8月正夏，阳光在中午时分最是炽烈，航行在大海中的船只上也很少看到有留在甲板上做日光浴的人。往常在午饭过后，没有值班任务的船员或是回到船舱小憩，或是在过道通风处纳凉，辽阔的海洋很容易让人暂时忘记欧洲的烽烟，然而自从清晨德国侦察机出现的那一刻起，不安的情绪在这些主要来自英系国家的船员心中的迅速蔓延。
    德国人虽然是英国船员们有意避讳的字眼，但他们确是这片海域最恐怖的存在物。
    浩浩荡荡的船队中，只有那些拥有专门各种武备的军舰才能安抚人们心中的畏惧。那艘拥有大口径舰炮和厚重装甲的战列舰往常在船员们看来对于威慑潜艇并无多大作用，可当他们第一眼看到德国侦察机出现在这远离大陆的地方时，拉米利斯顿时成为他们最值得依赖的守护神。
    浩瀚的海面上，浪涛在人们不经意间从风那里获得了更大的力量。整齐有序的船列中悄然弥漫着躁动的情绪，身姿笨拙的“海象”不断起起降降，更加增添了人们心中的焦虑。
    “鹈鹕”号是一艘由旧式货轮改造的水上飞机母舰，船体构造和当年下水时并没有多大的变化，只是在舯部货舱位置改造出一个仓式的大机库，边上配备了用来吊起水上飞机的大型起重机。和它那灰色老旧的船体相比，在甲板和机库忙碌的水手们身上洁白的制服格外刺眼，低矮简陋的船桥上，一位颇具绅士气质的海军少校静静看着自己的下属们往一架“海象”上加挂深水炸弹——由于自3月以来德国大型水面舰艇未曾踏入大西洋海域，德国海军为数不多的远程水上轰炸机虽然也屡有斩获，但对英国大型船队威胁最大的仍然是臭名昭著的德国潜艇部队。考虑到海象式飞机的技术特性，用来执行反潜巡逻任务或许是对这种性能远跟不上主流的军用飞机最好的处理方式。
    “长官，炸弹装好了！”
    敞开的机库里，身材魁梧的士官高高举起自己的右手，示意身边这架海象式已经完成装弹。只是身为英国皇家海军装备数量最多的水上飞机，它们不但在速度和航程上差强人意，载弹量也非常有限。在载员4人和加满燃料的情况下，海象式通常只能挂装400到45公斤的炸弹，而进行小幅改装的反潜型则可在机翼根部挂载两枚各270千克重的深水炸弹，同时载员减少至三人，由机枪手兼任投弹手。
    习惯性歪戴着军帽的少校侧过头看了一眼旗舰“拉米利斯”号，那艘充满气势的战列舰并没有因为德国舰队的迫近而出现异常，从他这个位置可以看到舰尾两座主炮塔上蒙住炮口的炮衣已被摘去，甲板上白衣水兵来来往往，举手投足之间没有一丁点儿慌乱。反观自己这边，也许是先前归航的飞行员透露了些什么，也许早已在德国侦察机、频繁起降的海象和深水炸弹之间猜出了一些联系，水手们拘谨的动作让人不难看出他们是多么的紧张。不过这也难怪，在这艘数月前临时改装的水上飞机母舰上，大多数水兵都是从其他部队调派的，在来鹈鹕号之前他们许多人也只服役了很短时间——没有几个见识过真正的大阵势。
    深水炸弹装载好之后，三名身穿夹克的机组人员依次登上飞机，水兵们随即将弹射飞机用的滑轨重新转向舷侧，好朋友之间像往常一样挥手送别，但许多人已经注意到先前有一架海象迟迟没有返航。海上飞行常常会因为迷航或者机械故障之类的原因而耽误些时间，可早上冒然来访的德国侦察机已经明确告诉这些水兵，至少一艘德国战舰正在附近活动，德国海军水面舰艇一而再的加强自己的防空能力对英国海军来说早已不是什么秘密，尤其是英国皇家空军和皇家海军航空部队联手出击德国主力舰队一战之后，新的神话已经悄然诞生了。
    在沉重的咳嗽声中，海象式的螺旋桨飞快的转动起来，从出气口位置排出的青烟转瞬间便被海风吹散，得到上级命令之后，水兵们迫不及待的将挂载炸弹的水上飞机弹射出去，有多少期望被寄托其上看来只有上帝才会知道。
    少校转过头看着飞机飞走的方向，迎面而来的海风顽皮的挑动了他的帽子，这个微小的细节让少校眉宇间流露出一种莫名的担忧。
    **************************
    作为舰载水上侦察机，ar 196有着轻便灵活和航速快等优点，但它毕竟是作为非战斗类军用飞机设计的。在大西洋北部海域，由三架ar 196构筑的空中拦截网如此单薄，在纠缠了将近半个小时之后，它们还是让一架英军海象式水上飞机成功迫近德国舰队。在德舰防空炮火将这架英国侦察机驱走之前，飞行员投下了两枚炸弹，尽管偏离了目标，但高高扬起的水浪还是提前为德国人敲响了战斗警报。
    对于这两天来所发生的一切，张海诺没有一丝一毫的意外。从离开本土的那一天起，他就做好了这样的心理准备：既然要给英国人的大西洋航线带来些麻烦，就应该选择在恰当的时候展现自己的实力，加深英国政府、军队和人民的恐慌，破坏英国人赖以生存的海上供应线，进而迫使英国政府放弃抵抗——以任何形势退出战争都是德国乐意接受的。
    小小的插曲不能改变这位意志坚定的指挥官的既定计划，舰队的防空火炮很快平息下来，新的命令也由“格奈森瑙号”以灯光信号的形式发出：
    舰队增速至25节，各舰做好战斗准备！
    ****************************
    “确定是一艘沙恩霍斯特级战列舰和一艘希佩尔海军上将级重巡洋舰？”
    英国战列舰“拉米利斯”号的舰桥上，老将怀特此前的忧虑已经被深深的惊讶所取代，多年的从军经历以及对海战的研究，让他对以“拉米利斯”号这样一艘老战舰对抗德国新锐战列舰持悲观态度。早在战争爆发以前，英国海军情报部门在想方设法搞清德国大型舰艇的真实性能，排水量超过3万吨的沙恩霍斯特级自然成为他们关注的重点。尽管德国海军在情报和反情报方面的工作非常严密，英国人最终还是获得了一些有用的信息，而沙恩霍斯特级所装备的sk c/34 l/51型11英寸舰炮的性能着实让他们大吃一惊:英国海军技术部门的评估显示这种三联装舰炮完全可以凭借其出色的射程和射速弥补口径上的不足，加上德国长期以来在穿甲弹性能上的技术优势，这种舰炮的破甲能力甚至不亚于英国战列舰上的15英寸炮。在开战以后，这些技术评估资料被下发到了大多数英国舰长手里——“纳尔逊”号在和沙恩霍斯特姊妹舰的交战中被击沉对此是最好的证明。
    参谋官回答说：“鲁本少校派出了最好的飞行员，他们出错的可能性应该比较小！”
    卡尔.鲁本就是水上飞机母舰“鹈鹕”号的指挥官，他的父亲曾经也是皇家海军的一员，并在光荣的日德兰大海战中随同“不屈”号一起沉入海底。作为英雄的后代，正值壮年的鲁本凭借自己认真严谨的态度获得了同僚们的认可，不过他手下的飞行员给大家的印象似乎就不那么好了——众所周知，皇家空军和皇家海军拥有英国最好的飞行员，而皇家海军的飞行精英都集中在航母舰载机部队，配属给护航舰队的则往往次之。人们习惯说“飞行王牌通常不大西洋上飞行”说的也就是这个道理。
    怀特对此不置可否，不管飞行员在舰型上的判断是否准确，他面对的都是两艘德国水面舰艇，考虑到德国轻型舰艇跑到这北大西洋上来的实施袭击战的可能性微乎其微，怀特确信自己这一次遭遇到了前所未有的挑战。
    参谋官接着说道：“另外，海面上的风力正在增加，气象官认为前方海面上有一场大风等待着我们！如果确实是这样的话，我们恐怕很快就要收回全部水上飞机了！”
    怀特沉默了好一会儿，然后慢吞吞的说：“如果我们的水上飞机不能给德国人造成一些麻烦，双发都无法使用飞机对我们来说未必是一件坏事！”
    就在这个时候，舰上另一名的参谋官跑了进来，“发现德国侦察机，西北方约20公里！”
    没有人对此感到意外，怀特继续一副波澜不惊的语调：“我想德国舰队已经距离我们很近了，但愿他们会忌惮拉米利斯号的威力，可我想他们应该也知道我是目前大西洋上唯一可以攻击的猎物！”
    “如果不久前袭击英国船队的袖珍战列舰也在其中的话！”后来的那名参谋官揣测道：“我们发现的会不会是一艘袖珍战列舰加一艘轻巡洋舰，那样我们的火力完全可以将它们赶走！”
    怀特摇摇头，“我们还是做好最坏的准备吧！”
    只过了一会儿，阵阵雷鸣声便从船队后部传来，那是殿后的“女将”号驱逐舰在使用120毫米主炮和2磅乒乓炮驱赶试图进行低空侦察的德国飞机，虽然只是一场近乎单方面的交火，但这种声音还是给整个船队带来了异样的气氛。由于海面上的风力持续加强，德国侦察机不得不提前返航，而没过多久最后出击的海象式水上飞机也带伤归来——飞行员的报告让人感觉不妙：两艘德国战舰的防空火力异常强大，所有迫近攻击的努力都宣告失败。
    随着时间的推移，海面上风力不断增强，微微起伏的波涛已经涌到了超过一米的高度，在这样的海况下起降水上飞机已经成为一件不可能完成的任务。看不到德国侦察机对于英国船员们来说或许是一种难得的心理安慰，晕船着可以将更多的注意力放在身体方面，然而这些终究只是自欺欺人的办法，在英国人习惯的下午茶时间，德国人的雷达波就已经探测到了这支庞大的英国船队。当然，经过ar 196大半天的侦察，他们早掌握了英国人的关键信息：船只数量、航速以及最重要的护航力量，从空中不难辨别“拉米利斯”号这样一个大家伙。得益于德国军方在雷达技术上的不断投入，“格奈森瑙”号得以在双发视线之外首先开炮，6发283毫米穿甲弹在飞越近3万码的距离后在英国船队后部爆炸，尽管英国人没有任何损失，但船队在刹那间陷入了恐惧之中——这，也是德国指挥官意料之中的效果。
    第二轮、第三轮，德国人每隔两分钟一轮的炮击以越来越近的弹着点令怀特准将陷入左右为难的境地。11英寸口径舰炮的声势是对方身份的验证码，超视距的准确射击是对方实力的最好表示，以“拉米利斯”号目前的状态在正常情况下绝没有赶上德国新锐战舰的可能，任何脱离船队单独阻击的举动都可能被德国人分兵进击的策略粉碎——哪怕一艘重巡洋舰也能轻松收拾掉除这支船队中除拉米利斯号以外的其他护航兵力！
    另外一个让怀特头疼的，就是拉米利斯号的8门15英寸重炮，别看这些大炮口径比沙恩霍斯特级的11英寸炮大了好几圈，可由于依然是一战以前的产品，在强装药的情况下最大射程也只有2万码，而德国人的sk c/34型11英寸舰炮在理论上能够将330公斤的炮弹射到40公里以外的海域。尽管这远远超出了舰炮对战的有效射程，但别忘了这次德国人的目标可是一支拥有五十余艘舰船的庞大船队，只要他们愿意，完全可以凭借雷达优势在英国战列舰的射程之外慢慢折磨这些光凭航速根本无法逃脱的货船，而如果怀特下令解散船队，那更是中了德国人的下怀。
    听着德国炮弹的爆炸声，怀特胸口一阵突然绞痛，但素来健康的体魄让他顽强的支撑下来，缓过气来之后，这位头发花白的老将向参谋官下令道：
    “把我们这里的情况报告给伦敦海军部，请他们尽速派遣舰队前来支援，否则我们的船队将没有一艘船可以抵达英国！另外发信号给女将号和鲈号，让他们想办法用鱼雷给德国人制造一些麻烦！”
    怀特深知自己不得以而为之的举措会有多大的成功几率，在他的担忧成为现实之前，德国舰队中的203毫米舰炮也加入到炮击队列中来。希佩尔海军上将级重巡洋舰所装备的skc/34型8英寸舰炮拥有傲视各国海军同级舰炮的实力，这是英国海军指挥官们常常忽略的一点，实际上它的射程和破坏力均远远强于英国海军装备的8英寸舰炮，其最大射程达到了惊人的33.5公里，射速和射击精度上的优势也让英国对手们黯然失色。为了不至于让整个船队的士气一下子跌入底谷，怀特只得下令以舰尾主炮向德国舰队的方向开火——天知道那些炮弹究竟去了哪里，总之德国舰队的炮击丝毫没有受到影响。
    半个小时后，出击的女将号和鲈号驱逐舰通过无线电发来电报：它们已经通过目测确定了德国舰艇的型号，那是一艘沙恩霍斯特级战列舰和一艘希佩尔级重巡洋舰。尽管敌人异常强大，两位英国舰长还是试着利用驱逐舰在鱼雷攻击上的特性主动发起进攻——如果只是一艘沙恩霍斯特级战列舰，它们还有可能逼退对方，可惜这一次它们的敌手包括了“希佩尔海军上将”号这样主炮射速奇快、反应灵活的重巡洋舰，几轮齐射之后，鲈号就为该舰的203毫米主炮命中起火，紧接着女将号也因为近失弹而底舱漏水。德国人丝毫没有怜悯勇者的意思，“希佩尔海军上将”号迅速迫近到距离两艘驱逐舰大约1万米的距离，并用准确的齐射将它们一一送入海底，两艘战舰竟无一人生还。
    几乎在两艘驱逐舰传来噩耗的同时，怀特也收到了来自1000多公里外英国海军司令部的密电：支援舰队正在赶来，无论如何拖住德国舰队至少20小时。
    拿着这份电报，怀特那如树皮般干枯的手在微微颤抖着，20个小时对于一个人漫长的生命来说算不了什么，但在如狼似虎的德国舰队面前，这支船队也许只够它们填饱独自而已。然而形势由不得怀特多作考虑，他忍痛让手下向整个船队发出命令：“保持队形，谨防德国潜艇突袭！”(未完待续，如欲知后事如何，请登陆<a href="http://" target="_blank"></a>，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)