初九需赴陈洪范的宴席，枣阳县县城更是一大堆的军政诸事等待处置，百忙之中的赵当世却在初七临时抽身，单独回了趟范河城。
    一切皆因傅寻瑜的那封书信。
    回到数日前。赵营资深大夫牛寿通通过对马光宁随身携带的遗骨的勘验，确认马光玉生前曾饱受马钱子缓毒之苦。而后傅寻瑜据此事实综合前后诸多信息分析，对马光玉之死的真正原因提出了质疑。马光宁追忆往事，立场随之动摇，听从安排，与傅寻瑜再一次前往范河城监牢，探访马光春。
    傅寻瑜起先并未露面，只让马光宁与马光春交谈，自在石门外库房等候。过不多时，但见马光宁铁青着脸咬唇出来，忙迎上相询。结果不出所料，马光春的的确确只知道砒‘霜一事，对当年马光玉身中缓毒之事毫不知情。
    马光春虽以机变著称，但不失为磊落之人，面对自己的亲弟弟更无必要扯谎。既不知情，那早前的猜测应验，他十有八九是给人蒙在了鼓里。如此一来，马守应与吕氏狼狈为奸，掩人耳目以缓毒刺激马光玉，并借机挑拨马家兄弟之情，终致骨肉相残的奸计至此水落石出。在马光宁的眼中，马光春受到蒙蔽，失去亲人，一样可以算作受害者，可马光春不这么想。
    “当时大哥半疯，营中地位实力，我与马守应平分秋色。马守应必是怕我彻查死因，是以才不惜冒险多绕几步，将我也拖下水。”马光春面色死寂，直直盯着脚前的几根秸秆出神，“我却蠢笨如牛，给人当刀使，害了至亲骨肉，甚至到现在才晓得大哥遭受的罪过！唉，既痴且蛮，当真猪狗不如！”
    马光宁急道：“此事由马守应及吕氏一手策划，此等奸夫淫妇才是罪魁祸首。二哥何必将罪责都揽到自己头上！”
    马光春摇头道：“其实大哥死后，马守应即迎娶了吕氏。我自那时便感觉到了些不对。然开弓没有回头箭，想得越多，便越锥心刺骨。我便不愿再去多想，宽慰自己要以‘大局’为重，旁人视我投身戎马不问其他，以为我不恋权栈，却不知我实为胆怯，只能用如山军务来麻痹自己。在你面前，我亦三缄其口，虚与委蛇，只恐捅破篓子，再无颜面苟活为人......”言及此处，叹息不止，“大哥之死，我难辞其咎，受小人蒙蔽，更是错上加错。如今唯有一死以偿血债！”说罢，下意识去找灌三儿，但忽而想起灌三儿已被带到了别处，捶胸长叹。
    马光宁无言以对，一声不吭着转身就走，任凭马光春在身后如何呼唤，充耳不闻。
    与傅寻瑜大略交代适才对谈经过后，马光宁面带哀色，道：“事情虽然明朗，可我二哥求死之意更切。如之奈何？”
    傅寻瑜想了想，道：“我和你一同进去。这次你别张嘴，我来说。”
    马光宁叹口气道：“好。”
    二人复进监牢，此时马光春已经背对着他们，面朝监牢石壁侧躺睡下。傅寻瑜还没开口，马光春似乎脑后长眼，先道：“若没猜错，你便是那位傅先生了？”
    傅寻瑜躬身行一礼道：“马将军，前日我们见过。”
    马光春道：“我意已决，绝不会舍回营投赵营。别无所求，但求一死。望傅先生行个方便，高抬贵手，给我马某人一个痛快的。”
    傅寻瑜起手阻止住冲动欲言的马光宁，笑一声道：“马将军会错意了，傅某此来，并不为劝降，而在为马将军惋惜。”
    马光春冷笑道：“休逞口舌之便。一人做事一人当，马某人以命抵过，难道也不行吗？”
    傅寻瑜肃声道：“命？杀人偿命，自是天经地义。但马将军以为仅仅凭借你的一条命，就能赎清所有罪过了？”
    马光春身躯一震，忍气吞声道：“你这是何意？”
    傅寻瑜道：“譬若令弟此前差些因你之过陷于马守应之手，若他真有个三长两短，你还觉以你一人之命可偿两名兄弟之命吗？与此同理，因失策致长兄身死，本可算作过失，但往后知而不言，一再隐瞒，又使诸多元老宿将不得不听命于奸贼马守应，以至家破命陨，难道这些人的命，就不算命了吗？”进而道，“马将军，因你一人而殃及无数人遭罪，你不思弥补却只想一死而不问世事，今日选择岂非与当年装聋作哑的逃避如出一辙？真乃胆怯者也！”
    马光春闻言，面壁轻叹。
    傅寻瑜喟然道：“持熟睡人之手行凶，罪在持手之徒而非熟睡人。反观当年情形，马将军虽未睡，却又与梦中人何异？”说到这里，观察到马光春的肩头微颤，沉声道，“马守应欺上瞒下，用毒计挑拨你兄弟相残，夺嫂占营，罪恶已极。天道恢恢，马将军若是真英雄，就不该退缩坐视这等贼子逍遥快活下去！”说罢，拂袖而走。
    一日后，马光春降。
    及赵当世回到范河城，距马光春被释出监牢已过去了整整三日。
    范河流水涓涓，赵当世牵马趟水而过，对岸三个身影并立而候。
    其中之一身材高瘦，五官深邃，见到赵当世先来行礼：“小人马光春，携胞弟马光宁及家将灌三儿，恭候主公。”说话间多少还有些生涩。
    “哈哈哈，无需拘礼，‘小孟起’的名头可是大大有名。”赵当世笑道，“说起来，三年前我尚且在回营中任马军百户，与马兄还有袍泽之谊。”
    马光春迟疑片刻，挤出些笑道：“原来如此，真乃小人之幸。”言罢，暗自生出几分尴尬。因为自打马光玉死后，回营马军就都由马光春一手统带，赵当世既是马军百户，说是“袍泽之谊”，但真计较起来，必然是马光春的下属。短短三年光景，双方地位转变，任谁也料不到。
    好在赵当世并无心在此节纠结，与马光春凭河，负手而立道：“令兄的遭遇，我也听闻了。令兄是真好汉，威名远播，马守应奸险卑鄙，配不上‘老回’三个字。”他这句话的出发点在于私德而非公绩。论私德，马守应自为人不齿。但论公绩，治军打仗方面，回营实则是在马守应的领导下方能脱颖而出，傲视群寇，马光玉比之远逊。
    马光春当然猜不到这些细节，点头道：“小人助纣为虐，深感惭愧。”
    赵当世笑道：“惭愧归惭愧，人之一生做下无数事，哪能事事问心无愧？有过改之，善莫大焉。马兄为马守应陷害，铸下大错，一报还一报，只要能踹破回营、擒拿罪魁祸首，想令兄在天之灵也可告慰。”边说转头顾视他道，“令兄是我敬重的豪杰，我赵营铲不平、除奸佞，马兄之仇，从此亦是我赵营之仇。犯我赵营者虽远必诛，马兄应当听过这句话。”
    马光春双目一热，咽口唾沫，嗓子却沙了：“小人何德何能，能承主公如此大恩。”
    赵当世说道：“非我恩，乃赵营恩也。”
    马光春闻之，只觉意味深长，望河默立。
    翌日，赵当世复离范河城，伴当诸骑除了周文赫等亲养司护卫，还有何可畏派出的仆从六人。他们二人一组各驾一辆马车相随。每辆马车上，都置有各色珍宝，这些都是赵当世要带去襄阳府赴宴的礼物。赵营近期战事不绝，开支甚大，能凑齐这些物什，何可畏功不可没。就连赵当世也不清楚他是用了什么法子搞到连自己都未曾见过听过的奇珍异宝。但私底下刘孝竑曾检举过何可畏，说他经常出入教练使葛海山的公署密议，甚为可疑。一想到昔日何可畏与刘维明、何师会的事，赵当世留了个心眼，叫来葛海山询问，葛海山憨直，毫无隐瞒，承认不止一次派司中的一些教练好手外出替何可畏“办要紧公事”。据此可知，何可畏的渠道未必都干净纯洁。事情摸清了七七八八，赵当世没有继续究查下去，反而开始思索是否也要为内务使司拓些武装编制。
    陈洪范的宴席之日转瞬即至，九月九重阳佳节，赵当世轻车熟路正午时分便抵磻溪湖畔的陈家庄园。坐镇襄阳的熊文灿近水楼台，听说已经在庄园宅邸住了两宿。除他之外，楚北及豫南等地官宦名流现身者多有，里面不乏左梦庚、林铭球这样的老面孔。和以往不同，赵当世此次露面，引起了较大的骚动。
    此番连败回、曹两巨贼，鹿头店赵营实在居功至伟，一等功劳几乎板上钉钉。加上赵当世与东道主陈洪范义结金兰、与宴会主角熊文灿也过从甚密等传言流转开来，众人会对赵当世另眼相待也就顺理成章了。赵当世自然也趁着这个机会，广为结交，他那与普通武人大相径庭的温逊谦和、知书达理的形象更进一步给旁人留下了极为深刻的印象。
    午后，宾客陆续到达完毕，陈洪范早有安排，亲自引路，先带众宾客登上磻溪湖一侧的柳子山，推熊文灿为首，辞青祈福。下山后，众宾客转入庄园后‘庭，赏玩秋菊，同时由小厮数名呈递重阳糕、菊花酒等酒水点心以供品尝。最后各领用茱萸制成精巧锦囊，避灾驱邪。每次来陈洪范庄园，陈洪范都能搞出新鲜花样，务必使朋客充实尽兴，这份细心巧思，赵当世看在眼里，服在心中。
    所有行程结束，夜幕恰好低垂，宴席正式开始。陈家庄园上下早串起无数灯笼，照耀整个宅邸明亮如昼。众宾客在婢女的引导下次第入席，推杯换盏好不热闹。出人意料，有诸多地方高官及实力派在场，陈洪范硬是劝赵当世坐到了上首。赵当世起初推辞，但熊文灿也发话相劝，赵当世唯恐却之不恭，只好应允。
    宴席过程基本还是老一套，乏善可陈，主基调如赵当世所想，全是围绕“熊大人统御有方，力克痼贼”此类话题展开。一脸稀疏虬髯的熊文灿在众宾客的吹捧声中显然有些飘飘然，酒到中巡便力有不胜沉沉睡去。
    与其他人不同，赵当世有备而来，要找熊文灿办事，见他昏睡，不由略生几分焦急，心中忧烦酒也少了滋味，酒杯拿在手上久悬不动。陈洪范离他近，穿过喧闹纷乱的醺醺酒席，挨到他身边问道：“今日大喜，贤弟何故面有忧色？”
    赵当世轻叹道：“旁人以为打了胜仗便一了百了，岂知于我行伍中人而言，善后才任重道远。”
    陈洪范敬他一杯道：“船到桥头自然直，以贤弟之能，任凭如何困难，还不是迎刃而解？”拍拍胸脯，“再者，有哥哥和熊大人在，贤弟更无可虑。”
    赵当世回敬他一杯，强笑道：“有哥哥这句话在，我便安心。”说着抬眼瞅了瞅伏案熟睡的熊文灿，“实不相瞒，小弟这次来，想请哥哥和熊大人帮忙引荐两个人物。这两人对小弟而言，攸关重大。”
    陈洪范笑道：“我当什么疑难杂症惹得贤弟这等大英雄都锁了眉，原来是求引荐。只要贤弟一句话，就圣上近前的王老公，哥哥也帮你传话。”话中所谓“王老公”即指现深受崇祯帝宠信的司礼监秉笔太监王承恩。他这里有些吹嘘，毕竟当初仕途受阻，正因与王承恩不睦所致，但心意依旧能表露出来。
    赵当世感谢道：“多谢哥哥仗义！”
    陈洪范咧咧嘴道：“有此贤弟，哥哥哪能不仗义，何须多礼。”忽而一压声道，“贤弟高升在即，往后还得仰仗贤弟多多照拂才是。”
    赵当世闻言一惊，却听他接着说道：“熊大人私底下透露给我消息，但说贤弟不日将受总兵职。”