陈太太给褚韶华一提醒，立改了主意，连忙道，“罢了罢了，大舅爷总归瞧过你了，知道你好端端的，你家里也就放心了。这些天，你就思量思量，开春儿种些什么菜，男人们在外挣钱不容易，年也过了节也过了，以后就得节俭着过日子。”
    “是，都听娘的。”
    陈太太也不打算让褚韶华痛快了，与褚韶华道，“你爹跟大顺去了北京，他们挣钱不容易，咱们就得节俭着过日子。从今天起，咱们就改一天两顿饭了。”
    这事儿倒也不稀奇，是有些俭朴人家一天两顿饭。其实说一天两顿饭也不尽管，这当家的太太自然有的是吃食，到时晚上就叫着儿子往自己屋儿吃去。你做媳妇的，要是你娘家有，就是娘家给送米送面，媳妇拿娘家米面做吃的，要是娘家没有，就饿着呗。褚韶华是娘家没有的，不过，她也不打算饿着，她手里的大顺哥给的私房。陈太太说家里就两顿饭了，褚韶华买了半口袋白面，搁自己屋，每天晚上自己做着吃，更轻闲，省得张罗一大家子的饭食了。陈太太问她哪里来的银钱，褚韶华就说是娘家给的，陈太太想你娘家穷的叮当响，哪里有这闲钱给你，可到底抓不到褚华的把柄，也只得作罢。
    不过，陈太太很快没空寻褚韶华不是了，因为，陈太太狠狠的跟自己的娘家大嫂子宋舅妈吵了一架，险没气疯！连带着刚接回来的侄女兼二媳妇，也叫陈太太又撵回宋家去了。陈太太气的，她这大嫂子，一来就说她儿子的不是，还埋怨二顺不把私房交给媳妇。甭看陈太太自己掌着家里的银钱，对于儿子屋里的事，陈太太向来认为应该是儿子掌大权，像褚韶华先时说的，钱都是儿子管着，陈太太就挺满意。
    如今娘家弟妹来说教这个，连带前番嫁妆上的闷气，陈太太一并发作起来，连宋苹都跟着吃了挂落。还是褚韶华陈二顺死命劝着，这才没打起来。褚韶华还得劝陈舅妈，“舅太太兴许就是说话不防备，娘，都是一家人，还真生气啊。”
    陈太太岂止是生气，简直要气死了有没有！陈太太怒与褚韶华道，“瞧瞧她给苹儿置的几样破东烂西，我给苹儿的聘钱，都叫她私吞了！如今还要二顺把钱交给苹儿拿着，那还不都得进了她的手里啊！你跟大顺的钱，都谁收着的？”
    “那自然是大顺哥收着，我这人不成，不能管钱，也管不好。”
    “是啊，你这么伶俐的都管不好，何况苹儿那粗笨的了！”因涉利益钱财这争，内侄女也成外人啦。
    褚韶华就耐着性子听婆婆絮叨了一回，过些日子，就有陈太太的另一个妹妹过来给两家说和了。当然，陈太太是有条件的，那就是，二房的私房，必须得让她儿子管着。宋苹不行，她不放心！
    陈太太又跟妹妹絮叨，“那天，大顺二顺一起娶亲，二妹你也来了。我亲侄女，这样打我的脸。十里八乡谁不晓得是两家下的一样的聘，都是十两银子为聘，结果怎么样？大顺媳妇是什么样的嫁妆，二顺媳妇又是个什么嫁妆！她还嫌我说，我早就想说了！自己个儿的亲闺女，不必她心疼贴补，阖着我给的那些个钱她也全扣下！就凭她这样的娘，我也不敢叫她闺女掌家！还不得把我这家业搬她家里去啊！”
    宋二姨觉着，这事儿也是嫂子没理，总之，有宋二姨做中人，宋舅妈过来赔了个不是，就把闺女送回来了。宋苹也很受了陈太太几句埋怨，说她这倒好，过年回娘家肯定净说婆婆的不是了！把宋苹说的又哭了一回。褚韶华劝着，这才好了些。
    褚韶华都没见过这样的傻人，她也不知要如何说。这宋苹也是，就是你娘要过来讲理，你也要拦着呀。她非但不拦，还跟着一起过来，就是给亲姑妈做媳妇，跟儿子比起来，侄女依旧是远的那个。
    反正日子就这么热热闹闹的过，二月的时候，陈老爷陈大顺来了两封信。陈太太让二儿子给念了那封陈老爷来的信，大儿子那封信封上写的是韶华收，明显是给褚韶华的，陈太太倒是挺想让二儿子一并念的，不过，褚韶华一见是给她的信，已是收了起来，完全没有让陈太太看的意思，陈太太也就不稀罕看了。
    陈太太让二儿子给丈夫写了回信，褚韶华也给丈夫写了一封，至于写的啥，陈太太也挺有兴趣，可是褚韶华心细，早把封皮封起来了，封皮上写的是：大顺哥收。
    人家继续不让看，陈太太只得继续不稀罕看了。
    待托人把信送了出去，已是春三月了，这个时候，何家庄发生了一件惊动阖县的事：那位头插金簪的大户魏太太被县里的土匪绑架了！
    第23章 接人
    唉哟喂，知道这事儿后，陈太太吓的晚上睡觉给大门上三道锁，生怕土匪家来也把她给绑架了。
    话说，婆婆对自己的身家还是很自信的啊！褚韶华一面心里想七想八，一面跟着婆婆小叔把家里院子巡视了一遍，待回后思量一宿，拿定主意后，第二天一早，褚韶华就与陈太太道，“昨儿我想一宿，娘，咱家素来与魏家交好，如今魏家出了事，这于情于理，咱们既闻了信儿，就得去魏家瞧一瞧，看看魏姑娘魏小爷怎么样了？”
    “天哪，这个时候怎么出门啊？谁出去？”
    褚韶华看向陈二顺，当然是家里男人出去！陈二顺连连摆手，“大嫂，我可不成啊。我这小身板儿，要是遇着土匪，立刻就得把这百来斤交待了。”
    褚韶华心说，以往看这小叔子说话只是略有些油滑，怎么一遇事儿就这么怂啊！怪不得公公不让他去北京，这样儿人能做什么事！褚韶华平生最看不上这种人，褚韶华收回目光，道，“我去！”
    “你不能去！万一有个好歹，我怎么能大顺交待！”
    “娘，你放心，我自有章程，我先去村长家说说这事儿去。”褚韶华起身解了腰上的围裙，手上略一叠，道，“只听说魏太太叫人绑了，并没有撕票的信儿，可见人还活着，事儿也就还能商量！娘你放心，我去村长家说一说，这以后乡里有了土匪，难不成以后家里人就不出门了！这事，村里可不能坐视！”
    说完，褚韶华放下围裙就往村长家去了。
    陈家村的村长论辈分与陈老爷是一个爷爷的堂兄弟，关系很是不远。褚韶华过去，村长太太还以为是找她的，结果，褚韶华是找村长的。陈村长听褚韶华说了，陈村长说，“要依你，这事儿要怎么着？”
    陈三婶端来一搪瓷缸的热水过来，褚韶华忙起身接了，握在手里暖着手，一面道，“我只听说魏太太被绑了，三叔，没出人命吧？”陈村长在族里排行第三，褚韶华随着大顺哥叫，便是叫三叔。
    陈村长抽着旱烟，叹口气，“那倒没有，估计是知道魏家有钱，想从魏家这里弄些钱罢了。”
    “既如此，就更不能坐视了。难道咱村儿里没大户，不是我说，三叔你家也是殷实人家，家里好几百亩地。就是土匪，也得有土匪的规矩，总不能说绑谁就绑谁吧。三叔，咱们虽说与魏家不沾亲不带故，可这土匪的事儿，我觉着，几个村应该通个气。不然，魏家这事儿咱们袖手，以后咱们村儿有事，别的村儿也会坐视不理。倒不若咱们这一片的村子联合起来，我就不信了，土匪一样是从咱们三乡五里出去的爷们儿，哪里就不能通融了？三叔，这事儿，别人不管能成，你不管不成啊。”褚韶华天生一幅好口齿，这原是何家庄的事，叫她一说，陈家村也得帮忙的。
    陈三太太吓的了不得，连忙道，“这可咋管啊，大顺媳妇，这可是土匪啊！好不好要人命的！”
    “三婶放心，不是让三叔亲自跟土匪交涉，我是想着该去何家庄看看魏家到底是怎么遭的土匪，跟何家庄的村长打听打听，这三乡五里，哪村儿没有村长，哪村儿没有殷实大户，聚在一起，就能想个法子。一则照应着魏家些，这是咱们三乡五里的乡亲情分；二则土匪的事，我虽不大清楚，可以前也听村里的老人说过，一般有规矩的土匪鲜少打劫寻常百姓的。便是对大户，是借钱还是借粮，划出个道儿来，这是正理。断没有这样一声不提就把人绑了的。”褚韶华与陈村长道，“三叔，咱们得想个对策才行啊。”
    陈村长并不是陈二顺那等无能胆怯之人，想想，倒也觉褚韶华说的理，的确，就是土匪也不能说绑谁就绑谁吧！总得有个规矩，有个缘由！
    陈村长道，“成，那咱们就套我家里的马车，往何家庄走一遭。”
    褚韶华放下手里的搪瓷茶缸，托陈三太太给家里带个信儿，她就跟陈村长去了何家庄。因村里闹了土匪，何家庄现在整个村儿的氛围都比较紧张。村口还有望风报信的村民，好在阿村长做着村官，三乡五里的人头熟，何家庄也有不少人认得他。见是陈村长过来，又是为着魏家事来的，村民忙带了陈村长褚韶华一行过去。
    土匪大概是考虑到小孩儿不好带，胆子小，没绑俩孩子，就把魏太太给绑了。魏家人丁极单薄，村里竟是连个近支同族都没有，出了这事，村里也不敢叫俩孩子自己住家里，怕再出事，如今魏姑娘魏小爷凄凄惶惶的住后邻去了。褚韶华一见这俩孩子全然没了过年时的干净整洁，俩人的眼睛都是红肿的，褚韶华柔声问他二人，“咱们过年见过，还记得我不？”
    魏姑娘道，“记得，大顺嫂子。”
    褚韶华摸摸魏姑娘的脸，说，“别担心，已经托人给你爹送信儿了，魏婶子也平安着哪，你们就跟我回家吧。到家里，嫂子给你们做好吃的。”
    因魏太太是被土匪绑去的，后邻收留这姐弟俩也挺不安心，生怕土匪找自家来。可话说回来，这个时节，能冒着危险收留这姐弟二人，平时也是不错的交情的。
    魏姑娘看向后邻婶子，那婶子笑笑，问褚韶华是不是陈家大少奶奶，褚韶华道，“什么少奶奶，我叫韶华，娘家姓褚，婶子叫我名儿就成。”
    这后邻是个厚道人，说，“要别人接金儿、时儿，我是不能答应的，少奶奶不一样。今年魏嫂子去您家拜年后，回来没口子的赞您。要是您接他俩，金儿、时儿，你们愿意跟少奶奶去陈家村儿不？”
    俩人倒也愿意，就是魏时道，“土匪把我娘抓走了，我怕连累嫂子。”
    “我要是怕连累，就不来接你们了。放心，我心里有数！”
    褚韶华还跟这后邻婶子打听了一回，看这好端端的，一般土匪不会平白无故的绑人，这必是有缘故的。后邻婶子让魏金魏年姐弟俩去玩儿，这才跟褚韶华说了缘故，“这事儿啊，真是不知道怎么说，有说是魏家老太太雇的土匪。”
    褚韶华都听傻了，难不成是魏太太婆婆出钱雇土匪把魏太太绑了？这得多大的深仇大恨哪！世上能有这样的事？婆婆出钱雇土匪绑架儿媳妇！
    婆婆图的啥呀？！
    这不是婆媳，这是仇人吧？！
    待这后邻婶子细说后，褚韶华才明白过来，原来魏太太这婆婆不是亲婆婆，当然，也不是后婆婆，是个挺尴尬的过继婆婆。倒不是婆婆是过继来的，而是魏东家原是过继给族人中的一个远房大伯做的儿子，这位大伯为人挺好，就是没福，早早死了。魏东家十来岁出去给店里做学徒，后来自己挣出一份儿家业。想想，这年头儿，要是这位过继娘对魏东家好，魏东家也不能十来岁就出去讨生活。给人做学徒可不是什么好差使，那是要立契的，给人家做学徒，走死逃亡伤，都与主家无干。
    魏东家能自己挣出家业，这就不是个窝囊人，一直与这过继娘关系平平。如今魏东家生意越做越大，这老太太就眼红了，要钱的话，要是一星半点儿，估计魏东家不会不给。可也不知怎么搞崩了，没想到，这老太太当真有手段，也不知怎么搭上了土匪的线儿，不是不出钱么，伙同土匪把魏太太给绑了。
    褚韶华听这事儿都可乐，放下心道，“那就更没什么大事了。”
    后邻婶子道，“我想也是，估计那老太太就是要钱。”
    褚韶华道，“她要多少才放人？”
    “这估计得魏东家回来谈了。”
    褚韶华又往何家庄的村长家里走了一趟，何村长倒是没打算袖手这事儿，魏东家是个会做人的，发财后与何村长也时有走动。只是说来这何村长不是什么地道人，魏家出了事，魏家在村里没什么亲近人，你一村之长，就该把孩子接你家去住着！这倒好，让孩子住后邻家里。当然，听说何村长送了不少米面过去。说的是这个事儿！这样的关头，谁家也不差这姐弟俩的一口米面。可见这村长不是个能担大事的人。
    褚韶华与陈村长悄悄说起这事，陈村长轻声道，“就看魏老太太怎么开口了。”
    陈村长回家都说褚韶华胆子足，把魏家俩孩子带家去了。
    陈三婶一面服侍着出门大半日的丈夫洗脸，一面道，“大顺这媳妇，可真是个爱张罗的。”
    “二哥家与魏家交情不同，年下魏东家还过来二哥这里拜年哪。”陈村长洗反脸，坐炕头儿抽袋烟，“于情于理的，都该帮一把。”
    褚韶华把俩孩子接回家，陈太太险没给她吓死。褚韶华倒是挺有成算，让俩孩子自家里带了两身干净衣裳，到家后，先给给他们兑温水水洗脸，收拾干净了，褚韶华的疙瘩汤也出锅了，里头还一人给卧了个鸡蛋，让俩孩子吃。待到晚上，打发俩孩子睡了，褚韶华才去跟陈太太说这事儿。
    陈太太觉着今儿个就没法儿睡觉了，不定什么时候土匪就得过来袭击了自家。褚韶华说，“没事儿，您放心吧。”把土匪到魏家的缘故跟陈太太，陈太太听着是真悬哪。陈太太都说，“这事儿要说出去，谁能信？婆婆雇土匪绑了媳妇！”
    “要不说哪。娘你就放宽心吧，匪有匪路，咱们没招惹他，他不会来咱家。娘你想想，要是土匪肯绑孩子，这俩孩子早叫土匪绑了去。我是想着咱家和魏家的交情，您说，这个时候，咱家不帮一把谁帮呢？”褚韶华叹口气，“魏家不似咱家，这么些亲戚族人，魏家人丁薄，在何家村都没个近亲，我过去时，俩孩子住后邻家里，非亲非故的，这叫什么事儿啊。我瞧着实在不落忍，就把俩孩子带回来了。何家庄已是有人去北京给魏东家报信儿了，我估摸着，这两天魏东家就能回来。”
    陈太太想想，倒也是这个理。不过，陈太太真是胆小如鼠，自己个儿是死都不敢一屋睡了，她借着照顾俩孩子的借口，搬褚韶华屋儿去了。
    褚韶华忽然心下有个主意，从厨下拿把菜刀搁枕边，吓唬陈太太，“娘你放心，我睡最外头，就是有土匪来，我一刀劈了他！”
    陈太太给她这话吓的，半宿没睡好。第二天俩大黑眼圈儿，褚韶华偷乐一天。
    第24章 谈价钱上
    说来，褚韶华真是个人才。
    她晚上枕边儿放把菜刀想了个法子，第二天就又往村长家去了。她寻思着，想往县里去一趟。陈村长问，“去做里做什么？”
    “三叔，你知道县里哪家最有钱不？”
    “应该是邵家吧，听说他家生意做的很大，不光县里好几号买卖，府城里也有铺子。”
    “就是去他家。”褚韶华道，“这自来老话讲的好，人无头不走，鸟无头不飞。咱们这县里，各村各乡，哪个村哪个乡没有几家日子殷实的人家。三叔，从魏家这事儿上我就看出来了，咱们这些人，叫外人瞧着就是日子不错的。可咱们自己个儿家单打独斗没用，咱们这样的正路人，总一盘散沙着不成。以前我爷爷在时，我听我爷爷说过，北京城里，各行各业都有行会，卖布的有布行，拉车的有车行。既然邵家最有钱，他家又是县里大户，我想，咱们去找找他家，要是能让他家牵个头儿，把咱们县里各村儿这些个应该叫乡贤的组织起来，以后不管县里再出什么事儿，起码彼此有个照应，是不是？这是件大事，也不见得一次就能做成，可我想着，咱们去撞撞钟，也不算鲁莽。”
    陈三叔磕嗒磕嗒烟袋，“我说大顺媳妇，你哪儿来的这些个主意啊。”
    “我也是听我爷爷活着时念叨的。”褚韶华毕竟是念过书的人，她说，“唇亡齿寒哪。就魏东家家里这事儿，好在还有个源头。可想想，咱们这一片十里八乡，出去跑生意的，家里田地多的，眼下虽只是魏家的事，可要不多寻思，这以后真是不好说。”
    陈三叔给褚韶华三忽悠两忽悠的，主要是，陈三叔也有自己的私心，想着褚韶华说自己认识邵东家，他也想去县里长长见识。陈三叔就又要套车，跟褚韶华去县里。褚韶华还把魏时给带上了，路上教了魏时些话。如此，陈三叔赶着大车，褚韶华带着魏时坐车上，三人就去了县里的邵家布坊。
    褚韶华说她认识邵家的少东家，倒也不是虚辞，她是见过一面。不过，只见过人家一回，就能大着胆子求上门，褚韶华这样的也是少数。下人回禀时，小邵东家想了半日才想到褚韶华是哪个来着，好在还能想起来，就跟他爹说了。邵东家见多识广，消息也灵通，听说还有魏小爷，便道，“怕是为了何家庄魏太太遭绑的事。”
    小邵东家有些想不通，“这事儿与咱家也没关系呀！”
    邵东家横儿子一眼，“什么没关系，乡里乡亲的，人魏家孩子求上门儿，我也认得魏东家，那是个极好的年轻人！”回头瞧儿子那油头中分就没来由的火气，说儿子，“把帽子带上再出来见客！”留洋留洋，留洋回来就把老祖宗留下的辫子给绞了，弄这么个古里古怪的样儿，邵东西每每见着就十分来火。
    小邵东家把假辫子瓜皮帽往头上一扣，手里折扇轻轻敲击掌心两下，就跟他爹出去了。
    陈三叔虽是陈家村儿的村长，但不论家业还是地位，都是不能与邵家相比的。邵东家待人客气，请几人坐了。陈三叔给邵东家行个礼，并没绕弯子，直接就说了，“我家二哥跟魏东家是极好的交情，魏东家还没回来，家里出了这样的事，都是乡里乡亲的，不能干看着。可我在村儿里，见识也有限。刚好我这侄媳妇说，以前来县里，见过府上少东家，极是风姿不凡的人，我们就冒昧上门儿了，还得请老东家恕擅扰这罪。”这几句话，陈三叔想了一路，还提前说出来叫褚韶华帮他以详了一番。褚韶华给他略改了改，这说起来就文绉绉的。
    邵东家道，“陈村长上门儿，是看得起我，我哪里会怪。哎，魏家的事，我也听说了了。”
    褚韶华见有邵东家出面理事，根本没多看扇不离手的小邵东家一眼，她悄悄一推魏时，与邵东家介绍，“老东家，这是魏家小爷，魏东家不在，就是魏小爷主事了。我们商量着，这样的大事，也没个主意。您老是咱县里商界的前辈长者，咱们晚辈后生的有了难处，当来向前辈请教指点。”
    魏时立刻深深一揖，“只要能救出我娘，只要我魏家有的，多少钱都成！邵爷爷，我们魏家上下，感激您老一辈子！”
    魏时这孩子，天生的好相貌，这几句话说的也很有些模样。
    邵东家忙把人扶起来，拍了拍魏时的手，说，“好孩子啊好孩子。”
    邵家做生意的人家，从未没听闻有什么恶名，可他家能平平安安的在县上做生意，还能把生意做的这般兴旺，这些江湖路数自然也是懂的。何况魏家孩子求上门，邵东家这样商界前辈，便是以往与魏家未有大交情，就凭着都是三乡五里的乡亲，能帮也是要帮的。于是，便细问起这其间缘故。褚韶华还是不想魏时听这些，就想让魏时避一避，魏时道，“大顺嫂子，你就说吧，我知道是奶奶干的。”村里人嘴碎，就是魏时开始不知道，这后来也知道了。
    褚韶华就把这当中缘故说了，褚韶华道，“我想着，这事儿吧，虽则终是要等魏东家回来做主，可也得寻个中人打听打听，是哪路人绑的魏太太，这绑人归绑人，可别伤了魏太太，也别吓着魏太太才好。”
    魏时道，“要是绑匪答应，我去换了我娘回来。”
    邵东家倒是很感念魏时这一片孝心，并未推辞，答应帮着寻人打听一二。而且说了，一有信儿就打发人送到陈家村儿去。如此，褚韶华等人千恩万谢的回了陈家村。
    好在邵家当真得力，第二日就打发给送了信儿，说魏太太并没有受伤，就是一样，魏家怕得准备大价钱了。准备多少钱褚韶华倒不关心，这事儿有魏东家哪。魏东家回来的也挺快，让韶华诧异的事，还是陈老爷跟着一起回来的。
    陈老爷一进家门，陈太太这颗七上八下的心总算放回肚子里了，陈太太让二儿子去把马拴马厩里去，张罗着丈夫坐炕头儿歇一歇。褚韶华倒来温水，就听陈太太道，“你可是回来了，咱们家里闹土匪了，你知道不啊？”
    “我要不知道，我回来做什么？”陈老爷见到褚韶华身后的魏家姐弟，当时就懵了，一时水都忘了接，“金儿时儿怎么在咱家？”
    陈太太朝褚韶华撇嘴，“闹事包接回来的。”自从魏家出了事，褚韶华是家也不着了，饭也不做了，成天介跟着村长跑魏家这事。陈太太也管不住她，就给她取了名儿叫闹事包。
    于是，魏东家白回了趟家，听说儿女叫陈家大少奶奶接走了，立刻又骑马来了陈家。
    魏东家到的时候，褚韶华就把给魏东家安置的屋子收拾了出来，魏东家先谢了陈太太又谢过褚韶华，陈太太是无功可居，褚韶华则道，“这是应当应分，哪里还用魏叔说个‘谢’字。县里邵东家帮着打听的，魏太太并无大碍，这帮山匪要就是要钱。”把这几天的事同魏东家说了。
    魏东家难免又谢了褚韶华来回帮着跑动的事，原本魏东家回来要打听的事，褚韶华都给办了，如今只要去县里托中人问一下价码，就能赎人了。
    可事情最难也就是难在赎人上，他以为你家里资财百万哪，如今绑了你的家人，还不得玩儿命的要钱。故此，有漫天要价，还得有就地还钱。