身后有个熟悉的声音，带着笑叫她。
    叶央回头一看，果然是邱老将军，赶紧摆了摆手道：“您说笑了。”
    五品京官才可每日朝参，她现在是这里品阶最低的，肯定不会有人特意过来叫一声“叶将军”或者“叶大人”。
    “今日在朝上，你的主意的确不错，既可提升将士作战能力，又节省许多。”邱老将军穿着紫袍，看起来比西疆时柔和许多，掩盖了长年累月积攒下来的杀伐之气，刚才那一笑之后，又敛了神色，“接下来有什么打算？”
    叶央瞧出他多少有些不快，也知道原因，心虚之下讪讪地回答：“圣上有旨，我……”
    “我不是怪你这个！”邱老将军想到她为何心虚，赶紧解释，“我只是想提醒你，既然要将神策军变成精锐之军，你便要做好人员时常更替的准备。”
    叶央重重点头。
    向皇帝说明想法的时候，她又说了些关于“特种军队”的雏形。眼下没有那么多钱提升整体军力，那么便打造一支真正的精锐之军出来！就像神策，人数不多，却能在火药的辅助下击退比自己多十倍的敌人！
    她想扩充这支军队，但征兵得到的人水平不一，于是建议皇帝在其余三军中选拔出最优秀的士兵，加入神策，日后无论大祁哪处开战，神策军都会成为强有力的支援。
    皇帝准了，叶央才想到如此一来，即将赋闲的邱老将军，镇北军的严将军，还有从镇南军调到镇西军的李肃都会不高兴——把人家的精兵挑走了，谁能乐意？
    神策军现在哪里都不镇守，也可以说是镇守四海，这种将士不种田，完全靠朝廷养的方案，皇帝同样准了。
    十万兵养不起，几千还是可以的。
    而她对于神策的定位，则是一定要做到“以少胜多”，还得是特别多！有了火药等物，战斗力便不会太低，叶央打算从三军中抽些人，凑足至少五千，并且将这群人训练成配合三军，便胜过数倍敌人的精兵。
    那块试验田，皇帝给了，剩下的全看叶央怎么做。
    得知邱老将军并无太多不悦，她于是放了心，打算专心致志地回营干活儿。
    皇帝想的很多，本身也没有将女子带入朝廷的打算，只是刚好出了个非常得用的女人。今天让她上朝，不光是为了日后告诉胡人“我们的女将军还能参政”，也是考验。今日之后，叶央便要在京郊军营里，负责神策军训练和三军的军校制度推广，自然不能再上朝，也不至于碍了百官的眼。
    叶央自然没兴趣牺牲早晨习武的时间，在皇帝跟前添堵，却打算抓住这个机会，让胡人走了以后，圣上也舍不得罢她的官。
    要告诉所有人，她能发挥无可替代的作用！
    和邱老将军一路走，一路谈，不知不觉离了皇宫。叶安北将马车留了下来，坐上车后直奔定国公府，将这个消息告诉家里。
    大小姐刚回来住了一天就要走，云枝眼泪汪汪，陈娘觉得哪怕进了城，都需要有人伺候，死活要跟着走，可叶央并不打算带她。
    “军校的选地和建房都要些日子，或许日后房屋建好，我再把你带去，你们两个一起跟着。”叶央信誓旦旦地做了保证，不是她懒，而是军中实在没时间自己洗衣服。
    孙女不能常回家，但总好过在西疆，叶老夫人得知后想了想，没说太多，只让她保重身子，需要什么只管开口。
    ——最大方的人还是杜湘儿。她有了身子却未显怀，慢慢走进了清凉斋，拍出一沓子银票来。叶央狐疑地接过去，数了数——整整五万两！
    “家里没什么要用钱的地方。”杜湘儿用漫不经心的表情掩饰心痛，“你如今已是将军，养兵自是耗费不少，拿去花罢。”
    ☆、第91章
    五万两，叶央到现在为止都没见过这么多钱！回过神来，又严正推辞道：“圣上让我监管军校，自是会拨银子的，大嫂，你还是收回去罢。”
    她样貌英挺，一沉下脸自有一股冷傲锐气，杜湘儿笑吟吟的，却说：“我知道朝廷会出这笔钱，可在外行走总有意外。我家里虽是文臣，也知道养兵一日耗费千金的道理，旁的不说，圣上给的银子只够每月军饷和修建军校，对吧？若你要犒劳全军，酒肉钱从哪里来？”
    杜湘儿眼睛一眯，花容月貌里带了精明的感觉，句句都说到了点子上。
    武将是比文官赚钱不假，但能积攒大量金银的机会，只有攻城略地——建朝时叶家就靠这个方法攒下了几辈子都花不完的家底，更兼现在家中人少，十几年里最大的支出便是叶安北娶亲。
    另外一条途径是打了胜仗，宫里的赏银。可晋江城一役，回京领赏的是邱老将军，叶央出力最多，仅仅是博了个好名头，实打实的银子，她还真没见着。
    想要让神策军上下心悦诚服地追随自己，光是共患难也不够，有句话说得好，跟你谈前途的上司都不靠谱，谈钱才行。叶央也不舍得让神策军在闲时吃糠咽菜，只有经历过战事，才明白将士们到底付出了什么，每旬至少给一顿有酒有肉的饭食，才勉强不算亏待。
    再三权衡，叶央还是收下了家里给的银子。杜湘儿虽然管家，但如此的大笔支出也是问过叶老夫人才拿出来的，又另外给了小姑子三千两，那是杜湘儿从嫁妆里挤出来的，让她自行买些东西。
    堂堂一个将军，不能太寒酸。
    之后叶央被依依不舍的一家人送走，许诺每旬休息时定会回来看看，这才赶在天黑前离开定国公府。早先派人传了话，神策军仍然负责镇守京城东北部，若北疆那里出了什么事，数日内便能抵达。
    只是驻地又向外移动了几十里，这样一来离京城更远些，离太仆寺的牧场倒近了不少，据说夏夜会凉快些。军校也会在那附近建起，工匠已经就位，正在破土动工。
    大祁的军校，脱胎于她在晋江城创办的军校，较之以前，种种规矩更加明确规范。叶央有心把这里培养成将士训练的大本营，还打算隔三差五邀请邱老将军等几个辞了官却经验丰富的老将授课。
    因为军校是依托于一处府院扩建的，所以进度很快，工匠说只消三个月便能完工，让她耐心等候。
    神策军便先挨着牧场扎营，水草丰美的好地方，气候也更养人些，每日操练也不觉得苦累。就这么过了半个月，叶央照例要进宫一趟禀报进度。皇帝暗示她不必每日上朝，叶央同样不喜欢没事凑上去，便挑了下早朝的时辰，递了名帖入宫，向皇帝细细禀报训练的进度。
    她手下的将士早已不是那可怜的一千余人，而是八千个！在半个月的时间里，将这八千人的战斗力翻上一番，进度可谓神速。
    皇帝听得很满意，又赏了些东西给叶央，才放她出了宫。
    七月的京城还有些闷热，出宫时将近正午，皇帝不小气，若轮到别的大臣，恐怕还得赐一顿御膳，不过叶央碍于身份，不能跟皇帝吃饭，太后也不好巴巴地从后宫跑来留她，才这么出了门。
    叶央回家换了件常服，跟陈娘保证军校一建好就接她过去，这才能出了门。
    一年没回来过，她需得仔细看看京城风光，又有了什么变化。京城最好的酒楼是天味居，如今装饰得愈发贵而不俗，叶央原先来过几次，此时驾轻就熟地上了二楼，还是要个临窗的包厢，能看看外头的风土人情。
    天味居的包厢风雅，墙上挂的是山水画，还有几幅抄录的经卷，倒不像个吃饭的地方。
    从进门起小二便注意到了叶央，含威不露，又是穿胡服的女子，怎么能不引人注目？这年头女子着胡衣男装都不罕见，可追逐风气的太多，穿得如此合身的人很少。只是他不敢多看，刚刚瞄了两回，那人的眼神就扫了过来，明明没什么表情，可就是让人觉得她眼底含霜。
    “点的菜马上就来，您先用些浆酪，用些浆酪。”小二脸上堆着笑，点头哈腰的，不知道贵客会不会介意被他看了。
    窗外车水马龙，叫卖和讨价还价的声音此起彼伏，叶央听了一会儿，摇头道：“上壶好酒罢。”
    到底什么时候习惯了这辛辣的饮品？
    她不记得，也懒得去想。定城的恐惧深深刻在骨子里，只有库支人的血才能抚平。但杀恶人就不是杀人吗？还有死在一次次战役中那些熟悉的面孔，说是她害死的也不为过！叶央仍然会从梦里惊醒，她时刻警惕着自己也变成杀人无算的暴虐之人，每当睡不着的时候，酒便是安眠的良药。
    无处可退，这条路，只能一往而前。
    既然选择了当将军，站在千军万马之前，就要承担起伴随而来的弊端。
    武艺修为有了大长进，叶央静下心来，能分辨出窗外数十个人的说话声，自然也听得见他们交谈的内容，其中还夹杂着一群喜悦喧闹的声音，细细去听，声音是隔间传出来的。
    “今天咱们锦娘子做寿，需得品壶清酒方好！小二，清酒几文钱一壶？”
    “哈哈，瞧你眼界低的，这么大的酒楼，几文一壶的清酒？你得去街边的摊子上买罢！”
    ……好像是，一群女子在给什么人庆生。
    听她们交谈的内容和点的菜品，这群人没有出身贵胄的，家境并不富裕，要进这样的酒楼少不了存些银子，不过那些人说话间彼此亲亲密密，时不时笑作一团，教叶央好生羡慕。
    王巧筝嫁去了江南以后，她是没什么手帕交的。
    “您要的鲍汁扣花菇，浓汤金钩翅……”不多时小二进来，圆鼻头上渗出一丝汗水，手里稳稳端着个很大的托盘，一样样把叶央要的东西放下，最后那道汤盛得很满，却一滴都未洒出来，咯噔一声落在桌上。
    香气四溢，叶央却没有回神，偏头问了句：“今天初几？”
    她这一侧头，注意力还在别处，眼角波光漫不经心地扫了过来，威压小了几分，小二麻利地边摆碗筷边道：“回您的话，初七了。”
    七月初七，是叶央的生辰。
    来到这里，似乎就过了一回生日呢，隔间的女子纷纷拿出自己亲绣的手帕香囊，送给寿星。叶央作为现定国公的妹妹，五品的宁远将军，生辰时也没多收几分贺礼，一对比登时显出寂寥来。
    少时封将，又在殿前被圣上夸赞过——换到任何一个人身上，都是皇帝面前的大红人，百官谁都想巴结，遇到做寿这种能明目张胆送礼的机会，更加不会错过！可惜叶央是女子，目前还没人巴结她，也不会有人邀请说“叶大人今儿来我家喝酒罢”。
    她僵硬地弯起嘴角，明明才是及笄，总觉得心理比叶安北都大，将酒盅里的清液一饮而尽，一遍遍默默地告诉自己：“将库支逐出雁回长廊，才是你最好的礼物！还有……叶央，生日快乐。”
    ——自我催眠无效，很怕寂寞的叶将军现在只想站在二楼冲下面大吼一声：“今儿我做寿，来的人管吃管喝不要钱！”
    哪怕嘴上说的不在乎，可这种日子，还是希望得到众人祝福的吧？叶央好不容易压制住心里大吼的冲动，突然想起商从谨来。
    那身铠甲，便是他提前送的寿礼。那么他自己呢？他生辰时可有人陪着？
    商从谨生辰时，恐怕举国都在哀悼皇后忌日罢……比叶央还要倒霉。皇帝自然不会在亡妻忌日的时候，给儿子做寿。
    不行，下回她也得准备一份贺礼，送到怀王府上。
    倒空了酒壶，叶央提起筷子专心吃菜。胡思乱想一通后，心情舒缓了许多，她也给刚才的异常下了定论：就是闲的！在西疆出生入死多少次，条件比现在还差，怎么不见自己低落了？
    还是需要磨砺呀！
    本来打算吃过饭就会神策军营地，不过因为叶央低落了那一会儿，又磨蹭到隔间的那群女子走了，自己才决定回去。
    七月初七，乞巧节，今晚未出嫁的娘子们俱要对月穿针，向织女祈求自己有双灵巧的手。叶央的指头也很灵活，抓把兵器就能舞得剑刃翻飞，却不是穿针引线的料。
    大祁属于女子的节日，是以过了晌午，街上来往的人以女子为主，脂粉首饰铺子更是挤满了人，随意一瞧，竟还有几个身后跟着丫鬟婆子的贵女。
    云枝和陈娘都对她不错，更重要的是在这两人身上，都有同样不屈不折的坚韧。叶央起了心思，打算也进去买些小玩意儿捎给她们，珠宝首饰自己戴不得，却很乐意看别人戴。
    还记得叶二郎领自己来这里时絮絮叨叨介绍的话，叶央回想一圈，还能记起哪家的钗子做得好，哪家的镯子工艺精，当下便随着人群进了家首饰铺，还没等询问店家有何新货，先看见了一个旧人。
    而且是绝对不想见第二次的旧人。
    水红襦裙点翠金钗的吴贞儿脸庞俏丽，本来在比较两只玉镯之间哪个更衬自己，胳膊猛地被身旁的女眷捅了一下，茫然地抬头，目光穿过身旁随侍的一群丫鬟，看见了挺立在人群中间那个高挑的身影。
    “她不就是那个……”女伴压低声音，鬼鬼祟祟的样子，只说了几个字就住了口。
    “女将军嘛！”吴贞儿大声打断她，“叶家娘子，好久不见，听说你在西疆大营里，和一群男人同吃同睡的？”
    叶央本来就不怎么好的心情，更糟糕了。
    一年的时间，似乎没把这位户部尚书的嫡女心气磨平多少，依旧带着无法无天的张扬。明知这种感觉才是贵眷们的常态，叶央还是喜欢王巧筝那种不会刻意显露的贵气。
    “我是圣上亲封的五品，按理说你一介平民，该尊称我一声叶大人。”她淡淡地勾起嘴角，眼神锐利隐含杀气，透着血和铁的味道。
    ……气势，气势完全不同了！
    叶央对自己的变化察觉不到，吴贞儿却立刻感觉出了差别，眼前的人不再是碍于礼法回避自己锋芒的贵女，而是猛虎，是野兽！她是当真杀过人的！
    吴贞儿本来没想激怒叶央，只是挑衅惯了，慑于那道目光脚下一软，看见身旁围着许多下人，心里安定几分，蓦地想到什么，又道：“叶大人，今天可是你的生辰？”
    “嗯。”叶央随口应了一声。吴贞儿的语气听起来只是单纯的提问，她接下来若借此嘲笑自己孤单庆生，也不打算反驳。
    从前是为了家里不愿和吴贞儿计较，现在是当真觉得她没资格作对手。
    吴贞儿问完之后，一声不吭地拿起一只镯子，用眼神示意丫鬟去付账，余光还黏在叶央身上。明明年纪相仿，可她比自己高了一头，一举一动都不像女子，没有半分礼数可言，只是……
    家中母亲姊妹说叶央是个相当厉害的人，那可是唯一的女将军啊！都道她给女子涨了志气，吴贞儿表面不屑一顾，心里还是多少赞同的，不过年幼时叶央曾欺负过自己，让她明着说叶央的好话，死也办不到！
    不过给天下女子涨了志气的叶将军，大概完全没有意识到这点，正皱着眉，眼神在两支银发簪之间游移。
    “你要买簪子？给谁？那支嵌了碎珠的看着精巧，却不禁戴，珠子过几天便会松动，还得差使工匠去修。”吴贞儿瞧了半天忍不住开口，自己都愣了。
    明明这个时候，应该嘲笑她不识货啊……
    有位大家说过，最了解一个人的往往不是他的朋友，而是他的敌人。吴贞儿深以为然，就好比京城里时刻留意着定国公府内院动向的，并非王巧筝，而是她自己。
    叶央每日去了哪里，大概读过什么书，吟诗作对在哪个水平，没人比吴贞儿更了解！她就等着在某次宴席的时候再压过叶央出一次风头，处心积虑饱读诗书，没想到最大的对头一匹快马，去西疆打仗了！让她失落了将近半年之久。
    叶央古怪地看了她一眼，对吴贞儿能说出这种话也很惊讶，却依言挑了另外一支花色简朴的。
    “你在京里除了巧筝姐没有朋友，怪不得无人祝贺。簪子是便宜货，买来送谁？肯定不是有身份的贵女！定国公府的丫鬟吗？也不怕簪子太重压了头，配不上翠微坊的东西！”讲出此句，吴贞儿方觉得找回了些面子，满意地转过身子。