转眼，五六个兵丁骑马穿过街市，目不斜视。
    行人们纷纷避让，退到街道两旁。郭弘轩靠着一棵树，站在树荫下擦汗，好奇扫了几眼，蓦地睁大眼睛，脱口大叫：
    “长兴？”
    “嗳，长兴！”
    郭弘轩认出是兄长的亲信，眼睛一亮，脑子一热，急切追赶，意欲询问兄长的消息，边跑边招手，激动喊：“长兴，站住，是我！我、我有话问你。”
    然而，疾行的几骑毫无停下的意思，一阵风似的刮过去了。
    “长兴！”
    其实，彭长兴发现了郭弘轩，也听见了呼喊，但他身负差事，无暇停留，同时不难猜到对方想问什么话，碍于苦衷，索性装作没听见，专注赶往城门。
    “嘿，岂、岂有此理，你小子聋啦？”郭弘轩追了一段路，满头大汗，气喘吁吁，扼腕目送兄长亲信的背影远去。
    小杂役紧随其后，上气不接下气，一头雾水地问：“刚才那里头，有您认识的人吗？”
    郭弘轩没吭声，盯着逐渐消失的几骑，胸膛剧烈起伏，蓦地一阵烦躁，无名之火熊熊燃烧。他余光一瞥，发现街边树下拴着几匹马，骨子里的冲动劲儿刹那间喷涌，不假思索，大步靠近，弯腰解缰绳。
    “哎？四爷？”小杂役茫然无措，“您、您想做什么？这是谁的马啊？”
    “无妨，我借用一会儿。”
    郭弘轩飞快解开拴着的马，摸摸马脖子，见它温驯，便翻身上马，一抖缰绳，“驾！”他沉着脸，策马追赶彭长兴。
    小杂役惊呆了，徒劳追赶并嚷：“四爷，您、您——嗳，你上哪儿去？”
    须臾，马的主人听见动静，诧异从面馆里跑出来，气得跳着脚骂，“天爷！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷马！”
    “偷马贼，抓贼，快抓贼啊！”
    郭弘轩听见了身后的骂声，撇撇嘴，单手掏出钱袋，头也不回地往后一扔，吼道：“钱拿去！谁稀罕你这破马？爷不过借用一用罢了。”
    “啊？”
    马主人一愣，刚想捡钱袋，却被小杂役抢了先。
    “谁稀罕那破马？你骂谁‘偷马贼’呢？你知道我们爷是什么人吗？”小杂役气势汹汹，色厉内荏，解开钱袋数了数，塞给马主人一个小银锭，“喏，租金，拿着！等我们爷办完事回来，一定会把马还给你。”
    马主人回不过神，一愣接一愣，咬了咬银锭，见是真的，才缓和脸色，讷讷说：“我开的是面馆，不是车马铺。”
    小杂役梗着脖子，“店家，你怎么这样死脑筋？面条挣钱，租马不一样挣钱？看我们爷，出手多阔绰！”
    “是，是挺阔绰。”马主人下意识赔笑，又咬咬银锭。
    旋即，姜玉姝暗中安排的护卫急冲冲，被迫露面，也塞个小银锭给店家，火速解开另一匹马，“这匹马，我租了。”
    “咳，客官，我、我这儿真的不是车马铺啊！”马主人意外挣了两个银锭，手足无措。
    护卫顾不上理睬，只低声告诫：“小子，不准透露四爷的来历，更不准把知县嚷出来，否则就揍你。记住了没？”
    小杂役认识来人，如释重负，点头如捣蒜，耳语答：“记住了！知县催四爷回去了？派您来接？”
    护卫没回答，利索上马，快速追赶郭弘轩。
    大半个时辰后，郭弘轩骑马奔出城门。
    民间温驯的马，脚程远远比不上战马；普通人的骑术，也远远比不上训练有素的士兵。
    因此，他根本没追上彭长兴，连影子也没瞧见，单凭冲动，一头热血地追出城。
    “唉！”
    “吁。”
    郭弘轩气喘如牛，被晒得脸通红，狼狈勒马擦汗，愤怒嘀咕：“彭长兴那厮，明明看见我了，居然装作没看见，什么意思？”
    “认识十几年了，即使你不再是侯府下人，即使你不愿意继续尊敬我，但、但——你现在是我二哥手下的兵！”
    “我不过想问问二哥的下落，你却不肯停下，到底什么意思？”
    “莫非……连昔日的小厮都开始瞧不起我了？”
    郭弘轩胡思乱想，胡猜乱测，气愤憋屈，懊恼沮丧，郁懑至极，既担心兄长的安危，又愁自己的前程，长吁短叹，漫无目的，按辔徐行，暗忖：
    然后呢？
    我现在要干什么？
    唉，不知道，不知道。
    且逛逛。
    他经常冲动踏出第一步，紧接着便苦恼下一步该怎么走，苦恼来，苦恼去，最终要么草草应付，要么逃避退缩，安慰自己：无妨，下次谨慎些即可。
    护卫不远不近地尾随，困惑张望，几次想上前，却不太敢打扰明显烦躁的郭弘轩。
    结果，直晃荡到傍晚，护卫才下定决心，靠近劝说：“四爷，天黑了，夫人派我来接您回去。”
    郭弘轩没多想，无精打采，恹恹答：“唔，走。”
    两人往回赶，迟了一步，尚未进城，城门便关闭了，护卫托熟人层层上报，很费了一番功夫，才得以返回县衙。
    深夜·后衙
    外界静悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰轻响。
    “咳，实在对不住，又给二嫂添麻烦了。”
    “但这次，真的是意外！”
    郭弘轩歉疚告知：“我们紧赶慢赶的，也没赶上时辰，城门关了，所以才——”
    姜玉姝摆手打断，已经深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也没精力生气，“平安就好，记住时辰，下次回城要赶早。”
    “好。”
    姜玉姝紧张问：“你说，看见了长兴，你确定吗？”
    “确定，千真万确！”
    郭弘轩顿时激动，“长兴他们几个是家生子，很小就开始跟着二哥了，认识十几年，我绝不会认错人的！当时，他骑马经过，我一喊，他明明扭头了，他明明发现我了，却、却不理不睬，压根没停一下，飞快溜了，气人得很！”
    姜玉姝目不转睛，凝视烛光，严肃道：“长兴他们几个，忠心耿耿，一直是你二哥的亲信。长兴不会故意不理睬你的，他肯定有急事，赶着办事，没空停留。”
    “是啊。”翠梅使劲点头，以示赞同。
    “唉，据我观察，”郭弘轩忧心忡忡，忍不住猜测，“长兴皱着眉头，似乎、似乎非常为难，我猜，他应该明白我想问什么，不敢回答，所以溜了？”
    翠梅惴惴不安，眼眶含泪，忐忑问：“难道二爷他们……打输了？难道真的、真的吃败仗了？”
    “不要胡说！”
    姜玉姝霍然起身，板着脸，“目前仗还没打完，输赢尚未可知，谁也不许说丧气话！都耐心点儿，等过一阵子，兴许就有好消息了。”
    郭弘轩欲言又止，望着苍白憔悴的嫂子，最终颔首，“嫂子所言极是，我相信二哥，吉人自有天相。”
    “对，对。”翠梅咬咬唇，“吉人自有天相！”
    姜玉姝踱至窗口，仰望漆黑夜空，沉默半晌，头也不回，轻声说：“慌什么？天没塌。很晚了，你们先去歇息。”
    “夫人——”
    “去。”
    郭弘轩脚步犹豫，想靠近安慰，却不方便靠得太近，劝道：“你也该休息了，明天还得处理公务，要保重身体。”
    姜玉姝背对众人，嗓音语气如常，“嗯，我吹风凉快凉快，待会儿就休息。”
    众人劝不动，只能离开。
    三更了，夜风清凉，万籁俱寂，窗台忽然响起“啪嗒”微响。
    不知不觉间，她泪流满面，泪珠一滴滴落在窗台上，却没发出任何哭声，撑着窗台的双手，青筋凸显，整个人绷得像一杆长/枪，眸光闪着怒火，恨不能杀得敌兵统统退回草原尽头的雪山上。
    但这杆长/枪，被一层层枷锁困住了。
    她不仅是妻子，也是母亲和儿媳、官员，不敢任性。
    又是一个辗转难眠的夜晚。
    翌日·清晨
    她木然洗漱，穿戴整齐，踏出房门后，平静吃早饭，而后忙碌处理公务。
    田间庄稼成熟，夏收之季，公务繁多。
    李启恭等人被斩首，县衙空出几个缺，她一边挑选人员补缺，一边清理恶吏留下的摊子，正忙得不可开交时，图宁卫派来了几个传令的兵丁。
    姜玉姝不由得悬心吊胆，坐不住了，倾身屏息问：“宋将军派你们来的？”
    “是。”
    亲兵客客气气，略躬身，抱拳告知：“将军有令，请知县大人立刻去一趟营所，有要事相商。”
    第257章 凯旋之师
    姜玉姝一行马不停蹄，于日上三竿时分， 抵达图宁卫营所。
    众人在营门前下马， 带路的亲兵取出手令， 快步交给卫兵过目， 然后转身招呼：“姜大人，请！”
    她定定神， 再度踏入军营，穿过众多将士， 脚下生风。
    一路上，既遇见匆匆外出的人群，也遇见疲惫回营的人群。宽阔平坦的校场上， 扎满了帐篷，住着前来支援的外卫人员。
    当途经医帐时，伤兵痛苦的哀嚎呻/吟声此起彼伏，炎夏季节，药味和血腥味混杂刺鼻， 冷不防会发现吊着胳膊、杵着拐杖、捂着伤口蹒跚行走的伤兵。其中，有些伤患伤势严重，残疾了，残疾部位不一，三三两两，或发呆，或发愁。
    姜玉姝不由自主放慢脚步，不忍盯着细看， 仅余光扫了几眼，心情沉重，暗忖：突然变成残疾人，肯定非常难受，按规定，伤愈后必须解甲归乡，又是一层难受……不过，与阵亡相比，无论伤势如何，能活着回家，就值得庆幸。否则，亲属将只接到牺牲的消息，永远见不到从军的亲人，战死在敌国，连遗体都见不着，那是何等的悲伤？
    她深吸口气，大步走向议事厅，显是指挥使事先有令，无需通传，卫兵便侧身让开，示意知县进去。
    少顷，姜玉姝站定，缓了缓神，粗略扫视：
    厅内坐着几个武官，原本在讨论敌情，见知县到来，停止了交谈。而指挥使，宋继昆正背对厅门，面朝悬挂的大幅地形图，一动不动，审视山脉河谷，沉思作战计策。
    姜玉姝定定神，先朝打量自己的几个武官礼节性地微笑，然后看了看指挥使背影，以眼神发问：方便打扰将军吗？
    几个武官会意，其中一人清清嗓子，打破寂静，提醒道：“将军，姜知县到了。”
    “哦？”其实，宋继昆听见了脚步声，只是继续琢磨片刻才转身，落座上首，神态一如往常，气度威严，温和说：“知县来了？来得很及时。坐。”