不论是夏商周、还是秦皇汉武，又或是如今的炎朝都没做到真正的大一统，几个少数民族政权并立，尤以北部的匈奴强悍。
    在汉武帝的大刀阔斧下匈奴西迁，后来逐渐灭亡，而然鲜卑族兴起，与如今的炎朝南北对立。
    不单单是鲜卑族，炎朝的东北部还有室韦族，室韦族以东又有渤海国，回鹘也在西部虎视眈眈，蜷缩在西南的南邵伺机而动，总之炎朝周边并不安定，如此局面本应扩充军事，然而皇帝并无实权，各大将军拥兵自重，不听调遣。
    兰州隶属陇右道，乃咽喉之地，北邻鲜卑，西接回鹘，自古兵家必争，炎朝也不例外。
    为了防止鲜卑，与回鹘攻击兰州北侧，西侧城墙足足有三长高一丈后，黝黑色的城门加了一道道铁板坚不可摧。
    这也是兰州城最明显的标志，由于临近沙漠兰州城经济并不发达，百姓稀少，名义上是州却只有两个县的规模。
    两万名训练有素的士兵分别守护着西、北城门，倒也给这座不繁华的城池增加了几分气息。
    南方已经暮春，此地还有着冬日的气息，士兵们身披黑色盔甲，手执红缨长矛，百姓穿着土色粗布棉袄，戴着头巾，抵御风沙侵袭，充满边疆气息。
    除了西、北两侧东、南也分别设有城门，只是没那么气魄，主要用于连通中原与大漠。
    近年来炎朝步步妥协，与鲜卑签订停战协议，也换来了短时间和平，彼此之间没有明令禁止不得通行，只要不是规模庞大的军队，普通鲜卑人可以进入炎朝。
    双方甚至有些贸易，鲜卑人喜欢炎朝的丝绸、陶瓷、草药，炎朝则稀缺鲜卑人的高头大马，肥羊、肥牛。
    如今兰州城南侧大门正有一个商队缓缓靠近，此商队共有五两马车，上面装满了各类药草，显然是想运到鲜卑售卖。
    “公主，我们回去吧！”一名身穿青衣长衫，发髻束起的少女说到，这分明是一副男子打扮。
    她口中的公主同样男子打扮，原本高挑的身材，加上英姿飒爽，还真有些难以分辨。
    此人正是鲜卑族的公主拓跋雅露，带了四名随从纷纷装扮成商人模样在炎朝走了一遭，得到不少信息，甚至探访到皇帝与唐王不和，这对鲜卑族极为有利。
    这五车草药算是拓跋雅露带给他父王的礼物，多半用于医治风寒，有了这些收获拓跋雅露却并不满意，摇着头说到“最后一站西州！”
    所谓的西州乃回鹘的都城，看样子拓跋雅露想了解回鹘的动机，若是连为盟友一同攻打炎朝，更多了几分胜算。
    商队的出现立刻引起守城士兵注意，二十人分成两排，将几人团团围住，一名身穿银盔的将领手持长枪缓缓靠近。
    “干什么的？”这名将领面色冰冷的问着，配上那挺拔的身躯更显出几分威猛。
    此人名为张烈乃一名伙长，手下掌管五十人。
    如今的炎朝沿袭府兵制，在洛阳城设十六卫将军，各地设有大小不同的折冲府长官称作折冲都尉，下设三五个团，长官为校尉，再下设三五个队，长官为队正，队下设伙，长官伙长，也正是张烈的官职。
    总之一个折冲府少则三五千人，多则上万，兰州总共有两个折冲府分别镇守西、北两门。
    被二十名士兵包围拓跋雅露并不慌张，态度还算恭敬“商人。”
    “商人？”张烈有些迟疑，接着说到“搜身！”
    其实张烈不是专门针对她们几人，但凡有成队人马都要进行搜身，就连车上的货物也不得放过。
    士兵们缓缓靠近，四名随从立刻露出紧张的神色，即便她们身上没有凶器，拓跋雅露也不允许男子摸自己的身体。
    “宁哥！宁哥！什么时候才能到？”小三子头顶烈日走在干旱的戈壁滩上，嗓子都能冒烟，索性气温不是很高，否则他们恐怕坚持不到这里。
    任宁看着茫茫戈壁同样有些心急，自昌南城出发已有五天时间，他与小三子、绝情驾着马车行了几千里路，跨过奔流的长江，遇过沟壑纵横的黄土高原，终于来到西部的戈壁滩。
    此行自然是为了扎啤、烧烤而来，啤酒与白酒酿造方法稍有不同，不仅需要大麦作为原料，还需添加啤酒花。
    烧烤也不是简单的切几块羊肉放在火上烤，没有孜然提味还不如普通的烤鸡，任宁不愿千里迢迢正是为了寻找啤酒花与孜然。
    根据任宁的记忆啤酒花与孜然来自新疆，也就是现在的回鹘，他们必须通过兰州城去往西州。
    在这种沙质土地马匹显得有些吃力，每一步都会踩出一寸的浅坑，车辙更为明显。
    任宁望着刺眼的阳光喝了口水，嘴里骂骂咧咧，低头一看前方分明是座城池。
    “兰州城！是兰州城！”下了马车走在前面的小三子提前喊着，一阵欢呼雀跃，说不出的兴奋。
    为了维持昌南城各大酒楼的平稳运转，任宁只能把小三子带出来，小三子本以为此行充满乐趣，不曾想会是这般遭遇。
    “驾驾！”任宁催促着驽马加快速度，小三子却被甩在后面，一边跑一边大声呼喊着“宁哥！等等我！”
    这绝对是任宁与小三子的日常，两人绝不是单纯主仆关系，小三子偶尔拿任宁开玩笑，任宁也时常捉弄小三子。
    看小三子狼狈的样子绝情脸上露出笑容，站在车棚上对着身后大声喊着“快跑！”
    随着不断靠近，任宁也发现一群士兵正围着几人搜查，双方脸上都带着警惕，剑拔弩张的气氛有些压抑，甚至随时爆发战争。
    二十名士兵穿着一样，长相似乎也没什么区别，也只有张烈看上去有些威猛，任宁立刻辨认出他的身份。
    中间那几人引起任宁注意，尤其是身穿一袭白色长袍，手中拿了把折扇的少年，分明跟自己的打扮有些相像，不过任宁自知没对方皮肤细腻，轮廓清晰，那双略带犀利的眼神分明是一汪秋水。
    任宁自恃有分明男女的能力却没立刻辨认出拓跋雅露的性别，那高挑的身材绝对能以假乱真，任宁的目光最后落在她脖子上，发现没有喉结这才断定“小妞！”