王氏道：“这些都在其次，我也不看重在侯府的什么地位。王府那边还有什么别的消息……”
    霍定姚还想再听一听，小院门口却传来了动静。伴随着脚步声的，还有刚才那个小丫头的呼唤：“十姑娘，您在不在里面？”
    她这一喊，屋子里的人顿时变了脸色。屋子外的霍定姚更是叫苦不迭。
    王氏砰一声推门而出。那小丫头正好踏过半月拱门，瞧见了赶紧福身行礼。王氏一把推开她，目光在院子里紧紧扫视了一圈，厉声问：“姚丫头过来了？”
    小丫头原本找到了王氏还满心欢喜。却见王氏满脸不快，心头一跳，不知道哪里惹了三奶奶不快，于是便低头惴惴道：“回三奶奶的话，方才十姑娘和赵姨娘并言哥儿一同过道了瑞玉轩。‘喜食’的分派奴婢不敢擅自做主，十姑娘和赵姨娘打发奴婢出来寻三奶奶。奴婢之前没有寻找到，便折回了东厅想请十姑娘和赵姨娘明日再来。谁知十姑娘久等奴婢不耐之下，也出来寻了。奴婢怕出岔子，出来又好找了一番，刚刚经过外边，瞧着里面隐隐有灯火，便一路寻到这儿。”
    王氏听了顿时大怒，甩了她一记耳光，道：“你个贱婢，怎么行事儿的？来了贵客，也不好生伺候着！还把人丢在一旁自己跑出来！我平时是这么教你的？回头自己去领罚！”
    这个蠢奴才，不帮她盯梢，还傻乎乎的听旁人的话出来，现在定姚那个丫头片子不见了，谁知道会不会跑到这里来。
    小丫头顿时红了眼眶，倍感委屈。东厅只有她一个人，她不出来通传，谁来通传？但是瞧着盛怒的王氏，只敢捂住脸，到底不敢多分辨什么。
    王氏还生着气，又道：“你把这院子里里外外好生瞧一瞧，万一姚丫头走累了，指不定在哪个角落就睡着了。还有这里的其他几间屋子瞧一瞧。今天不找到人，你就给我在院子里跪到天亮！”不查个仔细，她决计不会安心。
    正在此时，院子门口又传来一个欢喜的声音：“三伯娘，原来您在这儿呐！”
    两人抬头一看，那个梳着包包头，戴着明晃晃的金手镯，一双大眼狡黠转着的，不正是霍定姚？
    霍定姚一路小跑进来，还微微喘出几口白气，见那小丫头也在，更是连连抱怨，道：“原来你早就找到三伯娘了，却只顾着在这儿聊天，害得我和赵姨娘好等！”她仰起头，“三伯娘，您可得罚她，我走了一大圈，不说‘喜食’没讨上，茶水更没有一口呢。”
    王氏见她满头是汗，确实不像在哪里久停了的模样。而且她确实仔细查看过，又和婆子在屋里说了半柱香不到的工夫，听见丫头叫喊立马出来，这院子只有一个入口，如果真有人偷听，这眨眼的功夫哪里跑得出去？再说了，霍定姚从外头进来，更不可能是刚才就呆在院中。
    想着，王氏不由得怪她自己吓自己，也慢慢打消了疑虑。勉强挤了一个笑：“你先跟着这死丫头回去，三伯娘还有些东西没找到，收拾好了，马上就过来。”
    回到东厅，赵姨娘正站在门口，满脸焦急。看见霍定姚同小丫头一路回来，才放下了心。
    她瞧了瞧霍定姚，自责道：“姑娘可让姨娘担心坏了，也怪我急昏了头，就让你单独跑了出去，若再掉到了水里，不等老祖宗和大奶奶把我剥了皮，我自个儿也在南墙一头撞死算了。若是没寻着三奶奶，咱们心意到了，相信三奶奶也不会再怪罪。”
    霍定姚摇摇头，她胸口剧烈起伏，自顾自找了一个茶杯，猛灌了几口茶水，这咚咚咚跳的心儿似乎才平缓了下来。
    “姨娘不必自责，也是姚儿自己要出去寻找的。再说了，这里又没有湖水，我怎么会不小心掉进去呢？”
    话没说完，王氏便打帘进来，倒是客客气气招呼了两人。
    霍定姚一颗心又悬了，三伯娘是什么样的人，她可清楚得很。若是往常，只怕会不咸不淡聊两句，便将她们打发走了。如今这番做派，指不定还在怀疑自己！
    果不其然，王氏不着痕迹问了赵姨娘几句话，比如她们是什么时候过来的，一路上都遇见了谁，为什么姚丫头会单独出去转悠。
    赵姨娘不明就理，中规中矩道：“戌时三刻过来的，一路人也就姑娘和我。说起姑娘一个人跑去找三奶奶，本是心疼她弟弟，我虽来不及拦阻，却是我的过失，还请三奶奶责罚。”
    王氏才懒得听她说这些，她们大房的人不懂规矩，管她什么事。
    她紧紧盯住了赵姨娘，“却也不是什么大事，姚丫头一向是个活波的。虽说如此，也不该放任她跑出去那么久，若生了什么意外，我这个做伯娘的，可怎么向大奶奶交代？”
    赵姨娘刚要回答，却忽见霍定姚冲自己微微摇头。到了嘴边的话立马掉了一个头：“三奶奶说笑了。十姑娘不过去了一盏茶功夫，况且又是在瑞玉轩，最是稳妥不过的。方才不就有小丫头跟着她回了吗？”
    王氏心头一松，从这里到后屋确实得花上那么多时辰，若脚程慢的，半炷香的时间也是有的。
    那小丫头却愣了一下，插嘴道：“不对呀。方才我回来的时候，十姑娘就不在这里了呢。我从这里去后屋，可花了快一炷香的功夫呢。”
    王氏的目光顿时厉了起来。
    赵姨娘一笑，神情却淡了几分，“还不是得怨这院子太大。你第二次刚走，姑娘就回了东厅。我们又等了好半晌，实在是天色太晚了，姑娘才又着急了起来跑出去。”
    那小丫头顿时白了脸。自己寻不到人，累得小主子自个儿去，还是去了两次。不说被大奶奶知道的后果，便是三奶奶也定会责罚自己的。
    王氏本就气不顺，道：“你自己不中用，还敢在这里胡乱开口，还不退下去自己领罚。”
    回头却是再也寻不出来霍定姚有什么奇怪的地方。虽然仍有疑虑，但是也暗想还是自己多心，便吩咐了另一个小丫头捡了盒子，分别给了霍定姚和言哥儿：“今天里里外外事情多，难为姚丫头和赵姨娘还得空前来。天色也晚了，就不久留你们。”
    霍定姚巴不得早点离开，赵姨娘也识趣，两人便起身告辞。
    ☆、第12章 离间
    她们回去的时候，天上的雪陡然下得更紧。霍定姚深一脚浅一脚回到珏鸢阁。一到了屋子便打了个喷嚏，红素一摸，自家姑娘的后背全是冷汗。
    她和藏碧赶紧帮霍定姚取下斗篷，又找了一套内室穿的寝衣出来暂时换上。红素一边换一边数落霍定姚：“姑娘怎的出了好大一身汗？这天本就冷，湿冷的内衣贴在背上，会让姑娘风寒加重。好在大奶奶刚才想得周全，吩咐了奴婢先就把水烧着。眼下刚热上，姑娘先净身，回头再喝一碗姜汤防着。”
    外间青欢和丫头抬了香汤木桶进来，放下后青欢又朝水面撒了一些玉兰花瓣。霍定姚泡了下去，热腾腾，暖洋洋，似乎全身的筋骨都得了舒展，就像戏里说的那样，仿佛如吃了人参果一般，全身的毛发都展开了。她长舒一口气，果然还是自己的地方最舒服。
    藏碧把霍定姚换下的外袄展开，预备收拾起来送出去，一瞧之下那上衣的手臂侧身全是黑乎乎的泥土，又把裙子摊开，也是一团一团的污渍。因刚才霍定姚罩了斗篷，才没瞧出来。
    她没有多想，只笑嘻嘻道：“姑娘的衣裳怎么脏成这样，是不是趁着赵姨娘没注意，又跑出去玩了雪？”
    霍定姚含糊了几句，还没想好说辞。
    红素闻言，倒是说了一句：“去岁姑娘就不知道打哪儿听了些章法，一个人偷偷跑到松园里收什么松针初雪，埋了好泡雀舌茶吃。结果也是弄得浑身脏兮兮的回来，罐子摔破了不说，还被大奶奶罚了。今年奴婢可有话再先，若姑娘又想收雪水，一定要叫上奴婢。”
    红素真是个贴心的丫鬟，虽然偶尔唠叨了些，但是不乏给她解围。霍定姚就干脆顺了这话，接口道：“本想捧些初雪回来，哪知半道就融化了，许是那时蹭上的。今年的初雪是不想了，赶也赶不上，等到春雪的时候再来做这事儿吧。”
    她又眨巴眨巴眼，哀求道，“好红素，别告诉母亲成不？”
    红素道：“行是行。不过姑娘得答应奴婢，等身子好了，再出去玩。这几日风雪初降，天冷得很，姑娘若无要紧的事儿，不许再偷偷溜出门了。”
    霍定姚无奈称是。她才吩咐藏碧，“姑娘的衣服就不要送到浣衣院了，拿给自家院子的婆子洗了便是。再寻个得力的嬷嬷，把刺眼儿的那处补好。”
    霍定姚松了一口气，闭上双眼。红素知道自家姑娘累了，拿了水勺给她清洗头发，也不再多言。其实霍定姚也没真昏睡，刚才在瑞玉轩的一幕还让她惊魂未定。
    当时她确实不知道往哪里躲，一时间脑海中也闪过无数个念头。大不了说自己也是刚刚才寻到这个院子里，就算会引来怀疑，反正她打死不承认罢了，最不济，就撕破脸皮挣个鱼死网破。
    她往走廊侧面躲了躲，到底藏不住人。她都做好被逮个现形的打算了，突然发现这西尽头厢房后面的围墙是一个孤零零的石壁，其实这地方没有什么特别，只是那处石壁上的暗纹却十分眼熟，那是一个类似阴阳八卦的太极石刻。
    这花纹在霍定姚内心深处炸开了一道记忆。上辈子被抄家时，邢氏便是让她和几位姐妹钻过这条墙后的暗道，妄图先逃到后面的竹子林，再越墙出府。
    没想到，上辈子的经历，还助了她这次一个脱险。
    水渐渐变温，红素将霍定姚扶了起来。藏碧也把熬好的姜汤端给了她。红素又将她头发仔仔细细擦干。
    不一会儿，邢氏便过来了。邢氏见自己女儿泡了香汤后，面色红润，倒也终于放心了下来，坐了片刻，又仔细叮嘱了一番要好生休息，祖母处也暂时不用早起问安云云，便想起身离开。
    霍定姚自从见到邢氏就满腹心事，她拿不定主意是不是要将今晚所闻全数告知。邢氏虽然疼爱自己，但是到底不知政权变更的腥风血雨，只怕还会以父亲的意思为先。
    霍定姚思量再三，决定先探探邢氏的口风，她留了邢氏，乖乖伏在其腿上，问道：“母亲，姚儿今日在宴席上听父亲说，咱们确实要和太子府结亲。以后姚儿见着姐姐，是不是要下跪行礼？”
    邢氏摸了摸她腰间的头发：“姑娘家不要老拿成亲不成亲的说嘴。先前的教训要不够？你父亲也是在席间吃了酒高兴了，才妄言了几句。他回头就告诫了你伯父伯娘，不得胡乱说道，这本就是个自家人的心思，要是传扬了出去，你姐姐的清誉就毁了，霍府的小姐们都要被人指指点点。”
    她见自己女儿撅着个嘴，又安抚道：“一般人，任谁见了太子妃都得下跪行礼。就是你祖母，在庄严的场合，也是得行大礼的。至于是不是你姐姐，这都是以后的事情。”
    霍定姚又假装好奇问道：“为什么自家人的心思传扬了出去，姐姐的清誉就毁了？是不是没了清誉就不是好孩子，祖母，父亲和母亲都不会喜欢姚儿了，那姚儿可不要没有了清誉。”
    邢氏见霍定姚一脸认真学习的模样，心道平日教习嬷嬷古板，这方面的礼义廉耻还是得由她这个做母亲的加强教导才行，便温柔地笑道：“自古婚嫁之事自然是由男方提亲，哪有女方家主动上门说亲的？”
    “那就奇怪了，先前说咱们霍府不会与太子府结亲，现在又要与太子府结亲。这要和不要，都是咱们霍府在说，似乎做主的是咱们？”霍定姚偏着头，皱着小脸冥思苦想，“这好像与母亲方才说的不大一致呀。”
    邢氏一窒，一时竟是不知道怎么回答才好。即便她出身官宦之家，但到底是内屋妇人，就算是霍家的嫡长媳，丈夫又是当一品官员，个中缘由却如何能知晓。虽然偶尔也听霍大爷提过几句如今形势紧张，但是万万不会做它想。
    想了半天，勉强说了一句：“虽是男子提亲，但是霍家的姑娘都是老祖宗和你父亲、伯父伯娘们的掌上明珠，也是要看看对方合适不合适，以免将来受委屈。”
    霍定姚听了点点头，作恍然大悟状，“原来太子虽然尊贵，也不全然就是好的？”
    邢氏这下更没办法回答了。霍定姚却不用等她回答，又继续道：“可是三伯娘却说太子是她自幼看着长大的，敦厚恭亲，秉性纯良，是个一等一的好男子，天底下的姑娘都梦想着嫁给他。”
    邢氏松了一口气，她还真有点怕女儿会继续问下去。
    可听霍定姚提到那王氏，却又沉下了脸：“你三伯娘说风就是雨，白能说成黑，那张利嘴说什么都是颠三倒四，有的没的。”霍定姚心头一喜，难道自己母亲实则是不太赞同的？哪知道邢氏接下来的话却让她大失所望。“不过在这件事情上，她说得倒还中肯。不提太子尊贵的身份，就拿太子一表人才，温和儒雅来说，也是难得的良配。你姐姐嫁进了皇家，也是光耀门楣的好事。”
    霍定姚有意往她想要的那上面引：“万一是三伯娘夸大其词，让大家失了判断，岂不是害苦了我姐姐？”
    邢氏却想岔了，只当今天王氏刁难了她，现在这孩子不舒心，赶着趟来找刺儿了。
    于是邢氏反过来训了霍定姚：“瞧着你之前像是懂事了，哪知道竟是本性难移！这事儿是你父亲和二伯父商量着定下的，与你三伯娘有什么关系。三伯娘今天难为了你，你也不该在背后编排你三伯娘。女孩子要知晓本分，尊重长辈，你的规矩都学到哪里去了？”
    霍定姚有点着急，如果连最亲近的邢氏都不相信自己，她还能找谁？她不敢尝试再冒风险暗示自己母亲将此事和三伯娘联系起来，只好改变策略，既然王氏是通过金姨娘打动了二伯父，若金姨娘没有了念想，说不定不但不会帮王氏，反而会倒打一耙。
    她想着，连忙道：“女儿也是担心姐姐，这才着急多说了几句，女儿知道错了。”
    邢氏口气缓了下来：“我也知道你自小就和元姬亲厚，会多想也是正常的。但是大人们自有主张，元姬的生母虽然去得早，但是她是霍家长房的女儿，你父亲和我心里有数。即便不是太子，也会在世家子里面选个好的。”
    霍定姚点头：“女儿明白了，做母亲的都操心自己的孩子。难怪金姨娘也在为二姐姐打算，若与姐姐一同嫁与了太子，也能光宗耀祖呢。”
    邢氏这次终于皱起了眉：“你打哪儿听来的混话？嫡庶有别，你大姐姐和二姐姐怎么能相提并论。若真是要陪嫁，过去连个侧妃都算不上，做个屋里人，也只比通房丫头的身份高上些许。”
    霍定姚吐了吐舌头，想起林氏的叮嘱，只捡了关键的话说：“下午在暖阁二伯娘无意间说的。当时二伯娘还挺奇怪，为什么二伯父突然劝上我父亲了，原来是金姨娘的主意。”
    邢氏脸色这下变了，沉默了一阵子，才喃喃自语：“如此大事，二叔怎可能只听信了一个姨娘的话就做决定。”
    她站起身来，捏了捏霍定姚的被子，又唤了红素过来守夜，“刚才那些事儿你告诉母亲是对的，但是外头人多口杂，切莫再提起，就是你父亲那里，也不要多言。”
    又唤了红素过来，叮嘱好生照顾霍定姚，便急匆匆的离去。
    ☆、第13章 信件
    邢氏越想越不安，回到锦华轩时，看院子的丫头正偷偷打瞌睡，见到邢氏面色不好，直直吓了一跳，以为被夫人抓住就要被罚。
    邢氏却根本不在意，只急急问道：“老爷今晚去了何处？”
    这丫头赶紧福身回道：“来了锦华轩。就比奶奶早一炷香工夫，兴许现在才吃了晚茶。我瞧见璎珞姐姐从小厨房提走了夜点。”
    说完暗自松口气，还好今晚节庆，老爷还不曾落大奶奶的脸面。
    霍修竹刚用完黑茶，用温水净了手。看见邢氏进门，随口问道：“前头都忙完了？今年帐算清楚了，有没有超支？”
    邢氏稳了稳心神，把刚才的心思暂且放了放。仔细回想了一下才答道：“月初就开始让账房着手清帐。今年朝堂发放的例俸、禄米、食料、布匹和新划拨的良田折算成白银比往年多出一半，庄子上佃户交的租子、粮食、织布也比往年高一成。总的来说，划了六成的比例放在公中，老祖宗也是这个意思，说是儿孙辈都大了，往后的聘礼嫁妆也是一大笔开支。为这次祈食节新作的衣裳、祭品、法师、流水宴总共花了不到八百银子，比往年少了一百余两。”
    霍修竹听了，难得点点头：
    “难为你了。霍家自得了皇家庇佑，封了永定侯府，这家里的产业年比一年多，若是账房人手不够，可再从庄子上或是家生子中挑些老实可靠的协助你。切莫累坏了你的身体。”
    邢氏立刻笑道：“老爷莫说辛苦不辛苦，妾身身为霍家的嫡长媳，本就因给母亲分忧解难。只怕做得不好，反而让母亲忧心。”
    “哪儿能如此妄自菲薄。放眼整个盛京，也没有几个世家妇有你能干，让母亲也放心。”霍修竹面上浮现了几丝笑意，又问，“方才去珏鸢阁瞧过姚儿了？”
    “去过了。下午在暖阁躺了，酉间去了她三伯娘屋子里得了喜食，还叫我吃了一些。瞧着精神大好，相信再修养几天，便会痊愈。”她又想起刚才自己女儿说的话，虽知自己不应置喙，但终究还是不能放心。犹豫了一下还是继续道，“妾身有一事不知当说不当说，只是妇人家听得了，分辨不出个轻重缓急，又不敢瞒着老爷。”
    霍修竹闻言，瞧了一眼邢氏，淡淡道：“人说夫妻一心，有什么话不可以说的？难道我霍修竹的是那专断独行之人？”
    邢氏忙道不敢，又丢了一个眼神给自己的贴身大丫鬟璎珞。璎珞极有眼色，立即挥退了屋子内伺候的丫鬟婆子，出去时又带上了房门。
    邢氏便说道：“前些时候二叔至书房，和老爷提起商议与太子府结亲的事儿。妾身今日听闻，二叔是在听了金姨娘的话，意在元姬嫁入太子府之时，让莲丫头陪嫁过去。妾身不知二叔是否有将此事也一并告知老爷？莲丫头毕竟是庶出，若要陪嫁，只怕过去的时候，得不了好的位份，若因此与二房生了误会，倒是我们没想得周全了。”
    “当真？！”霍修竹脸色一下凝重起来，起身慢慢踱了几步。
    邢氏点头，“弟媳之言，断然不会是旁人嚼舌根出来的。老爷，莫非此事确是干系重大？若真如此，不如早些与二房说清楚。再说，此事尚未禀明母亲，妾身始终觉得不妥。”
    霍修竹面上虽是镇定，实则早就头大如斗，心头直把自己的二弟霍修继骂得狗血淋头。