短暂的不到二十年的生命中，她无法听到稚嫩的声音奶声声地叫自己“娘亲”，永远无法拥有一个与自己血脉相连的亲骨肉，而只能眼睁睁看着丈夫的通房与妾侍，一个个地大了肚子，然后幸福地替自己的丈夫孕育子嗣。
    这种痛苦，对于女子来讲，比钢鞭日日摔在身上，还要痛苦一百倍。
    身体上的痛，尚有痊愈一天，就算不能痊愈，总有一日，结疤了，也不会疼了。
    可心上的痛楚与精神上的摧残呢？
    ……现如今，不知道继母白氏会不会也有这种痛苦？！
    初夏与妙儿对觑一眼，大姑娘今晚反应很奇怪，看见白氏流血小产，恹恹不语，有些寡欢，现在听了白氏那边的动静，更是半天不开口。
    难道是看见白氏又住进主屋去了，怕她得不到惩罚？
    初夏安慰：“小姐，您放心，白氏虽借着小产免去了家祠，可也不过是暂时，她若是保住孩子了，说不定能免去一劫，现在孩子没保住，唯一的筹码也没了，老太太绝对不会跟她讲情面了，奴婢看老爷的样子，事事都听老太太的，而且知道少爷险些被白氏害了，想必对她厌透了，现下连屋子都不肯多呆一下，宁可睡书房呢，不将白氏拖出来，是因为她还在出血，若就这么死了，恐怕会引人非议，等白氏血一止，肯定没什么好下场！”
    云菀沁目色恢复了神采，嘴角一扬，别人给白雪惠什么下场，自己不管，反正她是绝对不会给她好下场的，开口：“初夏，你这几日还是时刻盯一盯主院那边。”
    *
    西院那边。
    眼巴巴等了小半晚的童氏，终于等来了结果，——白氏的胎保不住，还是滑了。
    老太太长叹一口气，眼睛发了直，不开怀，并不是心疼白氏，而是心疼子嗣单薄的二儿子，道：“哎，老二家里的女人不如你争气，一窝都是闺女，现下就一个儿子，如今好容易又有了个机会，偏偏……”
    黄四姑听得背后一紧，汗毛一竖，这事儿跟自己说什么也脱不了关系，与其事后被刁难，不如先承认，倒也机灵，眼珠子骨碌一转，抱着婆婆的膝盖跪下来：“婆婆，都是媳妇儿不好，要不是媳妇儿这一来，兴许弟妹不会动胎气，更不会小产，二叔怕是怨死俺了吧！”
    童氏眼下正疼大儿媳，正恼白氏，哪里能怪她，听她说“要不是媳妇儿一来”这话，自己也是跟她一起来的，难道自己也有错么？马上将她拉起来，告诫：“怎么又扯到你自己个儿头上去了，你啊你，怎么变得像个小媳妇儿似的，什么错都自己扛，这话千万再不能乱说了，老二那边本来没什么，一听这话倒会介怀了。她流产，关你什么事，明明就是她自己没一点用，不但对我锦重下毒手，居然连个胎都保不住，她快三十岁的妇人了，不是头一胎，更不是没生过孩子的小姑娘，却如此粗心大意！说明她对给咱们云家传宗接代，根本就不上心！哎哎，想着我就恨啊，好好个胎，被她自己作死给弄掉了。”
    黄四姑吁了一口气，又赶紧给婆婆捏着肩膀，一边劝慰，一边不忘记对白雪惠落井下石：“婆婆，二叔还年轻呢，三十多四十不到，又不老，俺家老大前年都给您添了青哥呢，您急什么啊，这不是还有方姨娘么，瞧她长得虽没弟妹那副狐媚子相，但屁股圆胸脯大，应该是个好生养的，再说了，实在不行，您这不是还在京城么，一时半刻也走不了，京城不是有什么…瘦马馆来着？里头都是干净水嫩又能生养的丫头，卖给人做妾的，到时婆婆去给二叔多挑几房，为二叔传宗接代，保管叫二叔明年一堆儿子喊您奶奶。”
    “你啊你，就是嘴甜，”童氏被哄得心情好多了，大儿媳妇这话说的没错，自己既然来这一趟，也该好好给老二做点儿事了，瘦马馆？改日得去瞧瞧，可心情刚好没多久，童氏琢磨白氏祸害云锦重的事，又不痛快了，将儿媳妇倒的热茶往桌案上一磕，气恨上头：“这个白氏，真是气死我了！这种货色，有什么资格当侍郎夫人！哼，我瞧老二读书、入仕都有本事，就是挑续弦上，昏了头，怎么瞧中她？”
    黄四姑见婆婆对白雪惠怨言越来越大，心中乐呵，古往今来，多少在婆婆干涉下棒打鸳鸯的夫妇，何况白雪惠如今也不见得是二叔眼中独一无二的宝贝，心思一转，随手从蔑篓里拿出针线，借着烛火穿针引线，笑着当做谈天一般：“倒也是哦，俺只听说，妾扶正，一般不成规矩，会被人背后说，二叔对这个弟妹已经够好了，不顾流言蜚语都要把她弄成填房，只可惜弟妹自己不争气，哎，也没给老云家做点儿贡献。”
    这话正中了童氏的心情，拳头一捏，击了一下桌子，又是骂骂咧咧一阵子，才算是泄了心头气。
    *
    乔哥那边，被家丁趁着夜雨拎到了家祠。
    天井内临时搭了个活动式的凉棚，点了一盏煤油灯挂在撑杆上，摇摇欲坠，灯光如夜间的鬼火在风雨声中，晃荡着。
    乔哥儿被困在条凳上，见家丁光着粗壮的小臂，举起尺宽丈长的板子过来，惊慌失措地提醒：“大哥，大姑娘说过，只要我坦白，就会轻饶的，您可千万别忘记了啊！您们可得少打几下板子啊！”
    用刑家丁与凉棚边一名家丁对望了一眼，两个汉子笑了起来，笑意在橘色煤油灯的衬托下，无比诡谲阴森，叫乔哥儿遍体发寒。
    “还想轻饶？你到处问问，哪家的奴才想要杀主子还可以轻饶？大小姐是说若老实交代，就叫你少受点苦，可没说要少打板子！”一名家丁笑道。
    “有什么区别——少受点儿苦，不就是要轻饶，少打板子么！”乔哥儿见那板子逼近，大叫起来，嚎破了雨声。
    那用刑家丁语气轻视：“大姑娘说少受点儿苦的意思是板子打重一些，叫老太太罚的五十个板子没到之前，就送你上西天！大小姐对你可真是不赖啊，这么体恤你，还不感恩！”
    乔哥儿瞳孔放大：“大姑娘……”竟玩自己一把！
    另一名家丁狠厉眼色一使，示意不要跟即死的人多废话了。
    “乔哥儿，要我说，你这辈子也够本了，万春花船上的红胭都给你包养过，也算是享尽艳福了！”用刑家丁调笑着，不无猥琐，突然变脸，板子狠狠落下！
    僻静的云府家祠外，板子的撞肉声夹杂着鬼哭狼嚎声，在秋夜的暴风雨中，尤其的响亮。
    不出十下，惨叫声便小了，然后沉了下去，隐进了深沉的夜色中。
    家祠不远处的灌木丛边，红胭举着伞，皱着娟秀柳叶眉，脚边雨水嘀嗒落地，溅得裙角湿透，却长舒了一口气。
    刚刚见乔哥儿被拖过来，红胭就知道，他完了，亏他还觉得有希望能够逃过一劫，没看见云家大小姐脸上微笑含着决绝杀意么？
    红胭趁云家主院一团糟，没人注意自己，也默默跟了过来。
    她对这乔哥儿根本没什么爱恋之意，不单没有爱恋，甚至还充斥着怨恨。
    红胭本是前线一名低阶武官家的女儿。
    前几年与蒙奴国一场战事失败，导致大宣割地赔款，宁熙帝迁怒，这场战争中所有的指挥官员皆被事后软禁和斩杀。
    很不幸，她的父亲也是其中一名。
    她本与家人流放北漠，中途家人一个个死去，她靠着顽强的意志和健康的体魄抵住一路的颠簸与折磨，活了下来。
    在靠近荒无人烟、炼狱一般的北漠之前，也不知道说她运气好，还是运气差，负责押送罪臣家属的一名官员贪财，正好赌博输了钱，见红胭姿色还不错，弄去北漠做苦力实在太糟蹋了，竟将她暗中拎出来，重新弄了个身份，脱了罪名，私下将她卖给了人牙，辗转几次后，她被卖到了京城的万春花船。
    红胭自从上了万春花船，一直苦苦与老鸨斗智斗勇，拼着没曾接客，宁可每日做十个时辰的活计，宁可忍着恶心陪酒时被客人动手动脚，就是死活不愿意踏出最后那一步，破了最后一道防线。
    她是武官家庭出身，从小跟着父兄学过一些拳脚功夫，力气也大，妓院里寻常龟公与她打起架来，还没她厉害，每次将她绑起来用鞭子打，她竟也是咬着牙关，疼都不叫一声。
    万春花船的老鸨见她倔强，怕她哪日想不开咬了舌头吊了颈子，到时银子打了水漂，也就暂时没有逼迫她。
    直到那日，乔哥儿上了花船瞧中了她，拿出所有身家，非要与她共度*，老鸨被银子迷了眼，再不肯顺着红胭的心思了，晓得她不听话，当夜给她灌了迷药，手脚无力，压根无法用力，才让乔哥儿得逞了兽欲。
    红胭晓得，既然做了妓院的姐儿，肯定就免不了这一天，可醒来后，仍然是恨透了乔哥儿。
    本想保住清白身子，如今乔哥儿却毁了一切，可就算当下将这乔哥儿一刀捅死也挽回不了，还得吃人命官司，只得先忍下来。
    后来，红胭被赎身，安置在乔哥儿的四婶祝氏家中，她曾决定，将来有一日，一有机会，一定要逃出，没料这一天，终于来了。
    如今来看一看乔哥儿，红胭不过是给他送最后一程罢了，想看看这个伙同老鸨迷*奸自己，污了自己清白的奴才是怎么死的。
    不过，若不是这乔哥儿，自己可能还在万春花船上做窑姐儿，还有可能被其他恩客糟蹋……这样想来，红胭一口怨气也逐渐消散。
    往事已矣。就当一场噩梦吧！
    她是心性刚强的武门女儿，不是柔弱得要死要活的娇滴滴千金，虽不幸失贞，对不住家门，可那不是她的错！
    她偏偏要拼着一口气活下去。
    直到听不到声音，红胭才“呸”一声，一口口水，朝凉棚那边吐去，然后举着伞，转过身子，头一仰，扫了四下，径直便朝盈福院走去。
    盈福院内。云菀沁听婢子来传，红胭还没走，在院子外要见自己。
    初夏皱眉，这个窑姐儿还没走，打算干吗？
    表少爷帮忙寻到这个人证，想必也给了红胭好处了！这会儿缠上大姑娘，也不知道是不是生了贪心，还有什么图谋，毕竟，今夜不是这个红胭，白氏的丑事也没有实际证据。
    而且，一个风尘女子，半夜来找大姑娘，只怕影响了闺誉。
    想到这里，初夏疾步走近帘子，对着外面的小婢子手一挥：“这么晚了，叫她回去吧。”
    “初夏，”云菀沁轻喊一声，“叫红胭姑娘进来。”
    世人看烟花女子脏，可谁又知道，表面看上去高高在上、优雅干净的官夫人，也许核儿更脏，更污浊。
    今晚上，难道还没看清楚么？
    红胭得了传唤，垂头进入，却自知身份，并不进帘子内，站在帘外，两手一合聚拢在腰边，半蹲膝盖，福了一礼：
    “大姑娘，奴家有礼了。”
    云菀沁见自己已经通融了，红胭却不进帘子，与自己保持着距离，倒是进退有度，有些讶异，再看她与刚才在主院见到的妩媚气质有些差异，很是稳重，更是心中有些猜测，她行礼的姿势，不是风尘女子那种卖痴撒娇的轻浮动作，——红胭行的是官家女儿常用的福礼。
    云菀沁不动声色，微笑：“多谢红胭姑娘今晚讲出良心话，为我与弟弟二人做主，风大雨大，当时我家又发生了大事，没来得及对红胭姑娘道一声谢，如今天黑了，不知红胭姑娘还有什么没交代的，竟劳得亲自来跑一趟。”
    红胭听她语气谦和，更是下定决心，隔着珠帘一拜：“红胭无依无靠，浪荡如浮萍，赎身后也没个去处，想要跟随云家小姐，效犬马之劳。”
    初夏噗呲差点儿笑出来。大姑娘打从落水醒来后，就像是身上长了吸铁石，惹了一个又一个人贴过来鞠躬尽瘁，原来——红胭是生了投靠之意，而不是贪婪，想多要银子，想想也是，红胭虽然摆脱了淫窟，成了普通良民百姓，但是从此一个人生活，也并不轻松，若是被人知道过去的历史，说不定还会被指指点点。
    云菀沁见红胭直接，也是有点讶异，轻笑：“我区区一个侍郎家的女儿，又不是什么元帅将军，哪里能让红胭姑娘效什么犬马之劳？红胭姑娘如今已经脱离了万春花船，是良籍女子，我看你谈吐流利，像是读过书认识字的，手脚也利落，到哪里应该都不愁饭吃，寻个没人认识的地方，找份活计，好好活着，不成问题，”，又道：“妙儿，去内间拿一张银票来给红胭姑娘防身。”
    红胭一听云菀沁不要自己，急了，忙喊住妙儿：“不用！”
    又朝云菀沁道：“云小姐，奴家可不是来找你讹银子的！实不相瞒，许少找到荷花巷，要奴家为云小姐作证时，本就打算给一张千两银票，可奴家却推还了给他，因为奴家自己也想摆脱乔哥儿，而且只是说良心实话，又怎么能要银子？奴家是真心想投奔云小姐，若云小姐瞧不起奴家，用银子来打发，那便算了，奴家失礼，这就走！”
    还没等红胭转身，云菀沁笑了，果真是个烈性女子：“红胭姑娘误会了，红胭姑娘出身不错，我叫你为奴为婢，跟着我做些跑腿的小事儿，岂不是大材小用，暴殄天物？”
    “云，云小姐是如何得知奴家的出身……莫非是许少查过？”红胭一怔。
    云菀沁将她上下打量一番，摇头缓道：“我表哥没曾查过你。可现在细细回想，红胭姑娘进侍郎府时，虽表面看上去紧张，但眼神松懈，并没什么新鲜，应是装出来的，这表示红胭姑娘见识过臣子宅邸，并不稀奇。现在，你不进帘子，只站在外面，与我保持距离，也应该知道官宦小姐在闺阁中，外人不方便随意进来的规矩，你行的礼，更是官宦小姐的平辈见面礼，还有，我注意你的指腹和虎口上有老茧，倒与我一个将军府出身的朋友的位置一样，应该是拿过刀剑……说起来，红胭姑娘堕入风尘才三年，并非自幼卖身……想必，以前应该也是有一定的门户，而且是武官出身吧。”
    红胭见她全盘猜中，沉默半晌，并不敢全部说出来，只道：“我确实是北方一名军官家的女儿，父亲长年驻防北方，与其他官兵将领同对抗蒙奴国的侵扰与犯境，官职虽不高，可也算是正经门户，三年前一场家变，家族没落，我也流落邺京，三年前秋季，不幸没入娼籍，今儿因缘巧合，脱离苦海，见云小姐不像一般的京城闺秀，便有了投靠心，只可惜我也自知身份有污点，留在侍郎府贴身伺候云小姐，自不量力，确实太过冲动了，非但无法报恩，恐怕还会叫云小姐遭人闲言碎语，……是红胭没考虑周详。”
    原来这个红胭竟还是个小军官家的女儿。
    初夏与妙儿互相对视一眼，有些讶异。
    云菀沁笑眸一闪：“你若真有心留在京城不愿意走，倒是有个去处，不一定非要留在我身边，既能帮我，也能帮你自己有个活下去的立足地，可以说是两全其美。”
    “云小姐有什么话大可直说。”红胭一听有转机，十分欣喜。
    云菀沁目光一闪，乌黑浓翘的睫毛拍了两下，落了阴翳在眼皮下：“不久后，我会开一家脂粉店铺，但并不方便时刻盯在那儿打理，恐怕十天半月才能有机会亲自去一次，我身边这两个丫头虽亲近，但也不方便放出去，所以店铺之内，必须有个放心的掌柜帮我坐镇管理。另外，寻店铺地址和买门面的事儿，也可能会叫你帮忙。”
    云小姐是想当幕后的大东家，让自己帮她接手脂粉店面，当对外老板，打理外务？
    红胭一讶，虽说女子当老板娘，也不是什么稀奇的事儿，可大多还是出了阁的妇人居多，云小姐似是还没及笄，看上去还没褪下小姑娘的粉嫩模样，怎么会有这个心思？
    不过，也没什么奇怪。
    今晚上就瞧出这云小姐的心思稳如成人，跟实际年岁不大匹配，要她开店，指不定比年纪长的人还要厉害呢！
    措手不及的惊喜从天而降，红胭呐呐：“云小姐放心我么，我有这个能耐么？那可是一家店面啊。还有，寻址和买门面，这都是大事，还有钱财方面的交易，您信任我？”
    “胭脂水粉，一旦摸熟，有哪个女子不懂？就像男子玩弄刀枪，天生都是有敏感力的，教都不用多教，”云菀沁道，“红胭姑娘怎么这会儿又没有自信了。至于信任，生意都是投资，有亏就注定有赔，我既然选了你，不是信任你，而是信任自己的眼光，若你对不住我，害我亏本了，或者拿我的银子偷懒，那也只能怪我自己没眼光。”
    红胭的泪水涌出来，帘子外噗咚一跪，也不忸怩了，大方说到道：“红胭一定肝脑涂地，鞠躬尽瘁，誓死也要为云小姐打理好店铺！”
    果然是将门女儿，打理个店铺，上阵杀敌的豪气都出来了，连肝脑涂地，鞠躬尽瘁都脱口而出。
    云菀沁下榻，几步上前打起帘子，亲手扶起她：“红胭，那我便有劳你了。”
    红胭眼眶翻起雾潮，从朝廷降旨到流放北漠再到堕入烟柳地，只有被人瞧不起，当贱奴贱婢，何曾听过这种贴心暖话，说白了，云小姐要不要她无所谓，而且今后又是她的老板，哪里有老板这样对待雇佣的工人？
    这时，天色已不早了。
    红胭暂时还是住在荷花巷的祝四婶家，再随时等云菀沁这边的消息。
    乔哥儿的四婶是个善良厚道的老人，又是个孤寡门户，无儿无女也没丈夫，乔哥儿平日根本不理这老人，若不是因为将红胭暂时安置进去，根本没去看望过老人一眼，这些天，红胭倒与祝婶关系倒处得不错，有几次乔哥儿记挂红胭美色，跑上门想要亲热纠缠，还是祝婶见红胭厌恶，帮她挡了。
    说了几句，红胭再次拜过，举着伞先离了侍郎府。
    人一走，初夏便忍不住了：“小姐想要开店？”
    早就想了，只是没来得及提出来，今晚红胭一出现，倒是正好。
    总不能别人有需要，每次都要上侍郎府。时间久了，叫外人知道了，也不好听，爹晓得了，更也不会不许，还当侍郎府是商铺，谁都能进？开店铺的事，势在必行了。
    而且，遇着好一点儿客人还强一点，若像上次，遇着个郁柔庄那样难缠的，动不动亲自上门来个下马威，还不烦死。
    云菀沁可没有欢迎来找茬的闲心思，开了店铺，大部分客人有掌柜的帮忙打理，自己也能专心研究方剂，少些外界的干扰。