婚期将近，家里人也时常来道喜，云菀沁本来没什么害臊，大庭广众听了这么一通，却莫名有些脖子发热，赶紧笑起来：“好了好了！你们先忙着吧。”等祝四婶和阿朗走远了，目光落到红胭身上：“红胭，你跟我表哥……”
    红胭没料到大姑娘又将这事儿拿出来提，无奈地笑了：“我刚刚才祝大姑娘同秦王百年好合，大姑娘又想来祝我不成？我之前说过了，许少爷跟我没什么的。”
    没什么？云菀沁不信，红胭虽在风尘打过滚，又不幸失贞，却不忘初心，仍以官家女儿自律，一颗心还是跟良家在室女一般的纯净自立，对不喜欢的异性，绝对不会送上门儿。那日她既然主动拥住表哥，该是动了心，否则不会有这种轻浮举动，她原先同表哥打打闹闹，关系融洽，自打那次后，虽说仍是接触，却是客气了许多，外人看来也许没什么，可在云菀沁看来，倒像是红胭在刻意与表哥保持距离。
    “红胭，”云菀沁提醒她，“你要记住，皇上为你家族正名的那日起，你就已经恢复了良籍，你不是万春花船上的姐儿，你是塘州军官的遗孤，你的父兄曾经为朝廷立下功劳，你也曾经是官宦千金，并不比别人差。谁都不能瞧不起你。”
    红胭明白，云菀沁是在给自己树立信心，让自己不必自卑，不禁轻声笑道：“大姑娘，我知道您对红胭好，生怕红胭错过了什么，误了归宿，可是大姑娘，您真的是误会了，那日我从宫中出来，得知家中的冤情有着落，心潮澎湃，半天平息不下来，又见许少亲自驾马车在宫城外等着我，这才一时激动，做出些浮浪的举止，怕是引起了许少的误会……如今想想，还真是羞愧。大姑娘是香盈袖的东家，我是这香盈袖的掌柜，许少是大姑娘的表哥，咱们现在，不过就是这个关系罢了。”
    语气轻柔，没有素日的嘹亮脆爽，却是心平气和，倒也没有什么难过，好像真的是——发自真心实意。
    云菀沁凝着她：“好吧，既然你这样说，我也不怕说了，表哥一直有门亲事，对方是邺京罗家的三小姐，供应皇宫织造的门户，在商场上与我母舅家合作过，也算是通家之好，今年开始，两家一直有意为两人完婚，如今见我有了婚事，我舅舅更加紧锣密鼓地替表哥安排起来了，怕是年初，便要去提亲了……。我的意思是，若你真有心我表哥，趁现在为时未晚，我倒是能从旁劝劝，尽量压下这门亲事。”
    红胭睫一闪，眸中笑光如湖波荡漾：“大姑娘说的什么话？皇商罗家织造出身，罗家小姐财门千金，冰清玉洁，许罗两家天造地设，匹配得很，为什么要压下来？红胭昔日说过的话，您忘了吗？许少若是瞧得起我，到时成婚时，我还会亲自去帮衬着呢。”
    云菀沁喟叹一声，正巧弟弟在门口催促起来，也没多说了。
    红胭目送着大姑娘姊弟出门，然后静静转过身子，继续忙碌，好像什么事儿都没发生过。
    姐弟二人与初夏刚走出香盈袖的门槛，已是近了晌午，在街上的路人看来，这场景就是，貌似兄弟的一双美公子携带着家中婢子，出来游玩。
    香盈袖附近都是女子闺阁私物的店铺，女客居多，才刚刚一下台阶，两人就引来了一双双女眷的目光。
    娇羞的声音压得低低，却断续飘进耳帘，一会议论年纪大些公子，一会儿又议论年纪小些的，全都说哥哥要比弟弟更加俊美。
    “姐，”云锦重头一昂，不大服气，“看来你扮男装，比当女人要吃香得多啊。我都比不过你，你看，全都看你呢。”
    “啪”一声，云菀沁将顺便拿着的鎏金乌骨折扇一挥：“你一小屁孩儿，毛儿都没长齐，哪家女孩儿瞎了眼才看你不看我。”
    两姐弟正比拼着谁出风头，完全忘了大婚在即，即将分别的事儿，倒是比往常乐子还丰，再一抬头，只见正前方，一具清俊高挑的男子身影倒映在地上，走了过来。
    许慕甄刚巧这会儿也来了铺子。
    “表哥！”云锦重欣喜，跑了过去。许慕甄五指挠进云锦重的头发，大把一揉，桃花眼笑弯了：“嘿，小子，又长高了！改明儿表哥带你玩去。”趁表弟呲牙喊疼，又瞟了一眼表妹，笑意一凝，顿了一下。
    有件事正想跟她说，只没机会碰头，今天来香盈袖就是为了要红胭给表妹带个话，把云菀沁喊出来，这下好，正碰见了。
    店铺内，红胭被云锦重一喊，循声望了出来，看见许慕甄来了，走到门前，还没来得及说话，只见许慕甄将云菀沁已经拉到了一边的小茶寮里。
    却说云菀沁被表哥单独拉到了茶寮里，拣了个靠边儿的窗户坐下，奇怪问道：“什么事啊许大少。”
    许慕甄眼一沉：“没功夫跟你闹，收起你这张嘴脸。我问你，你真的是要嫁秦王？”
    云菀沁好笑：“你把我单独拉茶寮来，就是问这个？”
    “难道请你喝茶？”许慕甄星目剑眉倒是微微发了紧，有些不耐了。
    云菀沁夹起紫胎茶盅，呷了一口，润了润嗓子：“你不会跟我说你自幼就喜欢上我了吧？晚了！早干嘛去了。”
    表兄妹二人私下讲话从来都是不羁的，可今儿许慕甄却是没半点嬉皮笑脸的意思，手一蜷：“我不是开玩笑，秦王娶你，怕是有目的的。”
    指间倾斜的茶盅一滞，杯子里的茶水不慎溅出几滴，湿了粗糙的木头桌面，云菀沁放下茶盅，凝住表哥：
    “话说明白些。”
    －－－－－－题外话－－－－－－
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    ☆、第一百二十五章 脱掉羊皮的狼
    云菀沁走出茶寮时，云锦重和初夏迎了过去。
    云锦重见表哥把姐姐单独叫过去嘀咕半天，这会儿端详姐姐，眸光微微晃动，似有些不定神，可表情也没太大的变幻，不禁问道：“姐，表哥叫你有什么事吗？”
    许慕甄大步走了过来，揉一把表弟的脑袋瓜子，笑眯眯：“没什么，该做什么跟你姐去做吧。”
    云菀沁用眼神示意无碍，领着弟弟和初夏先朝户部衙门去办正经事了。
    许慕甄见几人走远，想了想，调了个头，朝香盈袖走去，还没走几步，只见红胭已经从店里出来，正站在面前，抱着双臂，霞色裙裾微微翻飞，跟平日一样，似一朵堕入烟火红尘中的艳云，柳眉轻蹙，目色是审视。
    许慕甄心中有些激动，俊眉一耸：“这么难得？今天居然出门来迎我？”打从那次之后，每回来香盈袖，她都是不冷不热，该干嘛干嘛，就算与自己说话，也是说一说店铺的情形，再无其他。不知道怎么，每次见她这个样子，许慕甄心里就像压了个秤砣似的，沉得慌，今天主动出来接人，像是皇恩大赦一样，心头开阔了不少。
    红胭却不像前几次那样客气有礼：“许少跟大姑娘说什么了？”
    许慕甄笑意盈盈的弯眸凉了下来，原来是为了别人，莫名失望，朝店铺内走去，语气不咸不淡：“兄妹见面还能做什么？拉家常而已。”红胭眉头一皱，跟进了铺子，趁祝四婶和阿朗不注意，打了帘子，将他拉到后面，竹筒倒豆子：“大姑娘是个肚子里有主意的，若对三王爷没有丝毫感情，想方设法也得拒了这门婚，如今既然婚期将至，为何不叫她安安生生嫁过去？秦王对大姑娘好不好，大姑娘自己心里难道不清楚，不会判断？您现在说秦王的不是，不是给他们两个找不快吗？”
    既然已经被她听到了，许慕甄也懒得拐弯了，短暂的沉默后，唇角浮上一抹清冷的笑：“找不快？我是沁儿的表哥，她被人欺骗，我难道坐视不理？倒是你，为什么要那么维护秦王？你同那三皇子很熟？怎么就能那么笃定秦王对沁儿没有企图，是真心实意的好？”
    红胭眼波闪了一下，瞪了许慕甄一眼，转身要走，许慕甄一鼓作气，拎起女子纤臂，身子一晃，挡住她的去路。
    红胭一惊，脸上却浮上轻蔑，凭他想怎样，上次在他家门口找他也领教过，金枝玉叶的二世祖公子哥罢了，只使出五六分力气，手腕一转，正要滑出男子的桎梏，没想到许慕甄早就做好了准备，另一只手臂一滑，袖口里掉出个银晃晃的圆形铁环，滑到了掌心。
    这是什么？红胭还没回神，许慕甄已经挑起纤薄唇角，吧嗒一声扣了一下，铁环立刻分开，豁出一个缺口，就像个手镯一样戴到她手腕上，铁环的另一边是则跟旁边的天井柱子哐当一锁！
    红胭的手被那铁环拷在柱子上，登时火大：“这什么鬼玩意儿！快松开！”怎么使力气，怎么缩筋软骨，就是松不开，那铁镯子是纯钢筋打造，大小和手腕的围度差不多，箍得紧紧，就跟孙大圣的紧箍咒一样，挣扎厉害了反倒手腕皮肤蹭得疼，再看许慕甄，食指上够着个钥匙在晃荡着，俊气逼人的脸庞上得意万分。
    什么玩意？不就是镇住她这只野猴子的！力气大，还有功夫，许慕甄跟她在一起从来就没占过上风，胜在交友满天下，这把铜质手铐是西方国土舶来货，托友人买到手的，任武功再高性子再野，没钥匙也开不了锁！
    可别说，这西域老外倒是也会想心思，这么一小把手铐，还没男人的手掌大，能生生困得个人不能动弹。
    见她挣得厉害，许慕甄怕她伤了自己，眼睑一垂，掰正她娇艳如花的脸，正对准了自己。
    红胭敛住黛眉，呸一口：“许慕甄，你算什么男人！用这种偷鸡摸狗的手段！你疯了吗？”
    许慕甄也不否认，身体步步逼近，轻邪笑：“是，我疯了，你把我招惹了，这些日子又不理我，我能不疯吗？”
    红胭见他俊颜迫近，迎面扑来一阵男子染在衣袍上的龙涎香，蹙眉：“那次的事，是我一时糊涂了，许少不是也把我推开了么？又有什么好不舒服？”
    许慕甄吃了个瘪，修指一紧，握得她的尖尖下颌更紧，牙锋一磨。
    这辈子只有自己招惹女人，还没女人招惹自己，当日在马车内被她一抱，许慕甄一惊讶，心里又有些不是滋味儿，条件反射地想她曾经是不是也这么取悦过别的男人，这举动会不会是她留下的习惯，立马就将她推得远远，到现在，还能回忆起红胭被自己推开一瞬间脸上的失望和难受……
    这一推，推得两人距离一下子十万八千里远。
    此刻，见她仍是避开自己，许慕甄眼色一冽，贴近她脸，轻施粉黛的脸颊散发着幽香，是那种经了人事后的妩媚和风情，叫人把持不住，刚开口，轻喃一声：“红……”
    名字还没吐完，只听被女子淡然的声音飘来，生生就像一把锋利的刀阻断了男子想要掏出来的心思：“今儿大姑娘来，我同她商议过，年头许少大喜，若不嫌弃，我一定会去帮手。”
    什么心思被这话给杀没了。许慕甄心情黯淡下来，良久后，将她腕子上的手铐打开，铁质手铐哐当一声，掉在了地上。
    红胭揉了揉通红的小腕，径直朝外面走去，看都没看许慕甄一眼。
    许慕甄抚了额头，恨不得剁了自己当时推开她的那只手。
    *
    却说云菀沁姊弟和初夏三人趁着晌午不到，到了户部衙门的门口，递了口信给那名红胭相熟的刘姓官员，被人引进去了。
    云菀沁叫初夏和云锦重在办公衙署外的天井小院等着，一人进去了。
    刘姓官员为户部员外郎，不到五品的品阶，却是个油水厚的差事，正好是负责进宝街店铺税收进出的官员，在京城的商业圈子内极得商户们巴结，性子自然也是养得刁钻市侩，一般人压根儿都瞧不起。
    得知香盈袖的东家过来，刘员外郎也并不算重视，坐在案首后面，懒洋洋用羊毛笔尖儿挠挠后脑勺，一抬头，少年被门子引进来，翩翩风姿，仪态拔萃，生得唇红齿白，肤色如玉，虽年龄不大，风范却是十足的。
    抬脚进门，锦绸袍角飞起，掠过一丝难以言说的妙香，让人心安又舒爽，伴随着仙姿凤仪一般的美少年，刘员外郎顿时瞌睡都醒了。
    云菀沁从红胭口里也大概知道了这刘员外郎是个什么秉性，见他审视地上下打量自己，虽然有些惊艳，可不上茶，不看座，目中不乏轻慢，倒也只是一掀唇角，有些人，对他太敬礼让，他跟你横，对他拿起气势，他才会正眼看你。
    左右一扫，定睛，拣了个花鸟圈椅，云菀沁一掀袍子，朗朗地坐了下来，不卑不亢：“刘大人有礼了。”
    刘员外郎见过的形形色色的人比吃过的饭还多，这架势，若不是有备而来或者有点儿干货的，还真是不敢随便摆出来，本来怠慢的脸色也收敛了起来，一听是关于想要接手城郊的猫眼温泉的事儿，刘员外郎却又捋着山羊胡子笑了起来，笑容中的轻视再次浮现出来。
    还没笑完，刘员外郎的声音却骤然一止，就像是被掐住脖子的家禽一样，梗住了。
    案首对面的美少年从袖口处掏出一张长方形的纸，已经顺着案面，推了过来，然后用书案上一个青石虎头镇纸给压住。
    是一张一千两银票。
    崭新得很，刚出炉的，热腾着。
    自古衙门朝南开，有理无钱莫进来，一千两花出去虽然心疼，却也是个打开门道的必经之所，云菀沁也没胡乱给，给少了，对方不满意，给太多了，将对方胃口养得太大，也不成，这个数是找舅舅打听过后权衡出来的价码，平日商户们若是想竞争地方或者铺头，暗下塞给这些负责商铺的官员一般是五百两起跳，私下已经是默认的了。她没考虑多久，以双倍作饵，去银庄存了一千两银票，当时初夏还有些割肉般心疼，何不就按照默认的价码给，干嘛要多给五百两，那是五百两，能买一间三四进的宅子呢，可不是五个铜板！云菀沁却是笑笑，没做声。
    这会儿，刘员外郎一见云菀沁恁大的手笔，哪里还有什么怠慢，笑得眼睛都眯成缝儿了：“来啊，看茶！将本官放在衙署里的上好大红袍泡上！”待下人去泡茶，刘员外郎绿豆小眼儿一眯，又叹了口气：“看起来，香盈袖是有这个财力拿下温泉的，不过啊，不瞒你说，温泉是官府开采，你们既然想竞下来，除了有这个财力，还得有合理正当的用途。否则，本官就算报上去了，只怕也会被打回来。”
    云菀沁素净的指尖在桌面上轻轻叩着，眸中聚拢笑意：“大人若是觉得为难，不妨将草民的话原封不动报上去。”
    “噢？且说。”刘员外眼睛一亮。
    云菀沁端起下人捧过来大红袍，呷一口，唇齿之间，甘醇四溢，盈盈笑着：“普天之下，莫非王土，朝廷开出的地儿多不胜数，可打理起来，却不见能个个照顾齐全，放在那儿损耗人力物力，也生不了财，暴殄天物，不若交由我等子民来代管，一来为衙门省事儿，二来，咱们商家若是有了利润，税收也只会贡献得越发多…如此便能双赢。户部各位大人掌管朝廷财政，统统都是精明人儿，这个算盘，绝对比我打得精。”
    刘员外郎倒吸一口气，一双眼珠子聚在面前的秾艳如花苞待开的少年身上，更是不敢小看，赫然一拍掌：“好一个双赢！说得好！”
    云菀沁见事儿*不离十了，又是眼神一敛，笑意微收，银牙一显，叹了一声：“不过，哎——”
    一声叹息，丝丝幽幽，就像最细滑的丝绸在皮肤上蹭了一下，刘员外郎的心像是被钩子一下子吊得高高，忙主动问：“怎么了？”
    “虽然香盈袖有这个为朝廷奉献的心，刘大人也愿意为咱们向上面说好话，可温泉的价码高，也许还有其他竞标的人，一炒指不定就水涨船高了，咱们的资金在竞标的商户中不算最多，若是超过两千两，兴许有些困难，也不知道能不能最后竞标成功呢。”
    刘员外郎咧开嘴，释然地捋胡一笑，瞥了一眼那张被镇纸压住的银票，这个小老板，还真是厉害呐，在竞标者中资产不是最多的有什么关系，给自己这个中间人的银票最多就行了！给了自己好处，他还能不帮香盈袖将价码压到最低位置么！
    刘员外郎捋一把山羊胡子，一脸的自信，笑道：“放心吧。”
    云菀沁心中一颗大石落定，成了。
    那五百两花出去，岂是白给的？拿下那猫眼温泉的价码至少不少于三五千，若竞标者财大气粗，以本伤人，小一万两都都甩得出来，她何必跟人硬拼？多给刘员外郎五百两，那温泉的价格，便会优惠不少，绝对是划算的。
    跟刘员外郎商讨了一下午，云菀沁心情舒爽，只等着这边给好信儿了，起身告辞，临出门前，脑子晃过一件事儿，来都来了，于是顺口问道：“刘大人，最近朝廷是不是颁布了什么新税令，每月缴纳的税银整合成季度缴纳？”
    刘员外郎摸了摸胡子：“还有这么好的事？本官没听说过。”
    云菀沁疑窦重重，秋狩前查账就怀疑过，可红胭既然那么解释，就姑且那么听进去了，虽然是听进去了，还是不得不怀疑，若真有这政令，就算她没从抄来的邸报中看到，京城的商户也得口耳相传，互相奔走相告，眼下听刘员外郎这么一提，才知道，原来果真是子虚乌有，根本没这回事！
    沉吟片刻，云菀沁恳请：“刘大人，能否把香盈袖近几月税收的记录给我看一看。”
    刘员外郎也不犹豫，拍拍手：“来人啊。”长随从木柜里找出一厚本，翻到其中一页，恭敬递给云菀沁。
    云菀沁结过，细细查看，打从开店后，香盈袖都是同别的商铺一样，月度缴税。从她与红胭抱怨赋税太重，支撑得辛苦的那个月起，店铺账面上就没有月度税银的支出项目了，可——户部衙门的账册上，分明有香盈袖缴纳的月度税银，仍在继续缴税。
    说白了，有人在做田螺姑娘，暗中代她缴，只骗她说是整合成季税，而红胭是掌柜的，事事都亲力亲为，那人瞒不过，红胭也是知道的，却被叮嘱过让她不要说。
    而这人，极有可能就是先用重金抢了她的铺子，勾引自己跟他合伙的神秘东家。
    从头至尾，从自己想要开铺，到中间的安排和奔波，一直到如今店铺成型，店铺内的所有大小事务，都是在那人的眼皮底下，盯得牢牢紧紧。