一间雅室窗明几净，细散的晨光透过薄纱轻柔地照射在一张阔大的方桌上，同时将围坐五人的面目也反射得分明。
    可室内的气氛，却并没有那么柔和。
    “老曹怎么还不来，他攒的局，却把客人落这儿！”左侧列座的一人不满地大声抱怨，此人宽肩厚背、头如笆斗，是为松潘镇总兵朱化龙。他是湖广辰溪县人，说话口音很重，好在声音清晰，还能辨清字词。他的上首还空着一张椅子。
    “今日的主角不是咱们，却是老曹去接的那个人。他不来，这事就定不了。”坐他身边的是名中年汉子，美髯国字脸，即现任广元守备杨展。
    坐在杨展对面的是大胡子的分守龙安参将邓若禹，他抓了一把炒西瓜子在手磕着，皮笑肉不笑道：“吃水不忘挖井人，老朱你急啥。要不是拖那个人的福， 咱哥儿几个八百年也难得有闲暇齐聚一堂不是？”
    邓若愚所在右侧的最上首也空着一张椅子，不过中间还隔着白水关镇守副将龙辅皇。龙辅皇是云南人，面色黝黑，看着很老成，笑笑道：“老邓，这词儿用在这好像不太对。”
    “咳，还管什么对不对，几位听得懂啥意思就成！”邓若愚将西瓜子皮吐得满天飞，一转眼看向坐在斜对面右侧最下首的一名年轻人，“侯大人，老哥几个等不及啦，你靠门近，要不去外头瞅瞅？”
    那年轻人脸色阴沉着应了一声。他便是前任四川总兵侯良柱的儿子永宁镇参将侯天锡，虽然继承了亡父的部分遗产，然无论年龄、辈分还是资历在在场诸人中都处最末，心知眼前这些人好两个都曾被自己的父亲打压过，如今免不得使些小绊子小眼色报复暗爽，自己就被支使也不意外。好在他颇有城府，念及自身的大事，也不去计较此类小节。
    没等侯天锡起身，门户顿开，两名武官打扮的汉子先后现身，居前一名汉子长身短腿，甚是健硕，乃是今日这场会面的召集者川北镇坐营参将曹勋。室内众人同时站起，拱手相见，居后的那名汉子绕到前头道：“让诸位久等了，赵某甚是惭愧。怎奈安置贵人入城，实在着急不得，因此耽搁了。”
    “贵人”两字出口，众人全都心里咯噔一响。邓若愚将手中的西瓜子全部抛地上，忙笑道：“赵大人说哪里话，公事为主，我等不是那么不识事体的人。”边说，边隔着龙辅皇将右上首的空椅一拉，“来来来，赵大人远道而来，劳劳碌碌的，赶快坐下歇息！”
    “赵光远谢过诸位兄弟！”
    说话的即是右军都督府佥事同知汉羌总兵赵光远，与这里的其他人不同，他是陕西将领，此前一直驻扎在陕西南部，近日才率军转进四川。
    赵光远坐下后，曹勋吩咐仆役看茶，随后坐在了赵光远对面。此时室内方桌坐着的，左侧曹勋、朱化龙、杨展，右侧赵光远、龙辅皇、邓若禹、侯天锡。他们七人算得上目前川北最强的几部明军势力。
    “无需我多说，兄弟们恐怕也都知道了这段时日南方的事了。”曹勋徐徐说道。
    “不消停的献贼，天杀的赵当世。”侯天锡嘴角抽动，面色不善。
    “漏了一个，还有不知好歹的龙文光。”邓若禹朝他眨眨眼，顺手抄起一把炒西瓜子。
    三句话，直接概括了七人此次会面的三个要点。
    “献贼还是老样子，流窜为乱。只是声势远超往年，十日前已经攻下重庆府了。”曹勋说道，“看来献贼的战力仍不容小觑。”
    “真不晓得陈士奇打得什么仗，给我老邓五百人，叫他献贼在城下插翅难飞！”邓若禹说着说着，就开始习惯性吹起牛来。
    “陈士奇本来就是烂泥扶不上墙，献贼什么人，那可是身经百战的老油子，动动手指头就把陈士奇这种书呆子耍得团团转。我早料到川东要打烂，倒没想过会烂得这么快，烂得这么彻底。”朱化龙不甘示弱，大声说道。
    “让朱兄对上献贼，能打成什么样？”杨展冷不丁插话道。
    “我？”朱化龙神情一滞，声音转而就小了许多，“总、总之......总之没那么不堪就是了......”
    曹勋继续说道：“献贼近日撤出了重庆府城，开始向西流窜，下一个目的十有八九在泸州府。”重庆府西部和许多州府接壤，但大多群山阻隔，只有溯江而上，沿水路可以顺利抵达泸州府的港口。西军入川以来都是水陆并进，想来这次也不例外。
    “献贼想走外水这条路去成都。嘿嘿，狼子野心。”杨展拂须说道。从重庆府乘船，经过大江、岷江，可到达成都之南，是为外水。
    “献贼张狂，重庆府都打下来了，还把成都府放在眼里吗？”龙辅皇这时道，“走外水的话，沿途只有泸州府有兵阻隔，只要打下泸州府，可一路横扫直抵成都。”
    “没记错的话，泸州府是罗于莘、王万春守在那里吧。”朱化龙若有所思道。
    “不错，川南是他们的地盘，听说此前在川东败绩的曾英也退到了那儿。”曹勋回道，“不过献贼势大，只凭他们三四支兵马，只怕难以抵挡。”
    “曾英、罗于莘、王万春等都是和成都府一条心的。”侯天锡忽道，“咱们川北从来和成都府不对付，川南就给献贼踏平了，与我等何干！”
    自前任四川总兵侯良柱开始，因为控扼川陕要道有丰厚利润自给，镇守川北的川将们就和四川巡抚衙貌合神离，要么听调不听宣，要么干脆对巡抚衙门的指使置若罔闻。尤其在邵捷春死后廖大亨、陈士奇两任巡抚治上，四川各地分裂愈演愈烈。川西、川西南土司遍地本来就不听话，川北、川东又基本形成了半独立的格局，四川巡抚衙门能控制的仅仅成都府周围及川南一小部分地区罢了。
    “对了，龙兄，龙军门和你是同乡吧？”听到这里，杨展问了龙辅皇一句。
    “是，说起来还有些亲戚关系，不过早就淡了。“龙辅皇道。陈士奇镇守重庆府期间，朝廷就已经因他治川不利之罪将他罢免，另提拔了川北参政龙文光顶替。陈士奇死讯传来时候，龙文光其时已经进入成都府。
    “这年头，还有什么亲戚不亲戚的。”邓若禹嚷嚷起来，“你瞧刘佳胤那小子，在咱们面前人模狗样的，一攀上大树，立刻将咱们踢一边了。”刘佳胤是前几年的川北武进士，论资排辈，在川北比不上邓若禹等人，然而会钻营，和龙文光走得近。龙文光受任，他也摇身一变当上了标下镇元营总兵，护送龙文光去成都。走之前甚至连招呼也没和一帮老弟兄打，自然被他们认为是势利小人。
    “哼，出了川北，就别想着再回来了。”朱化龙对刘佳胤又嫉又恨，“现在扳着手指头算算，龙文光麾下除了刘佳胤，还有刚提到的威武营参将曾英、泸州参将罗于莘、泸州卫指挥使王万春，成都府内则有抚标参将徐明蛟、练兵游击鲁印昌、倭陕教官连都司郝希文等，嚯嚯，人当真不少呐。”
    “所以才说这龙文光不识好歹啊！”邓若禹拍了拍桌面，“四川本来川北、成都、川东三足鼎立。川东偏弱，对咱们没啥威胁，好不容易熬到陈士奇死了，原指望能趁这个机会将这四川变成咱们川北一系的地盘，谁料龙文光上任几道檄文，就把成都府、川南那些个龟孙收得死死的，可不是给咱哥几个添堵吗？”
    “罗于莘、王万春不跟着龙文光还能跟着谁？献贼都杀到眼皮底下了，难不成还跟着献贼不成？”杨展傲然言道，“若说早前咱四川三足鼎立，献贼这么一闹，却是又成了四足分立了。哼，越打越乱、越打越糟。”
    此言一出，众人均是沉默。四足，一为他们自己的川北，一为成都府的龙文光，一为张献忠，还有一足则是从未料到的变数——从川东插足川事的湖广提督赵当世。如何应对这四足分立的情况，正是他们今日相距要讨论的主旨之一。
    “龙文光、张献忠倒还好说，只这赵当世，应付起来，大大棘手。”龙辅皇连连摇头。
    侯天锡咬牙道：“赵当世投机取巧，披上一身官皮，到底是贼寇，其心难测。他早年两次入川，哪一次有好事？”可以说，侯天锡之所以甘于忍受邓若禹等人的冷嘲热讽坐在这里，主要目的就在赵当世。他的父亲死在赵当世的手里，并致使他侯家在川北的势力一落千丈，他日思夜想无一不是手刃仇人报仇雪恨。但仅凭他自己又没办法对赵当世抗衡，自然只有捏着鼻子与川北诸将抱团。所以他虽为永宁镇参将，却从不回去川南，而是始终驻扎在保宁府与曹勋联营。
    曹勋脸色同样很难看，他是广元县利州卫的世袭卫所官，但很早就带兵外任，即便妻儿父母都跟着他移住到了外地，可仍有些亲戚留在老家。赵营第一次入川时攻克利州卫，他的好些留守家人都受到迫害侵犯，亦怀仇恨，遂与侯天锡投契。
    朱化龙捏掌成拳，指节咔咔爆响，道：“一日为贼，终身为贼。赵当世实为官贼，打着剿贼的旗号入川，必怀不轨之心。”他其实也说不清赵当世就抚后干过哪些恶事，但认定了赵当世带兵到四川是为了染指四川，利益攸关，自然仇视。
    不单他，杨展、龙辅皇等人纷纷称是，四川这块肥肉岂容他人觊觎，无论私仇还是公敌，赵当世在这些川北系将领的眼中都是强有力的威胁者。一时间众说纷纭，都是在痛斥赵当世的恶行，好些并没有确凿证据的传言，甚至还出自当场的杜撰编造，但他们无人深究、也无人在乎真伪。针对赵当世，只要说出口了的话，他就愿意相信是真的。
    旁听着的赵光远听他们越说越离谱，心生不耐，轻咳两声提醒道：“诸位兄弟，无论赵当世派兵到四川为了什么，咱们也需早点拿个主意。”
    曹勋点头，伸手制止住了唾沫横飞正说到兴头的其余人等，洪声道：“正所谓‘鹬蚌相争渔翁得利’，四川之乱，全因献贼而起，我看在献贼未灭之前，我等还是不要轻举妄动为好。”
    杨展道：“老曹说的有理，照献贼的行军路线，只要没打下成都府，我川北便能太平无事。不如坐山观虎斗，先让献贼和龙文光、赵当世斗个你死我活，我等则养精蓄锐，择机进取。”
    侯天锡担忧道：“若龙、赵二人联手，献贼未必是对手。”
    邓若禹点头附和道：“是啊，一旦龙文光聚兵坐守成都在前头挡着，赵当世兵马在后紧追不舍，献贼受到夹击，胜算不大。”利益面前，敌友重新划分，不知不觉间，他们居然开始为张献忠担心起来。
    “这倒未必，献贼积年巨寇，当初杨督师会四省之兵十面埋伏，尚无能为力，纵然处下风，龙文光与赵当世未必能将他彻底荡平。”曹勋沉吟着说道，“只要献贼一日不死，成都府附近就无宁日，龙、赵都要被拖疲。敌疲我锐，实力此消彼长。”
    杨展道：“此言甚是。这里头还有个好处，不知诸位想到没有？”
    “什么好处？”众人皆道，他们均知杨展素有谋略。
    “赵当世说到底还是客将，我等都视之如豺狼，更何况总揽一省的巡抚衙门。献贼强，龙、赵自能同心协力，协力剿贼，可要是献贼弱了呢......嘿，里头可大有文章好做。”
    众人闻言，各自微微点头，曹勋道：“此正为制衡之术。如何将四足变为三足，再将三足变为两足，乃至我川北一枝独秀，还需诸位同仇敌忾，携手谋划。”
    杨展应道：“正是，此事不能急，要一步一个脚印，稳稳着来。如在林中猎鹿，必须耐心观察，抓住每个节骨眼的机会。”又道，“当务之急，还望诸位回去后整顿兵马，及早来阆中联营。只要咱们先捏成拳头，进可攻退可守。”
    几人之中，曹勋、侯天锡、杨展、龙辅皇和赵光远现都驻扎在保宁府境内，会兵府治阆中县方便，除了他们，朱化龙、邓若禹也都连声答应。
    谈话至此，曹勋看向赵光远，说道：“南事咱哥几个心里有数，且不知北事如何了？还要向赵兄讨教讨教。”
    赵光远清清嗓子，接话道：“南边献贼乱，北边则是闯贼乱。”
    “听说闯贼进到关中了？”
    “对。”赵光远叹口气，“孙军门没守住潼关，闯贼蜂拥入陕，四处攻略。陕西各部官军一盘散沙，哪里遮拦得住，只顾逃命罢了。且陕西本就是贼窟窿，这一来好了，群贼响应，狼烟遍地。我驻扎汉中府，料到早晚必有难，又受贵人重托，是以先行入川。”
    潼关一战，闯军破城，缴获了督师大纛并号称诛杀了督师孙传庭。白广恩奔固原、陈勇走秦州、高汝砺往汉中......各路陕兵星散逃窜，溃败难遏。闯军趁势四面开花，渭南、临潼等地先后失守，及至赵光远得到消息时，闯军已然兵临西安城下。