阵阵寒酸的臭味飘来，熏得季舒墨差点晕了过去。他紧紧地皱起眉头，眸底闪过一丝浓浓的厌恶。
    半响，为了维护他温柔善良的才子形象，季舒墨只好强忍着恶心，礼貌微笑地点了点头：“国难当头，应该团结一致，共度难关。这些都是舒墨应该做的。”
    以为萧晚和谢初辰同样为了名利才施粥，他心中不禁腹诽道：这些乞丐们又脏又臭，为何萧晚和谢初辰竟然毫无感觉？还这么热情地施粥，真是做作！
    正艰难忍受着脏臭时，却听萧晚冷不丁地开口问道：“舒墨有此善举，简直是百姓之福。这次，初辰的谢记米铺愿意免费提供三十袋大米赈灾，不知舒墨和季家愿意为灾民们提供多少袋大米，准备帮忙赈粥几日呢？”
    三十袋？！
    只想做做样子的季舒墨，眼前差点一黑。这谢初辰是脑抽了还是犯傻了，竟然提供三十袋大米？！现在三十袋大米足足三百多两白银！日后饥荒来临时，更是千金难买啊！
    “舒墨，舒墨？”
    见众人目光期盼地望着自己，不甘落于人后，尤其是谢初辰之后的季舒墨，只好惨白着脸，硬着头皮地说：“舒墨也愿意献出……三十袋白米……帮助妻主一同……救灾……”
    “谢谢舒墨！”见萧晚微笑地望向自己，眉宇间皆是满满的柔情，季舒墨心头一跳，忍不住多望了萧晚几眼。
    半响，他有些尴尬地移开了目光，却在不远处望见了脸色铁青的楚慕青。
    一张俊脸瞬间一沉，他不动声色地抿了抿唇。
    当储备国粮的官仓无米，饥荒四起时，必是赈粥扬名、大捞一票的大好机会。可是计划还没进行，却已被萧晚和谢初辰横插一脚，抢足了风头！
    见灾民们纷纷赞美起萧晚和谢初辰的善举，楚慕青气得咬牙切齿，一双墨眸竟是不甘和怒意。
    但很快，她眸光沉了沉。储备国粮的官仓早已空荡，萧晚只有谢记米铺的三十袋大米，根本不可能满足这几万灾民。而这次萧晚带衙役收粮时，竟一时怒意将四大粮商压入大牢，简直犯了最愚蠢的错误。
    在无米之时，朝廷只能征收余粮赈灾，很少有和粮商闹翻的。这时关押起粮商，使得京城市面上再无大量的米粮供应，更使其他粮商觉得朝廷欺人，惶恐不安地逃离京城。供不应求之时，米价不仅会迟迟不跌，还会更激化百姓们的恐慌和饥荒到来的速度。
    这时，无法控制粮价，又逼供不出米粮下落的萧晚，将成为千古罪人。
    这样想着，楚慕青悄悄抬头，望向不远处辛勤赈粥的萧晚，嘴角轻轻扬起一抹诡异的笑容。
    最近几日，季如芸和季欣桐为了还清四千两的赔偿金，跑遍了京城大街小巷各种当铺和拍卖行。但灾情突然爆发，杀得她们措手不及，竟一件名贵的古玩和字画都没有卖出。
    灾情面前，人人自危，根本没有人有多余的闲情逸致去赏析这些珍品。直到季晓风忍痛贱卖，含恨降价，才陆陆续续卖出了一些，凑了两千两白银。
    眼看还债的日子渐渐逼近，季家众人纷纷急得如热锅上的蚂蚁。没想到幸运的是饥荒来临，粮价在这些天内，竟诡异般地火速上涨。季如芸笑开了花，连忙跟随着市价直翻了数倍，乐呵呵地等着顾客来买米，数钱数得手抽筋。
    谁知，客人没等到不说，却有一大帮子乞丐围堵在了季记米铺的门前，声声哭求道：“季善人，行行好，赏口粥吧……”
    “我们已经饿了好几天了，好人有好报……”
    见乞丐们堵在店铺门口，严重影响生意，季如芸火冒山丈，怒骂道：“赏粥？想得真美！滚！别挡着本小姐做生意！”
    见季如芸抄起家伙就打人，众乞丐纷纷蒙住了。一人捧着碗，质问道：“不是你们季家说要赈粥吗？怎么现在又当众出尔反尔了呢？”
    “就是就是！”
    “骗子！虚伪！”
    见乞丐们和季如芸在季记米铺门前对吵了起来，季舒墨脸色苍白，连忙上前劝阻。原本就恼怒季舒墨不帮忙筹钱的季如芸，一听季舒墨要捐出三十袋大米，当场气得暴跳如雷，直骂季舒墨是个败家子！连带着把跟随而来的萧晚也怒骂了一顿。
    闻风赶来的季晓风瞧见这出闹剧，脸色瞬间铁青，对着季如芸怒喝道：“如芸，吵吵闹闹成何体统！”
    “娘！”季如芸委屈地喊了一声，恶狠狠地瞪了季舒墨一眼。
    这时，萧晚忽然出声，打破了僵局：“岳母，舒墨说国难当头，应该团结一致，共度难关，所以愿意捐出三十袋大米，为国家与百姓效力。”
    没想到萧晚竟然亲自带人来拿米，更没想到季如芸竟然这么不给面子地当众怒骂他，季舒墨脸色臭臭的，心里有苦说不出。
    “但如果……季家困难的话，不必勉强……”
    季晓风身为朝廷官员，原本就该以身作则，带头赈灾。现在，季舒墨已经夸下了海口，她怎么能不出一份力呢？更何况工部已经下令，米价超三倍者将处罚金。若有米铺愿意帮助朝廷一起救灾，工部将会论功行赏。
    抬高米价大赚一笔的计划几乎在此刻是行不通了，那不如趁机赈赈粥，在京城里博得乐善好施的好名声，挽回之前季记布访言而无信所造成的不良印象。
    满打满算的季晓风，立刻大义凛然地表示愿意赈粥救灾，为国出力。于是，她带领季家米铺的伙计们浩浩荡荡地将煮好的粥桶带去了粥棚。在煮粥时，舍不得花钱又抠门的季晓风暗中命人将卖不出的陈米和新米混用，上头则浇着一层厚厚的菜叶滥竽充数。
    在萧晚的注目下，她先大张旗鼓地自我介绍了一番。随后，才慢腾腾地开始施粥，摆着一副大善人的虚伪笑容。
    但季晓风身为四品吏部侍郎，身份尊贵，从没做过施粥这种粗活。象征性地发了几碗粥做做样子后，就将事情全部交给了季如芸和季舒墨。
    季如芸原本就厌恶做这种事，此刻闻着乞丐们身上散发的阵阵臭味，心里不禁将季舒墨埋怨了数十遍。一向娇生惯养、养尊处优的她，见母亲没做一会就休息了，连忙随便找了个理由，将施粥的任务打发给了米铺的伙计们。
    自恃清高的季舒墨，虽同样忍受不了乞丐们身上散发的阵阵恶臭，但为扬美名，又为了与谢初辰攀比，他一直盈盈笑立，不厌其烦地为灾民们盛着粥，目光却时不时瞥到对面的萧晚和谢初辰。
    见两人亲亲密密，时不时地互相擦汗，他心里一肚子的火，却偏偏无处可发。
    在季家刚赈粥不久，忽然有人压着季欣桐怒气冲冲地赶了过来。她们将五花大绑的季欣桐踹倒在地，气势汹汹地吼道：“今日，季欣桐在赌坊里出老千，还输掉了三千两白银！季大人，您说该怎么办！”
    季晓风听着差点晕了过去：“怎么会输掉三千两这么多？”
    瞧见亲人，被揍得鼻青脸肿的季欣桐，痛哭流涕了起来：“娘，你收藏的珍品目前只卖出两千两白银，远远不够啊……所以为了筹钱，我就去赌坊赌了几把……刚开始还能赢的，但后来越输越惨，不但把之前筹的钱全赔光了，还输了三千两……我害怕你骂我，所以……就冲动出了老千……娘，你快救救我，她们说我还不清钱，就要砍断我手脚……娘，我不想死，呜呜呜……”
    当众说出这么没出息的一番话，季晓风的脸都被丢光了。而后面紧跟而来的债主，更气得她心悸发作，当场晕了过去。
    “季大人，一个月前季三小姐向万和钱庄借了一千两白银。今日午时，这笔账款已经到期。现在，按照合约，季记米铺以及米铺里的所有米粮将为万和钱庄所有。”
    ☆、第71章 成为督赈官
    “什、什么？！”季如芸失声尖叫了起来，“季欣桐，你不是只向钱庄借了三百两吗？怎么成了一千两白银！你、你竟还把米铺抵押了出去！”
    现在大米是多么珍贵的东西，这个该死的季欣桐竟然做出了这样的蠢事！
    “今早，你说要三百里银子去还债，没想到你竟拿着银子去赌钱？！你这个蠢货，竟输了十倍！”出老千都能当场被抓，简直蠢得无药可求！
    季如芸气得一脚踹了过去，原本就一身重伤的季欣桐呜咽哭道：“二姐，我错了……我下次不敢赌钱了……”
    停下手边的动作，萧晚不禁望向了对面的闹剧。她知道季欣桐贪赌成性，肯定会控制不住自己再去赌博，但没想到她竟然这般作死，给季家作出了这样负债累累的一条绝路。
    “敢问掌柜……”瞪了几眼呜呜哭嚎的季欣桐，季如芸惨白着脸，小心翼翼地问，“家母手中尚有些古玩珍品，不知能否以原价代替还债？”
    钱庄掌柜日日与银子打交道，自然知道现在最值钱的不是那些古玩，而是生财的大米！所以，她坚定地摇头道：“二小姐，这白纸黑字写得清清楚楚，以米铺抵押还债。”
    “那能否多宽限几日？”季如芸急得汗如雨下，“过几日一定……”
    钱庄掌柜冷冷地打断：“二小姐，现在荒政来临，经济特别的困难。一千两白银对于我们万和钱庄来说，也是一笔不小的数目，真的无法再延后还款了……而且现在，你们季家不仅欠了我们一千两白银，还欠了聚宝斋四千两白银和赌坊的三千两。短时间内，你们根本无法还清债务，还不如直接把米铺抵给我们万和钱庄。”
    一笔笔巨额欠款，宛若一个个焦雷炸响在季如芸的耳边，只听得她震耳欲聋，当场瘫软在地。
    钱庄掌柜不由鞠躬，和和气气地说：“现在，赈粥之事就不劳季小姐和季公子代劳了。”
    愕然目睹着天翻地覆的变化，季舒墨感觉自己的视线有些晕眩。大张旗鼓的高调赈粥，竟在短时间内成了一场丢人现眼的丑闻？这让这位远近驰名的天之骄子如何受得了这样残酷的反差……
    被推离开粥桶旁的季舒墨，感受到众人的指指点点和窃窃私语，顿时如堕冰窟,，从头凉到了脚。在季如芸扶着季晓风灰溜溜地离开时，他收敛了所有的情绪，朝着萧晚走了过去。
    他想无视这次季家的丑闻，和萧晚一同赈粥，挽回最后的一点颜面，却被萧晚先一步开了口：“舒墨，你是不是很担心岳母，想回去陪陪她？”
    “我……”
    和季家已经闹翻的季舒墨，根本不想回去受气，但萧晚却在众人面前三番两次地催促着：“舒墨，你的心意我都明白。放心，这里交给我和初辰就可以了，你快回去照顾岳母吧。俗话说的好，养儿贴心。这次三姐不孝把岳母气倒了，你就多陪陪岳母，好好照顾她帮她散散心吧。”
    “谢谢妻主谅解……舒墨，先回季府了……”淡淡地瞥了一眼谢初辰，季舒墨不甘地咬了咬唇。最终，作为一名孝顺的儿子，他低垂着眼眉，默默地离开了粥棚。
    季家的小插曲并没有打扰萧晚赈粥的计划，在井然有序的安排下，两人圆满地完成了第一次赈粥。
    见温饱的百姓目露安心的笑颜，一种难以言表的喜悦涌上了萧晚的心头。但，这只是暂时安抚了饥荒的民心，住所安排和疾病预防，是她下一步需要重点关注的两大问题。
    官仓一空，粮食问题成了众人心头上的一个重病。于是，第二日早朝，关于是否严惩粮商的事，户部尚书徐薇站出，神情严肃地分析道：“陛下，虽然您亲封了萧侍郎为工部侍郎，但粮饷一块应有户部所管。权量市籴，评估物价等都是户部的工作。萧侍郎未经上报就私自关押粮商，实在于理不合，望陛下将此事交由微臣重新受理。”
    徐薇话音一落，户部的官员纷纷怒然出列，毫不留情面地弹劾萧晚资历浅薄，做事冲动草率不计较后果。而她本该是工部的侍郎，在不了解户部的工作内容时，就不该过分干涉户部的事务，替户部在粮饷上做出决策。
    遭受众多指责和弹劾的萧晚，尽管处于危险的下风，却仍然面色淡然、临危不惧。环顾四周，仔细观察了一番，萧晚微眯了眯细长的双眼，目光锐利，嘴角微扬起冷笑。
    半个月前，若非她三番两次规劝户部调度米粮，着手筹备赈灾，饥荒将比现在来得更快更急！现在，她们竟在女皇面前挤兑她办事不利，想将她从赈灾的第一线上撤下。其掩饰之心，昭然若揭，她倒要看看这些伪善之人究竟有没有这个本事！
    “陛下，微臣认为不该将粮商们赶尽杀绝、过度严惩。因为，重责来京的粮商会使其他商贩深恐受罚，不敢千里迢迢，冒着危难运送物品来京城贩售。久而久之，京城里所有物品都会越来越稀缺。物以稀为贵，价格必定高居不下，而饥荒也会变得更加严重。”
    刑部侍郎王岩一掀朝袍跪倒在地，主动请缨道：“臣愿意与粮商们交谈，劝她们乖乖与朝廷合作，望陛下给臣一次机会，臣一定不负众望。”
    “王大人是刑部侍郎，想必对国法十分了若指掌吧。”见萧晚忽然出声，王岩一惊，不由望向了这位在群臣中不慌不乱、侃侃而谈的女子，心慌地咯噔了一下。
    “国法第六十条明确规定，凡买卖双方意见不同，一方仗势强买强卖的；联合垄断价格，卖物时抬价，买物时压价的；与他人串通，迷惑欺骗对方以谋取利益的，都要处以杖刑，情节严重者按盗窃罪论处。”
    一字一句将律法背出，萧晚冷眼望着跪倒在地的王岩，嘴角露出一抹兴味的笑容：“敢问王大人，我可有记错？”
    被问住的王岩心头一跳，完全没想到萧晚竟将国法了解得如此清晰透彻。若依国法，萧晚所作所为完全占理，惩处力度合适让人挑不出一丁一点之错。
    “天灾*，一直是天灾在前，*在后。这次辰州大旱，造成粮食欠收，灾民流离失所。这时，全国本该万众一心，齐力抗灾救灾，粮商们却趁机恶意哄抬米价，从中牟取暴利，行为举止令人发指。我依法严厉惩处这些奸商，各位大人却批判我自作主张，行为太过猖狂，难道各位是在抗议女皇陛下制定的国法？还是说各位大人是在纵容罪犯？”
    一时间，刚才弹劾萧晚的官员都有些懵然，纷纷惊慌地跪倒在地：“陛下，臣等并没有这个意思……”
    “既然没有，那我依法惩处奸商，究竟何错之有！”
    户部尚书徐薇沉下脸，寒声道：“萧侍郎，这终究是户部所管！”
    “徐尚书，粮饷一块的确是户部所管。权量市籴，评估物价也都是户部的工作。但有几点，在下百思不得其解，决定现在向您不耻下问。”况似恭敬地询问，萧晚脸上却冷意翩飞，含着一抹若有似无的讥笑。“敢问大人，为何短短几日内，官仓竟变得无米可赈？那几百大袋白米究竟为何凭空消失了呢？”
    徐薇镇定回道：“大部分米粮调度至外省救灾，而京城忽然涌入大量难民，才造成大米供不应求。”
    “大人竟将所有大米都调度外省？”萧晚惊呼着，“大人身为户部尚书，怎么在大灾国难之时，做出这么冲动草率不计较后果的事呢？还是说大人早早做了其他的准备？”
    官仓的粮食不可能这么快就赈济完毕，显然是有官员阳奉阴违，背地里与粮商勾结，把官仓的粮食暗地里倒卖给投机粮商，趁机哄抬米价，从中牟取暴利。
    现在的状况与前世相差甚大，显然前世揪出的贪官仍是替罪的羔羊，真正贪污之人，这位徐薇徐尚书恐怕首当一冲，怪不得粮商们敢如此和朝廷叫板，因为整个户部都有可能和奸商勾结抱团！
    “昨日我路过官道，看到赈灾的根本不是米粥而是米汤时，心里不由燃起一丝愤怒。禾尽槁枯，饥民无数。那些奸商竟仍为了自己的利益恶意哄炒米价，使得更多的百姓饱受饥寒交迫之苦，这样的奸商必须除之！”
    萧晚大步出列，语声铿锵落地：“但令我寒心的是，今日早朝之上徐尚书和各位户部大人并未提出平抑粮价，赈灾备荒等多方面的建议，却是指责我越职插手户部公务，说我未经上报就私自关押粮商，实在于理不合。那敢问大人，为何不在第一时间就处理粮价上涨的情况，为何不在第一时间就惩处犯案的粮商？明明户部失职，为何不尽快补救，而是拖拖拉拉让我有机会越职惩处了粮商？！”
    之前弹劾萧晚的话被原封不动地堵了回去，徐薇一时有些怒意。刚要反驳萧晚，谁知萧晚忽然朝她走来，森冷如刀的视线紧紧地注视着自己，浑身上下散发的凌人气势更是让她微微失神，不自主地后退了一步。
    她官居户部尚书二十余年，竟然被一个初出茅庐的毛头小孩给吓住了，甚至被她这张伶牙俐齿堵得哑口无言！
    徐薇懊恼之时，萧晚已收起冰寒的目光，对着高座上的女皇恭敬地福了福身：“陛下，臣虽然越职干预了户部的公务，但为了维护百姓的切身利益，对私抬物价的行为应予以严惩。尤其是现在，应杀鸡儆猴，以儆效尤，才能真正杜绝暴利。所以，对于昨日的所作所为，臣并没有觉得自己有一丝一毫之错，反而认为身为臣子，应当为国效力，亲自带头赈灾。为此，臣愿意捐出三百袋大米，填补现在官仓的空虚。”
    萧晚大言不惭说自己无措时，徐薇正找准机会准备反唇相讥，谁知萧晚的最后一句话竟让整个早朝都寂静了起来。诡计的静默后，是一片惊疑的哗然，就连一直看戏沉默的女皇都不敢置信地反问道：“萧晚，你要捐出三百袋大米？！”
    “是。”萧晚抬头，认真地开口，“这三百多袋大米，臣愿意免费供出，只为平抑京城粮价，让那些预谋赚取暴利的奸商们血本无归！”
    “好，很好！”目中流露赞叹之色，楚天悦不禁当着众臣面赞许道，“萧爱卿所言极是，朕也认为对于私抬物价赚取暴利的行为应予以严惩，而不是纵容与忍让！所以那些奸商们关得好！”
    女皇陛下当众力挺萧晚，令户部尚书徐薇一时有些难堪，不由尴尬地垂下了脑袋，而楚天悦的下一句话更让她们所有人都喧哗了起来，嗡声四起。
    “萧晚，对于灾情，你一直高瞻远瞩，让朕十分惊叹。而昨日你不畏艰辛寒苦，亲自带头赈粥，是众臣之表率。所以今日，朕决定封你为督赈官。日后，哪怕非工部事务，只要与赈灾有关，你都有权先做出抉择，再向朕汇报。”
    楚天悦将萧晚安排进工部，原本就是为了让萧晚暗中揪出贪污之人。而萧晚成为工部侍郎的半个多月内，她一直派人悄悄地观察着萧晚的一举一动，发现她比所有人都积极赈灾，比所有人都有一颗赤胆忠心。所以督赈官之职，非萧晚莫属。
    最让楚天悦不可思议的是，对于灾情，萧晚所说的话总能诡异地成真。当日，若她带领大军亲征南疆，那今时今日，东魏究竟又是怎样一副生灵涂炭的景象呢……？
    这样想着，楚天悦不由望向萧晚，沉声嘱咐道：“萧晚，朕对你寄予厚望，望你不负朕之所托，圆满完成朕交由你的任务。”