滔天烈焰照耀中年武官沧桑悲怆的面孔，宫城的飞檐斗拱在翻腾的火舌中毕剥作响。流火点点坠如星雨，溅落肩头滋起焦臭，他却无动于衷。
    街巷那端杀声震天咄咄逼近，中年武官长叹一声，面朝宫门跪下，仰视头顶高悬着的府门朱匾泪流不止。
    满腔热血，旦夕付之东流。
    “老仆猛如虎，无力阻贼，致使府城陷落、唐藩沉沦，无颜复立天地间，唯有一死以报君国。只愿来生生为大明人，再为大明效力！”
    鲜血沿着他腥垢不堪的甲胄缝隙从背颈流到剧烈颤抖的右手。奋战近一个时辰，他已经太累了，累到周身的千疮百孔全都冒着血沫此时也麻木不觉。
    手起一刀，抹中咽喉，他大喝一声，双指并拢用力从伤口处插进去，登时气绝毙命。
    少顷，一大队乱兵拥至府门，这时候，亦有另一队兵从府内出来。两下相合，将中年武官的尸体围在当中。无数刀枪火炬间，身材高大的旗手挺拔而立，所擎之旗上头绣着的正是一个大大的“闯”字。
    “猛如虎自刎了。”大旗下，盔甲鲜明的李过用脚尖踢了踢跪扑在地的尸体，尸体向斜侧倾倒，兀自有鲜血断断续续从喉间冒出。
    “唐王也死了。”说话的是刚出王府的刘宗敏，他满脸都是喷溅而成的血斑，看得出刚才必定杀人杀到手软，“王府只留了些周正的婆姨，其余无论老幼，都烧了个干干净净。”
    李过皮笑肉不笑道：“南阳府城既下，任家兄弟在我闯军的地位，看来也就稳固咯。”
    刘宗敏不屑冷冷一笑：“那可不是，一座洛阳、一座南阳，这俩兄弟一人一城当见面礼献给闯王，闯王能不高兴吗？”咳嗽两声面色不怿，“不如趁着城中混乱，找到任家兄弟做了？料想闯王也不会说什么。”
    李过摇头道：“不行，闯王留着这兄弟二人还有用，况且闯王本人就在城中。半年前，你杀谁都可以，现在，我劝你还是不要乱来。”
    刘宗敏勃然色变，嘴刚张开，李过先道：“赵当世的动向不明，别给闯王添乱。等此间事平，你想怎样由你去。”说罢，转身很快消失在了幽邃的巷子中。
    十余里外，赵当世已经得知了南阳府城失陷的噩耗。
    “属下打探得知，闯贼攻下裕州城后，立刻发兵快马加鞭往攻南阳府城。”从前方绕了一圈回来的杨招凤禀报道。
    闯军马多，无论步骑都有马匹代步，机动性非常强，可就算这样，入夜攻城，光靠步骑兵士，没有攻城器械，如何能快速将坚固的南阳城拿下？
    杨招凤继续道：“听说南阳守备任光荣与闯贼勾结，内应开城。”
    赵当世击髀摇头道：“其弟任继荣已经降了闯贼，颜大人竟然还敢纳回任光荣？”那日老君铁顶之会，赵当世将任光荣顺手带给了李自成发落，原道李自成利用他劝诱弟弟赚开洛阳城已经人尽其才，孰料反过来还赚开了南阳城，确实始料未及。
    马光春道：“官贼之中不乏互为亲眷者，更何况任光荣在南阳府素有惯战之名，颜大人不用他，府城兵马犹如散沙，也是弊端。”无奈笑笑，“保不齐颜大人本还想让任光荣劝其弟反正亦未可知呢......”
    “闯贼入城者近六七千，李自成似乎也在城里，当下全城防务都已给闯贼把控，颜大人、猛大人恐怕......”杨招凤叹息两声道。
    猛如虎固然忠勇，但毕竟是武将，南阳知府颜曰愉不可能将他的兵马尽数放进府城，所以最后布置是仅容其部三千人驻城内与府兵协守，另外数千人则分驻城外各个营地。闯军来得突然，城门也破得突然，猛如虎临时无法统一各部，各自为战自然难免覆灭。
    赵当世对周遇吉道：“周大人，事已至此，南阳府城是去不得了，我看不如先退去新野县，等刘公公到了，再做计议。”救援裕州的行动起浑营没有参与，还留在新野县，且新野县背靠楚北，进可攻退可守。
    周遇吉无言以对，只是点点头。赵当世眺望南阳府城方向的光亮片刻，一咬牙扯动缰绳，高呼：“全军转回新野！”
    这场与李自成的博弈，到底还是棋差一招。
    回到新野县城，天光已然大亮。赵当世见城下除了自己兵马，尚有好些杂乱旗帜，更有不少兵马行伍来回穿梭，有些纳闷。后从郭如克那里了解到，昨夜南阳府城陷落，不少猛如虎部的残兵败将撤到了这里，其中成建制较大的有两支，一支猛如虎标下内游击刘光祚的数百宁夏马军，一支镇筸都司周晋的二千辰州兵。
    赵当世找到刘光祚与周晋的时候，周晋正和两个人吵架。刘光祚则在旁边劝解，先发现了赵当世，赶紧上来说明情况。
    原来隶属猛如虎的川军将领主要有王希甲、闵一麒及朗启贵三人，王希甲和猛如虎一样死在了南阳城，他的溃军跟着闵、朗同样逃到了这里。比起编制完好无损的周晋部，川军基本上七零八落，所以闵、朗认为周晋胆怯惧战，不战而逃，故而迁怒于他。
    “你辰州镇筸兵吹得厉害，怎么就白白看着猛帅、王大人战死在贼阵？”
    “要不是你这厮胆小如鼠，早一刻上，说不定闯贼已经给我等赶出南阳府了！”
    闵一麒与朗启贵你一句我一句，质问不迭，将年轻的周晋压制得完全抬不起头来。再看闵一麒怒目圆瞪、朗启贵撸袖伸脖的模样，似乎下一步就要对周晋拳脚相加。
    赵当世立刻纵身上前，张手劝阻道：“三位息怒！”
    刘光祚怕闵、朗盛怒失礼，一个箭步过来介绍：“这位便是郧襄镇赵帅、赵少保。”
    一听是赵当世，闵一麒与朗启贵的火气登时熄灭七八分，互相看看，躬身行礼。周晋见过赵当世，抱拳尴尬笑笑。
    赵当世说道：“南阳失陷、猛帅身殁，赵某同样悲愤万分。可木已成舟，再相互诘责指摘亦无济于事，我等既然合兵一处，正需戮力同心，击退闯贼、收复失地，怎能外地未至先起内讧？”
    闵一麒瞪着周晋道：“赵帅说的在理。可要我与这等鼠辈并肩作战，就怕战端未启，这厮又先溜之大吉，弃我等友军于水火！”
    朗启贵附和道：“是啊，赵帅不可信任此人，将他拿下送审便是！”
    赵当世乃道：“二位此言差矣。南阳沦陷突然，非战之过，实因我官军内部有奸贼与外贼通气所致。实不相瞒，昨夜府城没时，赵某也在驰援的路上，可到了中途，还是与勇卫营的周大人合计，暂且退兵。不是不想救城，实因机会不当。”口气一松，“周都司与我有旧谊，我深知其为人之倜傥忠贞，其父亦为国浴血数十年，可谓满门忠烈。二位与周都司相处经年，当也见识过周都司杀贼的手段与决心，他又怎么会是临战怯弱的人呢？”
    周晋这时朝赵当世拱拱手，又对吹胡子瞪眼的闵、朗二人拱拱手道：“猛帅、王大人身死，在下痛心疾首不下诸位。二位觉着在下胆怯无能，在下此间就说再多也是空口白话，只能以行动表示决心！”说着忽而抽出腰间佩刀，左手贴上锋刃，迅疾一滑，眨眼间，左手小指、无名指同时齐根而断，掉落脚边。
    左手血流如注，年轻气盛的周晋犹自不理，眉头都不皱一下，呼道：“赵帅要是信得过我，杀贼算我一个！要是不信，镇筸兵即刻离开新野，绝不给诸位拖后腿！”
    闵一麒与朗启贵抿嘴不语，刘光祚急令左右兵士给周晋医护包扎，赵当世则正色道：“包围新野，收复南阳，少不了周都司！”
    目前驻扎新野县的官兵有赵当世四千人、周遇吉三百人、刘光祚八百人、周晋二千人以及闵一麒与朗启贵林林散散五百人，统共将近八千兵马自保足矣。周遇吉与闵一麒、朗启贵等人求战心切，提议趁闯军立足未稳突袭夺城。
    赵当世的兵力最强，且背后就是他的大本营，因此即便明面上没说破，但他在这支临时凑成的联军中的首脑地位毋庸置疑。
    诸将七嘴八舌各抒己见，但最后还是齐刷刷看向赵当世，希望由他来一锤定音。
    赵当世当然不愿意和闯军在南阳死磕，纵然最后能拿回城池，对赵营往后长线的发展不利，他思忖了片刻，道：“根据最新哨探军情，闯贼现下已经完全把控住了府城所有防务，考虑到后续闯贼援军或许会陆续进到南阳府，我军的兵力又稍显捉襟见肘。”转问周遇吉，“周大人，刘公公的兵马现在可还没消息，不知何故？”
    要求进军南阳府城的人里头，周遇吉本来叫得最欢，受此一问，顿时像霜打的茄子焉巴了大半，略有些局促吞吞吐吐道：“这......这或许快到了......”
    赵当世摇起头道：“若赵某没记错，刘公公大半个月前就差人说快到了。他就在归德府，这么长的时间，几个来回都足够了......莫非另有隐情？”
    朗启贵嗤笑一笑道：“能有什么隐情？怕了不敢来了呗。‘勇卫营’名字听上去气势哄哄，真当不当得了个‘勇’字，我看还两说。”他见周遇吉人不多，行为举止倒很是拿大，呼来喝去一派自己为是的样子，心中早就不快。
    周遇吉自知理亏，腆着个脸没说话，赵当世道：“淮颍贼猖獗，最近复加献贼，或许刘公公遭了旁事拖累。”
    朗启贵叫道：“不必等他了，就咱们杀过去，还怕流寇不成？”
    周遇吉抽冷子道：“闯贼厉害，不是往昔流寇可比。”
    朗启贵吸口气，瞪着眼道：“呦呵，这下连大名鼎鼎的周大人都开始替闯贼说起话来了，未战先怯，我看这仗不打也罢！”说罢起身就要走。
    赵当世将他叫住，好言道：“周大人不是为闯贼讲话。历数本年来闯贼战绩，确实不可掉以轻心。”又道，“赵某以为，主动出击南阳府城，是下策。”
    朗启贵没好气道：“那上策是什么？”
    赵当世解释道：“闯贼四处攻略，既拿下府城，如何能饶得府中各州县，不将远近诸地扫荡一空岂能善罢甘休。是以不出意外，三日内，不用我等出兵，闯贼必来打新野。咱们借城防之利，以逸待劳，胜机大增！”又道，“如若刘公公期间带兵而来，正好相会。此外，赵某已经差人往襄阳府提调大军。等各路兵马齐聚，再将南阳一举夺回可也！”
    刘光祚点头道：“赵帅此言，是万全之策。”
    周晋随后也表示同意。周遇吉想了想，点头称是。剩下闵一麒与朗启贵兵马薄弱，也无可奈何，只能答应。
    赵当世话是这么说，其实内心还有另外的想法，便是他估计闯军已经拿到大头，大概率不会继续南下磕硬钉子，三日光景，十有八九会引军北撤。只不过，现实再一次与他的想法有了出入。军队驻于新野县的二日后，军情急递，近万闯军正逼近新野县。