跨过水沟盖，草鞋踏在碎石上摩擦细碎声响，薰才明白为何千代踌躇着不敢走进庭院；但光是站在门外，那位名叫「吹雪」的大娘就能觉察。或许不是个简单人物。
    靠近屋子，三味线的琴声与歌声越发清晰。薰不懂音乐，不过里头男子清亮的歌声与女子细柔的嗓音交织在一块儿，即便是外行也觉得歌声悦耳，尤其是男子的嗓音更让人印象深刻。
    「老师的声音很好听吧？」果然如此，只要一提到这位秀树老师，千代脸上就彷彿透着一层光晕。
    她们尽可能不发出声响的脱下鞋子，才踏进屋内，吹雪忽然出现在廊下尽头，示意她们噤声；千代温顺点头照做，只敢微微往厢房纸门望了一眼，连大气都不敢再喘一声。薰万万想不到在松平大宅里要雨得雨、要风得风的大小姐竟也有如此收敛的时候。
    那间客房不过四帖，但是布置的舒适宜人，暖桌上已经备妥热茶；一扇支摘窗往门外半开，只消一望便能瞧清外头，也难怪吹雪能发现她们的到来；窗户旁边吊了一只鸟笼，里头的鸟儿体型不大，翠绿的翅膀相当醒目；千代见了立刻「咦」了一声。
    薰望向吹雪，她似是发现了千代的疑惑，不过没有解答，只是请她们先歇一会儿，享用热茶，等等她就会告知秀树老师有客来访。
    她们走进房间，唐纸门悄悄掩上；千代「呼」一声的放松下来，随即走近那鸟笼观看。她盯着那隻鸟儿，「之前过来还没有的啊？」
    正犹豫着该不该坐下的薰听到这句话也跟着凑过来；那隻鸟儿看见旁边有人也很镇定；薰发现牠腹部的毛色雪白，只有两脚间留有朱红色，眼睛四周是黑色的……哎呀？她不由自主地发出惊呼，「牠的脚爪……是不是少了其中一趾？」左脚的断趾被人细心包扎起来了。
    「真的耶！想来牠是受伤了，秀树老师不忍心，所以才把牠救来养着吧？」这是什么鸟啊？千代轻轻碰了鸟笼，牠拍着翅膀，吱吱叫了几声。
    「小姐，您吓着牠了。」
    「啊！抱歉！」千代立刻抽回手，「你也听得懂牠说些什么？」
    薰点点头，与牠对望一眼；这鸟儿似乎很怕生。「小姐，咱们坐着等吧？」
    「嗯，也好。」千代逕自回到桌边坐下，薰再度望了那鸟儿一眼，也跟着挨在千代身边。
    千代又说了一些有关他与秀树老师之间的事，薰只是偶尔应和几声；她们等待的时间就如吹雪所言并不久，当吹雪前来通知秀树老师如今得空时，她的茶水才喝不到一半。
    走出厢房时，前一个学生才正要离开，外头日头很亮，她只能勉强看出那人抱着三味线的婀娜背影；无论是衣着还是发饰都属上等。是哪家的小姐吗？
    方才传出歌唱与琴声的厢房门业已开啟，等在那儿的，是一个长相俊俏的年轻男人；薰看见他凛然端坐着，正在擦拭方才唱出声调的三味线。千代难掩雀跃的喊了他一声「秀树老师」，换来他抬眸一笑。
    他有着一双似是足以动人心魄的眼，薰与他眼神交会，而他自然地对她微点点头，「小姐的朋友吗？」那嗓音就如最甘甜的泉水般清澈柔和。
    「嗯！这位是薰，东大桥番所里的一员。」千代简单介绍过她之后，她们坐下没多久，吹雪立刻把茶水给端了过来；是她们方才用过的茶杯，但茶水已经添加过，足见这位大娘细心周到。
    紧接着是千代与秀树老师的一阵间聊，薰知道自己插不上话，于是像是参观似的环顾这间厢房一回。
    四周除了设有纸门的部分外，其馀几乎都掛上了掛轴，大多是字，偶尔可见一两幅画，大多是景緻而不见人物肖像；薰最后望向搁在他身边的三味线，望着那拨子与琴弦，很难想样光凭三根琴弦就能够发出如此美妙的声响。
    过来时的路上以及方才等待时，薰已经知道为何千代会知道冈场所那些女子的遭遇，原来与这位秀树老师学唱的，多是游廓里的风尘女子；不想起都没注意到，方才来学琴的女子八成也是那里的人吧？厢房里还留着胭脂、发油的淡淡香味。
    「对了！秀树老师，您什么时候养了一隻鸟？那是什么鸟啊？」千代突然提及方才那隻漂亮的鸟儿，拉回薰的注意力。
    「牠不是我养的，应该说是碰巧捡到的。」打从见面后，秀树脸上始终掛着温和的笑；他的视线瞟向薰，带着些许揶揄，就这么一眼，顿时让薰感到有些不好意思。确实，受过良好教养的姑娘不会这样随意窥看别人家的摆设。「那是八色鸟，小姐有兴趣吗？」
    「有！那隻鸟好漂亮！」
    「想再看看吗？」千代点点头，秀树立刻差遣吹雪把鸟儿给带过来；薰被吹雪立即拉门回应给吓着，莫不是从方才开始就一直待在门外随时等候差遣？
    「话说回来，小姐，何不谈谈这位薰姑娘的事？」
    「哦！小薰啊！」千代亲暱的挽起她的手，她不得已，只得微微偎向千代；薰因而闻到縈绕在那件友禪和服上头的薰香味。「老师您大概想不到，小薰她不仅是自身番里的队员，之前南町的画匠遇害，兇手还是她找到的！」
    秀树「喔」的一声，笑意的眼里立刻掺杂了几许敬佩。「那件事情我有听说……吹雪也是那位大爷的读者；真是可惜，这么优秀的画师，居然是因为感情纠纷而白白送了性命……」他感叹似的闭了闭眼。千代「咦」了一声，薰知道她的疑惑从何而来，立刻轻扯了友禪衣袖，对千代微摇了摇头。
    吹雪很快就折了回来，她提着鸟笼，将之递给秀树；薰于是瞧见那隐藏在衣袖底下，纤瘦得有如枯槁的手，不禁令人好奇这位吹雪大娘究竟今年贵庚？
    笼子里的八色鸟梳理着翅膀上的羽毛，看起来颇为自在；千代眼睛一瞬也不瞬的盯着那隻鸟，薰于是也微微往前倾，想看清牠。
    吹雪不知何时退离厢房，秀树打开鸟笼，伸出手来，那八色鸟竟很亲近人的跳上他的手背！
    「老师您怎么做到的？」千代忍不住鼓起掌来。
    「牠先前肯定给人养过，不然不会这样亲近人。」秀树所做的判断合理而且平常，牠就这样静静立在他手背，即便他的手移出鸟笼也不飞离；从喉间发出「乎溜——乎溜——」的四声鸣叫，足见牠非常间适放松。
    「好漂亮！」千代俯低身子，乌黑的长发垂到榻榻米上，薰于是能见到美人的后颈，白皙滑嫩的肌肤叫人心生羡慕。「我可以碰牠吗？」
    「可以啊，不过要小心牠的断趾……」秀树让手上的八色鸟靠近千代，而当千代张开手时，不料牠一改先前温和的态度，对着千代张开双翅猛烈的啼了一声，那声音又急又尖，令原本想接近牠的千代吓得退回坐垫上。
    「牠怎么啦？讨厌我吗？」千代整张脸都刷白了。
    「牠之前不曾这样叫过的。」秀树也很惊讶，紧接着牠又对千代发出了重复的叫声；秀树只能嘴上说着道歉，连忙让牠回到笼子里。
    薰目不转睛的盯着这一切，直到秀树将牠放回笼子里才收回视线；千代不着痕跡的轻扯着她的衣袖，她迎向千代，眨了眨眼，示意待会儿再说。
    「牠刚刚到底对我说什么？」离开秀树的宅子，千代连忙追问道。
    薰勉强笑了笑，刻意回避了千代探问的眼神。「牠叫小姐别接近牠。」
    「我知道啊！牠叫这么大声，没别的意思吗？」薰摇摇头，而千代则失望地叹了一声，仰着头。「难得这么一隻可爱又漂亮的鸟为什么会讨厌我？真奇怪……欸！」她甩甩头，「那就是秀树老师！怎么样？小薰，你怎么看他？」这话题的转移顿时让薰暗自松了一口气。
    「是个俊俏的人，对待小姐也很温和。」薰淡淡地说。
    「是吧是吧？听伍兵卫说，秀树老师也是武家出身，只是因为醉心于三味线，所以放弃了家业与武士身分的继承，现在就教教字画跟弹唱维生。」也是从别处搬来的。千代对秀树的来歷滔滔不绝，可见是真的很喜欢这个人。
    那样的男人，很难不让姑娘喜欢，尤其是如千代这般年轻貌美，不諳世事的姑娘……不知怎地，相较于秀树，薰反而对接待她们的吹雪印象更深刻；总觉得那个吹雪跟秀树之间的关係不太寻常？
    「唉！只是，我看我对秀树老师的爱慕也就仅止于此吧？」那方的千代不明白她内心想法，语调却是急转直下。
    薰一时没反应过来。「嗯？小姐为何这么说？」
    「小薰你怎么会不懂我在说什么呢？」千代露齿一笑，却是显得有些寂寥。「好啦，不说了，时候不早了；今天谢谢你陪我走这么一趟，我们快回去吧！」
    ＊
    今天着实遇到了不少事；送千代回到松平家之后，薰独自一人折回番所去。
    且不管千代爱慕秀树的心情，那隻八色鸟为何会衝着千代喊出那样的「话」来呢？
    她骗了千代，因为牠所说的话实在太难解释，为了避免麻烦，于是她避重就轻的答覆——牠说的意思是「兇手」。
    问题是千代不可能成为牠口中的兇手啊！那隻鸟究竟是打那儿来的？又为何会衝着千代大喊「兇手」呢？薰左思右想仍是没个确切答案。
    从松平大宅离开，沿着小木川，一路走到靠近东大桥，那隻鸟的异状、夹杂着千代寂寥的笑容，还有一直掛在心头的阿繁的事，弄得薰不知该如何是好。
    她苦恼的搔着头，拉开格子门，不预期里头竟刚好有人打算出来；那人的势头来得又凶又猛，令心不在焉的薰与之撞了个满怀！
    「哎！是谁……小薰？」
    薰眼冒金星，但那声音她很熟悉！「阿椿姊？」
    「你终于回来了！不行，不说了！我要赶快回去！」阿椿的神情哪里还有平常冷静的模样？薰知道事态严重，只能闪身看着阿椿往家里的方向奔去。
    「阿椿姊怎么回事……」
    回过头，发现太一就站在门口，眼巴巴地盯着阿椿离去的背影；薰先是莫名，然后涌上心头的是一股气愤。
    「看够了没有？」
    给她这么一喊，太一这才收回视线。「你回来啦？」
    什、什么嘛！活像是现在才注意到她似的……「是！我回来了，你要不要让我进去？」他一个大男人挡在这里很碍事！
    「你不跟去看看吗？」这个男人讲话非要慢这么一拍！「阿椿家里出事了。」
    「不用你说我也知道！我看是你比较想跟去吧？要不要我告诉你阿椿姊的家在哪？小心不要迷了路！」走开啦！薰没好气的吼了一声。
    「小薰……」她拋下他，逕自绕进番屋，因而他剩馀的话语，她并没有听清。