瑞王回头看了一眼王笑与秦小竺。
    屋中的少年不知说了些什么，引得少女低下头笑起来，眼语笑靥，熠熠生辉。
    总角之宴，言笑晏晏。
    纵使对王笑有千仇万恨，瑞王也忍不住在心中感慨了一句：“年轻真好啊。”
    他摇了摇头，艰难地走到自己的公房，在残破的椅子上坐下来。
    接着，老人从屉中翻出一把匕首，陷入了沉思。
    今日这一局王笑有备而来，引自己入套。最后自己确实是输了，不服也得服。
    但，并非没有再翻盘的可能……
    他转头在公房中梭巡了一圈，目光所及，各个角落都老旧而干净。
    梁柱上的漆已然驳落，露出里面旧旧的木头，地上的石板被脚踩磨的光滑如鉴。
    这一生大部分时间都是在这间公署中度过的，赢了个清廉公直的名声，也以一辈子的苦熬换了儿孙万世罔替的富贵。
    宗人府并非实权衙门，但执掌一衙，至少好过那些猪一样被豢养的勋戚。
    活到快八十岁，说够也够，说不够就太不够了。若有选择，真的想一直活下去啊。
    但以今日之事来看，王笑这份深沉与狠毒，自己心知敌不过。
    再争下去，很可能毁了辛辛苦苦攒下来的一世名声，那便太不值当了。
    那就让一切，盖棺定论吧。
    瑞王缓缓拿起匕首，苍老的脸上浮起一丝狞笑。
    “风烛残年的老头子，寿命不过三五载。换你这个年轻人的一条命，本王也不算亏。”
    匕首在破旧的桌面上潦草地划下了几个字。
    下一刻，血滴下来，渗在桌上的字迹里，却见那四个字分明是——
    王笑杀我……
    ~~
    与此同时，王笑与秦小竺正在坐在刑房里聊天。
    秦小竺原本有些不开心，此时却如雨后天晴，颇有些笑容明媚。
    “所以说啊，当时抄文家我若在就好了。以前我祖父打点劫被官军撵的和土狗一样，如今你却可以光明正大抢钱！”
    她说着，眼中便泛起向往。
    王笑道：“下次带你去便是。”
    秦小竺聊到兴起，忽然眼睛一亮，道：“我听玄策说你扮成女孩子可漂亮了！”
    一句话没说完，她手已揽着他的头，捋着他的头发道：“我瞧着也觉得肯定漂亮，娘希匹，我真是太想看了。”
    王笑大窘，连忙便想挣脱开来。
    “你还羞。”秦小竺不依，偏要逗弄他，“哪天我扒了你的衣服给你换小襦裙。”
    “你别弄我……”
    两人打闹着，王笑正打算跑出刑房，“嘭”的一声便和人撞了个满怀，弹回来摔在地上。
    “哎哟。”
    王芳年纪大了，筋骨也松，和年轻人这样一撞，登时头晕不已。
    晕了好一会，他眯眼看去，见王笑没死，方才舒了一口气。
    刚才听到的‘小襦裙’什么的一时也顾不上，王芳便道：“陛下派咱家来接驸马。”
    “哦。”王笑由秦小竺拉着从地上爬起来，拱手道：“谢王公公来保我。”
    王芳分明见到这两人举止亲昵，却也当成没看到一般，还向奏小竺赔了个笑脸。
    一则，秦总兵的孙女一般人实在是惹不起。二则，王笑沾染女子的事都审过三回了，大家都厌烦了。
    那便随他去吧。
    ——初时，还当这小子是个不好色的，咱家真是瞎了眼。
    既已接了人，王芳便打算带着他们离开，想了想却还是道：“还是与瑞王打个招呼吧。”
    “理应如此。”
    一行人走到瑞王的公房外，却见一个护卫侍从也没有。
    秦小竺吸了吸鼻子，忽然感到有些不对。
    她几步跑上前，透过门缝往里看了一眼，转过身，摇了摇头，大咧咧道：“瑞王不在这里，想必是被我气走了。”
    王芳不由心想：“哟，你还挺有自知之明。”
    秦小竺便下了台阶走回来，扯着二人道：“走吧走吧，那老头脸那么臭，本就没什么好见的，这衙署里也阴森。”
    “那咱这就走吧？”对王芳而言，反正是多一事不如少一事。
    出了宗人府，秦小竺挥了挥身便转身而去，极有几分潇洒模样。
    那边王芳带着王笑回宫复命，她却是绕了一圈，寻了个僻静无人处，又悄悄翻回了宗人府……
    ~~
    延光帝并未再接见王笑。
    王笑在乾清宫外跪了小半个时辰，方才被打发去慈宁宫接了自己的媳妇回家。
    出了宫上了马车，这次事便终于算是尘埃落定。
    车厢上，淳宁与王笑并坐了一会，忍不住偏过头道：“夫君好厉害的手段。”
    “是吧？我也觉得。”
    没想到王笑并不谦虚，一幅深以为然的表情。
    淳宁微微失笑，又道：“平日观夫君气定神情，毫无惮精竭虑之感，却是何时布下的计略？”
    “非我一人定计。”王笑道：“大哥、二哥、还有……还有我，在放走阮洽之前便埋好了伏笔。那胡三儿是嘉宁伯的人，二哥早已查出来，正好将计就计。”
    “那我们接下来要对付薛家？”淳宁道。
    薛家是太子一党，自是死敌。
    淳宁便思忖着以锦衣卫抄嘉宁伯府的可能性与利弊。
    若事能成，一则，太子与自己这边的声势此消彼长；二则，能影响皇父的观感；三则，若留下一笔钱粮，壮大锦衣卫。另外，衍弟封王开府后也需要养些私兵……
    王笑却是摇了摇头：“不着急，薛家郑党会对付。接下来的当务之急，还是引导朝庭治疫。”
    淳宁一愣。
    她捋了捋头发，心中微微有些惭愧。
    过了一会，她还是忍不住问道：“夫君似乎对权势不太上心？”
    “嗯？”王笑有些不解。
    “自古官场中，首先要考虑的往往都是自己的势力，谋划自己能有多大权，手底下有多少人。”淳宁斟酌着说道：“但夫君似乎是真的不在乎这些？”
    说到这里，她有些犹豫，却还是咬了咬唇，接着道：“夫君说要治疫，其实所有人都是不太相信的，都是认为你想借此邀名，借此谋权，或借此立身。”
    “为何不信？”王笑有些讶异：“这不是理所当然的事吗？”
    “要为上位者，所学的第一件事便是要将人当成数字。一州一县有多少人是数字，这些人该缴多少税是数字。这朝堂中，为瘟疫高声疾呼者并非没有，就好像每次有灾情，旱也好涝也好，总有人哭。但他们哭并非是纯粹的哭，是想让父皇看到他们在哭，他们想让父皇看到他们的数字，我这一州死的人比你那一州少。数字越好，权越高。”
    “文官如此，武将亦是如此。战败死多少人，战胜又杀多少人。杀良冒功是为此，吃空饷喝兵血是为此。越好看的数字，便可以要越多的饷。招越多的私兵，势越大。说来或许不好听，但朝庭向来便是如此。”
    王笑微微苦笑，问道：“娘子觉得我也应该那样吗？”
    “我亦不喜那般。”淳宁想了想，道：“但手中权势越大，能为这楚朝做的越多，不是吗？”
    “父皇权势大吧？”王笑道：“郑元化、卢正初、左经纶权势大吧？甚至在西边，唐中元、张献忠他们的势也大……但，他们并没有让人们过得好。我并非比他们聪明，许多事由我来做，未必能更好。人首先得看清自己。自古以来，妄自尊大者太多太多。”
    “所以，”王笑道：“我说过我做这一切的初心，只是看不惯这个时代的人过得太苦。而不是为了我手中有多少权、手底下有多少兵。我并非是敷衍你，而是真的如此想。”
    车厢中，淳宁看着自己的夫君，有一些错愕。
    ——这便是所谓的‘仁心’么？
    王笑却也有些错愕。
    ——话到嘴边怎么就变成吹牛皮了呢？自己好像牛皮吹大了。不搞嘉宁伯，其实就只是想坐山观虎斗嘛……