时近中午，五千多举子终于全部进入考场，纷乱的考场慢慢安静下来，考试正式开始。
    有十个绿袍小官拿着一袋子试卷，开始各个号间发卷子。卷子放在一个密封的信封里，信封上面写着几号号间，上边大字印着广东丙戌年乡试，下面空着，要求写上考生的籍贯、出身、三代姓名。
    打开试卷是三本卷子，本来乡试要考三场，每场三天，分别考八股，诗词和策论。但是朱宏三哪有这么长时间等着，所以下旨将今年乡试缩短为三天，试卷改为一起发放，考生全部答完就可以交卷。
    佟养甲打开第一本卷子，这个是八股，也是科举中作重要的一环，八股不中其他的基本没希望了。但是佟养甲身为内阁学士，自然知道今年楚王是以取材为主，所以三本卷子中策论才是重点。
    佟养甲这两个月在家也是很用功，正好便宜岳父龚大成也在广州，自然拉过来给自己辅导课程。龚大成可是实打实的举人，当年成绩还不低。龚大成给自己女婿定下的辅导计划就是多做题，每天写三篇八股文。佟养甲书本扔下二十多年了，想在内容上比过那些年轻人基本上是不可能了，不如策论上下下功夫，八股这块只要做的通顺就可以了。
    突击训练还是有效果的，最起码现在佟养甲做一篇八股文很快，文体上也比较通顺。
    佟养甲打开卷子一看，今年考试题目出自春秋，自己还可以，赶紧在草纸上开始答题。一个时辰后，三百字的八股文新鲜出炉，龚大成告诉他，八股这个东西不要标新立异，以佟养甲的功力不要出什么幺蛾子，只要做的四平八稳、堂堂正正，别让阅卷官挑出毛病就好了。
    佟养甲看看没什么问题，赶紧在卷子上开始誊抄一边。佟养甲书法的功力还是不错的，一笔馆阁体如同印刷出来的一样。
    抄完也已经快要天黑，这个时候云牌响起，开始收卷子了。
    卷子收走后举子可以出来活动一下，上厕所或者喝点水，但是不能交头接耳，因为每栋号间边上都站着军丁，甬道里还有锦衣卫来回巡视，被抓到可是要清出考场的。
    佟养甲出去上了个厕所，回来开始准备休息，准备明天的第二场。
    第二场靠诗词，这个东西就仁者见仁智者见智了，佟养甲的主要精力都放在第三场，策论上。
    第三天开始考策论，佟养甲听到云牌后，打开第三本也是最后一本试卷，看到今年策论的题目。今年策论分为三道，分别是吏治、财政、军事。
    佟养甲看看题目，看来楚王这真是要从民间选才了。不过这三道题目很难，如果对时政没有关心的话根本写不出合楚王心意的文章。
    不过佟养甲不在此类，老佟怎么说也做了一年多知府，这点水平还是有的。吏治这东西不能多谈，佟养甲现在也是既得利益阶级，怎么能反对自己？财政这个很简单，按照楚王现在的重农重商大方向写肯定没问题，最后的军事更没问题，老佟现在就主管兵部，写个策论那还不是手拿把掐。
    这三篇策论真是写的畅快淋漓，很快三篇文章出来，佟养甲看看没问题在誊抄在卷子上，到此，乡试正式完成。
    佟养甲站起来交了卷子，然后回家庆祝不提。
    试卷被收卷官集中起来，从号舍沿着甬道往北，送到明远楼后的一个独立的院落中，这里是阅卷场所的外帘部分。其核心建筑是威严的至公堂，负责考场纪律的外帘官在此地坐镇，监督着试卷的前期处理工作。
    在监临官的主事下，试卷先被送到至公堂东侧的收卷所，在其中整理码放，清点数目，并进行初步的剔选，但凡破损、污渍的试卷都会直接被拿出来，送回至公堂中，由监临官审核之后，蓝笔誊录。其余合格试卷则用印钤记，再命人转送左侧的弥封所，由其将试卷上的考生信息，用厚纸严密糊住……在录取榜单公布之前，任何人都不得私自拆看。
    完成之后交给规模最大的誊录所，由其中百多位善书文吏，把考生的试卷用朱笔誊写出来，如果考生的卷子出现错别字，这些书吏必须照写，并在页顶标注出来。
    誊录完毕，还要交给隔壁的对读所，由负责对读的书吏，检查誊录的‘朱卷’与考生亲笔的‘墨卷’是否一致，标注是否正确。检查无误后送至紧挨着至公堂的掌卷所，由其中的书吏将朱卷与墨卷统一编号后，送回至公堂中。
    监临官留下墨卷封存，再根据内帘同考官的人数，将朱卷分为相应的捆，本次乡试是八位同考官，便分为八捆，并在上面写上‘第一束’、‘第二束’，直到‘第八束’，用印钤记之后，亲自送入内帘之中。
    监临官从外帘门出来，径直往北走，在一道飞虹桥前停住，对面的内帘早得到通知，主考官会同内监临来到桥的另一端，双方并不上桥，只是由一队军士，将试卷送过去，又对面的军士接过来。双方互施一礼便各自回去了，自始至终没有说一句话。
    这当然不是双方没有礼貌，而是为了防止承担不同任务的考务人员勾结舞弊，前后帘之间是严禁相互接触的。负责阅卷的后帘院，更是绝对读力于整个贡院，除了接卷，不准任何人进出。
    后帘院的中心建筑是衡鉴堂，与至公堂、明远楼、大门、龙门在一条中轴线上，乃是主考官和同考官分房阅卷的场所。
    当试卷送入内帘之后，主考官会带领几位同考官上前抽签，抽到几就把那一捆卷子拿走。
    但不能带会房间去，必须要在鉴衡堂中阅卷。主副考官坐在堂上，八位同考官分坐左右。负责监视阅卷的内监，带着一干监视官，坐在众考官的边上，瞪大眼睛监视考官的阅卷过程。
    在监视官的虎视眈眈下，整个鉴衡堂都静悄悄的。因为这些监视官一般由锦衣卫充任，保管把考官盯的毛骨悚然，不敢生出杂念。当然，只要考官不交头接耳，不挤眉弄眼，监视官们是不能出声干扰阅卷的。
    同考官们都是进士出身，四十岁以下，年富力强，眼神特别好。他们必须先认真的给每篇文章加注标点，同时看文章是否通顺，如果读起来磕磕绊绊，毫无韵律可言，直接搁到一边，判其死缓。
    只有文笔通顺，且错别字不超过三个的卷子，才有资格被同考官看第二遍。在这一遍中，同考官主要从‘理、法、辞、气’四方面来，来评判一篇文章的优劣——‘理’是对经书的掌握和程朱注释的理解。‘法’是八股文的文章结构。‘辞’是考生的文字组织能力和表达能力，‘气’则是文章思想姓的浓度。
    这四方面的衡量标准是‘清真雅正’，意思是，一篇好的八股文，应该用简洁、典雅、顺畅的语言，来正面阐述所领悟到的孔孟之道、程朱之学。
    同考官便根据这一标准，判别考生文章的优劣，并给每份卷子写评语，陈述是否荐卷的理由，无论取与不取，他都要为自己的决定负责的。
    同考官们将自认为够资格高举的卷子，写明推荐理由，交给边上的书吏，由其转呈给上首的主副考官，如果有特别出色的，还会‘高荐’，也就是强烈推荐。
    事实上，试卷的去取权衡，专在二位主考，这也就是说录取与否，都是正副主考官说了算。如果同考官推荐上来的试卷，得到了副主考的认可，那么他便会在卷子上,用黑笔写个大大的‘取’字，写明推荐理由后，送给主考官。
    如果主考也认可，便会再写一个‘中’字，合起来便是取中，同时也要写明取中理由，以便解送礼部磨勘。
    对于被副考官否决的试卷，主考官虽然有权扳过来，但那样太落副考大人的面子了，所以主考一般不会行使这个权力，除非他特别赏识的，但一篇文章能让人特别赏识，在别人眼里就至少是上好的水平，不会不取，所以这种情况一般不会出现。
    至于同考官推荐了，却没有被采纳的卷子，正副主考官也需要加注批语，说明没有录取的理由。
    阅卷的时间是白天，到傍晚时停下休息，这时两位主考和内监官便会一齐清点朱卷，确认无误之后，用三把锁共同锁好鉴衡堂。第二天一早再一起过来，三人共同到场开锁，继续阅卷。
    一般阅卷时间是不到二十天的，其中绝大多数时间都是用来进行第一场的阅卷。虽然第二场和第三场阅卷时，同考官都可以继续推荐。但在实际过程中，主考官只重头场，尤中四书，基本忽略二、三场的等级。不过今年楚王有令，国家危难，要选取些干才，所以几位考官也要认真审阅考生策论卷子。