秦昭在暗地里直疵牙，九妹你答的这叫什么。唉
    老狐狸轻笑一声：“伸出手来。”
    知言犹豫了一下，伸出左手，您老真打呀？
    老狐狸一手拉知言左手，一手拿戒尺。虽未用十分力，但很疼有么有，痛感神经是五岁小儿的。知言忍着泪。
    老狐狸转头看向孙儿们：“击鞠本为嬉戏玩乐闲时消遣之物，你等却正经争高低。且一次输赢便做垂头丧气状，尚不及五岁小儿硬气。”
    你那是夸我呢？
    老狐狸看着秦旭、秦昭四人：“英雄不问出处，背后妄议人阴私非丈夫所为。且从事不密，泄语给幼妹。待饭后各领家法二十板。”
    知言侧脸对着哥哥们做出一个抱歉的表情，倒是逗乐了秦昭，眼底带丝笑意轻眨右眼。
    用晚饭时，花厅里比往常更加安静。知言左手在背后不时轻轻摆动，稍带起一丝风便痛得轻些。奶娘心疼不已，眼观老大人不发话，只是强忍着泪意在花厅外侍奉，晚膳由立冬布菜。
    饭后上了茶，看老狐狸今日心绪不佳，几位叔伯都不开腔。方太君也不言语，气氛一时有些冷。知言坐在椅子上，左手在身后轻晃。老狐狸吃了几口茶，方太君观得他脸色缓下来，让人拿了药膏上来，亲给知言上药。
    老狐狸在旁说：“罚是因为你故作聪明，出言无状。如今你祖母亲自上药乃是为了奖赏你能有维护姐妹之心，此等心意虽好，但不能因此而犯大过。因小善而犯大错是为不妥，你等明白。”最后一句话说给众人听，大家皆受训。
    打一巴掌，给个甜枣。
    老狐狸见知言垂头不语起了逗弄之心：“方才为何不哭。”
    知言抬头扫了老狐狸一眼，你有病啊，答：“太丢脸了。”
    老狐狸倒是吃吃地笑起来，伸手摸摸知言的发髻。
    一时大家都散了，四个哥哥受了家法，在床上爬着休养三四日才勉强起身。
    听闻杜侍郎府几位姑娘也都被罚得不轻，杜大姑娘禁足三月，其他三位也都被禁足一月。这才心理平衡点。
    *****
    时光荏苒已是深秋，寒风乍起，大雁南飞，落叶缤纷，屋里地龙虽未烧起，但熏炉中烧着银丝炭，寂静秋夜中噼啪做响。
    知言已睡下，看冬至收拾桌上的画作。一场风寒休养了小半年之后，钱大家终于露面，神色萎靡不如旧时光彩照人，授课也不及往常用心，但总归众姐妹又多了一项课目，今儿下午来给知言和知仪、知恬教了一幅简单的画作，知言两辈子都是文艺白痴，一切都得从头学来。只比两个姐妹笔力上强些。晚间睡前练了一幅，剩下几幅明后日再说。
    要问知言如何能瞒过众人，只因前世她乃左撇子，穿越后一切学着用右手，用筷子、写字握笔都是从头学来，所以多年未露馅。咳咳，再说以前左手写的字跟狗爬一样，好不到那去。
    自从一个多月前挨了老狐狸的罚，知言读书用心了一点，堪堪与知仪看齐，其余时光都在发呆虚度。
    司马先生观在眼中记在心里，正逢这日与大太太闲聊，当做笑语说给大太太听。
    大太太手捏帕子捂嘴笑：“九丫头是有趣些。”
    司马先生看向族妹：“你家老太爷和老太太都生得是水晶心肝，偏偏喜欢个这么古怪的丫头。”
    大太太边剥桔子也未抬头：“老太爷和老太太心里跟明镜似的，九丫头看似有些古怪之处，可素日处事大方不失分寸，从不和姐妹争抢生事。你看十丫头那么恋着她，便知背地里她常护着这个妹妹。她也是合了老太太的眼缘。”
    司马先生含笑道：“任老太太和老太爷再宠谁也越过不大姑娘去，如今她有了好归宿。你也该把一半的心放下。”
    大太太看着族姐叹道：“兰筠姐姐不是不知道，生儿养女纵是活到老总担着心。再说还有旭儿和娴儿，我那能放下心来。”
    司马兰筠点头不语。
    大太太看向对坐着的族姐，想起当时她求自己：那怕是做个丫头也要离开扬州司马家。想彼时自己尚年幼，怜悯她有才华且身世可怜，点头应下。待一个人独处时又思及此等佳人放在夫君身边不免……，不顾天黑又寻母亲。母亲轻笑：“你只管带了她去，人家未必想做侍妾，只是想离开这腌臜之地。到时另寻个稳当人家嫁出去，也给自己添个臂膀。”
    这些年见过的女子胜过兰筠姐的寥寥无几，可这位姐姐为何一心想离开扬州，在家时不曾听闻有男人纠缠于他。
    想起娘家，大太太心里愁云顿起。自从三年前父亲去世，异母大哥掌家，母亲和哥哥的日子便不好过，自己多年未曾归宁，母亲信中嘱咐不必回去。大哥又做主把堂侄女嫁给杜家，秦杜两家在朝中眼看就要撕破脸。想当年母亲未曾亏待过前妻生的一双子女，更是百般忍让，姐姐已经亡故，大哥他越发行事无度。
    看自己的小姑嫁入宁远侯家做继室，与前头夫人生的一双儿女相处甚欢，虽然小姑咬牙受了许多的苦但总是有所回报。大太太自认母亲虽比不上小姑的做为，但也不差，同母的哥哥从小就让着大哥，后来更是被刻意打压，纵然是满腹经纶才华横溢却也不能出仕，只在书院做个闲散的夫子。况母亲与大哥生母还是堂姐妹。
    大哥他究竟要怎样才能满足，大太太心中苦闷不已。此等话语不能与别人说道，那怕是夫君也未敢说透。一时不做声发呆起来。
    司马兰筠神思也不知飘往何处，姐妹俩对坐半晌无语。
    ☆、第16章 远客
    门帘被人掀起，大太太的贴身丫头洗砚急匆匆进来，先对司马兰筠福了福，才开口：“大姑太太的车驾已快到街口。”
    大太太听言回神：“哦，想着还有几日才能到。可曾知会给大家。”
    洗砚答道：“奴婢已使了人到各房里传话。”
    司马兰筠见机告辞。
    大太太略整衣饰往垂花门行去，不多时各房太太皆到齐。等了约一烛香功夫，一行车轿进府，打头下来一位年近四旬美妇，身着鲜丽满头珠翠，但因车马劳顿面色憔悴，一双肖似方太君之美目透出疲倦之意，紧跟着下来一位少女和一位少年，便是秦家大姑太太秦梅及其长女和长子。
    大太太携了小姑的手：“妹妹来得好快，老太太可是盼了不少日子。”
    秦梅喊大嫂与各位弟妹，被众人拥簇着往老太太正房行去。秦梅才进屋一眼瞧见方太君着秋香色织福纹对襟袄正坐上首，头发花白，双目含泪，便不管不顾快步上前跪到母亲膝下，泪珠滚落下来语不成声，母女俩哭了一场方被众人劝解开来，重新见了礼。秦梅的长女韩世芳、长子韩世朝也向外祖母行磕拜大礼。
    方
    太君也是初次见外孙女，见其豆蔻年华，清扬婉丽，长眉秋目，顾盼生辉；再看外孙比起几年前长大许多，钟灵毓秀一般少年，更兼目光清澈，鼻眼酷肖其母，甚是欢喜一时拉住不肯放手。
    二太太打趣道：“老太太见了这么俊俏的一对外孙欢喜得舍不下，好歹让我等也见见外甥。”
    方太君这也松手，让一对外孙拜见众舅母。
    韩世芳第一次上外祖家，进门瞧得外祖母好生慈祥，便起了亲近之心。再观得屋内陈设皆不俗，韩家是徽州清贵世家，素日所见所用之物无一不透着雅致两字。外祖家虽是朝中新起权贵之家，却也不是那起暴富之人，用度虽奢而不流于媚俗。暗中正点头，听言起身拜见各位舅母。
    先见过大舅母司马氏，观其三十三、四岁比起母亲尚要年轻，貌美华贵，举止雍容大气，平和中带着威仪，不容小觑。
    二舅母马氏，也是三十岁以上年纪，体态稍丰腴，中上姿色因她眉眼开疏，显得活泼大方，观之可亲。
    四舅母林氏，不同于时下风俗的细眉，偏偏生得浓眉大眼，美而不俗，连说：“外甥女生得真俊。”想是个爽利人。
    五舅母成氏，五官小巧精致，嘴角噙笑，神态贞静贤淑。只是轻扶世芳：“外甥女勿须多礼。”
    还
    未到六舅母面前，早被她一把扶住仔细端详并笑称：“老太太这外孙女可是把咱家几个女孩都比下去了啰！”世芳也打量着这位出身尊贵的舅母，见其圆脸圆眼，神色无忧，恬美安然。虽已为人妇为人母却在外祖母面前隐隐撒着娇，真乃英国公家嫡女是也。
    又见过几位表妹，芙雅菊淡，芍艳丹歆，各有千秋，只是并无极出色之人。
    知言等人做背景板好半天，趁机见过姑姑和表哥表姐，一阵忙乱之后，大家归座叙家常。
    秦梅才道：“本是过几日才动身，不巧大伯和大嫂使人接他家朗儿，我等便同路前来。”
    韩家大老爷在国子监授课，其夫人和幼女长住京中，唯长子韩世朗在原籍陪伴祖父母，秦韩两家多有走动都是熟知的。
    又言道：“本想也带着英儿与期儿让母亲见见，无奈家中老太太舍不得孙儿与孙女只得做罢”
    方太君细问韩家老太爷及老太太身体如何，秦梅一一做答。大太太笑道：“妹妹一路上也是累了，不若先歇息片刻再来陪老太太说话，总归还要住些时日。”
    方太君对长女轻笑道：“是我糊涂了，还是你大嫂想得周全，先带孩子们回房去，晚间咱娘儿俩再说话。”
    秦樱谢过大嫂带着一双儿女退下，众人也退散。
    五房后有一处客院，与知言等上学的院子做对称状，一应物品早备齐全只待这位大姑太太入住。秦梅带着女儿和仆妇们洗漱换装。
    大太太又使人领着韩世朝到前院秦旭住处，秦家宅院不大，子嗣众多，但秦旭与知琴一样从小享有特权，一人独居一院落。再者韩世朝到燕京来还要拜见大伯父，恐要在韩府住几日。让他与秦旭先挤些时日不算失礼。况秦樱知晓娘家规矩，此次长子上京身边未带婆子丫环只小厮长随服侍。
    待老狐狸回府得知长女带外孙已到，父女兄妹间见过面。用晚饭时知言觉得一时人好多有么有，虽然只是多了三个人，但是这位大表姐太有压力感了。自家姐妹基本都被她无视，低头吃菜，躲她远点。
    大太太带着几位弟媳及知棋给方太君和小姑、外甥女布菜，心里直嘀咕：这位外甥女下午初见未曾表露出什么，现在她眼神放空不看众女儿家，小姑难道未曾给长女言及舅家规矩。余光扫到知棋不禁莞尔，这个庶女倒是个有眼色的，早离得这个比她大不了几天的表姐远远的，只照顾自家几个妹妹。
    用完晚饭老狐狸又同长女闲聊几句，起身去外院。韩世芳也被送回房，正荣堂内只剩方太君母女说话。双福看情形便知大姑太太今晚要睡在此处，叮嘱下人照顾好表小姐，上过茶后也退到外间灯下做起针线活。
    暖阁里秦梅依偎着母亲久久不开言，方太君也只是怜爱地轻抚着女儿，语气中带丝埋怨：“你个狠心的，一走五六年都不回来看看。亏我白养了你一场。”
    秦梅抬头看向方太君：“母亲哪里知晓女儿的难处，大哥带大嫂长居燕京，偌大的书院和家业都落在女儿和女婿身上，三弟妹又是读书人家出身不通俗务且她是老太太的外甥女。女儿整日忙得脚不沾地也还是有所疏漏，哪里敢懈怠一日。若不是父亲六十大寿，老太太都不允女儿前来。”话语间有些哽咽。
    方太君叹气：“也是苦了你。出门做媳妇有那个不难，你二妹比你更为难上十倍。”
    秦梅坐起身，目带探询：“时常听人说起二妹，风评甚好。那里像我，纵是这般受累在老太太处也落不得好，就连芳儿因是老太太带大的，也不肯听我的话。”
    方太君看向女儿：“芳儿是观着气性甚高，女儿家这般将来是吃些苦头。”
    秦梅轻绞着手里的帕子：“大哥大嫂带着长房的几个女孩居在燕京城，家中只剩芳儿和英儿两个嫡女，老太太最喜芳儿自小带在身边养得骄纵了些。再者清流世家听着声名好，家里头养着数百家伎，我总是把心多放在朝儿和期儿身上，怕被带坏了。况且英儿也跟着我，一时精力兼顾不到。这次，若不是芳儿主动提出要同我前来，老太太都不放人。”又低头半晌，嗟叹：“老太太如今年岁大了，脾气越发怪异，只芳儿和三弟妹在她面前敢说话。我素日都比不上她两人有脸面。”
    方太君只抚着女儿的脸：“所以我从不在你大嫂及众弟妹面摆婆婆的谱，只盼着积点德，别人也能同样疼惜自己的女儿。”眼中含了泪。
    秦梅见母亲难过，忙宽慰：“母亲休要难过，谁家不是这般，家里老太太算是好的，只是脾气有些怪，并未苛待女儿。”
    方太君往后靠到迎枕上：“芳儿可是说了人家？”
    秦梅看向母亲有些踌躇：“老太太想把芳儿许给她娘家外孙，那孩子虽看着不差，可芳儿不喜。老太太又挑了几个人家正在相看，只说要让芳儿自己满意。”
    方太君半晌不做声，坐起身抿了口茶问道：“你可是有了主意。”
    秦梅犹豫不决终是开口：“女儿私下里想是旭儿年岁差不多。况姑表结亲少了许多麻烦。”
    方太君垂目思索片刻：“旭儿的婚事我做不了主，只你父亲说了算。”她看女儿张口欲言，摆手道：“先别对旁人挑明，特别是芳儿。再观观她的性情我才能为你说话。”
    秦梅蹙眉发愁，自己对长女心性最了解，在徽州时，韩家门楣高被捧得像公主一般目中无人，想着让她嫁回娘家也是因为傲气过盛怕嫁到别家吃苦头，自己的亲娘舅表兄总是能多忍让些。但她也知父亲的脾性，给家中各位兄弟挑媳妇时殚精竭虑，不禁心灰起来。
    方太君岔开话题问起姑爷。
    秦梅面带讥讽：“他们这起子读书人自诩名士风流，整日借着煮酒论诗狎妓玩乐，房中干净无妾室只不过是笑话罢了。女儿也不指望他什么，只盼着两个儿子莫要效父辈。”
    方太君沉默良久才语：“世间男人大抵都如此，你又何必太过强求。”
    秦梅瞟母亲一眼：“父亲就不同，家里兄弟也不是这般。以后众侄儿也不会这样。”
    方太君道：“那是因为有你父亲坐镇，改日我等闭了眼，你大哥未必能守得住这个家。”言语中透出几许怅然。
    ******
    韩世芳在舅家客居不出两日便觉无趣，在家时听闻大表姐是个极出色的，但眼下大表姐已出阁，剩下的表妹看着也是平常，依素日的性子不耐与人客套交际，整日只在自己房里读书做画。秦家众姐妹也观这个表姐不太好相与，恐是个眼高于顶目无下尘的性子，碍于方太君及大姑母的情面，众人也是小心翼翼地与之相处。
    韩世芳听得母亲外祖母闲聊时说起秦府女学中的一位女先生学问极好，表示出几分兴趣，遂提出也要去女学听课。方太君正愁外孙女整日无聊，孤傲不合群，见她愿意外出走动，满口应下，更是嘱咐下人用心跟去。
    这日清晨，众人相伴一同前往女学。韩世芳耐着性子听完了孔先生的授课，只觉得这位先生真如池塘里鸭子一般聒噪，外祖父怎生请来一位如此无趣之女先生，书院里夫子们讲起女四书声情并茂，让人动容。世芳虽不十分认同，却在闲暇无聊时旁听一两次，也算解闷。
    待见了司马兰筠，世芳彼为动容，只观得此女风姿超然、清艳脱俗，举手投足之间无不透着别样韵味，再听其言，才情比书院寻常夫子不知高出几许，观家中几位舅母都不及她，顿心下折服。
    两人论及诗词，又说起学派，徽州韩家与扬州司马家历代不合，各视为正统，两家学子都是存了比试之意。世芳自是以韩氏为尊，司马兰筠怎会与豆蔻少女一般见识，只是岔开话题议及其它，今日女学中知棋和知书皆不在此，剩余其人年岁尚幼且学识有限，不多时只听司马先生与世芳相谈之声。知画有击鞠场失利在先，虽不忿却也算沉住气不做声。
    一时课时已到，世芳约司马兰筠改日再聚，司马兰筠笑而应允。众人离了学堂兵分两路，知画气鼓鼓走在前，到得自己院门口突然转身回头道：“父亲母亲眼看就要回府。你们三个跟我来。”
    三老爷回来也替你出不了这口气！这个姐姐被气糊涂了吧！
    知仪、知言、知恬跟随知画到她房里，小丫头们上了茶，知画还是气未消在房中来回踱步，有话你倒是说出来，别吓着知恬和知仪。
    知画踱了几圈大概气消了大半，坐下看向三个妹妹：“祖父过寿辰，礼物可是想好了。”
    知言三人相互看一眼，她们三人学写寿字，准备当礼物。这并不是什么秘密也就直说了。