方鸻的办法是先找到赛舍尔。
    这位守誓人一族的老族长的府邸位于一处朴素的庄园之中。
    事实上不止是此处庄园，包括外面整个街区，皆生活着为数不少的守誓人一族。庄园之内的仆人，守卫甚至是外面的看门人，大多也是同样，他们中大多数是这二十年间成长起来的第二代或者第三代，剩下的才是三十多年前迁至伊斯塔尼亚的老一辈。
    大约是因为赛舍尔的原因，这些守誓人对他的态度都还算不错，不过其中老一辈要更亲切一些，而新生代就要淡薄一些了。但总体来说，还算是友善的。
    “你想要见努尔曼伯爵？”
    老人听了方鸻描述来意，第一句话便如此问道。
    方鸻点了点头。
    先前希尔薇德的话帮他理清了头绪——与其胡乱猜测，他不如主动出击，找叶华问一下，南境同盟究竟打算干什么。通讯虽没恢复，但叶华既然与努尔曼伯爵同盟，那么说不定这位贝因总督会有联络前者的办法。
    庆典过去之后才没多久，努尔曼伯爵看样子是要留在王都一段时间。只是他并不清楚这位贝因总督住在什么地方，因此不得不求助于自己在奎斯塔克唯三的熟人——守誓人一族的老族长——至于另外两位，一是阿勒夫，一是大公主殿下。
    前者庆典之后便不能轻易离开卡珊宫了，毕竟是未来的王储；而后者，更不会帮他去见这位总督大人的。
    赛舍尔略一沉吟，便明白了他的意思，点了点头道：“好吧，我找一个人带你过去。”
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    但方鸻并没有直接打算离开的意思，转而问道：“说来族长先生，关于这件事是怎么看的呢？”
    老人面对这个问题，思索了一下，然后才答道：“守誓人一族因为特殊的身份，并未参与其中。不过我们与塞尼曼这样的人算是世仇，陛下的意思，是让我掣肘此人。我想他既然清楚认识到这一点，内心中或许还是有清楚的认识——”
    “可他们毕竟是邪教徒……”
    “我明白你的意思。”
    赛舍尔身体微微前倾，伸出双手，轻轻按了一下他的肩膀：“艾德，你是马扎克选中的人，在对抗黑暗信徒这件事上，我们是盟友。但陛下不一样，他有自己的想法，同时守誓人一族也是伊斯塔尼亚的臣民，你明白么？”
    方鸻微微一怔，随即轻轻颔首。
    看来这位老族长对于巴巴尔坦的影响力也有限。
    或者那位沙之王怀着相当的决心，甚至到了一意孤行的程度，想想也是，对方连自己深得宠爱的长女也软禁了。
    但究竟是什么原因致使这位王者如此呢？方鸻想一切的缘由，可能还是要从十年之前那场袭击之中去找。不过这并不是他眼下要关心的重点，还是得先找到南境同盟的人，对方才是最有可能透露他背后信息的人。
    赛舍尔找来一个年轻人，又借了一辆马车给他们，送他们去找努尔曼。
    ……
    按照赛舍尔的说法，努曼尔伯爵落脚于奎斯塔克西北面一片贵族区中。那里实际是一处幽静的别墅，而在别墅的庭院之中，方鸻再一次遇上了那位伯爵千金——拉瓦莉-伊格-艾默伊本。
    对方手中拎着一只剪子，正在一丛沙漠蔷薇丛后面修剪花枝，抬起头看到他时，水蓝色的眸子里闪过一丝氤氲的不满。“怎么又是你？”拉瓦莉冷冷地看着他，冷淡地反问道：“你来这里干什么，你怎么知道我父亲在这里的？”
    对于对方冷冰冰的语气，方鸻只能报以苦笑——并说明了自己的来意。
    “见我父亲？”
    拉瓦莉有点狐疑地看着他。
    她微微拨弄了一下金色的卷发，沉吟了片刻，但最终还是点了一下头。
    倒不是因为格外开恩，而是因为努尔曼伯爵专门和她提过，自己要见的几个客人当中，便有面前这个年轻人。虽然她也不明白，自己父亲究竟是看上对方哪一点，想着想着，便不由自主想起了那一夜庆典上所发生的事情。
    连陛下也对这个家伙另眼相看，他何德何能可以第一个受祝福？一想到这件事，她心中不由更加烦闷，只皱了一下眉头冷冷道：
    “跟我来吧，记得别东张西望的。”
    方鸻赶忙一言不发地跟上。
    他当然察觉出这位伯爵千金对自己是相当不待见。
    不过也可以理解，换作是他自己只怕也是一样。
    两人穿过寂静的庭院，翠绿的灌木丛，与颜色鲜艳的沙漠蔷薇墙。送他来的守誓人一族的年轻人并未跟上来，只是留在花园外面，在那里守着马车。
    方鸻向外面看了一眼，忽然开口道：“拉瓦莉小姐，我想请你帮一个忙……”
    伯爵千金霍然转身，瞪着眼睛看着他：“你说什么？”
    “想请你帮一个忙。”
    拉瓦莉差点气笑了，冷笑道：“你觉得可能吗？”
    方鸻也不理会她的冷嘲热讽。“我想请你帮忙向伯爵大人请求一下，搜寻一下安妥一带的海岸，阿菲法小姐还在‘达乌德’号上，我猜他一定会同意的。”
    拉瓦莉看了他好一阵子。
    最后她才沉声地问道：“……所以姬塔小姐也在那上面吧？”
    方鸻点了点头，心中有点好笑。他既然提出这个要求，就是笃定对方一定会答应。
    伯爵千金咬着牙看着他。
    过了好一会，她才一字一顿地答道：“我会考虑的。”
    倘若眼神可以杀人，方鸻觉得自己已经死了十次有余了。不过见目的达成，他也不计较那么多了，有了贝因总督插手，寻找‘达乌德’号就容易多了——他相信那位伯爵大人一定会全力以赴的。
    ……
    这边搞定了拉瓦莉，再见到努尔曼时，方鸻便绝口不提此事。
    他是在一间小小的会客室内与这位伯爵大人‘再次’会面的——认真说来，是第三次。那会客室有一扇巨大的窗户，木质的窗棂，墨绿色的窗帘，外面是一株金合欢树，不知生长了多少年，郁郁蓊蓊的树荫几乎盖住了小半个花园。
    金色的花蕾，在这个季节开得正盛，犹如一个个绒球，风一吹，沙沙作响。这种树种在沙漠之中并不多见，但是诺格尼丝的常见树木，大约是从考林—伊休里安移植过来的。
    伯爵放下手中的茶杯，似乎并不十分意外他的再次来访。
    他淡淡地开口道：“那么艾德先生有何贵干？”
    方鸻直接开门见山道：“我想找一个人，伯爵大人，南境同盟的前任会长，叶华。我想他们此刻应该在伊斯塔尼亚，并且伯爵大人应当认识。”
    努尔曼闻言微微一怔，有些意外地看了他一眼。但他到没有直接否认，想了一下答道：“你为什么会这么认为呢？”
    “我其实在贝因见过他一面。”
    方鸻扯了个谎。他其实只听到声音而已，当然实质上差不多——不过对方可能知晓他的存在，否则在突围的时候，就不会出手救他了。
    而提到贝因的事情，不远处的拉瓦莉轻轻嗤了一声。
    伯爵回头去看着自己的女儿，后者便不开口了。
    听了方鸻的回答，努尔曼轻轻点了点头，沉默了片刻答道：“你认识他？”
    方鸻点了点头。
    “可以问一下你找他的原因吗？”努尔曼淡淡地问道：“他们算是我的客人。”
    方鸻松了一口气，心想果然如此。
    他开口道：“伯爵大人，我有一些事情想要找到他们……我和南境同盟的人也算是旧识，想必伯爵大人应该知晓我在南境的经历——我和南境同盟、艾尔芬多议会还有蔷薇工坊都有一定联系。只是因为通讯中断的原因，才不得不麻烦您帮忙引荐一下。”
    努尔曼沉吟了片刻。
    不过最终，他轻轻点了一下头。
    “好吧。”
    “如果他们同意的话。”
    听到这句话，方鸻才彻底放下心来。
    因为他有一种预感，那位游侠之王一定会同意与自己见上一面的。
    ……
    眼前是一望无际的沙海。
    姬塔不是没见过沙海。当初七海旅团从依督斯南下时，她和其他人一起，早已熟悉了那沙丘绵延起伏，连亘不绝的画面。
    但他们还是低估了这片沙漠——伊斯塔尼亚的面积大约相当于北非沙漠的一半，而从依督斯向南的这一条道路，途径龙之乡与坦斯尼尔，其实是一条上古商道。所谓商道，即是前人所开辟出的道路，固然荒凉，但却并不是生命的禁区。
    沿途上星罗棋布的绿洲，与星星点点的沙漠村镇，构成了一道断续的生命线。固然随着依督斯的衰落，这条古代商道早已不复昔日的盛景，但至少也还维持着些许的‘体面’。
    而在其他地方，伊斯塔尼就真的是一片为沙砾所掩埋的大地。
    学者小姐坐在‘达乌德’号的残骸上，怔怔地看着一望无际的沙海发呆，她身边还放着几本书，沙漠之中的热风吹得书页哗啦哗啦作响——这些书是她从船上抢救下来的最后物资，但在眼下这个时节也派不上什么用场了。
    不远处是罗昊与卢福之盾的那个剑士选召者，似乎是叫zxc还是什么的——还有那个小胖子，剩下两个人当中其中一个在坠毁之时丧生了，也不知道此刻复活到了什么地方。不过这个人眼下成为了他们唯一的希望。
    罗昊与其他人好像希望那个人可以从附近的圣殿之中，带来人来解救他们。
    但问题是，他们不知道最近的复活圣殿有多远，要是在上百公里以外，那么获救的希望就相当渺茫了。
    几个人都显得有些蓬头垢面，围在一台风元素探测仪旁边鼓捣着什么，姬塔虽然看不见自己的样子，但相信自己也差不多——因为船上的水资源差不多耗尽了。还好附近靠近云海，船上还有钓具——否则他们早已断炊好几天了。
    不过即便这样，食物来源也不稳定，每个人几乎都是饥一顿饱一顿过来的。
    姬塔静静地看着那个方向，她一向乖巧，虽然知道他们大概率可能会死在这个地方，但心中其实也没太大涟漪。
    听箱子说他们是打算修好那台风元素探测仪——那东西反过来可以当作一个通讯放大器使用。不过在通讯中断的情况下，这又有什么用呢，不过是无奈之下的最后选择而已。身后传来窸窸窣窣的声音，阿菲法睡眼惺忪地从底舱走了上来——这位秘术士小姐形象还算维持得比较体面。
    但也是满面风尘。
    “姬塔，你没睡么？”她看到博物学者小姐，有些意外地问了一句。
    姬塔摇了摇头。
    阿菲法远远地看着下面的男人们在鼓捣着他们唯一的获救希望。
    她看了一阵子，忽然问道：“姬塔是什么地方的人呢？”
    姬塔回过头来看着她。“地球。”
    “这我知道，”阿菲法又问：“地球上也有许多国家吧？”
    “中国。”
    “中国？”
    姬塔想了一下，说道：“那是一个和考林—伊休里安差不多大的国家。”
    “那可真是厉害，考林—伊休里安已经是很大了。”
    姬塔心想的确如此。
    “姬塔，能和我讲讲你们团长的事情么？”
    姬塔讶异地看着她：“你之前认识团长么？”
    阿菲法有点不好意思：“我从你们的‘视频’上见过他，还有你们在梵里克的那场战斗，姬塔……我也认识你。”
    “视频？”
    “我、我拥有一个自然龙魂，是艾本尼大人送了我一个你们的‘账号’，所以我才可以……”
    “你是空骑士？”姬塔反应了过来。
    不过所谓的‘账号’其实倒一点也不值钱。
    由于选召者的系统便来自于龙骑士系统，后者的人工龙魂本身就是自然龙魂的衍生物，因此空骑士的‘系统’也可以登录选召者的‘超以太网络’——艾塔黎亚构建起的虚拟网络的一部分——也是可以理解的。
    阿菲法点了点头。
    姬塔有点意外地看着这个少女——自然龙魂的拥有者，可以说是受上苍眷顾之人，没想到自己面前这位看起来平平无奇的少女，竟然是空之骑士。她想了一下，正准备开口。
    但正是这个时候，远处传来了一阵惊呼。
    两人皆看向那个方向，而姬塔这时候听到一阵异样的沙沙声，从自己怀中传来——确切的说，是从挂在她领口的一枚挂坠之上传来。她瞪大了眼睛，有些意外地看着那枚挂坠，然后几乎是有些哆嗦地将它拿了起来。
    那是一枚黑沉沉的，有些幽然的水晶。
    正是她的通讯水晶。
    那一刹那，只有一个念头闪过她的脑海：
    通讯恢复了——
    ……
    中年炼金术士急匆匆地走过一簇素方花丛，洁白的花束开得正盛，宛若庭院之中的一片白雪。但阿基里斯心无旁骛，只快步经过庭院，穿过行廊，走入了不远处的宫殿之中。
    在那里，大公主正等待着他的回信，见阿基里斯返回，也不多言，只从对方手上接过那封信笺。但她还没打开信笺，阿基里斯便已开口道：“他去见努尔曼了。”
    公主抬起头来，看对方一眼，默默点了一下头，表示自己已经知悉。“这不奇怪，”她轻声答道：“我听说了庆典之上发生的事情，我父王对他示好，他肯定会对此感到疑惑的。只是我有些奇怪，努尔曼他们一贯的行事并非是如此的……”
    “或许是和他的身份有关，”阿基里斯答道：“我打探到一些消息，艾德先生看起来不仅仅是一个冒险者呢。”
    “怎么了？”
    “他在考林—伊休里安似乎有些出身，我听说是与艾尔芬多议会，还有蜥人有些关系。”
    公主微微一怔，拆开信笺之后，抽出信纸的动作也为之一停。她不由笑了一下：“看起来我们找的人，的确比想象之中还要厉害一些。那么阿基里斯，你认为他还算可靠么？”
    “见努尔曼，也说明不了什么，”阿基里斯答道：“艾德先生应当还算可靠的。”
    “但我们还是得作两手准备。”
    后者轻轻点了点头。
    公主这才打开信笺，扫了一眼上面的内容。
    但霎时间，她的脸色变得雪白，身子摇晃了一下，几乎站不稳。
    她几乎是‘啪’一声将信笺拍到了矮几上，颤声道：“这绝不可能！”下一刻，这位公主殿下的声音便变得怒意盎然：“这是谁送来的信笺，阿基里斯！？”
    阿基里斯微微一怔。
    然后有些默然地看向这位公主殿下。
    ……