事关重大，作为赵营西面的主将，徐珲不敢自行决断，所以赵当世在次日清晨也接到了郭虎头兵败被俘的军报。
    到了汉中的这些日子，因为孙显祖、柳绍宗等官军的消极表现，赵当世得以将兵马四散展开，汉中府以北洋、城固二县除了县城几乎全都成了赵营的势力范围。赵当世一直在寻找小红狼主力的踪迹，可对方似乎提前猜测到了他的意图，有意躲避。覃进孝与孟敖曹两部甚至深入到汉水南岸西乡县西面的荞麦山一带，除了寻到几个被抛弃的营盘，别无所获。
    赵当世其实也不是非要找到小红狼，但若是能够接触，至少可以从他手里榨出些补给，而不必劳神费力地四处搜刮。眼看几路兵马越散越远，中军空虚，赵当世正想下达收缩兵力的军令，郭虎头的败讯却将他的计划打乱。
    郭虎头是他非常看好的营中将领，他对此人的能力也比较放心，万万想不到其竟会一朝失足。
    任何时候都不要相信事情会万无一失。
    这是赵当世在惊讶过后提醒自己的一句话。赵营虽然实力日渐增强，可着实没到能够横扫千军的地步。一帆风顺对于一个发展中的集团来说实非好事，郭虎头的失利，犹如当头棒喝，令正是春风得意的赵当世慢慢开始懈怠的心弦重新紧绷起来。
    赵当世明白此事的严重性，这不仅仅是郭虎头一人的事，同时涉及到汉中小红狼等部对于赵营的战略意图。也因为这个缘故，在收到消息后，赵当世停下手头上的事，令侯大贵与王来兴守着中军营地，自带了十数骑亲自赶赴西面的徐珲大营，参与对后续事态的处理。
    随他同来的除了周文赫等护卫，还有覃奇功、穆公淳与刘孝竑。覃奇功与穆公淳是赵当世的谋士，带他们一起合情合理。但至于为何将后营的刘孝竑带上，有些人就想不通了。
    刘孝竑的火爆脾气，赵营上下多有耳闻，更在私底下送他一个“文面张飞”的绰号。此人是出了名的骨头硬，就对上军中侯大贵与徐珲等宿将，也不会给好脸色，因有赵当世护着，没人敢动他分毫，只能对他敬而远之。按其人一向不肯与赵营合作的态度看，赵当世带他，绝不可能是为了让他在郭虎头一事中出力。
    说起来，这次跟着赵当世的请求，还是刘孝竑自己主动提出的。这倒不是他转了性，服了软，而是因着他整日在后营无所事事，十分烦闷，听说了徐珲这里缴获有一批书册，便想过来寻几本典籍打发时间。
    赵当世自不会拂刘孝竑之意，近段时间相处，他已能明显感觉到刘孝竑已慢慢没了之前的抵触，开始适应起了赵营的生活。这是个好的开始，有些人表面顺从，内心未必；而这刘孝竑是真性情，好歹都写在脸上。赵当世情愿细水长流，将他逐渐转化，也不愿他表里不一，身在曹营心在汉。
    军情紧急，赵当世等十余骑沿路策马西驰。覃奇功不说，穆公淳本不太会骑马，但初入赵营，他怎能于紧要关头落后，所以拼了命也乘马跟随。而刘孝竑看上去白白净净、长袍大袖的，不曾想却也是个马术好手，这倒让赵当世以及周文赫等有些刮目相看了。
    最先是周文赫发现了前道有异状，在远远观望后，赵当世确认只是一群皂吏而已，没有危险，这才催马现身，将这几个西安府的皂吏围住。
    望着地上满口血糊，垂死抽搐的老汉以及战战兢兢的皂吏们，此前发生了什么，一目了然。周文赫跳下马，挥刀砍翻一个皂吏，满脸凶相：“你几个贼撮鸟，不想挨刀就快快将来历报上！”
    那几个皂吏没想他出手这般狠辣，知道自己这是遇到贼寇了，开始时欺侮老汉的嚣张劲儿早便无影无踪，一个个如处寒冬般浑身打颤，结结巴巴道：“几，几位爷爷息怒，小，小人等不过是西安府里打杂的，当不起各位爷的宝刀。”
    赵当世稳坐马上，俯视几人，冷漠道：“既是西安府的人，来这里讨死吗？”
    “这……”几个皂吏六神无主，互相看看。只这一迟疑，周文赫手起刀落，又剁倒了一个。剩下的吓得涕泗登流，纷纷跪地，磕头求饶：“好汉爷爷且休动手，好汉爷爷且休动手。小人等是奉了上头的命令，护送郭、路二位大人来汉中公干的！”
    “郭，路？”
    赵当世才稍一皱眉，那几个皂吏就赶忙捂着脑袋倒豆般道：“是郭名涛与路行云。他俩一个是照磨所里的照磨，一个是省府里的知事，听说是奉了孙军门之令，来汉中找瑞王要钱。”
    “郭名涛，路行云……”赵当世在脑海里将两个人的名字过了一遍，发现没什么印象，就不再多想，转而用马鞭点了点地上的老汉，“这人是你们杀的？”
    那个用棍捅老汉的皂吏机灵，连声说不，并用手指向方才被先后砍到的两个同僚道：“不，不，爷爷冤枉。人是他们杀的，小人等正想救这老叟，爷爷们便到了……”
    他话未说完，左侧马上的刘孝竑忽然暴怒叱道：“狗才，人明明是你杀的。大丈夫敢作敢为，你下的手，缘何栽赃死人？”
    那皂吏脸色大变，汗流浃背，连连告饶：“先生饶命，先生饶命。人不是小人杀的，小人也不是什么大丈夫。”
    他再百般抵赖，却想不到适才自己的所作所为全都被赵当世等人看在了眼里。口上不肯承认，脸上的汗倒是越来越多。
    刘孝竑怒道：“这老汉与你等萍水相逢，不说仇隙，怕是连话都没说过一句。你怎忍心下此黑手，将他残害到这般？”说着，转而向其他皂吏喝道，“你等不仅不劝他住手，反而为虎作伥，与他一起搜取无辜之人的钱财。枉你几个还是官府中人，这番丑恶之态，与剪径为业的贼寇有什么区别？”他说话激动，一时忘了自己现在就是和一群贼寇为伍，然而皂吏们此刻那还敢说什么其他的话，个个垂首噤声而已。
    “人云‘盗亦有道’，想一般贼寇也只为财，不刻意为难穷苦之人，更不会肆意害人性命！你几个真是连贼寇都不如，不，人面兽心，连猪狗都不如！”刘孝竑说着，脸已涨的通红，看得出，他对于皂吏们的行径深恶痛绝。而他话中虽然忘了顾及赵营人马中一些绿林出身的人的感受，但细听其内容，对赵营一伙并无直接贬低。所以这一番痛斥固然让人感觉迂腐尖锐，但听上去的确出自于他的本心，故而赵当世等人能理解他的愤慨，也不由动容，。
    “国朝有你们这些朽木蠹虫，根基糜烂，纵然巍巍大厦又怎能不倒？‘百尺之室,以突隙之烟焚’，诚哉斯言！”刘孝竑大骂一阵后，实在难以面对此情此景，悲叹数声后兜马离开到十余步外。
    几个皂吏们通体汗湿，伏地讷讷无言。不止他们，赵当世听了刘孝竑这些慷慨陈词，亦心有所感。原以为刘孝竑不肯彻底归附赵营只是因为自命清高，今日看来，实是有着忠肝赤胆。不投赵营，不是矫情，也非自矜，而是他依然有着一种强烈的情怀。读书人“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，刘孝竑或许是有些刚强，但真正支持他扛到现在的恐怕是那一份忧国忧民的情操。
    这种情操放在刘孝竑这么一个自顾不暇的落魄文人身上貌似有些可笑，甚至不自量力。但赵当世当初的境遇和他几乎如出一辙，因此才相信，山可移、志不可移。若不是还有似刘孝竑这般壮怀激烈，不以物喜不以己悲、以天下为己任的读书人苦苦支撑着，大明朝的江山，只怕坚持不了这么长时间。
    每个时代，都不会缺少这样的人。即便这些人有时候只能是永远为泥沙所覆盖，湮没无闻在漫漫历史长河中。
    “都使……”周文赫脸色黑沉沉的，看了看赵当世。赵当世没有说话，只微微点了点头。他二人朝夕相处，命令与行动早已无需言语，只要一个眼神就可将意思无误传到。
    伴随着惨叫声，周文赫将几个皂吏接连劈杀。速度很快，快到没有一个皂吏来得及做起身逃跑的动作。
    周文赫扯起甲下里衬的衣摆，将血淋淋的刀身擦净，脚边已是伏尸一片。眼到处，那老汉竟还未死，这会儿尚在痛苦地扭动，不断有血泡从他溃烂的口腔处冒出来。
    “帮他了结吧。”赵当世轻叹着拋下一句话，拎过马头走了。周文赫沉默无言，等众人都打马远去后，缓缓将刀锋插进了那老汉的胸膛。
    赵当世等人在日落前赶到了徐珲大营，徐珲与白旺出营五里接引。赵当世听完徐珲当面的陈说后，对事情的经过大致有了判断：郭虎头被俘，纯出偶然，不太可能是小红狼处心积虑部下的陷阱。
    有了这一层考虑打底，赵当世的心安稳不少，然而郭虎头是营中悍将，统兵能力有目共睹，放弃他，不仅会对赵营造成损失，也会严重打击军将们的归属感。就赵当世自己，也不是薄情寡义之人，自然不会坐视郭虎头落难不理。
    “都使来前，小红狼那边的人已经来过一遭。擒拿了郭把总的叫武大定，现在是小红狼别部，实力很强，手下六七千人是有的。”徐珲如实将不久前接待武大定使者的事说出，“武大定让咱们将华清郡主交出，换取郭把总。属下暂时没答应，只让他隔日再来。”
    赵当世“嗯”了一声，目视穆公淳：“穆先生，这武大定什么来历？”穆公淳与覃奇功一样，在营中顶了个参军的职务。比起久居施州卫的覃奇功，他久历数省，混迹流寇中数载，对于各家掌盘子的来历都知之甚详。知己知彼方能百战不殆，赵当世在底层太久，消息不大灵通，穆公淳给赵营带来的作用这时候很快就显露了出来。
    他只沉吟了一小会儿，便张口道：“此人乃宁夏固原人，早年就是驰骋西北的响马。崇祯元年与老，老闯王，小红狼，呼九思等首义，算是个老资格了。”说到“老闯王”三个字时，他的脸上明显一黯。
    “行十万呼九思……”赵当世心里想着，“这姓武的说不定与袁韬也有交情……”袁韬曾是呼九思的小弟，在川中时赵当世就已知道。
    不过现下这无关紧要，他旋即将思绪拉回，问道：“既是崇祯元年起义的老人，又是掌盘子出身，这些年都没死，怎么给小红狼卖起了命？”
    穆公淳想了想道：“听说此人反复，极无定心，几年来数易其主，跟着小红狼怕也是就近的事儿。因这缘故，别营对他比较提防，很少联合。”言及此处，又道，“除此外，属下臆测，运气也实为一个重因。”
    赵当世颔首，运气这玩意儿一般不将它放到明面上讲。但老实说，它对人的成败起的作用有时非常大。赵营边上的张妙手就是个命途多舛的活例子，武大定混成这样，也不是说不通。
    徐珲这时候说道：“这姓武的着实狡猾，在捉了郭把总后就星夜将营寨转移了。咱们路径不熟，想寻到他强行解救出人来，一时半会儿恐难成行。”
    赵当世默然，小红狼想是上次被打怕了，坚决不与自己接触，带着人马飘忽不定。赵营虽然作战犀利，但兵力有限，偌大汉中府，总不可能将兵马全放出去。漫天撒网寻觅敌踪，这样做的弊端已经出现，就是郭虎头的下场。作为小红狼的别部，武大定也当是这项政策的履行者。对方早有准备且占据地利，审时度势，郭虎头的确不是说救就能救的。
    郭虎头要救，华清郡主赵当世也不愿意轻易放手。怎么做才能妥善将天平两端的这二者维持好？赵当世与帐内的军将们一时间都陷入了沉思。
    过了半晌，赵当世思绪繁杂，理不出头绪，有些烦躁。这时，外部一个兵士大声禀报：“都使，东南方紧急军报！”
    此言一至，顿如热铁融冰，将似一潭凝寂雪泉的帐内气氛瞬间活络了开来。