快步走在深浅不一的积雪里，望着侍卫向他投来的友善目光，铁斧不由得想起了第一次参与火枪试射时的情景。那时候自己只是一位名不见经传的异族沙民，灰堡民众总对他露出怀疑和警惕的神色，哪怕在小镇里居住了五年之久，以一手精湛的箭术打动了周围的猎户，但出了旧区，谁也不会多看他一眼。
    他原本以为自己会以猎户的身份一直隐居在这块贫瘠之地，不是老死在床上，就是死于邪兽或猎物的利爪之下，没想到殿下竟然会看中身为沙民的自己，还让自己见识到了天火与雷霆的力量。接下来的转变快得令他目不暇接，从组建民兵队奋力抵抗邪兽，到边陲镇第一军成立，他由猎户队队长一跃成为第一军总指挥。更令人意外的是，正因为殿下对待女巫的态度，他还在小镇再次见到了傲沙氏族的继承人，卓尔·银月大人，弥补了他此生最大的遗憾。对于这份信任和赏识，以及对自己命运的补偿，铁斧早已在心底立誓，将自己的一切奉献给这位新的主人。
    走近试验场中央，铁斧见到了罗兰殿下的身影，令他稍感意外的是，除了殿下和首席骑士等人外，还有好几名沉睡岛女巫。
    “殿下，铁斧向您报道！”他上前两步，朝王子行军礼道。
    后者点点头，“既然人都到齐了，我们可以开始了。”他将两杆长枪发到铁斧和卡特手中，“这是我新研制的武器之一，还处于在原型试制阶段，数量有限，轮流来试试吧。”
    铁斧仔细端详了一遍手中的新枪——它的外形和转轮步枪极为相似，唯一不同之处在于装弹部位上：新枪支没有弹巢。
    他愣了愣，难道这支枪和最早的燧发枪一样，需要从枪管前端填弹？
    “它的名字叫栓动步枪，”好在殿下很快解释道，“子弹采用了最新的无烟双基发射药，口径为8毫米，虽然低于12毫米的转轮步枪，但威力反而更大。”他将枪身翻了个边，“弹药从扳机前方插入，每一个子弹夹可以嵌入五发子弹，不过它并不能像转轮步枪那样连续击发，需要手动退壳和上膛。”
    按照王子殿下的演示，铁斧很快明白了新步枪的操作方法，并且举枪试射了一夹子子弹——新枪的劲头颇大，每次扣下扳机，他都能感受到枪托对肩部的撞击，而且声响也比转轮枪嘹亮得多。
    五枪射完，他注意到枪口前方几乎没有烟尘，若是换成老式步枪，五发子弹喷出的烟雾足以将视线全部遮蔽住了。这大概就是殿下所谓的“无烟弹药”的功劳，然而枪支本身并没有什么独特之处，比起转轮枪与燧发枪之间的巨大差距，新式步枪不说没有进步，铁斧甚至觉得它还不如转轮枪。最明显的地方就在于，射速变慢了。
    相较瞄准目标后可以连续击发的前者，新枪在站立射击时极为不便，手动上弹后举起枪身还得重新瞄准，这个过程尽管比燧发枪要快上许多，但需要短时间内压制敌人——例如清理长歌要塞叛乱贵族时，在街角或屋内爆发近距离遭遇战，新步枪就远不如转轮枪那么好用了。
    铁斧一五一十将自己的试射感受说出来后，卡特也表达了同样的看法。
    王子点头道，“的确它不如转轮枪那样便捷，不过优点也十分明显。安德莉亚，你来演示一下，”他将一把步枪交到女巫手中，“记得使用能力射击。”
    “嗯哼，”金发女巫接过枪支，熟练的拉栓上膛，看得出她并不是第一次接触这把武器，“看好了！”
    随着三声震耳的枪响，铁斧惊讶地发现，摆放在最远处的三块木靶依次倒下——子弹不仅击中了只有指甲大小的目标，而且命中的部位还是靶子下方的立杆。
    要知道他们离标靶的距离至少在四百米以上！
    “殿下，这是……”卡特不敢置信道。
    “安德莉亚的分支能力让她能够精准地命中目标，无论手中的武器是弓还是枪，”王子笑道，“不过它并非直接作用在弩矢或子弹上，而是对武器性能的准确掌握——换句话说，如果是靠自己投掷的石头，估计只能击中十米左右的靶子，而投出去的若是只飞鸟，则很可能什么也命中不了。”
    “您的意思是……普通人只要经过训练，也能达到这个程度？”
    “没错，这就是栓动步枪的最大优点，它不会因为弹巢和枪管之间的缝隙漏气，从而使射程和精确度大大提高。”罗兰点点头，“当搭配上瞄准镜后，即使在普通士兵手中，也能准确击毙四五百米左右的敌人，而转轮枪的精确射击距离尚不到百米。”
    铁斧顿时明白了这把武器的可怕之处，大多数人都不会提防在这个距离上发起的偷袭，只要藏身于民居或高地之中，就能轻易夺走重要目标的性命，如果是夜莺大人持有的话，几乎没人能防备从角落里射出的子弹。
    “殿下，您说好等批量生产时要送我一把的哦。”安德莉亚掩嘴道。
    “当然，”罗兰将两把步枪收回，走到另一旁，将一块隆起的布匹揭开，“事实上，栓动步枪不过是测试前的开胃小菜，这东西才是今天试射的重点。”
    当遮掩在麻布下方的武器露出真身时，铁斧瞬间就喜欢上了它——比起用木柄和铁管拼成的步枪，这架新火枪通体漆黑，仿佛全身上下都由金属构成，体积也庞大得多，加上下方的三角支架，差不多近半人高。长长的枪管足有半个手腕粗细，锃亮的子弹密密麻麻挂在一条布带上，与宽大的枪身连接，不管是其外形还是架势，都与之前的武器截然不同。
    第四百七十五章 光辉
    “这是一挺重机枪，使用的子弹和栓动步枪完全一致，只要将子弹从布带中抽出，就可以用新步枪发射出去。”王子殿下拍了拍这架粗壮的火器，“至于它的机构原理要比步枪复杂得多，说了你们也听不明白，就不在这里赘述了。我把它命名为马克一型重机枪，接下来就由我亲自演示一遍。”
    当他坐在火器后方，压下尾部的扳机时，铁斧几乎不敢相信自己的眼睛！
    只见枪口乍现出连绵不绝的火光，喷出的气流震起了蓬松的积雪，子弹像是被什么东西牵引住一般，接二连三地朝枪身涌去，而另一端，冒着热气的弹壳一个接一个快速弹出，眨眼间地上就落下了好几十个！
    明明眼前只有一架火器在射击，声势却比一个小组的火枪队连射还要惊人，枪响连成了一串，前后根本听不到间隙。王子没有瞄准远处的标靶，而是对准了前方不远处的雪地，密布的子弹带起了一道道雪柱，整个地面像是沸腾了一般，一道雪柱没未落地，另一道雪柱已经飞腾起来，仿佛子弹在那片区域交织成一道死亡之网，任何试图穿过的人都会被打得粉碎。
    “这……也太惊人了。”首席骑士喃喃道。
    不止是卡特，铁斧用余光扫过其他几人，除了一直守在罗兰身边的夜莺大人面色没有太多变化外，其余女巫皆是目瞪口呆的模样。而那位身负巨剑的黑发女子灰烬，神色则更加复杂，有震惊，有迷茫，还有失落。
    铁斧不由得产生了一丝感同身受之情，他能成为傲沙氏族的侍卫长，靠的正是从小苦练的弓术和刀法。而那些天赋卓绝，在氏族角斗中长久不败的勇武者，更是各位族长争相拉拢的对象。可哪怕反应再敏锐，身手再矫捷，也无法避开根本看不见的子弹，就连火枪需要换弹的缺点，在马克一型面前也不复存在，可以想象得到，如果第一军能装备上十到二十挺重机枪，敌人苦练十余载的搏杀技巧都将变成笑话。
    这种感觉必然不太好受。
    ……好在他已找到了新的道路。
    ……
    叶子在枝丫间快速穿行，将闯入迷藏森林的邪兽驱赶向城墙方向。
    如今她能掌控的区域已接近小镇大小，这些植物相当于她的眼睛和肢体，不仅可以按照她的意志生长，还能构筑起对抗外来者的防线。只不过殿下反复强调，不需要由她出面来应付敌人，遇到强大的邪兽或魔鬼，通知小镇的守备军就行。特别是后者——万一被发现端倪，导致魔鬼摧毁整片森林的话损失反而更大，以后还得靠她来提供早期预警，而且能按需求调整的森林物资也是一笔极大的财富。
    为此，叶子在靠近小镇的位置开拓出了一片空地，打算等邪月结束后就开始种植新一批“黄金一号”小麦，这次有了森林之心为她提供魔力来源，用于做种的麦穗几乎能源源不绝的生长出来，就算提供给整个西境的农夫也不成问题。
    就在此时，她感受到有一群狼形混合种进入了密林边缘。
    叶子瞬间将目光投向这批入侵者，只见八只壮硕的邪兽正在向森林深处逃窜，就在她打算利用飞行信使通知第一军，再将它们赶回城墙时，忽然察觉到了一丝不对劲之处。
    它们完全失去了往日的凶恶，就像是被什么驱赶着一般仓皇逃串，接连伸出的树枝和藤蔓也无法阻挡它们飞奔的脚步。
    难道……魔鬼又来了？
    叶子皱起了眉头，就在她准备扩大扫视范围时，头顶上方传来了一丝温热。
    她猛地抬起头，只见乌云密布的天空中露出了几道裂口，金色的光泽从云从中钻出，洒向白皑皑的西境大地——
    ……
    “这个地方要怎么处理？”提莉指着书上的一处算式。
    “嗯……此处应该把式子四代入，合并成新的方程式，然后求导，即可得到书上的公式。”安娜在草纸上飞快写下推导过程，“大概就是这样。”
    “原来如此，”提莉拍手道，“如果取这个变量的话，那它的结果应该趋近于1。”
    “你真厉害，竟然能心算出这个结果。”安娜赞叹道。
    “嘿嘿，”五王女不好意思地笑道，“这是我的能力嘛……你才是真的厉害，可以这么快学会他编写的新教材。”
    安娜露出柔和的笑容——这份微笑只有在提到罗兰·温布顿时才会出现。
    每当这个时候，提莉便会情不自禁地心生感慨，不管罗兰是不是以前的那个四王子，能让淳朴善良的安娜如此喜欢，就不可能是个邪恶之徒。事实上，越是和他相处，便越能感受到他那份的独特魅力——罗兰另类得就像天外来客，和这个世界的所有贵族都格格不入，但却莫名地让人觉得放心。望着窗外灰蒙蒙的天空，提莉有时甚至会忍不住想，邪月若能一直持续下去就好了。当她把对方所有知识全部学会时，就算罗兰缄口不言，自己也能真正了解他了吧？
    摇摇头，将思绪收拢，正当她准备问出下一个问题时，手指指向的书页位置忽然变得明亮起来。
    两人不约而同地朝窗外望去，只见之前还飘荡着零散雪花的天空不知何时已迸射出丝丝光芒，阔别已久的阳光将云层镀上了一条金边。而在镇子里忙活的人们也察觉到了这个变化，很快涌上街头的人越来越多，人们开始欢声鼓舞。
    提莉怔怔地望着天际，心情五味杂陈——
    ……
    枪声停息下来，王子殿下的脚边堆满了弹壳，枪管冒出阵阵白气，前端甚至能看到一抹暗红。
    现场鸦雀无声，没有人发表看法，也不需要做出评价——从大家的表情中就可以看出，这台新武器所带来的震撼。
    铁斧再也按捺不住激动的心情，以沙民的方式跪了下去。
    “这个世界是您的了，殿下。”
    这便是他找到的新道路——追随在罗兰殿下身后，率领装备了全新火器的第一军，为他开疆拓土。
    一只手递到了铁斧跟前。
    把他扶起来后，王子殿下并没有他想象的那么自得，而是望向绝境群山方向，沉声道：“可我们真正的敌人……是魔鬼啊。”
    即便如此，我也会为您征战到底。铁斧还没有说出口，一道耀眼的光芒忽然划破天空，直坠大地。身后的女巫发出了惊叹，罗兰也仰起头，露出了笑容。光芒越来越多，很快变得不可直视，乌云如同遇上烈火的冰雪般悄然消散，太阳再次出现在众人面前。
    邪魔之月结束了。
    第四百七十六章 胜利日
    天还未亮，卡库西姆的房门就被人敲得乓乓直响。他打了个哈欠，下意识想要去取外套，手伸到一半才想起来，到这里来起床的第一件事已不是批上外套了。
    厚实的砖墙将寒意阻挡在外，不可思议的暖气则让房间里始终保持着温暖，不管外面风雪有多大，屋内都不会像过去那样四处漏风，或是顶棚渗水，如此好品质的住宅，放到金穗城基本是贵族才能享用到的东西——当然，就是面积小了点。
    他打开门，外面站着的小伙子正是自己的副手梭鱼，“您怎么还没起来，我们得抓紧时间，船长先生！去晚了就占不到好位子了！”
    “需要这么早？”卡库西姆探头望了眼天色，晨曦刚从云层中探出头来，柔和的晨光将天际照亮了一个小角。
    “当然！我听隔壁的邻居说，这次胜利日庆典还会有星花剧团的戏剧演出，去晚了恐怕连广场都进不去！”
    “好吧，你等我下。”老人耸耸肩，回到睡房里更换衣服，望着另一张空荡荡的床铺，他轻声叹了口气。胜利日么……也不知道长歌要塞有没有这样的庆典，不然维德就错过了。
    两人出了门，朝广场区走去，街道两旁的树干上牵起了绳索，绳索下方挂满了五颜六色的彩旗。加上晨光的映照，整个小镇的气氛变得焕然一新。时不时有人从岔路汇入主道，和他们并肩前行，看样子也是打算前往广场区。
    关于胜利庆典的消息，卡库西姆还是从梭鱼那儿听到的——王子殿下为了庆祝领地平安度过邪魔之月，将邪月结束后的第一天命名为胜利日，这一天，小镇不仅全员休假，还会在中心广场举办盛大的篝火宴会。得知这个消息的副手兴奋地跑来邀自己一同去参观，想来想去觉得闲着也是闲着，老人便答应了他的提议。
    步行至广场区，中央地带已经用木栅栏在剧台周边隔出了一块空地，身穿黑色制服的警察正在维持秩序，不少人来得比他们还早，将空地四周围上了三四层。两人赶紧找了一处靠近剧台的位置，边聊边等待庆典开始。
    当太阳升至头顶时，广场上已经是人潮汇聚，而王子也适时出现在剧台中央。他刚一现身，卡库西姆便听到了压倒性的欢呼声，身边的人都激动地举起双手，向他们的殿下高呼万岁！
    四王子微笑着等待人民呼声平息，举起拳头高声道，“我们再一次，战胜了邪恶！”
    这回广场上空顿时爆炸开来，震耳欲聋的应喝让老人心头颤动不已，他已经很久没见过这样深受民众拥戴的领主了。
    “我的人民，不管你来自哪里，西境也好，北地也罢，又或者是东方与极南角，只要你为此地做出了贡献，这份荣耀就属于你！它属于每个为边陲镇付出汗水和鲜血的人们！”王子沉稳且包含情绪的声音如同拥有魔力一般，并未高声喊叫，却能清晰地传到卡库西姆耳中。“而今天的胜利日，就是为你们而设的日子——邪恶没有被彻底消灭，它迟早会卷土重来，但无论敌人来多少次，只要我们团结一致，齐心协力，胜利终将会属于我们！”
    老人从未听过一名王室贵族会和平民并称“我们”，但殿下看上去丝毫不以为意，他望向民众的眼神是如此自然，完全没有贵族常见的高傲和不屑，似乎在王子眼里，所有领民和他都是一个整体。
    不可思议，却意外的……协调。
    “现在，让我们尽情欢呼吧，为这来之不易的胜利，举杯庆祝！”
    “殿下万岁！”
    “胜利万岁！”
    欢声响彻广场上空，所有人都举起了右手，向殿下表示敬意，就连卡库西姆也不例外。
    “这才是值得我效忠的领主大人！”梭鱼激动地拍着胸口说道。
    接下来便轮到了星花剧团登场，不少人兴奋地吹起了口哨。
    “好久没有看过他们的演出了。”
    “艾琳女士还是那么漂亮！”
    “但比起梅伊小姐来说，总觉得缺少了一份韵味。”
    “该叫梅伊女士了，你不知道么，听说她马上就要嫁给首席骑士为妻，王子殿下都送出了贺礼。”
    听到周围议论纷纷，梭鱼不由得好奇道，“剧团的名字要么跟剧院一致，要么和地名相同，为什么边陲镇的剧团会叫这么奇怪的名字？”
    “你不是西境人吧，”身边立刻有人解释道，“梅伊女士和艾琳女士都是来自于长歌剧院，一个被称为西境之星，一个被叫做明日之花，现在都到了边陲镇，自然就叫星花剧团了。”
    “快看，开始了！”
    这不是卡库西姆第一次观看戏剧表演，不过故事的内容却格外新颖——不是讲述贵族间千篇一律的爱情，而是一段对西境历史的演绎……台上的演员分饰数名生活在边陲镇的普通人，他们从面对邪魔之月时的无助和彷徨，被人像羔羊一样驱赶，到决心留在小镇，和残暴的邪兽斗争到底，整个故事充满波折，振奋人心。当饰演的角色在饥寒交迫中逝去，或是为了保护亲人战死在防线上，都会让现场的人们感同身受。