☆、第一百四十二章 陈仓暗度
    唐春娇冷不防听见这一声，脚下一个踉跄，险不栽倒，急忙稳住了脚步。幸而这外堂无人，也就没人瞧见。她便在堂上立住了，侧耳细听。
    只听陈氏说道：“日子还没说妥，我倒是有意明年乡试一过，就把仁哥儿的亲事先办了。待仁哥儿的事定下来，秋丫头就好说了。”陈杏娘点头道：“原该这样，这过了年就要科考，仁哥儿能挣上个秀才的名分，到了秋季就好乡试了，咱们家的孩子还该读书为上。”说毕，又向陈昭仁道：“虽不能去学堂，你在家中也要勤奋念书，可别因无人督促，就荒废了前程。”陈昭仁听过，低低应了一声“是”，便又低头不言。
    那陈氏又道：“我今儿来倒还有一件事要求姑娘。说起明年的科考，本府的学政老爷妹夫可曾识得？”陈杏娘听她问起，心里便已明了，只含混道：“我们生意人，哪里识得这些当官的。”陈氏陪笑道：“姑娘何必如此自谦！如今这城里谁不知道妹夫同知府来往热切？又要合伙一起做生意，家里出了事，才传出点风声，人就叫提刑院给拿去了。现如今这徽州城里还有谁敢小觑了咱们家？我问这话也没别的意思，只是若是妹夫有门路，就求妹夫帮忙浸润一二，到底是孩儿的前程，不比旁的。”
    陈杏娘心中作难，暗道：她话到这个田地，我若一昧推拒，倒显得推脱了，便张口道：“却才我说的是实话，我家老爷当真不识得本方学政。若说起这生意，更是笑话了。乃是月儿同林家的小姐交好，两个孩子生出来的玩意儿。前头提刑院来拿人，也是那起人无礼，我们家里使人告官的缘故，并不是你们说的那样。但既然嫂子开口，又是仁哥儿的前程，待老爷回来，我便望他说一声，看看有没有朋友有路子的。若是行得，我自然也不会推辞。”
    陈氏听了，千恩万谢。陈杏娘又问及陈秋华的近况，陈氏叹气道：“还是那样，也没大病，就是身子弱。天气一冷，再遇上刮风下雨，就拿药吊着。”陈杏娘便说道：“还得人好好看看，还这样年轻就这么一个身子，日后怎么出门。”陈氏说道：“说来也怪，往年她虽身子不好，也不似今年这般厉害。自打八月份上起，差不离一个月有二十来天都下不得床。请了宋大夫来家看了几遍，只说是忧思伤身。问她有什么心事，她又不肯说。问得急了，就哭着说不嫁人。我也不知她这到底是怎么了，她身子又不好，我也怕问得狠了，弄出什么事来。”
    陈杏娘听了听闻此事，很是纳罕，问道：“这不嫁人的话倒是怎么起的？虽说小姑娘害羞腼腆，一时闹性子说不嫁人也寻常。可秋丫头竟为这个生起病来，可真说不通的。”说毕，想了想，又道：“这丫头知书识字儿的，平日里又好看些书，莫不是叫那些书给弄左了性子，心思一时拧了？”陈氏愁道：“若真是这等，倒也罢了。等我慢慢地劝她，自然就好了。可看这般情形，她心里倒似是存了什么事一般。我又问不出来，只是发愁。”
    陈杏娘虽然关切，到底也不是自家女儿，略想了想就罢了，只说道：“这也没什么，横竖秋丫头现下年纪还小，过上一两年，无事多劝一劝，想必就转过来了。”陈氏听了，只觉这话不过泛泛客套之言，一时也没别话可讲，点了点头就罢了。
    这唐春娇在外堂上听够多时，心里愤懑无比，又恐停的久了里头人家瞧见，便怀着一腔郁气，快步走到外头。
    出了屋子，就见陈氏带来的小丫头纂儿正在院子里荼蘼架子跟前同宝珠玩耍。
    她心念一动，走上前去，笑着招呼了一声。这两个丫头过来，连忙起身问好。她便先叫宝珠到厨房传话，打发了她去，又拉着纂儿笑问些年纪、家乡等语。纂儿看她和气，便一一道来。她又笑道：“你们太太对你倒好，出门时没带大丫头，倒带着你来。”
    纂儿说道：“原本我是伺候姑娘的，只是近来姑娘身子不好，太太看我小怕服侍不周到，另叫一个大些的姐姐过去了，我就到太太房中服侍。”唐春娇自然知晓这陈家家道中落，养不起那许多人口，当面也不说起，同她说了几句笑话，看这丫头年小天真，并无半分心机，便趁势问道：“你们少爷在家时，倒是谁服侍呢？往日也并不见有书童小厮跟随。”纂儿不知就里，说道：“少爷在家里时并没丫头，有时是桐香姐姐过去，有时候是我。但近来桐香姐姐忙着照看姑娘，就都是我铺床叠被了。若出门，有个家人跟随。”
    唐春娇听说，将话存在心里，与她攀谈了几句，因笑道：“我一见着你，就觉着说不出的亲切，心里要和你亲近，又碍着咱们不在一处。我这里有个手帕子，是熟罗的，我日日带在身上。你若不嫌弃，不如咱们两个换换，就是日常见不着面，看着东西也当见着了。”
    那纂儿老实，见她这等亲热，心生好感，当即应下，就从袖里拿了自家的手帕子，与她换了。二人才收好，那宝珠已从厨房回来，说已吩咐下了。唐春娇更无别话，站了一会儿，方才回后头去了。
    回至楼内，那傅月明正在床上倚着一只靠枕歪着，肩上披着一件夹袄。唐春娇进来看见，忙忙上前，说道：“姑娘身子才略好些，这又起来了，天气冷仔细冻着病又重起来可怎么好？丫头们也这样不当心。可是我说的，我一眼不在跟前就不成的。”桃红倒没说的，小玉不耐烦听这些个，走到外头去了。
    傅月明笑道：“总是床上躺着，也腻烦了。这屋里这样暖和，也冻不着。”因问道：“听闻舅母过来了，可有什么话说？”唐春娇说道：“也没什么要紧的，只是问了姑娘的病。同太太说了些家常闲话，倒是那边的秋姑娘，听闻不好了一向。”
    傅月明点头叹道：“她自小身子就弱，今年的天气又很不好，乍冷乍热的，就更不利了。一直说同母亲过去看看，谁知我又得了这个病。”唐春娇也不提陈昭仁定亲一事，只将陈秋华的事加油添醋说了一番，又道：“这秋姑娘的性子倒也左的可笑了，莫不又是一个玉丫头么？”
    傅月明于陈秋华的心病，自然是心知肚明的，对着唐春娇也不好说起，只好道：“秋华素来性子沉静清冷，又如母亲说的，平日没事就爱看些闲书，一时钻了牛角尖也说不定，待舅母劝劝就好了。”唐春娇却笑道：“我看着舅太太那个愁样子，倒是一点办法也没有的。若是这姑娘总不肯嫁，难道将来拿花轿捆到夫家去么？”傅月明心里烦闷，说道：“别人家的事，不必咱们操闲心的。”唐春娇听了，也就闭了口，在一边讪讪的坐了。
    傅月明见状，思及她近日来细心服侍，自觉说话重了，过意不去，便向她笑道：“我病的这几日，多得姑姑照看，让姑姑劳累，我心里也很是感激。”唐春娇连忙笑道：“姑娘说哪里话，我有这个安身立命的地儿，也是姑娘的恩典。如今略略答报，哪里敢说辛苦？”傅月明又笑道：“待我好起来，那铺子差不离也要开张了。老爷已答应叫我管了，别的虽不能够，我手里的香粉买卖还是做得了主的，那三分的利必定少不了姑姑的。”
    唐春娇唯唯称是，傅月明又道：“说起姑姑与仁哥儿的事，倒是难了些，也不是不能想法子的，姑姑也不必焦虑。”
    唐春娇听了这话，微微一笑说道：“姑娘说的很是，我只等着听姑娘消息就是了。”当下，更无别话。
    前头，陈氏坐了一回，想到后头来瞧傅月明。陈杏娘以病重不宜见客为由拒了，陈氏话已带到，倒也并不相强，坐了一回就去了。
    又过了几日，林小月听闻消息，也遣了家人媳妇前来带了几样礼物过来。因着这几样事，让这傅家在徽州城百姓眼里着实的不一般起来，左邻右舍挨得上挨不上的人，都借了这个事由前来探望。
    陈杏娘因恐这些动静吵闹了女儿，一概不许人往后头提起。傅月明在后头楼里养病，倒也并不知这些故事。
    这般过了十多日，到了初冬时节，傅月明的病总算大安了，披了斗篷走到前头与母亲请安。
    陈杏娘见她面色红润，气色甚佳，料知病魔褪去，心中欢喜，母女两个便在明间里炕上说话。
    傅月明因看外头天色阴沉，铅云压顶，便说道：“这个天气，父亲还出门么？”陈杏娘说道：“生意忙碌，他不去不成。”又笑道：“还是你日前出的主意好，出售的货物搭上几件小玩意儿，镜子梳子针头线脑的，也不值什么钱，倒是能邀买人心。老爷又使人往以前常来的老主顾家中赔送了许多东西，如今城里人又都说咱们家做生意实在，货也比旁人的好，客人又多起来。新到的盐也上了架子，又是年底置办年货的时候，几个铺子当真宾客盈门，掌柜伙计都忙不过来，老爷也只在几个铺子间打转，一日里不到天黑再回不来的。”
    ☆、第一百四十三章 熨衣裳
    傅月明推窗望去，只见那雪下得甚大，纷纷扬扬，便如风卷梨花，那地上转瞬便白了一片。
    陈杏娘转头吩咐宝珠道：“将炭火燃旺些，叫外头的媳妇在炕皮底下添把柴禾。再喊来升媳妇子领人把门前扫了，不要等雪积起来，怕晚上老爷回家跌着。”宝珠答应着正要去，傅月明喊住她说道：“顺路去后头跟你桃红姐姐说，将太湖石上头的雪扫了，用青瓷翁盛着，等我回去炖茶吃。”宝珠这方去了。
    陈杏娘又叫她关窗户，说道：“外头风大，你才好些，仔细又给吹病了。”傅月明笑道：“这屋里燥得慌，让风吹一吹，头目倒觉得爽快。”陈杏娘说道：“小姑娘贪凉，当心寒气进去坐下病来！”说着，就让夏荷将窗子关了。
    傅月明笑道：“今年雪倒是下得早，才刚进腊月呢，大毛衣服也还没取出来。”陈杏娘接口道：“也不算早了，只是这几年雪都降的迟，所以显着今年早些。”
    正说话，桃红却打外头进来，先与太太、姑娘道了安。傅月明见她脸被风吹的通红，头上一层的雪，先说道：“这外头下着大雪，你过来也不知戴个斗笠，还不掸了去，待会儿化了就是一头的水！”说毕，便问道：“来做什么？”
    桃红嘻嘻一笑，自怀里取了个包着棉套子的手炉递上前来，笑道：“是二姐看下雪了，知道姑娘没带手炉，怕姑娘回去路上冻着，特意叫我送来的。”傅月明听见，微笑道：“她倒是有心。”
    陈杏娘看那手炉套子甚是眼生，便问道：“你近来养病，还得空做针线？”傅月明说道：“这是唐姑姑给做的，是以往我使的那个旧的很了，我又病着，丫头们顾不上，她便夜间抽空做了。”陈杏娘点头道：“她倒也算有心了。来咱们这家这几个月，凡事都记在心里，倒比咱们家正经的家人媳妇还尽心尽力的。”傅月明接口道：“母亲说的很是，我病着这段日子里，也多得人家照看。就夜里口渴了，略动一动，她就过来看的。平日里为人行事，又最是温和细致不过的，人想不到的她都记着。模样性情都好，将来也不知谁家有福，不嫌她出身给挑了去呢。”
    陈杏娘见她话往歧路上转，便说道：“前几日你舅母过来瞧你，因你病着不宜见客，就没过去看，倒是说了件喜事。我要同你说，却总也没顾得上。仁哥儿的亲事定下来了，聘的就是金门街上吕大户的二小姐，倒是门当户对。若无别事，就是这两年过门了。”
    傅月明闻听此事，倒暗暗吃了一惊，面上却神色不改，只笑道：“这倒真是好事，那吕家也算咱们徽州城里的富户了，广有庄园土地，颇过得日子。只是不知那姑娘为人如何，和仁哥儿是否相宜。”陈杏娘说道：“年轻夫妻吵嘴是寻常事，磨上两年有了儿女自然也就好了。”说着，便向她低声道：“幸得我没听你的，向你舅母张那个口去！不然，岂不尴尬？这事就快休了，你往后也再不要提起。这话若是传扬出去，让吕家听见可怎么好？那吕家也算有几分钱势的，听见这些言语生了误会，退了这亲事。咱们可就没脸去见你外祖了。”
    一席话，说的傅月明低头不语，半日才低低说道：“母亲教诲，女儿都记在心上。日前之事，是女儿不稳，让母亲操心了。”陈杏娘自炕几上端了茶碗起来，抿了一口方才又问道：“这无端端的，你倒怎么想起来与他二人牵线的？我心里想着，这该不是你想出来的主意？倒是谁捅的，你说与我听。”傅月明心里暗自忖度了一阵，料想只说是自己的意思，母亲必定不信，便模糊说道：“是唐姑姑日前在咱们家见了仁哥儿一面，同女儿说起。女儿见她有那么一层意思，又看仁哥儿亲事没定，便想着这倒是件好事。也没多想什么，就对着母亲提了。现下想来，只是荒唐了。”
    陈杏娘颔首道：“这话便是了，我就想着必定是她自己有这个意思。说起来，她也到这个年纪了，有这些心思倒也不为过。也罢，过两日待老爷闲了，我同他商议商议，看怎样在这城里与她挑一户人家定下来。破着多与她添上些嫁妆也罢了，也算她为咱们家出力一场。”傅月明心里道：只怕她未必领情呢。面上还是笑道：“母亲见的有理，就这样办罢。”
    两人坐着说了些话，便有些亲戚街坊来送年节的礼，陈杏娘忙着收礼打发来人，傅月明就在一旁帮衬着写写账册。
    转眼已到晌午，厨房送了饭过来，因知傅沐槐自去铺里，必得一日方回，这母女二人也不等他，一道围桌吃了。
    饭后，才略歇了半个时辰，家中管采买年货的家人小厮进来交账。傅沐槐又自铺里打发了人回来送银子。傅月明陪着陈杏娘算了半日的账才算干净，直忙至日西时分方才回去。
    小玉早自后头取了昭君套过来，与她穿戴整齐了才出门。
    自上房里出来，只见那天上仍旧如搓绵扯絮一般，西方天际更有几片红云，沉甸甸的压着。傅月明笑道：“瞧这样子，这场雪轻易停不了呢。”小玉一面往手上呵气，一面说道：“姑娘快回去罢，待会儿雪再大起来就要灌人脖子了。”傅月明见她害冷，便将手炉递与她，说道：“你拿着罢，我倒不冷。”小玉不肯接，说道：“姑娘的炉子，我怎好拿的？”傅月明说道：“你也没个雪天的衣裳，就拿着罢，仔细手上生冻疮。”
    小玉见她执意，便将手炉接了过去，笑着道了谢。主仆二人一道回去不提。
    回至楼内，迎面只觉暖香袭人，唐春娇快步迎上前来，一面替傅月明脱了外头的斗篷，一面笑道：“姑娘竟去了一日，想是太太有事忙碌？”傅月明说道：“这不到年下了，这邻里街坊、亲眷各家都送了年礼来，家中还要采买过年的物事，上房里热乱不堪，人来客往的。我看太太一人忙不过来，就帮衬着些，不妨就到了这个时候。”唐春娇笑道：“姑娘聪明能干，太太自然倚重些。”说着，就要把衣裳收起来。一旁小玉说道：“那昭君套上头落了好些雪，这样收进去，别的衣裳也要沾湿了，还是等熨烫过罢。”唐春娇连忙陪笑道：“可是我糊涂了，还是小玉姑娘提点的是。”说着，自去取熨斗、毡条出来，就在炕上熨烫起来。
    傅月明换了家常衣裳，在一边坐着看她熨烫，见那火光映着她侧脸，越发显得肌肤脂光水润，因心里有话要同她说，便先开发小玉道：“我是吃了饭才回来的，你就不要等了，这拖的越发晚了，就去吃罢。桃红想必给你留饭了。”小玉正巧也饿了，便一笑去了。
    傅月明望着唐春娇，先试探道：“前儿听闻舅母过来了，我病着倒也不曾过去见她。”唐春娇也不抬头，只顾熨烫，口里便笑道：“舅太太来时，姑娘还不得下床哩。天又冷，太太自然不会让姑娘出去的。”傅月明又说道：“我记得那日倒是打发你往前头去了一遭，可有听见什么话？”唐春娇将手上的活计略停了停，想了一阵方才说道：“也没什么要紧的话，不过是些家长里短罢了。倒是听闻秋华姑娘又病了，她那身子骨总也不好。还有什么闹着不嫁人，出嫁做姑子的言语。我听着倒觉得好笑，咱们家有个带发修行的女道士也罢了，怎么又出来个她。难道如今世道，姑娘们兴这个么？”傅月明倒不知竟有此事，只放在心里，也不提及，又说道：“我今儿过去见着太太，倒听见了一桩新闻，想要说与你听听，又怕你恼了。”
    唐春娇微笑道：“姑娘这是说笑呢，能有什么事好叫我恼起来？”傅月明便说道：“前回舅母过来，同母亲说起，这些日子他们没过来走动，竟是与仁哥儿定下了亲事。”说至此处，只望着唐春娇的脸色。
    唐春娇却面不改色，只是低头不语。傅月明见她既不恼，也不说话，便握着她的手，低声道：“我也知你心里委屈，然而他们家的事，原没咱们插嘴的余地。如今他们既定下来了，那咱们也是无计可施了。我原想着待哪日去外祖家时，替你问问仁哥儿的意思，若他心里中意，这事儿便有了三分颜色了。谁知……如今已到这个地步，也算我对你不住了。”那唐春娇闻言，赶忙说道：“姑娘待我的心意，我都记在心里。这事儿并非姑娘可做主的，我岂能责怪姑娘？何况，我已本无栖身之所，还是蒙姑娘救拔，才得以托身。前头这事，我不过白求姑娘一声罢了。若能成呢，自然是好，既不能成，也是我唐春娇没这段缘分。我倒怎敢怪姑娘？岂不是忘恩负义！姑娘放心，我同我那嫂子并不是一路人。”
    傅月明见她言语和顺，并无一份愠色，心里倒也欢喜，遂又说道：“姑姑放心，这事虽则不成，太太也记挂着姑姑的婚事呢。今儿还同我说起，待过了年，必然替姑姑选一户好人家，嫁妆等一应物事家里必然替姑姑备下，姑姑也不必忧虑。待姑姑出了阁，这里就是姑姑的娘家，大可随意走动，不必生疏客气。”
    唐春娇听了这话，也只是笑了笑，随口应承了几句，此事就此揭过不提。
    ☆、第一百四十四章 过年
    翌日清晨，傅月明自梦中微感寒意，旋即醒来，只见曙光自窗外射入，天已大亮。她披衣而起，走到窗边，开窗视之，却见外头风雪已停，地上积雪甚厚，阳光照射其上，明晃晃的耀人眼花。
    小玉自外头听见动静，端了面盆进来，说道：“姑娘快别在窗子边上站，仔细风吹了热身子要坐病。”
    傅月明关了窗子，走来洗了脸，方才笑道：“这雪停了，倒越发冷了，屋子里也冷飕飕起来。”小玉说道：“昨夜我在脚踏上躺着，觉着火盆里的炭火烤人，就拿了些碳出来。倒是外头的炕，今儿早上我听桃红姐姐说，似是不大通了，从昨晚上起就不怎么热。”
    傅月明说道：“外头那炕也修的有些年头了，是该找人来瞧瞧了。”说罢，就到妆台前，梳头匀脸，那唐春娇自然走来伺候了一番。
    当下，收拾停当，她便穿了衣裳往前头去了。
    走到上房，内室才开了门，宝珠立在门上，见她到来，便摆了摆手。傅月明会意，便先走到偏房里小坐了片刻，宝珠便过来请她过去。
    她起身行至那边，只见陈杏娘正坐在妆台前梳头，傅沐槐穿着家常衣裳在床畔坐着，遂上前请安。
    陈杏娘梳了头，招了傅月明在桌边坐了，问些闲话。
    傅月明向父亲笑道：“昨儿晚上父亲几时回来的？我睡得早，竟没听见动静。”傅沐槐点头说道：“昨日晚间时候，被一户客商请去店里吃酒，不期就绊着了，回来时已是一更天了，所以你不知道。”傅月明笑道：“到年底了，各样应酬也多起来，父亲还要保重身体。”
    傅沐槐却摇头道：“年关将至，各处都要催缴欠款、查点账目，忙得通转不到家来。南下的那起客商，又要来打擂台，只说如今世道不好，货不好买，银钱数量对不上。我心里寻思着，待开了春，还是亲自往南边走一趟的好。”
    傅月明说道：“如此也好，免得这些客商在外头中饱私囊了，回来将些言语诓骗咱们。只是父亲又要辛苦了。”傅沐槐说道：“这却也罢了，倒是我这一走，没个一两月的功夫回不来，满城的铺子倒交予谁打理去？”
    傅家夫妇并无生养男丁，陈杏娘又不善经营，前番傅沐槐每每出外行商，必将城里生意交予各铺掌柜打理。然而自打出了唐睿一事后，虽则店内那起不安分的掌柜伙计被傅沐槐尽数撵离，他却不敢再轻信于人。如今他若要远行，身边当真并无可托付之人。
    这夫妇二人想及此时，皆有些愁眉不展。
    傅月明见状，登时了然，想了一回，遂笑道：“父亲如若放心，不如交予女儿？”傅沐槐闻言，微微一怔，便即皱眉不语。陈杏娘从旁说道：“虽则你家事料理得当，然而这外头的账目可不比家中。咱们家生意虽说做的不算很大，好歹城中也有四五家店铺，一月账目、钱货盘点起来，也就很不少。你可能成么？”
    傅沐槐亦说道：“我虽许了你将新开的霓裳轩交予你打理，然而说句难听的，到底不是咱家的本钱，就是都折了进去，也不妨事。然而旁的这些个铺子，却是咱们家的根本，日常吃穿用度都打那上头来，是不敢有什么差错的。前头为唐睿的事，很折损了些元气，近来为着年关将近，采买货物的生意很是红火，才略弭平了些。可是不能再出什么岔子了。”
    傅月明听闻，连忙陪笑道：“父亲这话也是过虑了，女儿虽年轻，也是商户人家里长起来的。这些年来瞧着父亲做生意，也略学了些去。就是没吃过猪肉，也看见过猪跑的。再者说来，经了前头那一出如今咱们铺里余下的这些掌柜伙计，都是积年的买卖人，老成持重，又忠诚可信的。女儿虽那般说，倒也并非要亲身走到铺里执掌柜面，这店里的营生父亲大可托付与他们，女儿只消每日打烊时候与他们对账便是了。横竖那时候霓裳轩也开了业，女儿总要出去的。”
    傅沐槐听闻此言，只是皱眉不语。傅月明见他这等神色，便委屈道：“前者唐睿在时，父亲那等信他，轻轻易易就将店铺交予他，出外行商了。他一个外姓人，却能得父亲这等信任，换做女儿就不成了。”言至此处，她略停了停，又向陈杏娘说道：“月儿只恨自己未能托生个男身，不能与父母排忧解难。”
    说毕，眼圈竟先红了。
    陈杏娘见她这般自伤，便向傅沐槐说项道：“你便应了罢，也不是什么大不了的事。往年你下南洋买货卖货，一走便是三五月的功夫，也不见怎样。前头的事，也都是你那孽障外甥做出来的，如今已将他撵了去，你又怕哪些？这一年的功夫，虽则月儿只在家中帮忙家事，但看那平日里行事说话的做派，就是个聪慧能干的。这段才智，又比那个唐睿差哪些？你倒能将家里的大事托与他，叫他那等翻江倒海，于自家女儿倒不信了？说起来，你总是怪我生不出儿子罢了！”言罢，便拿帕子抹起眼睛来。
    傅沐槐见她母女二人言至于此，只得说道：“我还未说些什么，你们娘两个倒先闹起来。快休如此，我又并没说不可。”一言未休，顿了顿又道：“既是月儿说好，那就这般办便了。木材行的张二哥，杂货铺的冯三哥，都是有一二十年交情的老人了，足可托付。”
    他一言落地，陈杏娘母女两个这才作罢。一时丫头送了早饭进来，三人一道吃了。
    待吃过了早饭，夏荷又炖了香茶上来，三人各取一盏在手，坐了说话。
    傅月明便问道：“父亲今儿还出门么？外头风雪虽停，地上却甚是难行，不好骑马的。”傅沐槐说道：“年底了，各处忙碌，也不能不去。既不能骑马，我坐轿子去罢。”陈杏娘也说道：“咱们买卖人家，便是这等辛苦。待来年开了春，那霓裳轩开起来，更要添一桩事哩。”却原来，傅沐槐虽本欲这月初五开张，却因傅月明病倒一事耽搁了，他见已是年底，索性便将开业推至了年后。
    傅月明又问道：“父亲打算几时启程？”傅沐槐说道：“总也要等过了年，霓裳轩开起来，我才好出门。大约明年三月间罢，看着天好就出门了。”傅月明说道：“这半也好，天暖和起来，倒正好行路，只是又让父亲操劳了。”傅沐槐笑道：“在这世间讨生活，便是这般了。”
    傅月明便趁势笑道：“女儿倒有个主意，昨儿同母亲说过的，不知母亲可曾告与父亲了？”陈杏娘听见，立时想起，说道：“老爷昨夜里回来的晚了，到家时也有酒了，吃了一盏醋烧葵汤就睡下了，故而我还不曾告与他。”说毕，便将傅月明昨日的言语向傅沐槐述说了一番。
    傅月明又从旁说道：“父亲每每出门行商，短则十天半月，长了三五个月也是有的，好在如今世道康平，还不用担忧有贼人减径。然而路上日晒雨淋，说不得的辛苦！ 女儿心里便想着，横竖现下咱们家里颇有些闲钱，不如在乡下置办一座庄园、一二百亩田地。每年不论年景好坏，总能打些粮食、菜蔬上来，再腾十几亩田地种些花树等香料作物，除却自家吃用，余下的还可拿到店铺里售卖。这般咱们家也不用再往别处买柴米，父亲也不必出外辛苦，守着自家门前便做了生意，如何呢？”
    傅沐槐闻言，微微思忖了片刻，便说道：“你这主意倒是好，近几年我也有这个意思。然而只是想想便罢了，铺子里的生意总是不得闲，咱们家又不曾做过农事，田里的生计看着容易，里头的门道却也多的紧。我倒怕置办了田地，无人打理，却怎么好？”
    傅月明说道：“这也不是什么难事，雇上几户佃农收拾起来，打发家人按月下乡收租也就罢了。现在咱们家听用的招喜两口子，原就是佃户出身，因丢了田地才将身投来的，此事倒可托与他们。”
    傅沐槐听过，想了一回，点头道：“这倒也好，就这样罢。”说毕，便叫丫头拿了衣裳来穿，就要往铺子里去。
    傅月明又笑道：“既然主意已定，父亲便留神着人打听着，看谁家有地要卖，就在年里办了，还不误了明年的春种。”傅沐槐尚不及说话，陈杏娘笑道：“这事儿还没个影儿呢，你就这般上心了，我瞧着你也就是个操劳的命。”说笑了一阵，就打发了傅沐槐出门。
    时日匆匆，转瞬便是年根，傅沐槐将一年账目料理清净，开发了掌柜伙计们的年钱，便将各处店铺关门歇业，归家预备过年。
    至年三十这日，天还未亮，傅月明便即起身，梳妆打扮了，便随傅家夫妇往祠堂祭祖。因傅家人烟不盛，本家傅赖光也被发去了远处，族中再无旁人，故而便只这一家三口进了祠堂。待祭祖事毕，陈杏娘走至厨下，督率着众家人媳妇洗刷碗盘、烹调菜肴。傅沐槐便在书房，与一众家人小厮盘查购置年货的钱账。傅月明并无事情，便约了唐爱玉、唐春娇二人在楼里打双陆，消闲耍子。
    待到晚间，就在堂上摆宴。傅家三口连着唐春娇、唐爱玉一道吃了顿团圆饭。夏荷、宝珠、桃红、绿柳、小玉几个丫头都打扮的花枝招展上来斟酒布菜，席上花团锦簇、筝排雁柱、炉安兽炭、鼎焚兰麝，一家子却也其乐融融。唐春娇不住讲些笑话，又满口不住的奉承傅家夫妇并傅月明，将这三人哄得满心欢喜。这一夜，一家子在堂中直坐至四更天上，方才各自散去。
    翌日起来，便是初一，因昨夜睡得晚，这一家人今日也起的迟。才吃了早饭，便渐渐有人来投贴串门。又因傅家广有家财，且近来攀上了林府，这徽州城里的人略沾亲带故的，便都来走跳趋奉，只盼与之结交。从早至晚，人来客往，竟至络绎不绝。那傅沐槐在前堂上待客，更无片刻清闲，连待客的茶水也险些烧不及时。傅月明因看父亲如此忙碌，便毛遂自荐，走到书房里亲自执笔研墨写回帖。陈杏娘在上房里招呼女眷，那郑三娘子亦在其内。众太太娘子不见傅家大姑娘，不免询问一二。陈杏娘将实情告知，众妇人听了，无不纳罕。
    郑三娘子便笑道：“我于去年四月间来贵府吃酒，席上见了这大姑娘一次，倒真是个好女子。论那人物品格，真是万里无一的。记得去年那席酒，就是这大姑娘亲身操持的，那菜色既新鲜，名目又吉利，我到如今还记着呢，只是没处弄去。小小年纪便这等能干，当真是难得了。到明日也不知是哪家有福，娶了去哩！”
    陈杏娘听了这言语，很觉顺耳，正欲出言。座中有一个妇人，乃是城里开棺材铺的蒋四娘子，插口说道：“听闻大姑娘已有人家了？却不知是何人插定的？”说毕，又笑道：“傅员外并娘子好不看重大姑娘，去年一年里，多少人家踏破了门槛与大姑娘说亲，傅员外只是不答应。还记得上年六月间，我娘家的一个外甥也使了人来说，傅员外说什么姑娘还小，不急着许人，就没应下。不是我说嘴，我娘家虽不比高门大户，也就颇过得日子。我哥哥见在提刑院做着提辖，我那外甥也入了武学，前程虽不敢说远大，也就说得过去了，不想竟入不得傅员外的眼。我听见这事，心里也疑惑的紧，然而打听看看，来求亲的人家没一家成了的，想是傅员外眼高，也就不敢说什么了。我那外甥也于去年八月间定了亲，说的是冯千户家的小姐，容貌人品不消说，听闻家里也很有几分钱财。这转眼到了年底，不想竟听得傅家姑娘许出去了，也不知是定了哪一家？傅娘子说与我们听听，也好叫我们开开眼。”她夹七夹八说了一通，临末才将意思讲明白。
    陈杏娘听了这一席话，自然明白她用意为何——无过是为去年拒了她外甥提亲，怀恨在心，今日将此事重提，欲看笑话罢了。她先将其甥姻事讲出，若是傅月明许配的人家比那冯千户更高，自是没话可讲，如若不然，一番奚落嘲笑是免不得的。那季秋阳身家甚是单薄，除却贡生的名头，并无一毫值得一讲的地方，且他与女儿的那段姻缘，颇有些不能与人言之处。然而这许多人睁眼看着，又不好只顾不讲。她左右为难，一时也没了言语。
    偏生那郑三娘是个没半分算计的，见她不说话，开口便道：“这些日子见府上与林家走得近，林家老太太在白云庵里搭台子看戏，还将大姑娘接了去。想必大姑娘的姻缘，是着落在他家了？”那蒋氏闻言笑道：“若是他家，那大娘子可当真算是得了贵婿了！然而我怎么听人讲起，林家公子去年就上京提亲去了，定的可是京里的名门千金，到如今还不曾回来呢！”说毕，又赶忙笑道：“想必是市井闲人传讹了，我听差了也未必可知。”
    众妇人至此时皆已看得分明，因其各人皆有些眼红心热，都坐看热闹，并无一人开口。中又有一人，略微知道些内情，便嘴快将那段故事讲了出来。那蒋氏听了，便即笑道：“原是这样一个书生，我竟不知傅员外并大娘子这等看重斯文，推了千家万户的亲事，却将个宝贝女儿许与这样一个上无片瓦下无立锥的秀才！我倒是不知，这样的人要怎样养活老婆呢？傅家大姑娘的那些嫁妆，陪过去只怕也要全贴了家计呢！”说毕，便掩口笑个不住。
    那陈杏娘脸上青红不定，欲待出言反驳，却一时无话可讲，哽了半晌才道：“虽是他现下清贫些，然而却知道上进，人品才学又是极好的，如今上京城里赶春闱去了。人的眼光总要放长远些，谁知人家将来如何呢？倒比那起只知败家坏事的纨绔，强的多了。”那蒋氏闻说，咯咯一笑，说道：“这话很是，兴许这秀才进了京赴考，一朝金榜题名得中状元也为未可知。然而我却听闻那京城桃红柳绿、花迷人眼，名门望族又多，这些世家大族最喜的便是这等科举新贵，倘或令婿为人相中，欲要聘为东床，那底下的事可也难说得紧。员外娘子也要好生算计算计，没得让小人耽误了姑娘的终身。”
    她此言一落，陈杏娘心生恚怒，正要开口驳斥，却听屋外一道脆生生的嗓音响起：“蒋家婶子这般为我打算，可真真是折煞我了。”话音落地，只见傅月明身上披着大红羽缎斗篷，怀中捧着一只梅青陶瓷手炉，快步走进屋来。