拿的才是钢鞭！
    正在努力前压的一众刺客们，俱被身后发生的险情，弄得不知所措。按常理，他们应该放弃营救自家头目，继续上前杀掉战旗下的一众少年，如此，即便没有大获全胜，双方也算打成了平局。
    然而，战旗下的一众少年里头，却没有他们今天要猎杀的首要目标，新任沧州防御使郑子明。万一让后者趁机逃走，他们今天的斩获再多，功过亦不能相抵。
    “杀，别放走了一个！”就在刺客们一愣神的功夫，潘美已经替所有人做出了决断。大喝一声，提刀冲破了身前的自家人墙。
    “杀，别放走了一个！”韩重赟、呼延赞等人恍然大悟，也大叫着发起了反击。他们人数不到对方的十分之一，但武艺高强，目标明确，且众志成城。而对方，主将正在郑子明和赵匡胤两人的追杀下，狼狈逃命。其余喽啰则各怀心事，瞻前顾后，谁也拿不定个准主意。
    两名犹豫不决的刺客，被潘美一刀一个，砍翻在地。韩重赟紧跟着潘美身侧冲上，将另外两名持刀抵抗的刺客，送上了西天。其余刺客这才如梦初醒，或者举起兵器原地自保，或者拖着兵器掉头闪避，原本就不甚齐整几支攻击队伍，转眼全都分崩离析。
    “看箭！”呼延赞用木弓抵着一名弓箭手的后脖颈，发出致命一击。随即，丢下木弓，弯腰从弓箭手尸体上，抄起了角弓，箭壶，还有箭壶里满满当当的毒箭。一名刺客尖叫着扑向他，被他一箭钉在了对面的树干上，血流如注。另外一名弓箭手在十多步外向他发起偷袭，却被他侧身闪开，然后反手一箭射穿了咽喉。
    呼延云的武艺不如其兄，但箭术却尚有过之。握住一把刚刚从尸体上捡来的角弓，三箭连发。“嗖——嗖——嗖——”，每箭各自命中二十步外的一个目标，将对方三人全都射成了透心凉。
    其余刺客原本就没剩下多少士气，眼睁睁地看着自家人或者死于刀下，或者被毒箭射杀，个个心惊胆寒。将头一缩，调转身体，争相逃命。一百七八十人，竟然被十几个少年，追得狼奔豕突。
    跑得最快和最远的，无疑是那名红披风头目。在发现自己中计之后，他稍微支撑了三招两式，就立刻落荒而逃。
    能爬到今天的位置不容易，他通过替雇主杀人放火，已经存下了一大笔钱，足够挥霍下半辈子。而一旦被姓郑的拿钢鞭打死，不仅是那笔钱再也没机会花，两个已经怀了孩子的美妾，肯定也会便宜了别人。
    所以，无论付出任何代价，他都必须先保住自己。雇主不过是个大盐枭，无德无能，不值得他为其去死。雇主背后的那个撑腰者，想杀郑子明都不敢亲自动手，看来能力也有限，也不值得他为之牺牲。
    “别杀我，我也是奉命而来！”一边跑，他一边扯开嗓子，大声叫喊，唯恐声音小了，身后的郑子明和另外一个持棍大汉无法听清楚，“我是沧州城贾老爷家的大护院，今天的人全都是贾老爷的私兵。是贾老爷要杀你，不是我，真的不是我。他的大女婿，就是现任沧州团练都监。他的两个儿子眼下一个在幽州，一个在青州！”
    “卖主求生之辈，留你不得！”赵匡胤越听越惊，越听越气，猛地将手中包铜大棍丢了出去，恰恰扫中红披风的后脚踝。
    “噗通！”红披风一个跟头栽倒，惨叫着打滚，“别杀我，别杀我，我招，我全招。我带着你们去攻打贾家，他家的防御设施，我都一清二楚。”
    “多谢了！”郑子明快步追上，挥鞭砸落，将此人的脑袋砸成了一团烂泥。
    第二章 谋杀（六）
    “呀——！你，你怎么真的杀了他？”没想到郑子明的动作如此干脆，赵匡胤差点儿被溅了一身脑浆，本能地跳开数尺，大声质问。
    “不是你刚才说，留此人不得么？”郑子明收住脚步，转过头，低声回应。方方正正的面孔上写满了无辜。
    “你，唉——！”赵匡胤被问得无言以对，只能咬着牙跺脚。
    虽然瞧不起红披风在生命中最后一刻的所言所行，但是站在自家利益角度上，他依旧准备留此人一命。毕竟有个熟悉对手情况的内线带路，接下来大伙想要攻克那个贾老爷的堡寨，会变得容易许多。并且通过红披风的指证，也更容易将贾氏的死党一网打尽。
    而郑子明一钢鞭下去，相当于把他的所有谋划尽数打了粉碎。如今，大家伙儿再想攻打那个贾老爷寨子，就只能选择强攻。想要甄别沧州城的一众官吏，也只能去重新去寻找合适的眼线。
    “晚了，已经打死了，现在说什么都晚了！”郑子明接下来的话，让赵匡胤更是一点脾气都没有。“不过二哥也别生气，那边还有不少刺客，咱们说不定还能再抓到几个合用的！”
    说罢，也不管赵匡胤接不接茬，拎着钢鞭，一溜烟跑远。把个赵二哥气得两眼直冒烟儿，站在原地骂了几句，到最后却只能擎着包铜大棍快步追上。
    刺客们早已经被韩重赟、呼延赞和潘美等人杀得溃不成军，忽然间又遇到了郑子明和赵匡胤这两个盖世良将，更是变成了丧家之犬。或者惨叫着夺路而逃，宁可从背后被杀死，也坚决不停下来抵抗。或者将手中兵器一丢，直接跪在了地上，磕头如捣蒜，只求少年们对自己高抬贵手。
    郑子明、赵匡胤和韩重赟、呼延赞等人追亡逐北，在短短一刻钟内，将刺客给杀死了三分之一，俘虏了一小半儿。然而因为人数上跟对方差得太多的缘故，他们终究无法将刺客尽数全歼。到最后，依旧有大约一成半左右的刺客逃之夭夭。
    这三十来名逃走的刺客当中，又有七成多彻底认清了形势，半路上将身体一拧，果断逃离了沧州。从此改头换面，不知所踪。剩下的几名刺客，则铁了心要跟雇主共同进退。趁着郑子明等人忙着审问俘虏，分析局势的当口，相继潜回了贾家堡寨，向自己的雇主，沧州最大盐枭贾登通风报信儿。
    “你们说什么？咱们这边可是。可是足足有两百多人？”贾登闻听，立刻将怀里的美妾掼在了地上，跳着脚，大声咆哮。