【弛哲，北人语，即“眠泉”，瀚海泉脉名也。熙元年间，有饮此泉沉醉不离之说。此泉登封末毁于南北战事。而后伊州道改，皆因少水故。】
    先前来犯的，不过是虎骑的先锋，虽有准备，也已让瀚海守军损失惨重，万幸李璘以铜尺相探，将战场牵离，瀚海关还能以“雄关”之姿再站立片刻。卫正风自虎骑来犯时已病重高卧，东山军由初入鸣州军的李璘主事，卫氏子弟多有迁延抱怨。
    这是一天内第七批斥候，一行六人，皆是身披轻甲的马弓手，骑着体格轻巧的鸣州马，其中一人且行且记，落在队伍末尾，正是樾之。新任大将竟然遣他去作斥候，颇出诸人意料。按卫正风的做法，如樾之这类贵公子，在瀚海原本只该指派文书庶务。
    不需上战场，在此勘察，也胜过营中受李璘的摧残，樾之咬咬牙，想起昨日四更的事——
    “我知道整个东山军无人比你画图手法更精妙。崔樾之，此行我要你带瀚海关周五十里的水脉图回来。”李璘磨着一把匕首，向他交待道。
    闻言，樾之不安问：“路遇山狼该作何处置？”
    砰地一声，匕首钉在樾之耳边木柱上：“瀚海没狼。”
    樾之想，李璘的确有些北地少年的顽劣习气。他后怕似地按住耳朵，一时走了神，马儿在原地打起圈来。眼看天色近晚，今日樾之只标出区区两处水源，再走，便接近北境驻扎之处，越发危险了。
    “妈的，”领头一骑啐了一口，“没有北境人的影子啊！”说话者年约叁十，说话间露出缺牙的嘴，他向来擅长利用他那暴起漏风的牙吹哨。
    “他们不南下……由此看再往北必定有水源，足可供他们五千人的前锋取用。”樾之沉吟片刻，指向北答道。
    “上边只让探五十里内的。”哨牙不屑地提醒，转身拍马领着队伍继续前进。
    水源是五十里内的，水却不是。樾之突然明白了李璘的用意，立刻打马跟上，向东奔去。瀚海地势低平，南部所出冰泉脉多数来自鸣州几地，若能断其水脉，必能出奇制胜。他越想越激动，瀚海南的水脉图在他头脑中越发清晰起来，简直呼之欲出，冰冷的瀚海石滩下，错综如蛛网的水脉交织，那才是探入瀚海的北境人命脉所在。
    兴奋片刻，他头脑又冷下来，以瀚海如今残败兵力，又能如何阻断这众多水脉？
    与此同时，瀚海关内所有营部都接到了全力屯水的命令，关内每一处水源处都是忙碌情景，蓄水池在开挖，水井辘轳响个不停，军士奔忙在各处，向水中沉入白矾和药剂。叁日之后，关内附近水源都被破坏，再没有一口水井可以出水。
    赶在日落之前，之前探得的水脉图，终于送至主将面前。
    李璘沉默着在图上勾勒几处，推至众人面前。樾之眼看面前的李璘，直令他不寒而栗。要么是这场战役太过艰难，要么李璘实在太想赢得这次战役，以致不顾将名，初战便用上了最凶险的手段。他终于明白，之前的准备都是为何：李璘标记出的，乃是通往北境大营的水脉汇集之处，毒，他是打算在此用毒！除经历初战的瀚海关以外，鸣州城外水脉尽断。染有毒物的水源，若被不知情的北境大军取用，后果可想而知。
    “卫将军不肯抛下朽烂的关城。瀚海关挡得住北境的先锋，却对抗不了他们的大军，鸣州尚有东山军生力，两处分兵则两城失落，若想保全瀚海，必得退出关城固守鸣州。”
    帐下惊疑声轰然而起，然而其中几位老将已经默默颔首。
    “再派十支五人队，继续探听北境大营的动向。”
    李璘命令下去，空气仿佛凝固了片刻，“得令！”
    北境大军来犯，新的北疆守护决意放弃瀚海关，万丈雄关一夕崩溃，朝中文武纷纷上书，诟责李璘用兵无章，致使中州门户大敞。而皇帝并不理会，只是派遣使者送去他的嘉奖。
    初战已足够使西京人绝望。而那不过是北境人的先锋。
    在初战后重整的短暂空暇里，李璘调度起瀚海守军，星夜离弃千疮百孔的‘雄关’，退守鸣州。
    在北境尚与大秦交好时，瀚海关畅通无阻，鸣州曾是不输凉州的繁华所在，城周开有八门，中设边市，四方客商在此通行交易。卫氏以鸣州商贸取利，然而最近一任北疆守护卫正风在任上聚敛颇多，以至于两方交恶后，鸣州府库银钱竟然不足以重修起与以往周径一致的外城墙，使得一度繁华的鸣州城向内退回半里，才被堪堪围住。
    如今，这城墙反成了此役中不幸中之万幸——城墙再长哪怕一里，守军便无法再应付。
    北境人迅速占据瀚海关，而鸣州派去的一批批斥候并未带回多少好消息。一位好将军知道，比起冲锋陷阵，困守孤城才是领兵最难之处。人心浮动并不好掌控，如今连崔樾之也抛下了自己的迂性，不但不再谴责李璘用毒是用兵不武，反而开始焦急：“北人怎还未中毒？”
    李璘的解答使人信服：“他们随身带酒，在外常以烈酒掺水。等到连他们将军的酒壶都空下来，毒物才能发挥作用。”他手边那把错金纹嵌黑曜石的刀在城墙上深深浅浅刻画着。樾之观察着，发觉这是他有心事时常有的动作。
    “我看我们等不起了。”樾之咕哝着，“还未见识几日瀚海风光，我竟然被困在这儿，只有死人和被风吹黄脸的男人。”
    “那把你自城墙上垂下去好好见识一番？”李璘登上城楼向远方观望，樾之紧随其后，问道：“哎，大将，你为何如此清楚北境人行止？”
    李璘没有回答。为何？凭他是北境王庭的血脉，还是凭他养父是与北境作战多年的大将?
    “我们等得起。”李璘突然道，“瀚海关已成空城。北境人若想南下，必须攻下鸣州，而若他们强攻鸣州，必再无力南下。”
    樾之点头，李璘的观察总很令人信服。他回应：“那便等吧！等到北境人饿回北方去。”
    秦人多半也会饿死在城墙内。李璘没有回答，仍目不转睛，远望城外。北境人的大军正在集结，他们并不遵循秦人的兵法，军阵已经在瀚海的黎明中渐渐显露出来。
    行军的北境人通常身披灰暗斗篷，并不醒目，而此时——就如天启“星海”自北方青色林木中现身，北境的大军自瀚海中浮现——与秦人尊崇的玄黑相对的颜色，那是刀锋的银，落雪的白，此时在朝阳下金红相映，熠熠生辉。
    李璘闭上眼睛。北境人的战甲。这全是他的同胞啊——和他流着一样血的人，被瀚海和饥饿困在北方的人。困苦中，他们竟比秦人更擅长锻造冶炼，而他们的匠炉中炼出的不是开荒的犁锄，全是复仇的刀兵。
    这场面让守军目瞪口呆，而曾经历战事的老军士已几乎战栗落泪：“苍天！足有几万北境人啊！……”
    李璘转身，瀚海的太阳在他身后升起。“惠帝十叁年，北境虎骑初犯，鸣州守军五千，大将卫衍曾在此断发立誓，断一发退一北人，尔后大胜——”
    初时惊惧的守军渐渐转向李璘，不安的声浪平静下来。
    “凡人五万发丝，我陇右李璘在此以我血肉生身立誓，断一发，退一北境虎骑！”
    他举起头盔，发冠解开，鸣州城头猎猎长风扬起他往日世家贵公子的长发，错金纹的刀自中掠过，长发尽断，卷入风中，纷纷扬扬，飘落城下。
    “南面是我们的田野家园！我们若后退，北人践踏的，就是我们的妻子儿女——”些微热泪渗透他的眼角，瞬间被狂风带走，“一夫尚存——北人不得渡鸣州！”
    不得渡鸣州！金铁铿锵，刹那间，守军井然整束。
    李璘解去佩剑，与鸣州军的中坚一起换上弓箭和长刀。刀身转动，暗沉中闪过青光——杀人的刀，厚刃而前有细齿，一挥之力，足将人脊骨震断。
    城墙上弩机试弦，笃笃破空之声不绝于耳。檑木早已运至城墙上。
    血战，就此开启。