到了西山别院，两个人在花厅等了小半个时辰，宁元娘才回来了。
    袭朗道：“去哪儿乱转了？害得我们好等。”
    香芷旋默契地配合他，“是啊，早知道就该提前命人来传句话。”
    宁元娘很是不安，“带着初七、十五去外面了，都是我不好。”
    夫妻二人笑开来，袭朗更是道：“你又不是算卦的，谁也不能让你每日坐在家里防着有人登门。下次再来，提前命人知会你一声。”
    宁元娘释然一笑，之后就四处寻找，“元宝呢？”
    袭朗哼一声，“你那两条狗，还不够元宝塞牙缝的，没带它过来。”
    宁元娘睨了他一眼，“威风什么啊？以后我也要养一条和元宝一样威风漂亮的！”
    香芷旋听着兄妹两个斗嘴，其乐无穷，逗留至午后才回了别院。
    两个人出门来，粤菜厨子也随行。
    晚间，香芷旋坚持要他吃与众不同的灌汤小笼包，“汤不多，你尝尝。”
    传统的灌汤小笼包，他不吃，嫌麻烦。
    袭朗也就顺着她心思尝了尝，发现汤汁较少，馅儿则鲜美得很，全不需人为个小笼包费神又分外狼狈，不由笑了。
    “我和厨子折腾好多天才做出的这种汤汁少又美味的小笼包，还好吧？”香芷旋眉飞色舞的，“跟你说，我也快学会做法了。”
    袭朗失笑，“你会吃就不容易了。”他才不指望她会做。她生辰前后几日，偏要嚷着给他做一餐像样的饭菜，到末了也不成，迄今也只会做几个凉菜、两个炖菜。
    也不易了。
    吃货跟厨子从来就是两种人。并且她连吃货都算不上，挑挑拣拣。
    “这回我可没骗你啊。”香芷旋认真地道，“我不是只管尝味道，每日都学一点点，很久呢，前两日都会做几个了，只是卖相不大好看，还需要精雕细琢。”
    袭朗哈哈地笑，“有那份心就行了，谁要你做这些？”
    你不需要，孩子不见得不需要啊，总不能以后一说起家里的美食，张嘴闭嘴都提哪个厨子吧？那她多没面子啊。她腹诽着，却没应声，只是笑着劝他，“多吃几个，特意让厨子多做了一些。”
    袭朗从来不是劳逸结合的人，有时候休息的时间也是忙得昏天黑地，有时候则是该忙碌的时候也会偷闲躲懒。
    这次他放下所有事，一心一意享受这闲暇光景。
    闲来作画，画下阿芷今时容颜。
    与她说较之往日愈发美丽的时候，她总是不信，不大能够承认容颜蜕变之后是怎样惊人的美。
    他愿意将她每一年的容颜画下，让她闲来赏看。
    “长大是多好的一件事。”他这样对她说。
    她却还是不大高兴，“长大之后呢？总会有年华逝去之时。”像个别扭的孩子在闹脾气。
    他就笑，“合着你以为，我是因着你貌美才迷上你？”
    她笑逐颜开，追问：“那是为什么啊？”满心巴望着他能说出些秀外慧中、性情最是可贵的言语。
    他却故意煞风景：“因为我家阿芷娇气得不成样子，百年不遇。”
    她立时变得气鼓鼓，“就算是心里话，也不能说出来啊，换一种换一种。”
    引得他开怀大笑，丢下画笔，将面前的人拥到怀里，百般的要。
    情慾一如在这春末汹涌的海洋一般。
    狂热、温情；焦灼、沉缓如翻飞的朝暮浪花、沉淀的深海静流。
    相溶时的感受，如海水中的粗粝流沙，无处不在，或许微疼，或许微痒，最终交集、侵蚀着她或他躯体核心，又弥漫至周身。
    次次冲击，引发次次震撼。
    叫人明白何为欲求不满。
    **
    这时日内，庙堂上的是非传到城西别院：
    皇上到最终也没舍得下狠心惩戒睿王，只是发落了睿王手下如护国公等几个带头闹事反砸了自己脚的人，或是无限期的闭门思过，或是降级罚俸，闹得凶的索性赏了二十廷杖。
    好歹有了个交代。
    袭朗与蒋修染暂且保持沉默。前者要的好处不需在明面上谋取，后者想要达到的目的已然达到。
    谁都知道蒋修染与护国公——也就是与蒋家决裂，他自己把自己逐出了宗族。
    但是这件事情只是告一段落，还没完。
    睿王要是能忍下这种窝囊气的性情，太子这些年也不会从骨子里厌烦他。
    太子要是真的顾念所谓手足情分放弃这种好机会的话，没人敢站在他那一边替他巩固来日皇权。
    一如袭朗说的：热闹才刚刚拉开帷幕，好戏在后头。
    香芷旋听了后背凉飕飕的。在她看来已是牵连甚众的大戏，在他那儿却只是小事一桩。
    当官果然不易，一辈子都要与人争，与人斗。
    命妇这碗饭也不是那么好吃的，枕边人每日都在不见硝烟的沙场上冲锋陷阵。
    幸好，他乐在其中。不然日子没法儿过。
    **
    回到府里，天已入夏，室内放了冰，香芷旋能舒舒服服过日子了。
    袭朗又恢复了早出晚归的状态，忙碌得紧。
    钱友梅和蔚氏第一时间将这些日子府里的事情、开销等等琐事告知香芷旋，圆满交差。
    袭刖替袭朗听了几次管事报账，直呼“这哪儿是人干得了的事儿啊”，之后就做起了甩手闲人，把事情全都推给了赵贺。是以，跟袭朗禀明外院事宜的便是赵贺。
    香芷旋听说之后，笑了一阵子，第二天和钱友梅、蔚氏联袂去迎宁氏回府。
    宁氏过了一段吃斋念佛的日子，怀念起两个孙儿彩衣娱亲的天伦之乐，见三个儿媳妇亲自去接自己，更添几分欢喜。听说了袭刖的事情，也笑了一回，私底下与袭胧叹息自己有福气：“别人家争着抢着要内外理事的椅子，咱们家倒是好，都争着做甩手闲人。”
    袭胧笑道：“您是有福之人，先苦后甜。”
    宁氏想了想，“这倒是。以往真是做梦都没想过这一日。”
    之后，袭胧道：“其实您又何须避着他呢？”这个他，指的是老太爷。四哥四嫂不在府里的时候，母亲便会打心底膈应父亲。三个嫂嫂揣着明白装糊涂，只有她能直言道出。
    宁氏微笑，“我这是眼不见为净，打算再不见他了。”又看向女儿，“你要是——”
    “我什么啊。”袭胧打断母亲的话，“这些年了，我知道有这个人，却连他的样子都不太清楚。要我做他的孝顺女儿，这辈子是不能够了。”父亲于她，只是个称谓，心里当真没这个人，也是因此，才根本不在乎他在不在府中。
    宁氏只是道：“都随你。”
    袭胧好奇地道：“其实我倒是常常会想，他现在是后悔了吧？”
    宁氏笑，“那要问你四哥。”