黄河在河套平原有一支流，名‘大黑河’，流域土质黝黑肥沃。因这里生活着蒙古土默特部，而得名土默川。
    在俺答汗时期，许多汉人在白莲都首领赵全的带领下逃到土默川开垦农垦，称此地为丰州，蒙古称之为‘板升城’，而‘板升’是房子的意思，汉人喜欢盖房子。
    掩答也曾多次入侵楚朝，但经历了灾荒与战乱，消耗不及回报，俺答也最终选择封贡于楚朝，将赵全送入楚朝处死。
    封贡之后，土默特蒙古已经是楚朝的盟国，楚朝一方面招回愿意还乡的百姓，另一方面也允许贫困衣食无着的流民投奔土默特蒙古谋生。
    俺答召集各族能工巧匠，模仿元大都，在些建立了一座雄伟的城池。该城竣工后，楚廷赐名为‘归化城’。
    归化城由青砖砌成，远望一片青色，当地蒙古族人民给它起名叫‘库库和屯’，意思是‘青色的城’，译为‘呼和浩特’。
    到了后金征服蒙古时，皇太极击败林丹汗，追到归化城，大肆烧杀掳掠。
    青色的砖城成了一边焦黑，大量的百姓被杀伐或掳掠为奴。
    之后皇太极以土默特蒙古的名义与藩商贸易，这座焦土之城成了大清在长城以北的物资集散之地。
    一个名叫刘昌的包衣正扛着三袋粮食放进车队。
    他肩上虽有粮，肚子里却饿得厉害，竹竿一样削瘦的小腿打了一个颤，肩上的麻袋掉在地上，竟是扛也扛不起来。
    鞭子很快落下来。
    “狗奴才，又想偷懒？！”
    刘昌趴在地上，看着一支支赤脚从身边走过。
    没有人敢给他出头，有这种胆气的人早死了……
    他挨着疼痛，不明白自己的祖辈为什么要到这样的地方来。
    只隐隐约约记得爷爷还在世的时候，偶尔也会说些更久以前的故事。
    “你太爷当年过不下去啦，只好跟着白莲教造反，后来啊，起义失败了，只好逃到这丰州来，没想到这塞外的日子渐渐好了……”
    说到后来，老头子又唱起歌来。
    “人言塞上苦，侬言塞上乐。时雨既降沙草肥，丁男释甲操锄犁。夫耕妇织朝复暮，荜门鸡犬皆相依……”
    刘昌回忆着这些，咬着牙把地上的麻袋再扛起来，背上的血顺着他身上的破布往下流着，汗浸在伤口里，疼得厉害却又习以为常。
    他里恨恨念叨道：“人言塞上苦，侬言塞上乐！”
    然而这天干完活，他与别的奴隶们再次被关进圈子里的时候，隐隐约约却听到了一些别的声音。
    “红阳劫尽，白阳当兴。圣女降临，白莲重生……”
    刘昌转过头，借着月光看去，只见到一双双眼睛里泛出狂热的光……
    ~~
    长城。
    又是一场血战。
    唐节身上的盔甲破碎，躯体上还插着两支箭矢。
    就是他也觉得吃不消了，忍不住又向西看了一眼。
    天边的残阳一点点落下，清军还没有收兵的趋势……
    又有炮火击在长城上，北面有快马狂奔而来。
    “报！报……察哈尔部包围过来了……”
    “大帅，撤吧！”
    唐节没有回答，又用长槊捅下一个攻上城的清兵。
    混乱中有人一把将他拉进堡内。
    “将军，可以撤了。”
    是石梦农的声音。
    唐节身上的杀气渐敛，有军医上来给他治伤，也不用麻药，直接剐开他的血肉取出箭矢。
    他胸膛起伏得厉害，血也涌得厉害。
    “他们……他们到丰州了吗？”
    “还不知道，但我们只能撤了。”石梦农语速飞快，道：“长城也快被攻破了，北面的蒙古骑兵也来了，再不撤就晚了。”
    “那些百姓跑不远的，现在撤……如果进不了丰州……建虏要追上……”
    石梦农摇了摇头，道：“只能相信他们了。”
    “老子……老子就是不信他们……”
    “赌一把吧。”
    “娘的！”唐节大骂一声，嘴中血沫横飞，也不知道是因为伤痛还是这局势。
    他眼看着身上的箭矢被拔出来，大喝道：“趁夜撤！老子断后！”
    ~~
    “报！唐节往西北方向撤了……”
    “报！派去阳曲的一千轻骑被歼灭了……”
    “报！北楚军已过太原，兵逼忻州……”
    多尔衮听着这些，俯身从地上拾起一把沙。
    他觉得自己是那样强大，轻易就能握住这些沙土，但不知为何，它们总能从指缝间一点点漏下去。
    他回望着这一片苍茫的天地，北面是万里的长城，南边目光望不到的地方有着雄浑的雁门关。
    唐节逃了，王笑来了。
    这一战呕心沥血，破雁门、破大同，扼守了山西的头颈，分明是取得了战略优势。为何却觉得自己受挫了？
    因为还不尽如人意。
    因为自己害怕王笑了……是吗？
    多尔衮觉得不是，他一脚踏在沙土上，依旧以胜者的姿态傲然而立。
    “摄政王，是否派大军追击唐节？”尼雅哈问道。
    “不。我们的对手已经是王笑了。”
    “可若是让唐节在塞北休整……”
    “本王会亲自坐镇大同，他翻不出风浪来。”多尔衮道。
    短暂的迷茫而后，他重新振作起来，一道一道军令传达下去。
    他命令土默特护军统领哈宁阿继续追剿唐节，不得给其喘息之机。
    任征南大将军博洛为统帅，征西大将军蔡家祯为辅，共率大军南下，务必歼灭王笑入晋的兵马，占领山西并进兵山东。
    同时传令回京城，命阿巴泰率军再次南下攻打德州，拖住北楚主力大军，防止其增援山西……
    时隔一年之后，清与北楚之间再次开战。
    多尔衮知道，这一战已不再像德州之战那样，只关系山东政权的存亡。
    上次的德州之战败了，自己还可以撤回燕京，卷土重来。
    但这一次赌的是双方的国运，是你死我活。
    他蓦然发现，不知不觉中，自己已输不起了……
    竟然输不起，那就赢。
    大清朝必然在我手上入主中原，成统一伟业！
    ……
    李爱淑抬眼看去，只看得到天际的群山。
    她看不到博洛离开的身影，却知道他已经统率大军南征了。
    远远听到数万将士的欢呼，她可以想像他是何等的威武、意气纷发……
    李爱淑其实可以去送送博洛的，满洲兴起不过数十年，原本就是儿子都可以收继老子的女人的部落，并没有朝鲜那么多条条框框的礼仪规矩。
    去看一眼也没什么的，今日是他飞黄腾达的起点，往后建功立业、平定天下便是从今日始……
    但李爱淑思来想去，依旧没有起身，只是再一遍告诉自己，与博洛之前已经结束了。
    良久之后，听到外面多尔衮回来，她心里更加迷茫起来，觉得摄政王待别人凶狠，待自己却是温柔的。
    她的两个男人都是这世间手握重权的王爵，一样的威武，一个给了她无上的尊崇地位，一个给了她男女欢情和孩子……
    李爱淑委实不知自己心里更喜欢哪个一些，又不能和人诉说这种烦恼，愈发觉得凄苦。
    过了一会，又听到多尔衮在外面大声叱骂。
    “岳乐！本王不杀你已是大度，你还敢来聒噪？！”
    “摄政王，大同城里留下的三万百姓都是心向大清，这才没有跟着唐节逃跑……求摄政王开恩……封刀吧！此为我大清长治久安之计……”
    “当”的一声，似有兵器声响。
    李爱淑慌忙跑出去，正见多尔衮提着一把刀要砍跪在地上的岳乐。
    岳乐又被削了爵，只穿着一袭白衣跪在地上，光亮亮的脑门上磕破了皮。
    李爱淑没有太多犹豫，慌忙就冲上前拦住多尔衮……
    “王爷，饶了他吧。”
    也许因为岳乐是博洛的亲弟弟，她想保全他；也许是想看看多尔衮有多宠自己；也许真的是心善，想为大同百姓求情……
    但不论是怀着怎样的心思，李爱淑抱着多尔衮的腿跪在地上。
    “王爷，封刀吧……哪怕是为了我们的孩子，为他积一点福分吧……”
    多尔衮低下头，看着泪水涟涟的李爱淑，良久没有说话。
    ……
    尼雅哈冷眼看着这一幕，飞快与苏克萨哈对视了一眼。
    换成以前，谁敢忤逆多尔衮，早被一脚踹开了。
    心软了？
    猎犬的牙松了，还能捕猎吗？
    如今看来，这位皇叔父摄政王怕是快要没用了……
    ~~
    忻州。
    相传以前刘邦北上抗匈奴，兵困平城，也就是如今的大同，后来刘邦脱围南撤，到忻口方摆脱追兵。破涕而笑，六军欣然如归，因“欣”通“忻”，忻州之名由此而生。
    刘邦反正就是这个德性，但也可以看出忻州的战略位置很重要。
    山西很多地方战略位置都很重要，王笑已经习惯了……
    云中山系和太行山系一起包围着忻州和阳曲县。
    两地便成了群山中的两个盆地，如同一个葫芦。
    王笑就驻兵在葫芦中间的小五台山。
    他兵力太少，如果进兵忻州，很可能就像唐节在大同一样被人包围起来。
    他又不像唐节那么傻。
    如果唐节还在大同受困，王笑倒也可以继续向北进军，扼住代县与忻州之间的要道。
    但探马传来消息，八旗大军已出雁门，过代县，逼向忻州。
    王笑于是不继续北上，驻兵山腰，以逸待劳。
    他安营下寨的两天之后，唐芊芊的车队汇入了这片营寨……
    ……
    艾胜楠站在一块山石上，望着楚朝的大营，眼中泛起一些思量。
    楚军多是不披甲的，行动灵活，武器也五花八门，她却能从他们的举止中看出别的军队身上没见过的精神气来。
    她觉得，若是瑞朝最精锐的老营对上这支仅有五千人的楚军，怕是两万人也难以取胜。
    至于王笑，她来这里之后只见过他两次。
    第一次是护卫七殿下到时，王笑亲自出营来接。
    艾胜楠之前就试想过他是如何风姿卓绝才能让七殿下倾心，但一见其人，依然感到惊艳，只觉其仪容气度天下无出其右者。
    她杀人无算，自问也是铁石心肠，但看到王笑与七殿下执手相看，也有种春风化雨之感。
    是那种……很早以前，还是小女儿家时憧憬过的金童玉女。
    艾胜楠就不明白了，如此神仙伉俪，七殿下为何就不劝劝他归于瑞朝，从此夫妻协力，长久相伴？
    只看王笑的眼神，便知他分明也是爱煞了七殿下的。
    之后，七殿下与王笑入了帐，就没怎么出来过……
    艾胜楠就只在昨日有军报传来后，见过两人一起听了军情，仿佛黏在一起似的。
    于是她心头的疑惑更浓。
    忽然有个粗莽的楚军将领走过来，喊道：“艾大人，开饭啦。”
    艾胜楠知道对方叫牛老二，但不知是排行还是名字，总之是没头脑的蠢货一个。
    因牛老二受伤未愈，算是营中最闲的将领，故而领了吩咐多照顾这些察事府的番子。
    他领着艾胜楠着，一路絮絮叨叨地说些闲话。
    “俺这不是伤，是病了，廖医官给俺开了刀，截了一断俺坏掉的肠子，听起来可怕吧？但俺眉头都没皱一下，响当当的好汉，哪会怕这些……”
    牛老二其实有些害怕艾胜楠。
    这女人冷着一张脸，气势凶狠，看起来就很吓人。
    但他不愿落了楚军的面子，只好装成不怕，又通过说话来掩饰内心的惶恐。
    从开刀说到廖医官，又说到剖产之事。
    艾胜楠忽然问道：“你知道七殿下给王笑生了儿子吗？”
    牛老二挠了挠头，小声道：“其实俺知道，但俺们一般不说这个……”
    “你知道？那你知道王笑没有给我家七殿下名份吗？”
    牛老二愣了愣，心里更害怕了。
    “俺……管不了这些……”
    “你们楚朝公主有孕，王笑便研究这剖产之法，不惜背负骂名，他担心过七殿下独自生产吗？”
    “这……这……”
    牛老二偷偷瞥了艾胜楠一眼，额头上冷汗冒了出来，肚子的伤口也隐隐作痛。
    这关俺屁事哦？你要这样逼问俺……
    “看！那是廖医官，艾大人去问他吧……廖医官，廖医官，你等等俺们啊……”
    牛老二于是领着艾胜楠又去了廖行良的营帐。
    艾胜楠对剖产之术也有些兴趣，背着手冷眼看了一会。
    牛老二见她不再问，松了一口气，没一会又絮絮叨叨起来。
    “看，那个妇人就是开过刀的，你看她气色还好吧？俺和你说，她是个人贩子，跑到大河村拐孩子，漂亮的也、拐丑的也拐，送到青楼要么当妓子要么当打杂的……”
    廖行良正在熬药，觉得这个高瘦女人在这里转来转去的让人压力颇大，牛老二说话也让人烦。
    接着，他一转头，只见艾胜楠提起刀，干脆利落地向下一扎，把自己仔细照料了好几天的病例捅了个对穿！
    “噗”的一声，血溅在担架上。
    “啊这……”
    “你还能救活她吗？”
    艾胜楠冷笑一声，拿着刀在廖行良身上擦了擦，收入鞘中，转身就走了出去。
    牛老二双手捧着脸，又惊又喜又害怕，忙不迭又跟了出去。
    “廖医官，不关俺的事，俺可没违军法啊……”