贺惜朝的院试成绩，不只宫外关注, 就是宫内也很紧张。
    皇榜一开, 消息瞬间就飞进来。
    除了萧弘以外，上书房所有成员顿时哀嚎一片, 雷劈头顶。
    “骗人的吧, 怎么可能！”广亲王世子抓狂，逮着广亲王问, “爹，有没有可能弄错？才九岁啊, 从娘胎里出来就读书也不过读了九年, 那些十几二十，甚至四五十岁的都是白活了？”
    广亲王是皇帝的弟弟, 只要不谋逆就是一辈子的荣华富贵, 对科举向来不关心，虽然他也觉得不太可能，摸着儿子的头说：“管那么多做什么，那是皇上该操心的事, 你又不科举。”
    不, 我不想穿丫鬟的衣服去读书啊！广亲王心中呐喊。
    平郡王世子跟他心意相通，躺在床上, 对平郡王说：“爹, 我身体不适, 明日烦您给儿子告个假, 儿子不去上书房了！”
    平郡王摸了摸他的脸, 抹了满手的白粉，纳闷了，“上书房怎么了，让你装病也不去？”
    平郡王世子委屈极了，道了缘由，最后他深情而问：“爹，您说会不会贺惜朝提前得了题，找人代做呀，那什么科举舞弊不是也有吗？”
    平郡王一惊，呵斥道：“胡说什么，这科举舞弊是能随便说的吗？查出来是要掉脑袋的，不是掉考生的脑袋，是主考官的，你当他们是傻子？”
    世子顿时不说了，哀叹一声。
    不过这些不关心科举的尚且疑惑，那真正同一场考试的学生却更加怀疑。
    其中有不乏被看好的案首人选，本以为胜券在握，却不想让一个名不转经传的九岁孩子夺了去，有些难以置信。
    科举历来悠久，往前推两个朝代都找不出像贺惜朝这个年龄的案首，一时间质疑之声不绝。
    又不知从哪儿传出上书房的那个赌注，萧弘那信誓旦旦明显不觉得贺惜朝会失手的赌注顿时让这种质疑声更加响亮，坚信其中有猫腻。
    御史闻风而奏。
    还没从喜悦中恢复的魏国公第二日一早便遭受到了御史台轮番质问，更有不明真相者逮着他外戚身份又是一顿狠踩。
    他连反驳的话都说不全，接连被打断，一时间他怒意翻滚，差点以死明鉴。
    两张卷子被呈现到御前，那是贺惜朝的答卷。
    天乾帝一看便认出了这个字迹，的确是那孩子的，很漂亮，非常工整，在场的不少官员，特别是武官还比不上他。
    只听主考官礼部侍郎出列道：“皇上，臣能保证那两日在考场上的确是贺惜朝本人，答卷也是他所书写，臣亲眼所见。只因他答题速度较其他考生快上许多，两份卷子皆在午时之前完成，臣不免多关注几分，是以不存在考场上作弊现象。”
    “要是再此前得了题目，提前背出呢？答题自然迅速。”
    礼部侍郎闻言，立刻看过去，“那便是泄题，若真如此，臣理应当斩。”礼部侍郎掷地有声道，“万事定罪需要证据，否则便是污蔑，臣请皇上明察。”
    天乾帝点了点头，“是要明察，科举乃立国安邦之策，不能有任何阴私舞弊现象扰乱公平。但也不能因为年纪，质疑一个才华横溢的考生。”
    魏国公听了顿时一掀衣袍跪在大殿下，发出毒誓：“老臣以项上人头担保，我孙儿贺惜朝凭真才实学考得案首，请皇上明察！”
    此言一出，犹如斗鸡一般的御史们瞬间被掐住了脖子，因为魏国公这毒誓太容易应验了，是否真才实学，一试便知，若不是……堂堂魏国公当庭毒誓，难道还能食言不成？
    连天乾帝也震惊不已，说实话，他看到这两份卷子也是心存疑虑，这实在难以想象是一个九岁孩子所写。
    他定了定心神，说：“魏国公先起身，你是朝廷重臣，不要拿命当儿戏。”
    “老臣多谢皇上体谅。”魏国公拜了拜，然后坚持道，“皇上，臣因皇后娘娘福泽，恬一个国丈之称，子孙皆有蒙阴可走，实在没有必让孙儿舞弊。科举不易，臣敬佩读书人，可孙儿有才，能考取功名，臣更为欣喜，是以臣愿意为孙儿做个担保，不管是官位、爵位乃至性命，臣都无妨，臣相信他。”
    天乾帝颔首，便看向内阁诸臣，问：“谢卿，有何建议？”
    谢阁老道：“皇上，此事很简单，另出题，招贺惜朝再考一次便可。”
    “诸位爱卿觉得呢？”
    没有任何人反对，皆赞同，包括魏国公。
    天乾帝于是起身，“那就这么着吧，明日就在这大殿上诸位看着他再考一次，朕出题。”
    “退朝——”
    天乾帝下了朝，没回清正殿，而是直接去上书房。
    这个时候，上书房还没放课。
    不知怎的，他心里有那么一丝丝的内疚，今日朝堂，若不是魏国公以死明鉴，他并不想当场决定如何处置这件事。
    无他，贺惜朝是萧弘的伴读，而那臭小子这几年来跟护老婆似得，就没让任何人动贺惜朝一根手指头，这里的任何人包括天乾帝，挨多少板子抄多少书都没用。
    虽然处置一个伴读，天乾帝确定没有一个皇子敢多说一句话，但除了萧弘。
    要是不跟他说通了，这死孩子就跟被动了老婆似的能不管不顾闹起来，更让他头疼的是，不知道从哪儿学来的，理直气壮的歪理一堆，气地天乾帝想揍他又舍不得动手。
    这会儿让贺惜朝明日泰和殿复考，估摸着又要跳脚了，天乾帝几乎可以想象萧弘梗着脖子质问：就因为年纪小就能质疑惜朝吗，凭什么就他一个人考？要是他没作弊，怎么办？简直欺人太甚！
    天乾帝一边想着那场景，一边失笑，他的长子真是让人一言难尽，很是头疼。
    “皇上，到了。”黄公公提醒了一句。
    天乾帝下了御撵，制止了太监传声，走向上书房。
    刚好放课时间到了。
    “来，你们几个小丫头赶紧过来请安，磨蹭什么，说你们呢！”
    “抬起头来给大爷我看看。”
    “啊哟，这长的，太寒掺了，不会脸着石子地滚了一圈吧，啧啧，以后怎么嫁的出去。”
    “萧弘！”这是忍无可忍的怒喊。
    “喊什么喊什么，大爷的名字是你们几个小丫鬟能叫的，来，小铭儿，小奕儿过来垂肩，余下给爷唱个小曲儿解解闷……”
    萧弘嚣张的声音传出来，黄公公偷瞄着天乾帝的脸色，简直不忍直视，心里忍不住给大皇子默哀。
    这叫什么，得意忘形？
    谢三趴在讲课桌上笑得起不来，哎哟妈呀，太乐了。
    大皇子真有意思。
    几个伴读也是一同的丫鬟打扮，想想看，主子都穿了，他们敢不穿吗？
    满脸大写的尴尬。
    只有贺惜朝坐在座位上，托着脸看着这场闹剧，他是没兴趣凑这个热闹的，然后不经意地一转头……
    呃，他觉得萧弘的屁股又该肿的。
    “皇上来了！”
    众被压迫的“丫鬟”非常解气，统一用一副“你活该”的表情目送着萧弘垂头丧气地被天乾帝提溜走。
    谢三吓了一条，给大皇子鞠了一把同情泪，脚底抹油赶紧溜了。
    而贺惜朝则带着景安宫的小厮一同陪着萧弘到了清正殿，门口等着。
    不知是否是错觉，不管是天乾帝还是黄公公皆看了他好几眼。
    天乾帝在清正殿内来回慢慢地踱步，看着下面跪得老老实实的萧弘，冷笑道：“萧大爷，需不需要找几个宫女给你唱个曲儿呀？”
    萧弘闻言缩了缩脖子，抬起头露出一副讨好的笑容，“父皇，您才是爷，要不，儿子给您唱一个，您别生气了。”
    天乾帝顿时骂道：“嬉皮笑脸，没个正型，瞧把你能的，秀才又不是你考上，得意个什么劲。”
    萧弘讪笑，“儿子又不用考试，惜朝考了也一样。”
    天乾帝瞪了他一眼，忽然问道：“刚刚那话是从哪儿学的，如此不粗俗不堪。”
    萧弘嘿嘿笑了两下，然后问：“如果儿子说是谢师傅教的，您信吗？”
    谢卿这么教导儿孙的？天乾帝顿了顿说：“……以后不许学。”
    “是，儿子最听父皇的话了，能起来了吗？跪着膝盖疼。”
    这顺杆往上爬的本事也是没谁了，天乾帝不耐烦地扬扬手，后者立刻爬起来，掸了掸衣摆，然后问：“父皇，您叫儿子来有什么事儿要吩咐吗？”
    “看出来了？”
    “是啊，就那么一个赌，何必将我唤到清正殿来教训。”
    天乾帝指了指边上的椅子，“坐，有件事你给跟朕老老实实地回答，否则出了事，朕也帮不了你，到时候哭着喊着跳湖都没用。”
    萧弘惊讶了一下，“这么严重？”
    天乾帝严肃道：“就这么严重。”
    “您先别吓唬儿子，究竟是什么事？”萧弘想了一圈也没想出个所以然来。
    天乾帝也不拐弯抹角，问道：“你对贺惜朝就那么有信心，他一定能中秀才？”
    萧弘想也不想地回答：“那是自然，这可是惜朝呀，我的小师傅，他什么才能，我一清二楚。”
    “连篇像样的文章都写不出来，你能知道什么叫有才？不是说几句看似有道理的话就是经天纬地之才。”天乾帝淡淡地说。
    “这还是不简单，您考他一下……等等。”萧弘忽然眯起眼睛，狐疑地看着天乾帝，问：“不过是一个秀才而已，您为何如此关注？最近天下太平，您没事可做了？”
    就差一点，天乾帝就可以顺水推舟了，没想到这小子这么警觉。
    他说：“今日朝中有御史质疑贺惜朝的卷子并非他所做，高中案首，名不其实。”
    “放……胡说八道！”萧弘立刻跳起来，一连三问，“有证据吗？看见他作弊了？我家惜朝用的着作弊吗？”
    就知道会是这样，天乾帝扶额，“你那么激动做什么，既然没有，岂不是更好。”
    萧弘据理力争，“父皇，我是气愤，子虚乌有的事，能够随便污蔑的吗？”
    天乾帝说：“也不算是污蔑，弘儿，贺惜朝的卷子朕看过，朕敢说就是进士的卷子也不一定比他做的好，他才九岁，谁家孩子有这种本事？遭受质疑也不是没道理，想想你九岁的时候在做什么？”
    别说萧弘九岁，就是现在要他作一篇像样的文章，都跟要命似得。
    “这没什么可比性，甘罗十二还为相呢，惜朝这样算起来十五才中进士。”萧弘说着便理直气壮起来，“要说他作弊，那主考官呢，他有什么话可说？科举乃天下首要之事，考场戒备那么森严，听说入场都需要脱帽子搜身，防止夹带小抄作弊，他看到惜朝有可疑之处？”
    “没有。”天乾帝说着看向萧弘。
    萧弘眨眨眼睛，觉得天乾帝看自己的眼神有些奇怪，便反问：“您这是什么意思，既然不在考场作弊，难不成我偷题目给他？”
    “没错，大臣就是如此质疑的。”天乾帝端了茶，“谁让某人信誓旦旦地打了个荒谬的赌呢？”
    萧弘张了张嘴，惊呆了，“我怎么不知道我那么神通广大，连考题都能偷到？父皇，您老实说，是不是暗中给我藏了人手，他们自作主张给我偷考题去了？”
    天乾帝差点一个茶喷出来，气笑了，“少胡言乱语，事情既然出了，就如你所说，当堂再考一次便是，是驴是马，拉出来遛遛。”
    天乾帝这么一说，萧弘便知道毫无周旋的余地，当然也没必要拒绝，只是……
    “明日儿子也要去。”
    天乾帝皱眉，“你得去上书房。”
    “能让我每日坚持读书的就是惜朝，他不在，儿子读不进去书。”萧弘下巴一抬，“再说，他一个九岁的孩子面对你们那么多虎视眈眈的大人，他得多害怕，万一他紧张，答得不好，岂不是要被生吃了。”
    “胡说，你去也帮不上什么忙。”
    “我能给他鼓励，给他支持，还有……对了，弹劾的奏章呢？”萧弘问。
    天乾帝纳闷，“要这做什么？”
    萧弘磨牙道：“明日待惜朝考完，我要一个一个送还回去，堵住他们的嘴！”
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    萧弘：让这帮没见过世面的大臣看看，啥叫天才！
    贺惜朝：呵呵……
    ……
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