神堕落的谣言再次在民间兴起，教士们只能更加用力地鞭笞自己，直到深夜，住在十字路口和广场附近的人们，都能听见鞭子破空的声响。
    如此持续十几天后，教士们发现自笞的作用微乎其微，便开始往食物里加泥巴和灰烬。发展到最后，甚至有人认为，快乐就是与神作对，只有受苦受难，才能被神悦纳。
    然而无论他们怎么折磨自己，黑夜的现象仍在蔓延。
    很快，王都就被无边无际的黑暗笼罩了。
    人们用尽了一切方式赎罪自救，最终却还是没能逃过被黑暗笼罩的命运。
    极端愤怒之下，教士们起诉了西西娜——如果不是这个女人滥用赎罪券，蔑视神的威严，他们自笞的行为本可以得到神的谅解，使王都免于被黑暗笼罩的命运。
    神殿的裁判官受理了教士们的起诉。
    开庭时间是三天后。
    三天后，艾丝黛拉第一次走出了至高神殿。
    她受邀去观看西西娜的审判。
    神化为洛伊尔的模样，盘绕在她的脖颈上——远远看上去，就像一条漆黑的、镶着紫蓝色宝石的颈圈。
    他吐着鲜红的蛇信子，紫蓝色的竖瞳阴冷地迫视着每一个想要接近她的人。
    因为失去了阳光，天空开始飘落雪花，雪橇代替了四轮马车。
    艾丝黛拉坐在红丝绒车厢里，掀开墨绿色的窗帘，能看见无数只小小的飞蛾紧随着车厢的挂灯，它们扇着毛茸茸的翅膀，形成一个密不透风的牢笼，把灯光囚禁在它们的怀抱里。
    她忍不住眯起眼睫毛，摸了摸脖子上的蛇形颈圈。
    飞蛾看似囚禁了灯光，实际上是灯光把它们牢牢控制在了一起。
    神对她寸步不离，在她的喉咙上留下标记后，又给她的手腕拴上锁链，现在为了监视她，防止其他人接近她，甚至变成了他和阿摩司最排斥和最蔑视的畜生模样，项圈似的勒在她的颈间——她无论是吞咽、说话还是发笑，他都能感受到。
    艾丝黛拉很好奇。
    他就没有想过，这样根本没办法禁锢她……只能禁锢住他自己吗？
    想到这里，她的咽喉处传来一阵轻微的刺痛。
    他缓缓移动蛇身，不轻不重地咬了一下她喉咙上的标记。
    他听见了她的想法。出于某种原因，他不想继续听下去，于是张开上下颚，咬了她一下。
    艾丝黛拉不是他的信徒，不会无条件地服从他的管教。他咬了她以后，她立刻抓起他的蛇尾，咬了回去。
    助手掀开遮帘，想要告诉艾丝黛拉，雪橇已经抵达火刑法庭门口时，刚好看见这一幕。
    黑发白肤的少女穿着白裘皮大衣，里面是一条镶蕾丝的长裙，领子是薄纱制成的荷叶边，花萼似的衬托着她苍白纤长的脖颈。
    因为她浑身上下都是白色，颈间那一条黑色的蛇形颈圈便显得格外触目。
    助手过了几秒钟才发现，那条“颈圈”居然是活的，细长的蛇尾还被她放进了花瓣般的朱唇里。
    就在这时，助手突然感到一道冷漠且充满压迫感的视线。
    熟悉的威压汹涌而至。
    紧接着，他对上了紫蓝色的蛇瞳。
    ……那是神。
    神居然变成了一条阴冷黏湿的蛇，盘绕在艾丝黛拉的脖颈上。
    助手立刻低下头，不敢多看，说道：“艾丝黛拉小姐，火刑法庭到了。”
    虽然他马上就移开了视线，脑海中却如实浮现出刚才看见的画面。
    蛇一直象征着罪恶。
    直到现在，一些描绘人类堕落的画作还能看见蛇的影子，它藏身于漆黑和墨绿色的枝叶间，毒牙滴落着罪恶的黏液，一动不动地盯着还不知善恶的人类男女。
    很少会有人喜欢蛇这种动物，因为它有着死人一样又冷又湿的触感，密集柔软的鳞片，毒腺里还蓄着令人恐惧的毒液。大多数人都对它们避之不及。
    可是，神却变成了一条漆黑的毒蛇，盘绕在女人的脖子上。
    神，蛇，女人。
    这三个词无论怎样组合，都会让人联想到某些肮脏而又邪恶的东西。
    助手的心中惊涛骇浪，艾丝黛拉却面色平静地走下了雪橇。
    这是她第二次来到王都的火刑法庭。
    第一次来到这里时，她被神殿的裁判官宣判有罪。
    表面上她的罪名是弑父杀兄、亵渎神明、谋权篡位、道德败坏；实际上，她的罪名只有一个——身为女子，却窃取了本该属于男人的荣耀和王冠。
    于是，她懒怠辩解，只是对着裁判官微微一笑：“我的确是一条毒蛇，而且是一条想盘绕在光明神像上的毒蛇。”
    她当时只是随口一说，谁能想到，最后她并没有成为那条盘绕在光明神像上的毒蛇，反而是神盘绕在了她的身上。
    艾丝黛拉仰头望向火刑法庭的大门。
    这座王都最为阴郁的建筑，比以往任何一刻都要显得阴森恐怖，仿佛传说中魔鬼幽居的古堡。
    内部只有一个前厅，一个正殿，没有侧廊，两侧镶嵌着数十个鳍灰色的巨型窗户，以前会漏下昏暗而冰冷的自然光，现在却只能看见令人压抑的、仿佛永恒的黑暗。
    前厅和正殿早已被乌压压的人群占领，每个人的手上都端着一支点燃的蜡烛，淡黄色的烛光映照出他们疲惫惶恐的脸庞。
    仿佛这里不是在开庭审判西西娜，而是在举行一场盛大的葬礼。
    见人到齐，裁判官命人点亮了穹顶的枝形吊灯。
    西西娜正站在被告席上。
    她今天特意打扮了一番，金灿灿的头发被卷成螺旋状，垂落在她的脸颊两侧，显得她尤为美丽，尤为动人。
    她是那种男人非常乐于娇养的女人，即使年近四十，也有一种浓烈而艳美的风韵。
    但艾丝黛拉把她放在歌剧院的舞台上，放在整个帝国的目光下，放在阴森可怖的火刑法庭里，竟让她迸发出了一种比男人娇养更加充沛的生命力。
    她们互相对视了一眼。
    艾丝黛拉坐在了陪审席的前排。
    在她旁边落座的，是一位老熟人——埃德温骑士，曾在教区法庭上帮过她一个大忙——成功借到了神力，回溯了证物的过去，彻底定下了弗莱彻司铎骇人听闻的罪名。
    埃德温骑士见到艾丝黛拉，怔了许久，才回过神来，微笑着行了一礼：“艾丝黛拉小姐，命运真的很有意思。彼时彼刻，您还站在被告席上，此时此刻，您就已经坐在我的旁边了，而且是整个陪审席唯一的女子。不得不说，您是我见过的最有智慧的女子，实在令人敬佩。”
    一般来说，女子被男子行礼都会显得局促不安，艾丝黛拉却神色如常地接受了他的行礼，毫无普通女子的害羞和紧张。
    她坐了下来，淡淡地说道：“我不是最有智慧的女子，只是最有机会展现智慧的女子。您真的以为大多数女子都愚笨不堪吗？您想想，如果她们不想办法掩饰自己的智慧，会受到怎样的对待呢？”
    埃德温骑士有长途旅行的爱好，不然也不会在边境教区，受邀去观看艾丝黛拉的公开审判。
    他再清楚不过，那些女子会受到怎样的对待——被当成女巫送上火刑架。
    就像他们正在参加的审判。
    西西娜的话，其实再正确不过。
    不少男人也这样使用赎罪券，前一秒钟才从掮客那里买到了赎罪券，下一秒钟就用手上的赎罪券，跟巷子里揽客的女郎谈好了价格。
    然而，那些男人却没有受到任何责备，也没有一个教士起诉他们，反倒是罪过不值一提的西西娜，受到了教士们的集体起诉。
    怪不得艾丝黛拉会说，她不是最有智慧的女子，只是最有机会展现智慧的女子。
    其他女子根本没有展现自己智慧的机会。
    但能安全地展现自己的智慧，本身也是一种智慧。
    “我现在知道，您为什么能成为至高神殿唯一的神女了。”埃德温骑士叹息着，站起身，捧起她戴着手套的双手，准备以骑士对一位女士的最高礼节，俯身亲吻上去。
    艾丝黛拉眨了一下眼睫毛，还没来得及出声阻止他，他的双唇就已经落在了她手套的丝绒面上。
    她只能眼睁睁看着他露出恐慌而震骇的神色。
    ……她还是第一次看见这位英俊而又风趣的骑士，露出这样惊慌失措的表情。
    也不知道神对他做了什么。
    埃德温骑士可能直到死去，都无法向旁人诉说他刚才看见了什么。
    吻上艾丝黛拉手套的一刹那，他的眼前猛地浮现出一条庞然恐怖的巨蟒，正在居高临下地看着他。
    埃德温骑士曾在罗曼帝国见过类似的魔物。他不是那种容易受到惊吓的人，有一回观看执行火刑，烧焦的罹难者倒在了他的脚边，他连眉毛都没有动一下，这条可怖的巨蟒，却让他实实在在地体会到了冷汗淋漓的滋味。
    他惧怕的不是巨蟒，而是巨蟒散发出来的那种……类似于神的威严。
    什么是类似于神的威严？
    神的威严不容置疑，不容玷污，不容亵渎，甚至不准直视。
    人的眼睛没有办法也不被允许直视神的威严。
    几乎是巨蟒出现的一瞬间，埃德温骑士的眼睛就感到了一阵刺灼般的剧痛。
    但是……神为什么会以巨蟒的模样盘绕在艾丝黛拉的身上？
    不知是否因为他离艾丝黛拉太近了，还是其他什么原因，他甚至能看见巨蟒身上密集而锋利的蛇鳞，反射着枝形吊灯昏黄色的烛光，呈现出一种奇异的、昏暗的、令人感到心神不宁的深紫色。
    因为纯正的紫色极难印染出来，所以紫色一直是最高贵和最神圣的颜色，甚至被当成神眼目的颜色。
    然而，蛇鳞反射出来的紫光，却只能让人联想到禁忌、恐怖和疯狂。
    埃德温骑士隐约想起被雨水打湿的紫红色花儿，想起成双的、熟透了的紫色果实，在枝桠上摇摇晃晃；想起深紫色的大海，古希腊人一直以为大海最深处的颜色是紫色；想起了一切神秘、邪恶而又污秽的事物，唯独没有想起与神圣有关的东西。
    他不敢再深想下去。
    ……他虽然不是神职人员，但也尊敬神，敬畏神的威严。
    他怕自己继续想下去，有亵渎神明的嫌疑。
    可是，神化为蟒蛇的样子，缠绕在艾丝黛拉的身上，本身就是一种亵渎自己的行为。
    埃德温骑士闭上了眼睛。
    他没有资格评判神的作为。
    他能做的，只有远离神以独占姿态盘绕的女人。
    “你对他做了什么？”艾丝黛拉在心里问道。
    她用左手撑着脑袋，毫不惊讶地看见埃德温骑士离她远了一些。
    他不仅自己远离她，还不允许其他人坐到她的身边，其他人想要接近她，都会被他严厉地赶走，似乎真的变成了她忠心的骑士，在履行保护女主人的职责。