周王城后宫的后花园中，周室长公主姬雪蹲在莲花池边，望着池水发呆。二公主姬雨蹑手蹑脚地走过来，雪公主浑然不觉。雨公主调皮一笑，在她身后突然“啊”出一声。
    雪公主打个惊战，回头，嗔怪道：“阿妹！”
    雨公主在她身边坐下，笑道：“嘻嘻，阿姐，观你一个时辰了，坐在这儿恍兮惚兮，想什么呢？”
    雪公主朝水里努下嘴。
    雨公主看过去，是一簇浮萍。没有一丝儿风，浮萍浮在静静的水面上，水面上映出两个美少女。
    雨公主惊讶道：“咦，它何时飘到这儿来了？昨天还在小桥那边呢！”
    雪公主长叹一口气。
    雨公主看向她：“阿姐是在为它伤感吗？”
    雪公主又叹一口气。
    雨公主问道：“浮水之物，随波逐流，这是天性，阿姐叹个什么气呢？”
    “你不懂！”雪公主缓缓站起，若有所失地走向不远处的一处小院，那是她们姐妹二人的闺房。
    雨公主冲她的背影做个鬼脸，捡起一块石子扔进水里，激起一圈圈涟漪。
    那浮萍受此一激，又移几分。
    离二位公主的闺房不远处，就是王后所处的周室正宫。
    宫正匆匆走进宫门，王后迎上来，急切道：“王上怎样了？”
    “还是那样啊，”宫正苦笑一声，“从早上到现在，一个人闷在书房里，谁也不见。”
    王后眉头凝起。
    “唉，”宫正长叹一声，“娘娘呀，这样下去真的不得了！朝事就不说了，王上闭门忧思，不利于龙体啊。怒伤肝，郁伤肺，思伤脾，百病生于气，天下不天下的都是身外之事，龙体安好才是真章啊！”
    王后点头：“你说得是！”
    “娘娘，王上最听您的，您得想个法子劝劝他呀！”
    王后看向宫正：“雪儿、雨儿从先生习琴已有数年，今日天气不错，本宫正想开个琴会，恭请王上考评。”
    “太好了，”宫正不无叹服道，“看到雪公主、雨公主琴艺长进，王上一定高兴，王上一高兴，就会忘掉那些烦心的事了！”
    “你这就去辟雍，用本宫的銮驾迎请先生！”
    “好哩！”
    辟雍就是大周的太学，在平王东迁洛阳不久后就兴建起来，春秋时最是红火，盛极一时的守藏室就在院内，守藏史老聃一生中的大多数时间就是在这院中度过。那时节，前来求学的列国士子、公子王孙络绎不绝，辟雍人满为患，哪像今日这般破败不堪，一眼望去，偌大一个学宫，竟是冷冷清清，乱草丛生，只有这高墙大院和一幢幢相接相连的古式建筑，使人隐约联想到昔日的辉煌。
    辟雍正门处，没有门卫。大门有些年头了，虽然雄伟，但长满杂草，一片落寞。
    不远处的一棵大树下，苏秦端坐于地，将一捆竹简码作几案状，上面放着一砚，墨水已经磨好，毛笔在砚中。在旁侧是另一捆竹简，也拆开了。地上插着一根竖起的竹简，上写：“代抄，赠简！”
    远处一阵铃响，十来个学子涌出房门，嘻嘻哈哈地走出来。一看就知是帮纨绔子弟。其中一个红衣学子远远看到苏秦，兴奋道：“快看，有稀奇哩！”
    众学子闻声围过来，张仪摇着羽扇夹在其中。
    一下子来了这么多贵族子弟，苏秦坐得更是端正。方才说话的学子看向插在地上的竹简，纳闷道：“代抄？赠简？这是何意？”
    一个紫衣学子指指自己的脑袋：“别是??这儿出毛病了吧？”
    红衣学子冲苏秦大声问道：“喂，小子，你代抄什么？”
    苏秦不说话，顾自端坐，眼中的怯意被张仪看个真切。
    一个黑衣学子朝苏秦阴笑道：“简是赠的，代抄收钱不？”
    苏秦摇头。
    “呵呵呵，”紫衣学子扬扬得意，“让我猜着了，这人有毛病，这不，代抄也不收钱！”
    张仪上下打量苏秦，阴阴一笑：“抄书的，写个字看看！”
    红衣学子附和道：“对呀，对呀，写个字看看，字写得不好，白送也不要呢！”
    苏秦拿出毛笔，蘸好墨，看向张仪。
    张仪指着他：“写个飞！”
    众学子嬉笑，起哄：“对对对，写个飞！”
    所有字中，“飞”字是最难写的一个。苏秦写出一个“飞”字，许是紧张，手有点儿抖，字没写正，结构更是不对，相当难看。
    “嘿嘿，”张仪冷笑一声，“就你这手破字儿，竟然敢在天子太学门前班门弄斧！”抢过笔，饱蘸墨水，在地上“唰唰”几下写出一个漂亮的“飞”字，将笔“啪”地摔在他面前，扬长而去。
    众学子哗笑，一哄而去。
    苏秦脸色惨白，无地自容。
    就在此时，在门口观看已久的老琴师缓缓走过来，在他面前蹲下，捡起笔，饱蘸墨水，递给苏秦：“小伙子，再写一个字。”
    苏秦诚惶诚恐，怯怯地看着这个衣冠朴素的老人。
    琴师给他一个笑，面容慈祥，目光鼓励。
    苏秦点头，目光征询。
    琴师指着地上张仪写的字：“就写这个！”
    苏秦看看地上，在旁边又写了一个“飞”字。字小许多，也远没有张仪的洒脱，但一笔一画，皆现拙功。
    琴师捋须，欣赏一番，微微点头：“小伙子，你的字写得很好呀，尤其是最后两笔，若没下过苦功夫，还真写不出呢！”
    听评语，显然是个行家。得到行家认可，苏秦感动至极，泪水盈出。
    “小伙子，”琴师声音温和，“请问尊姓大名？”
    “我??我??苏??苏??苏??”苏秦结巴道。
    “呵呵呵，”琴师看出了他的紧张，“就叫你苏生吧。请问苏生，能否为老朽抄上一卷呢？”
    苏秦连连点头。
    琴师从怀里摸出一捆竹简：“就抄这一册！”
    苏秦双手接过，改坐为跪，叩首。
    “咦，”琴师不解道，“苏生，老朽请你帮忙抄书，应当谢你才是，你为何磕头？”
    苏秦也不答话，又是几声响头。
    琴师正要再问，一阵马蹄声急，一辆金碧辉煌的銮车直驶过来，在琴师跟前停住。
    宫正下车，冲琴师深鞠一躬。
    琴师还礼。
    宫正拱手道：“娘娘有请先生！”
    “谢娘娘盛情！”琴师给苏秦一个笑，上车。
    銮车掉头，“嘚嘚”而去。
    苏秦呆在原地。
    直到銮车无影无踪，苏秦才回过神来，低头细审手中先生交给自己的竹简，竟然是姜太公的《易》，多年来他一直想看而未得的书。
    苏秦顾不得抄写，如饥似渴地阅读起来。
    像往常一样，显王用过午膳就又一头扎进御书房中，连内宰也被他赶出去，将大门关牢，欲独享一份清静。
    但对于显王来说，这世上不存在“清静”二字。正如颜太师所说，自孟津之会后，作为堂堂大周的天子，显王姬扁窝下了一肚子的火。
    姬扁不足四旬，作为男人，正是大有作为的年龄。然而，自从姬扁记事起，周室天下就只是名义上的。二十三岁那年，先王崩天，姬扁承继大统，加冕那日，他曾面对列祖列宗的牌位郑重起誓，一定要在有生之年重振周室。
    转眼之间，十几年已经过去，周室非但未见振作，反而在他治下每况愈下，仅有鲁公、卫公、蔡公等小国来使朝过，大国公侯早将他抛到九霄云外。继位后的头几年，他也曾有意振作，但周室不过弹丸之地，横竖不足百里，还没有泗上的薛国大。可怜的是，即使这点儿袭土，又在先王手中一分为二，分封予两位叔父，只为他留下一个小小王城，当真是要钱没钱，要人没人，成了一个真正的孤家寡人。十几年下来，他的凌云之志早被磨损得所剩无几。偏在此时，魏侯约定众公侯孟津朝王，着实让他欣喜有加。谁想孟津会上，作为堂堂天子的他竟然成为魏侯的戏弄对象，只要想起，就让他羞惭不已！
    显王闷头呆坐，不由又将孟津之事从头细想一遍，无名之火又盛一层。火气攻心，显王极是难受，勉强站起来，来回踱步排解。正踱之间，显王瞥见墙上挂着的一柄宝剑，径走过去，将剑取过来，在几案前坐下，拔剑出鞘，一下接一下地在几案上划着道，好像拿在手中的不是利剑，而是孩童的玩具刀。
    细看过去，案面早已刀痕累累，不知有几千几百道刻痕。显王刻得既专注，又无意识，动作慢得像是蜗牛移动。
    不知是想到什么了，显王眼里盈出泪，动作突然加快，剑刃有力地划过案面，一来一往，吱吱作声，乍看起来不像是用剑，而像是在用锯。“锯”了一时，显王将剑拿在手中，凝神观看。
    赫然入目的是剑柄上一行端庄的刻字：“先王愿景，吾将以此剑述之！”
    显王清楚地记得，这行小字是他在登基那日亲手刻下的。如今，宝剑依然，字迹依然。周显王睹物伤情，潸然泪下。
    显王咬牙，继续使剑。正伤心间，外面传来脚步声，有人小声嘀咕，然后是开门声。显王停下，将剑放于案上，闭目静候。
    内宰走进，小声禀报：“王上，娘娘有请！”
    显王淡淡应道：“何事？”
    “雪公主、雨公主近来习琴上心，有所长进，娘娘心情高兴，有意考评二位公主琴艺，特请王上圣裁！”
    显王睁眼，脸色和缓，现出慈爱的笑：“哦，是吗？何时？”
    “就这辰光！”
    显王伸出一手给内宰。
    内宰拉他起来。
    显王走进更衣室，梳洗一毕，由内宰换上王服，戴上王饰，威仪具足。
    待二人赶到琴房，里面已是人声鼎沸。王后早在陪位坐下，琴师坐于客席，厅中央摆着一琴一筝，宫正、几名太监及王后、公主身前侍女站于两厢，济济一堂。两位公主席坐于地，面色微红，显然有些紧张。
    看到显王，琴房所有人等尽皆叩拜。
    显王径至王后跟前，扶她起来，携其手走至主位，扶王后坐下，自己方于主位坐定，摆手叫大家平身。
    王后一脸微笑，看向显王，见他点头，转对琴师道：“先生，启奏吧！”
    琴师看向雪公主，冲她点下头，微微一笑，目光中含着鼓励与期许。
    一身紫纱的雪公主回以一笑，款款起身，到显王、王后跟前各拜三拜，再到琴师面前三拜，方才走到琴前，坐定，两手抚琴，面若桃花，二目流盼，宛如仙女下凡。刚好发育成熟的酥胸前荡着一只黄澄澄的金蝉，为她平添了几许高贵。
    厅中静寂无声，所有目光无不射在姬雪身上。
    姬雪眼望琴师。
    琴师语气郑重：“雪公主，请奏《高山》！”
    姬雪二目微闭，双臂扬起，纤指落下。一时间，琴声流溢，鸟语花香。嘈嘈切切，错错杂杂，雪公主将一曲《高山》弹得九曲回环，滴水不漏。
    曲终之时，众人齐声喝彩。
    雪公主羞涩一笑，朝众人深揖一礼，款款回至原位，坐定。
    一身白纱的雨公主却是另一道风景。不待琴师相请，雨公主已是起身，也照雪公主的样子拜过父母和琴师，大步走至筝前，“腾”地坐下，尚未发育完全的胸脯微微一挺，伸手将胸前荡来荡去的乳色玉蝉儿一把捉住，朝胸衣里一塞，伸开手臂，连扬数扬，似要唱歌般咳嗽一声，引得众人失声大笑。
    显王怜爱有加，目视王后。
    王后粲然一笑：“看这孩子??”
    又是不待琴师发话，姬雨“啪”地落下手指，筝弦响处，却是俞伯牙的《流水》。《高山》《流水》都是极难弹的。若是技艺不精，绝对不敢动指，尤其是在显王、王后这些音乐方家面前，纵使一丝儿破绽，也是无个藏处。
    姬雨噼里啪啦弹完，琴房里再起一阵喝彩。雨公主拱手谢过，嘻嘻笑着走到姐姐跟前，搂住姐姐的脖颈坐定。
    接下来，最要紧的就是天子的评判。一直闭目静听的显王睁开眼睛，望着琴师，面呈微笑：“雪儿、雨儿琴艺大长，先生功不可没啊！”
    琴师起身叩拜：“草民叩谢王上褒奖！两位公主慧根天成，一点即通，草民何敢居功？”
    周显王将头转向王后，王后会意，转对琴师道：“本宫久未听到先生雅奏了，劳烦先生也弹一曲！”
    琴师再叩：“谢娘娘抬爱！不知娘娘欲听何曲？”
    “就是雪儿、雨儿方才所奏，先生只弹首尾两节！”
    “草民献丑了！”琴师起身，走至琴边，双目微闭，在一阵静静的沉寂之后，陡然起指，果真非同凡响。
    琴师奏完，起身，作礼。
    王后对两位公主招手：“雪儿，雨儿！”
    姐妹俩款款走来，偎依在王后两侧。
    王后一手抚摸一个女儿，轻轻说道：“听到了吧，这才是《高山》《流水》！抚琴在心，不在手！”
    雪公主、雨公主各自点头。
    王后正欲说话，内宰走进，在显王身边悄语：“王上，太师求见！”
    周显王情绪好多了，略一沉思，微微点头：“宣他书房觐见！”
    周显王回到书房，颜太师已经跪在门口。
    显王走过来，扶他起来，携他走进厅中，分主仆坐下。
    看到老太师面色阴郁，显王知道朝中又有大事，且不是好事，盯他看了一会儿，说道：“您来就是有事了。说吧，什么事儿？”
    “也算是桩好事儿！”
    “哦？”
    “秦公、魏侯于前日遣使朝觐！”
    一听到“魏侯”二字，显王怒气上来：“他魏罃不是自己称王了吗，怎么又来朝觐？”
    颜太师早料到他会有此反应，拱手道：“魏使是上卿陈轸，上呈聘书，攀亲王室，欲聘雪公主为太子妃！”
    “秦使呢？”
    “秦使是五大夫嬴疾，亦上呈聘书，攀亲王室，欲聘雪公主为太子妃！”
    显王微微闭目，可看出他呼吸加速，胸脯起伏。
    颜太师摸出聘书和礼单，放在几案上：“这是二位使臣分别呈送的聘书和礼单，聘礼不菲呢！”
    显王伸手，不自觉地摸过几案上插着朱笔的玉筒，呼吸更见急促，胸脯剧烈起伏，身体随胸脯的起伏微微颤动，面部仍在竭力保持镇静。
    玉筒被他越捏越紧，似要被他捏碎。
    颜太师不急不缓道：“从聘书来看，秦公言辞甚恭，诚意具足，魏使稍显轻慢，且对安置在侯馆表示不满，自行搬入楚馆；从规格上看，秦使位列五大夫，魏使位列上卿；从聘礼来看，秦使聘礼略略输于魏使！”
    周显王捏玉筒的手渐渐松开，看向颜太师：“诸侯争聘，是个好事。可雪儿只有一个，如何是好？”
    “王上勿忧！”
    “哦？”
    “二使之来，不为聘亲，只为争风！魏侯称王，构怨于列国，齐、韩、赵三国联兵伐之，秦乘魏人应对三国之时，袭取河西。魏侯醒悟，示好三国，举倾国之力回头战秦，双方尽皆调兵遣将，在河西摆开阵势，大战在即。秦公攀亲王室，想在道义上压制魏侯，魏侯遣使来，则是搅局！”
    周显王微微点头：“爱卿可有良策？”
    颜太师反问道：“臣问王上，愿否将雪公主嫁予秦室？”
    周显王摇头：“秦人无信。”
    “王上愿否将雪公主嫁予魏室？”
    周显王鼻孔里哼出一声，算是作答。
    颜太师嘴角浮出一笑：“王上既然不愿将雪公主嫁予任何一家，两家也非实意聘亲，臣只有一策，拖！”
    周显王眼睛一亮，急切问道：“怎么拖？”
    “诸侯求聘公主，虽为国事，也为家事，王上何不征询二位王叔，看看他们是何主张？”
    周显王豁然大悟，点头：“此议甚好！”转对内宰：“有请二位王叔！”
    周显王的两位王叔，均为周烈王喜的弟弟，一个是二弟，一个是三弟，在辈分上皆为显王叔父。烈王崩前，封三弟于西郊的河南邑，食邑三十里，史称西周公；封二弟于东郊的巩邑，亦食邑三十里，史称东周公。烈王崩前，传大位于姬扁，使两位周公辅政。周室本就七十里，两个王叔各占三十，剩给显王的，就只有洛阳王城及近郊十里了。
    就倾向来说，西周公亲秦，东周公亲魏，是以陈轸、公子疾各自递交聘书之后，第一件事就是求助于两位周公。待周显王传召他们时，陈轸、公子疾都还正在做客。
    先说西周公府宅，公子疾将三个箱笼依次打开，里面是各色秦地物产。公子疾更从袖中摸出一颗夜明珠，双手呈上道：“此为公父亲赠，区区薄礼，还望前辈笑纳！”
    西周公接过夜明珠，拱手作谢：“秦公也太客气了。唉，说起秦公，老朽倒是有个愿，就是在有生之年到秦地走走，领略一下秦地的名山大川，风土物俗，只可惜??”顿住。
    公子疾连忙拱手道：“前辈此愿，实乃秦人之幸啊。待雪公主嫁入秦室，前辈就是殿下的祖父，殿下得知前辈此愿，必使人迎请前辈入秦，亦必竭秦地物产美姬，娱乐前辈！”
    西周公捋须一笑：“果是如此，老朽不虚此生矣！”
    恰在此时，内宰趋入，拱手道：“禀君上，王上召请！”
    “呵呵呵，”西周公看向公子疾，“王上召老朽入宫，想必是谋议此事了！”
    公子疾起身，给出一笑：“殿下这桩美事就托给前辈了！”笑容敛住，拱手：“敬请前辈转奏天子，当此乱世，秦公聘亲周室，一心只为护卫天子，除逆降恶！秦公已将聘亲之事昭示列国，再无退路。天子若是不明，秦公就会委屈。中原向无二王，魏人已经问鼎，势必不容周室，周室七百年宗祠，除去秦公，无人可保啊！”
    西周公听得明白，打个寒战：“老朽??晓得！”
    至于东周公，干脆就是乘了陈轸的辎车来到洛阳的。
    车子将到洛阳东门，东周公拱手道：“陈上卿，这就入城了，老朽就此别过！”
    陈轸回礼道：“轸别无话说，只把殿下的好事儿托给王叔了！”
    “上卿放心，王上是在老朽膝下长大的，老朽的话，他一定听！”
    “待好事玉成，魏室另有厚报！”
    东周公再拱手：“老朽谢了！”
    陈轸话锋陡转：“还请王叔奏明天子，秦魏正在河西开战，谁胜谁负尚未决出，周室若是结错姻亲，惹得魏室不开心，洛阳不定会出什么乱子呢！”
    东周公心里一寒：“老朽明白！”
    周显王安排两位周公于周宫偏殿觐见，同时召请颜太师，让他参与这桩家事。
    落座之后，周显王授意，颜太师就魏侯、秦公使人求聘一事作了简要介绍。早已知晓端底的东、西周公各捋胡须，目光直射显王。
    显王回视两位叔父，直截了当道：“仲父，季父，秦、魏皆遣使臣聘迎雪儿，可雪儿只有一个，是嫁予秦，还是嫁予魏，寡人不敢擅专，由二位叔父议决！”
    东周公决定先声夺人，他抿一口茶，缓缓说道：“禀王上，女大当嫁，雪儿已到出嫁年龄，有大国争聘，可喜可贺！依仲父之见，雪儿嫁予魏室方为合适。方今天下，魏势最强。前番孟津之会，天下为之震动。周室若能与魏室联姻，就可号令天下！”
    东周公上来即提孟津之会，正犯大忌。周显王面上虽无显露，心里却是一寒，目光转向西周公：“季父之见如何？”
    西周公横了东周公一眼，朗声驳道：“若与魏室联姻，只怕号令天下不成，连九鼎也将不保！”又转对显王：“依季父之见，雪儿只能嫁予秦室。秦变法改制，国势强盛，如日中天，天下有目共睹。周室唯有与秦室联姻，方可确保千年基业！”
    东周公与西周公向来不睦，两家常为琐事怄气，开始几年心虽不和，面上也还过得去，近几年连面子也不要了，一个若是说东，另一个必会说西，见面即吵。颜太师对此心知肚明，之所以建议显王去问二人，冲的也是这个。无论何事，只要这两个人物在场，永远无法达成一致，更不会产生解决方案。而眼下这桩难事，最佳方案就是没有方案，最好的解决就是不去解决。
    果然，东周公一听西周公唱反调，震几暴怒：“秦人算什么东西？秦为虎狼之邦，向来不习中原教化。秦公更以暴戾著称于世，大行严法苛政，与我大周宽仁治世之道向来相左。周室若与秦人联姻，岂不是与虎狼结亲？”
    西周公冷笑一声，揶揄道：“若论暴戾，秦室何及魏室？魏室本为外姓大夫，弑君犯上，始乱天下。先王封其为侯，意在责其悔过自新，不想魏侯不思悔改，反而愈行愈远。前番约诸侯孟津朝王是假，图谋天下方是其心！果不其然，前后不过数月，魏侯就已现出原形，自称为王，与我大周分庭抗礼。如此乱臣贼子，我当得而诛之，如何能与其联姻呢？”
    西周公的陈词直击要害，东周公一时气结，猛喘几口，看向显王：“王上，天下礼坏乐崩，并非始自魏室。自春秋以降，大战数百，灭国数百，天下哪有义字？哪有礼字？如今人心皆坏，岂能怪罪于一个魏室？”
    东、西二周公尽皆站起，各自胡子翘动，互指鼻子，越骂越烈。周显王伸出两手，缓缓捂在耳上。西周公瞥见，恨恨地白了东周公一眼，收住话头，坐回席位。东周公回剜一眼，亦坐回席位，看向显王。
    见两人不再吵嚷，周显王松开两手，抬头望向颜太师，缓缓说道：“两位叔父争执不下，老爱卿可有两全之策？”
    颜太师应道：“老臣无能，并无两全之策，请王上圣裁！”
    周显王转向二周公：“既然二位叔父争执不休，太师也拿不出定见，聘亲之事，容后再议。两位叔父还有何奏？”
    东周公显然不肯罢休，拱手道：“魏使陈上卿托仲父捎话王上，秦魏正在河西开战，谁胜谁负尚未决出，周室若是结错姻亲，惹得魏室不开心，洛阳不定会出什么乱子呢！”
    显王打了个寒战，眼前浮出孟津之会的场景。
    西周公朝东周公冷笑一声，转对显王道：“王上，秦使五大夫也有转奏，秦公聘亲周室，一心只为护卫天子，除逆降恶！秦公已将聘亲之事昭示列国，再无退路。天子若是不明，秦公就会委屈。中原无二王，魏人既已问鼎，必不容周室，周室七百年宗祠，除去秦公，无人可保！”
    周显王两手再次捂耳，声嘶力竭：“走走走，都给我走！”
    见龙颜震怒，三位老臣互望一眼，起身，拱手：“臣告退！”
    为国事忙活大半天，颜太师身疲心累，拖着沉重的脚步回到府中。在厅中小坐一时，想起友人，问家宰，得知到后花园去了。颜太师晓得淳于髡多智，决定听听他的主意，遂打起精神，拿起芭蕉扇，扇着风移步后花园。
    树荫下，淳于髡正饶有兴趣地与一个小侍女玩弹子儿。小侍女见是颜太师，赶忙叩地，吓得身子发抖。
    淳于髡把她拉起来，抱在怀里，拍她的头安抚道：“别怕别怕！”转对颜太师，劈头一句：“你个朽老头子，看把我的小姑娘吓成什么样了！”
    颜太师显然没心情与他说这个，对小侍女皱下眉道：“还不下去！”
    小侍女挣脱，起身跑走。
    颜太师长叹一声：“唉！”
    淳于髡冲他笑道：“看你老头子魂不守舍的，什么破事儿？”
    颜太师又是一声长叹：“唉。”
    “唉，”淳于髡学他一声长叹，“说吧，”顺手捡拾一地的弹子儿：“今朝这点儿兴致反正是让你搅黄了！”
    “还不是那桩烦心事儿？”颜太师切入正题，“方才在宫里，一个东周公，一个西周公，嘿，那个争呀，那个吵呀，简直就如那些街头卖货的！唉，堂堂周室竟至于斯，情何以堪哪！”
    “两位叔父争吵什么呢？”
    颜太师苦笑：“一个要将雪公主嫁予秦室，一个要将她嫁予魏室，互不相让，差点儿打起来了！”
    “咦？”淳于髡停下手中的活，盯住他道，“你不是在念拖字诀吗？这正是你想要的呀！”
    “淳于兄有所不知，这个拖字诀只能顾上眼前一时，不能解决长远呀！”
    “唉，你们这些咸人哪，净操些没盐吃的心！秦、魏不是在河西开战吗？搁话出去，比武招亲，谁家打赢了，雪公主嫁给谁家就是！”
    颜太师苦笑，摇头：“你个光头呀，出的净是些馊主意！”
    淳于髡急了：“怎么馊了？”
    “天子在孟津伤透心了，这两家里，无论嫁予谁家，天子也不情愿呀！”
    淳于髡两手一摊：“那就谁也不嫁呀，两边都不得罪！”
    “唉，”颜太师连连摇头，“这也不成呀。天下被这两家闹得沸沸扬扬，已经不是嫁与不嫁、嫁予谁家的事，事关面子里子，家国尊严了！”
    淳于髡点头：“嗯，你说得是！”闭目有顷：“有了！”
    颜太师急看过来。
    “光头刚从燕地来，与老燕公相谈甚笃，感觉此公与周室倒是投缘。”
    颜太师怔了下：“老燕公？”看向他：“你的意思是??”
    “让燕公也来聘亲呀！”
    颜太师连连摇头：“这这这??这个不成，老燕公也太老??”
    “呵呵呵，你真是个老朽之人呀，怎么也不拐个弯儿？”
    “什么弯儿？”
    “既然此事涉及面子里子，你我何不也来凑个乐子呢？秦、魏能来聘亲，老燕公有何不能？有老燕公赶来凑个份儿，这局棋想不热闹都难哩！反正是个乐，谁家也没当真，雪公主最终花落谁家，还不是由天子一人说了算？”
    “堂堂天子公主，这不是??被人戏弄吗？”
    淳于髡连晃几下老光头：“唉，什么天子公主呀，你个老朽之人也不睁眼看看世道。时过境迁，今非昔比，大周撑到今日能不断祠，已是不幸中的万幸喽！”
    颜太师长叹一声，低下头去。
    “颜兄，想玩玩不？要是不想玩，光头就要起程喽，再到楚地耍耍。”淳于髡说完，动身就走。
    颜太师摆手叫住他：“淳于子，留步！”
    淳于髡停下脚步：“不瞒颜兄，光头原以为洛阳好玩儿，不想却是乏味之地，还好遇到这个乐子，你却??”
    颜太师陷入沉思。
    “呵呵呵，老头子，甭多想了，人生在世，无非一个玩字。反正周室已是这样了，你就满足一下老光头的玩心吧！”
    颜太师老眉紧拧：“这??待我奏请天子??”
    淳于髡苦笑：“奏什么天子呀！秦使奏没？魏使奏没？”
    “即使如此，也得有个使节吧！”
    “使节？”淳于髡一拍大腿，“光头有呀！为在途中讨个吉利，临出行时，光头特意向老燕公讨了一个，不想却是废物，这辰光还在我的那辆破车子里睡大觉呢。”
    “若是此说，”颜太师拱手道，“就有劳淳于兄了！”
    “呵呵呵，”淳于髡晃下脑袋，“口说有劳是没有用的，我这帮你出力，好歹你得借几个人手和几辆破车用用，锣鼓之类也不能少，看光头玩他们个小花样出来！”
    日落西山，天色昏暗。
    马蹄嘚嘚，一阵又一阵震天的锣鼓声由东城门响到西城门，又一路响到万邦驿馆。前面是三辆又老又旧的辎车，车后照例跟着看热闹的周人。
    周室行人提着灯笼，在车队前面引路，边走边叫：“远邦使臣到！远邦使臣到！”
    车队在紧挨秦使的馆舍门前停下。
    大行人得报，早在馆舍门前候着。秦馆、魏馆人员闻听声音，各点火把、灯笼出来观看。陈轸、公子疾也都赶过来，不约而同地看向来使的旗号。天光昏黑，也没有风，旗子耷拉着，就着火把也看不清楚。
    淳于髡一手拿着芭蕉扇，一手持着使节，在一个老仆役的搀扶下从中间一辆辎车里走下来。大行人迎上，鞠躬道：“大行人恭迎燕国使臣！”
    淳于髡将芭蕉扇递给老仆，鞠躬回礼：“燕国使臣淳于髡有劳大行人久等！”
    “燕使旅途劳顿，请馆中安歇！”大行人指向馆舍，礼让道，“请！”
    淳于髡拱手：“谢大行人！”从老仆手中拿过扇子，光头一步一晃，在大行人的陪同下走向馆舍院门。
    十几个“燕人”忙前忙后地从车上卸货并搬运行李。
    直到此时，陈轸、公子疾方才明白是燕国来使，相视有顷，好奇心起，不约而同地跨前几步，截住淳于髡。
    陈轸率先发问，拱手道：“来使可是稷下先生淳于子？”
    淳于髡回礼：“听说魏国有个上卿名唤陈轸，可是你喽？”
    “正是晚辈！”陈轸深揖一礼，“晚辈陈轸拜见先生！”
    淳于髡收扇，拱手：“老朽淳于髡见过上卿！”目光瞥向公子疾：“这位是??”
    公子疾揖礼：“秦使嬴疾见过淳于先生！”
    “嬴疾？”淳于髡自语，似是回想，“嗯，听说秦人中有个叫什么疾的颇为伶俐，不想竟就碰上了！”拱手回礼：“老朽淳于髡幸会秦使！”
    陈轸试探道：“听闻先生在稷下讲学，怎么这??”
    “呵呵呵呵，”淳于髡干笑几声，“稷下待久了，闷气，就出来走走，到了燕国。”
    “可这??”陈轸看向他手中的使节，目光征询。
    “吃人酒水，替人跑腿！老朽连吃燕公数月酒水，只好替他跑次腿喽。”
    陈轸拱手：“敢问先生，所为何事？”
    “呵呵呵，”淳于髡笑道，“瞧老朽这点儿能耐，还能做点儿什么事呢？也就是提个亲，说个媒，吃口软饭而已！”
    “提亲？”公子疾震惊，“敢问先生，可是为燕国太子聘娶太子妃？”
    淳于髡连连摇头：“若是为个太子妃，就用不上老朽来跑腿喽！”
    陈轸、公子疾不约而同地“哦”出一声。
    “先生这是??”陈轸欲言又止。
    淳于髡晃着光光的脑壳子：“燕国夫人已薨三年，燕公有意攀亲周室，老朽此来，只为玉成此事！”
    公子疾扑哧一笑：“燕公已过半百，雄心倒是不老哟。”
    陈轸语带讥笑地附和：“敢问先生，所聘何人呢？”
    “老朽记不住名字了，”淳于髡摸摸光头，“咦，对了，请问上卿，周室公主中，都有何人及笄？”
    陈轸一惊：“可是雪公主？”
    “对对对，”淳于髡一拍脑门，“瞧我这记性，这么重要个名儿竟给忘了，燕公欲聘的正是这个雪公主！”
    陈轸、公子疾不无惊骇。
    过了好一会儿，二人同时回过神来，也同时手指淳于髡爆出长笑：“哈哈哈哈??”
    “哈哈哈哈??”淳于髡笑得更是响亮，一步一摇地晃进馆驿。
    是夜，燕使馆不远处的树影里，两个褐衣人静悄悄地站着。待燕使进馆，人群离散，星光下才现出随巢子的脸。
    随巢子赶赴洛阳仍旧是为鬼谷子。天下纷争愈演愈烈，而随巢子自己却如一盏燃烧已久的灯，油将耗尽，精力大不如前。后学弟子中，虽不乏忠于墨道的勤奋者，但要力挽狂澜，他还真寻不到一个合适的人。莫说是他们，即使自己，从受命之日起折腾到现在，累得筋疲力尽，天下非但没有片刻安宁，反倒是越来越动荡。更让他不安的是，他开始怀疑墨道了。他晓得，先巨子将行之际必定也有过这种疑虑，只是没有说出而已，要不然，先巨子不会在将行之际叮嘱他万不得已时前往鬼谷求方，因他知道先巨子早年曾为天下何去何从与鬼谷子争执过多次，每一次都是不欢而散。时至今日，他却真的得请老爷子出山了。
    随巢子更加清楚地知道，鬼谷子是不愿出山的。鬼谷子认定道法自然，人世间的事也是自然，该当由着它去。想当年，他与先巨子的争执根源也在这儿。一个在先巨子面前都不买账的人，他这个晚辈后生又如何请得动呢？从鬼谷里出来，随巢子苦思冥想，正自无计，脑海里猛地浮出一个女人，一个可能是鬼谷子在这世上唯一惦记的女人，遂与宋趼大踏步地赶奔洛阳。
    这个女人就是周王后。
    随巢子原计划直接进宫面见王后，求她进山说服鬼谷子出山救世，没想到一进洛阳竟赶上了这档子事儿，连王后自己也陷入苦恼了。
    对于这场不期而至的王室危局，随巢子却是悲中有喜。悲的是，天下欲火直接烧到了堂堂周室，喜的是，他想到了一个请鬼谷子出山的完美计划。
    翌日晨起，随巢子寻到一家裁缝铺，左挑右拣，选中一款颇为怪异的服饰，比画几下，要店家当场修改后，穿在宋趼身上。
    宋趼显然没有见过这样的衣服，面对铜镜左瞧右看，颇觉别扭。随巢子打量一番，指指袍摆，要店家改得再短一些。
    店家改好，随巢子付完衣钱，带宋趼走到街上。
    宋趼穿着怪异，引来路人注目。
    宋趼极不自在，看向随巢子：“巨子，这??”
    “呵呵呵，”随巢子却是开心，赏看一时，满意地笑了，“这说明你至少看上去像个蔡人了！”
    “蔡人？”宋趼诧异道，“蔡国不是早被楚国灭掉了吗？”
    “蔡祠不在，蔡人在呀。走，我们这就觐见那个蔡人去！”随巢子带上宋趼，大步走向王城方向。
    二人走到王城正门，随巢子指着宫门道：“去吧，就说你是蔡人，有要事觐见王后，请军尉通报即可！”
    宋趼若有所悟，兴奋道：“是为鬼谷先生吗？”
    “主要是为王后。”
    “王后怎么了？”
    “王后正在过道大坎，你去了，或可助她！”
    “弟子这??怎么助她？”
    随巢子摸出一只锦囊，递给他，低声吩咐。
    宋趼收好锦囊，大步走向城门。
    这日晨起，颜太师直入宫城，觐见显王，呈上聘书与礼单道：“王上，燕公使臣于昨晚赶到，这是燕使淳于髡呈送的聘书并礼单，礼物虽薄，情义却真！”
    “燕公？”周王大为诧异，“他来聘什么？”
    “说起此事，倒是巧了。燕公夫人早薨，未曾续娶。数月之前，稷下先生淳于髡北游于燕，见燕室后宫凌乱，疏于治理，遂问此事，燕公苦不堪言。淳于子劝燕公续弦，燕公说，没有可娶之女。淳于子说，天下公侯不止一家，以燕公之尊，聘个公主当非难事，燕公摇头叹息，说是诸侯虽多，却无遂其愿者。淳于子问之，燕公对曰，小国之女难镇宫室，韩、赵、魏三室，外加田齐，皆为乱臣篡上，不可结亲，楚为蛮夷，秦为狼邦，纵观天下，竟无可娶之女。淳于子说，既是此说，何不求聘周室？燕公忐忑，说天子之女何其贵也，他一个老朽残躯，怎能匹配。淳于子笑说，若是燕公真有此意，他愿走一趟洛阳，玉成美事。燕公喜之不尽，使淳于子为媒，一路迢迢，于昨日傍黑抵达洛阳，今晨呈上聘书并聘礼！”
    见又是一个来提亲的，周王眉头凝起：“这??除雪儿之外，寡人并无可嫁之女，他想求聘何人？”
    “臣也是此问，燕使说，他想求聘的是长公主！”
    “这怎么能成？”周王苦笑，“燕公比寡人还老，这不是??乱套了吗？”
    “燕公虽老，辈分却低，刚好匹配长公主，合于礼法！”
    “可这??”周王仍旧摇头，“害了雪儿呀！”
    颜太师长叹一口气：“唉，臣也这么想过。可这??礼法并未规约长幼。长公主既已及笄，天下诸侯皆可求聘。”
    周王嘴唇嚅动几下，又合上了。
    颜太师压低声：“王上，臣以为，秦、魏争执未果，燕使之来，正当其时。”
    “这??”
    “燕使此来，也是求聘。一女三聘，让他们争抢去，王上只奉一个‘拖’字。时间拖久了，秦、魏或会放弃。待两家放弃，燕公那儿也就好说了。否则，河西之争终有结日，到那时，王上怕是连个退路也没有啊！”
    “好吧，既然如此，你就安排吧！”
    颜太师拱手道：“王上圣明！”
    周天子从万安殿里出来，回到御书房独坐有顷，越想越是难过。堂堂天子，遇到事儿竟然无人可以商量。两位叔父有等于无，只会添堵。颜太师的主意虽然可行，却是馊主意一个。别的不说，单是想到要将雪儿嫁予老燕公，他这心里就不是个滋味儿。唉，细想颜太师，也是无奈。大周天下走至今日这般境地，也够难为老太师了。
    心中烦闷，显王自然而然地想到了王后。又坐一时，他叫上内宰，一步一步地朝靖安宫挪去。
    听闻天子驾到，王后及众宫女叩迎。周显王扶起王后，朝内宰、宫正及众宫女摆手。众人知趣，叩首退出。
    宫中只余二人时，周显王却又想不出如何开口，只阴沉着脸，在厅内来回踱步，几次欲言又止。
    王后看出他有心事，先出声道：“王上心神不宁，可为雪儿之事？”
    显然，她已尽知内情。
    周显王的步子更显沉重，呼吸加重。
    “王上，瓜熟蒂落，雪儿既已及笄，也是该出嫁了！”
    周显王停住步子，一脸震怒：“雪儿是该出嫁，可秦、魏哪儿是来聘亲？他们是来??是来??”随手抄起身边玉瓶，摔在地上。
    “啪”一声脆响，玉瓶应声而碎。
    玉瓶是王后的陪嫁之物，也是王后的至爱。显王陡发雷霆之怒，玉瓶于顷刻间成为一堆碎片，王后承受不住，心中一阵绞痛，泪水盈出。王后拼力噙住，缓缓走到窗前，跪于地上，一声不响地捡拾碎片。
    周显王来到王后跟前，“扑通”跪下，像个做错事的孩子：“爱妃，寡人??寡人不是故意的！”
    王后没有应声，只是一片接一片地捡拾碎片。
    显王愈见内疚：“寡人??寡人真的不是故意的！”
    王后仍在捡拾。
    “爱妃你说，寡人算什么？寡人是什么？！”
    王后抬头，凝视他，柔声道：“您是天子！您是大周天子！”
    周显王凄然哂笑：“大周天子？大周何在？《诗》曰：‘普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。’放眼望去，王土何在？环顾左右，王臣何在？寡人不过是这些逆臣枪头下的缨子，剑柄上的珠子！寡人??寡人窝囊啊！寡人这心里??堵啊，堵啊，每天每夜都在堵啊，我的好爱妃啊！”
    王后听得难过，缓缓放下碎玉，纤纤玉手握住显王的大手：“王上，天下又不是只有魏、秦两家，王上觉得不称心，为雪儿另择一家就是！”
    显王的脑海里闪过在孟津时老燕公那日见衰老的面容，轻轻摇头：“另择何人？天下公侯，弱国敢怒而不敢言，强国哪一家不是鲜廉寡耻的？哪一家顾念过我周室尊严？魏、秦不必说了，楚人向不服周，庄王时还来问鼎，赵、韩本是大夫篡政，与魏一丘之貉；齐自桓公之后，再无君子，到田氏代姜，齐人也就不知何人了。老燕人虽说尚存正脉，可燕公老迈，燕室弱而偏远，无济于事啊！”
    王后轻声安慰道：“这些不是一日两日的事了，王上不必伤悲。王上有志振作，亦当徐徐图之！”
    显王凄然说道：“叫寡人如何振作呢？寡人仅存的一丝振作之心，也在孟津之会上随风而去了。爱妃呀，寡人是眼睁睁地看着先王的基业土崩瓦解，眼睁睁啊！”
    显王愈说愈是难过，泪水不由自主地顺着腮流淌，滴落在砖地上。
    一阵沉默之后，王后轻叹一声，抬头道：“王上，若是一时三刻寻不到合适人家，雪儿的婚事就拖一拖吧！”
    周显王擦把泪水：“爱妃啊，眼下不是嫁与不嫁的事，而是??嫁也不可，不嫁也不可。嫁，不知嫁予谁家；不嫁，谁家也不肯善罢甘休！寡人思来想去，左右都难啊。召请二位叔父谋议，他俩各执一端，吵得寡人耳朵生疼。颜太师虽有主意，可他??唉，出的净是些歪招儿，寡人一肚子的苦，竟是无处可诉！”
    王后抱住显王，揽在怀中，轻轻安抚，似是在哄一个不肯睡的孩子：“王上，天底下没有过不去的坎，万不可过于忧心，伤及龙体！至于雪儿之事，容臣妾三思！”
    “雪儿可知此事？”
    王后点头：“王城之内人人皆知了。”
    “可雪儿不会知道，王城之内谁也不会知道，寡人心里有多苦啊！”周显王长叹一声，摇头起身，拖着沉重的步子走出宫门。
    听着显王渐去渐远的脚步声，王后脸色凝重，陷入沉思。
    公主闺房前的水池边，碧水如镜，水中漂着一簇簇的睡莲，几朵莲花盛开，又有几个打着苞儿的，将水池装点得分外娇娆。
    一身英武的姬雪手拿宝剑，在池边舞剑。舞有一会儿，姬雪的动作越来越慢，似是在想心事。
    慢慢地，姬雪放下宝剑，走至围栏边，半倚在栏杆上，凝视池中的倒影。
    池水中陡然落进一粒石子，池水荡出圈圈涟漪，将姬雪的倒影扭曲开去。姬雪回头一看，见是姬雨不知何时闪在身后，倚在一根亭柱上，歪头凝视她：“阿姐，你在想什么呢？”
    姬雪轻叹一声：“阿姐在想，如果我是个男儿身，该有多好？”
    “男儿身？”姬雨淡淡一笑，“男儿身有什么好？你看看满朝文武，哪一个不是男儿身？再看看太学里的那帮公子哥儿，哪一个不是男儿身？再往远处看，列国公侯，还有数不清的太子、公子，哪一个不是男儿身？可你数数看，在这些男儿身当中，有几个是有出息的？有点才具的，脸上莫不写着虚伪，心里莫不藏着贪婪；没有才具的，不是行尸走肉，就是禽兽不如！”
    姬雪“扑哧”一笑：“你这一棒子就把天下的男人全打死了！”
    雨公主解气道：“打死他们活该！”
    姬雪摇头笑道：“你呀，就是爱钻牛角尖！”
    “阿姐，那你说说，如果是个男儿身，你想做什么？”
    “我??我??”姬雪显然没有想过这个问题，一时语塞。
    姬雨乐了，模仿姬雪的口吻，替她作答：“重振先祖基业，恢复大周祖制，使天下万民乐业，再无征伐！”
    姬雪娇嗔道：“你??”
    姬雨走过来，靠在姬雪肩头。
    “阿妹，我来问你，如果你是男儿身，此生最想做的是什么？”
    姬雨不假思索：“我压根儿就不想做男儿！”
    “呵呵，你这是只想做女人了！”
    姬雨摇头。
    “咦，”姬雪惊讶道，“男儿不想做，女人也不想做，那你想做什么？”
    姬雨从衣襟里掏出那只如羊脂般的乳色玉蝉儿，轻轻抚弄：“我呀，就想做只自在的蝉儿，想飞就飞，想唱就唱！”
    “要是人人都像雨儿，天下岂不乱套了？”
    “要是人人能像雨儿，天下就再也不会乱了！”
    “好好好，阿姐不与你贫嘴，阿姐问句实在的。雨儿，依你眼力，秦国太子和魏国太子，哪一个更有可取之处？”
    姬雨“扑哧”一笑：“说来说去，原来阿姐不是想做男人，是想嫁给男人哩！”
    姬雪面色娇羞，嗔怪道：“你??又来了！”
    姬雨抿嘴一笑：“好吧，阿姐说的这两个太子，依雨儿之见，没有一个是好东西！”
    姬雪辩解道：“阿姐指的不是他们两个人！”
    “那??阿姐指什么呢？”
    “阿姐想问的是，秦国和魏国，从长远处看，哪一国更利于重振我大周？”
    姬雨一下子怔住，好半晌，方才明白姬雪的心事，轻叹一声：“唉，阿姐呀，雨儿说句不该说的，天下早已没有大周了。你看看父王，你看看父王身边的哀哀诸公，你再看看列国诸侯??”
    姬雪脸色转阴，泪水缓缓流出，似是自语，又似是说给姬雨：“天下大势，阿姐早就看清了。可阿姐不甘心，阿姐相信大周仍有希望！这个希望哪怕只有一星点儿，阿姐也要奔着它去。雨儿，近几日来，阿姐反复思量，魏国貌似强大，可失道寡助，定不久长。秦人虽说荒蛮，却有后发之力。阿姐若能成为秦国太子妃，有朝一日太子当政，阿姐或可影响未来秦公，大则重振大周，小则为父王分忧解难！”
    姬雨甚为感动，泪水夺眶而出：“阿姐??”
    “唉，阿姐的这份心思，却又说与谁知？”
    姬雨抹去泪水：“阿姐，有话你就说呀，憋在这儿又有何用？”
    “我??”姬雪欲言又止。
    姬雨忽地起身：“阿姐，你等好，雨儿这就诉予母后！”说完一溜烟儿跑了。
    望着姬雨远去的背影，姬雪先是一怔，继而嘘出一口气，眼中充满期待。
    靖安宫里，王后跪在窗前，一动不动地注视着什么。宫正和两个宫女各垂脑袋，候在一侧。姬雨飞跑进来，见是这般光景，怔了。姬雨轻步走到王后身后，见王后正在凝视那只玉瓶。
    姬雨轻轻叫道：“母后！”
    王后正自冥思，见是姬雨，指着旁边的砖地：“坐下！”
    姬雨两腿一弯，在王后旁边跪下。
    王后手指玉瓶：“雨儿，你看看这个！”
    姬雨看向玉瓶，这才注意到它是重拼起来的碎块，震惊道：“母后，这不是您的??嫁妆吗？”
    王后点头。
    “它??怎么碎的？”
    “怎么碎的不重要了，雨儿，母后问你，可有物事将它们胶合起来？”
    姬雨摇头。
    王后泪水流出，缓缓站起，自语道：“是哩，它再也合不起来了！”
    姬雨陡然明白，王后指的并不是破碎的玉瓶，而是玉瓶之外的东西，当下心里一动，跟着站起：“母后，雨儿??有话要说！”
    王后顿住步子，回头望着姬雨。
    “阿姐或有办法黏合，母后可否让她试试？”
    “哦？”
    “就在刚才，阿姐对我说，她或能寻到可以黏合此瓶的胶物！”
    “哪儿寻去？”
    “秦地。阿姐说，她愿往秦地一试！”
    王后陷入沉思，良久，回看玉瓶，苦笑一下：“算了吧。碎了就是碎了，胶起来，它仍是碎了！”
    姬雨急了：“母后，阿姐她??”
    “雨儿，”王后显得甚是疲惫，“要是没有别的事儿，母后想小歇一时！”
    姬雨“扑通”跪下，涕泣道：“母后，与其为这破瓶伤心，不如放手让阿姐一试，雨儿恳请母后对父王讲讲，成全阿姐的苦心吧！”
    王后泪水流出，轻轻拍她的头：“雨儿，去吧，对你阿姐说，公主就是公主，嫁予谁家，由不得自己啊！”
    姬雨抹着泪水走出宫门，耳畔不断响起王后的声音：“??公主就是公主，嫁予谁家，由不得自己啊??”
    姬雨走了没几步，猛地擦下眼泪，自语道：“我这就寻父王去！”说完，撒腿朝御书房跑去。
    姬雨沿着宫中小径一路跑去，将至御书房时，脚步却又放慢了，正要往回拐，远远望见有人沿小径迎头走来。姬雨定睛细看，是守门军尉和衣装怪异的宋趼。
    姬雨好奇心起，隐于树后，待他们走近，斜刺里冲出来，把军尉与宋趼吓了一跳。
    军尉缓过神来，看清是姬雨，拱手道：“雨公主吉祥！”
    姬雨手指宋趼：“他是何人？”
    “回禀二公主，是蔡人，说是从云梦山来，有急事求见娘娘！”
    “蔡人？云梦山？”姬雨将宋趼上下打量一番，对军尉道，“禀报母后否？”
    “见他是蔡人，又见他事急，末将就引他进来了，这正要去禀报呢！”
    姬雨眼睛眨巴几下：“请随我来！”
    姬雨引二人至靖安宫外，吩咐道：“你们在此候着，我去禀报！”说完大步走进去。
    王后躺在榻上，似睡非睡。姬雨走到榻前，王后睁眼，问道：“雨儿，你又回来了？”
    “有人求见母后，雨儿带他来了！”
    “什么人？”
    “观他衣饰，是个蔡人，想是??”姬雨顿住话头。
    王后惊愕：“蔡人？他从哪儿来？”
    “云梦山。”
    王后忽地坐起：“此人在哪儿？”
    “就在门外。”
    王后起身，快步走到梳妆台前，理过云鬓，整好衣饰，走出寝室，来到正厅，在案后坐定，对宫人吩咐道：“悬帘！”
    宫人悬下珠帘。
    王后端正坐姿，对宫正道：“宣蔡人觐见！”
    宫正朗声道：“娘娘有旨，宣蔡人觐见！”
    宋趼趋进，隔珠帘叩拜：“草民叩见娘娘！”
    王后将他上下打量一番，缓缓说道：“观你衣饰，似是蔡人。听你言语，却非蔡人！请问高士何人？”
    “娘娘圣明！草民确非蔡人，这身衣饰是家师特为草民缝制的，说是这样可以觐见娘娘！”
    “听说你从云梦山来？”
    “正是。”
    “尊师所为何事？”
    “家师要草民捎书一封，呈娘娘御览！”宋趼从袖中掏出随巢子的锦囊，宫正接过，掀起珠帘，呈递给王后。
    王后拆开一看，急切问道：“尊师现在何处？”
    “昨日尚在王城，今日不知何去！”
    “尊师尊姓大名？”
    “家师嘱咐草民转奏娘娘，家师是乡野一叟，娘娘不必记挂！”
    王后微微点头，转对宫正：“赏高士锦缎十匹！”
    “谢娘娘恩赐！”宋趼拜谢道，“草民恳请娘娘收回成命，没有家师嘱托，草民不敢受礼！娘娘万安，草民告退！”再拜，退出。
    王后也不客套，转对姬雨：“雨儿，送送这位先生！”
    姬雨答应一声，追出门外。
    宋趼在前，目不斜视，在宫道上大步走着。姬雨一溜小跑，仍旧跟不上，只得扬手喊道：“高士，等等！”
    宋趼放慢步子。
    姬雨赶上，喘气道：“高士，你??走??这么??快呀！”
    “这算是慢的！”
    “啊？”姬雨惊愕道，“天哪，我觉得就像是飞一样！”
    宋趼憨厚一笑：“公主真会说话！”
    姬雨好奇心起，问道：“你平时就是这样走路吗？”
    “是哩。”
    “我怎样才能走得这么快？”
    “天天走就可以了！”
    姬雨看向远处的宫墙，长叹一声。
    见她不再发问，宋趼停住步子，拱手道：“公主，如果没有别的事，草民告辞了！”说完转身就走。
    “别别别！”
    宋趼再次顿住步子，回头看她。
    姬雨凝视他，恳求道：“能否让我见见尊师？”
    “这??”宋趼面露难色，“不行，家师有交代，见过娘娘后就出来！”
    “他在哪儿？”
    宋趼迟疑一下：“我也不知道。”
    姬雨急得跺脚：“哎呀，我就看他一眼嘛！”
    宋趼果决摇头：“不行！”揖礼，“公主，草民告辞！”一个转身，如飞而去。
    姬雨发疯似的狂追，扬手叫道：“先生等等！”
    宋趼却在眨眼间拐过一道弯，没有影儿了。待姬雨追到宫门口，人早已出宫。姬雨停下，气喘吁吁，待缓过气来，呆立原地，惊叹道：“天哪，这还是个人吗？”
    姬雨走后，王后屏退宫人，再次打开宋趼捎来的锦囊，细读几行偈语：“服下赤丹，怪病连眠，十五日后，续服青玄；欲除病根，鬼谷求仙！”
    王后闭目祈祷一阵，焚去书信，取出一块丝绢，咬破手指，以手代笔，书写起来。
    王后写毕，端详一阵，寻到一个锦囊，将丝绢小心叠起，塞进锦囊，仔细缝好，朝外喊道：“来人！”
    宫正趋进，拱手：“娘娘，有何吩咐？”
    王后指一下案上锦囊：“你走一趟云梦山，务必寻到鬼谷，将此锦囊转呈谷中一位白眉仙人！”
    “白眉仙人？可有名号？”
    “仙人长居鬼谷，自号鬼谷子！”
    “老奴听说过此人。”
    “去吧。”王后摆手，“事关周室安危，万不可泄密！你可多带盘费，越快越好。”
    宫正拿起锦囊，纳入袖中，拱手道：“老奴遵旨！”就缓缓退出。
    宫正走后，王后独坐一时，从锦囊里倒出两粒药丸，果见一粒为丹丸，一粒为青玄，遂取过丹丸，以温水服下，将另外一粒藏于枕下。
    王后端坐几前，微闭双目。没过多久，药力发作，王后大叫一声，歪倒在地。
    众宫女听到声响，疾步进来，见王后口吐白沫，昏迷不醒，纷纷惊叫起来。
    周宫大乱。
    伊洛水边，东周公、陈轸闭目垂钓。
    远处响起车马声，不一时，车马驶近，东周内宰跳下车，对东周公禀报道：“君上，君上??”
    东周公不耐烦道：“什么事儿？”
    “启奏君上，”内宰拱手，“王后突患急病，冷热无常，昏睡不醒，王医正在救治，王上六神无主，正召君上入宫呢！”
    东周公、陈轸互望一眼。
    “突患急病？”陈轸自语一句，看向东周公，“王后可有什么大病？”
    东周公摇头：“没听说过。”
    陈轸闭目有顷，看向东周公道：“请问王叔，王后如果生病，是否就??”
    “周室惯例，父母病、丧，子女不聘！”
    陈轸猜到原因，长吸一口气：“若是此说，王后之病就是大事了，轸请求探望！”
    东周公面现难色：“这个??”
    “轸没别的意思，只是探望，不定还可救王后一命呢！”
    东周公故作惊愕：“上卿也通医术？”
    陈轸诡秘一笑：“不见病人，医术再高又有何用？”
    “若是此说，上卿这就随老朽进宫，奏请王上请上卿诊治！”
    陈轸随东周公前脚赶到靖安宫，西周公后脚也就跟来了，随他而来的还有秦使公子疾。双方寒暄刚过，远处再度传来喧嚷声，众人循声望去，是淳于髡晃着光头跟在当值宫人后面，正朝这儿走来。
    待淳于髡赶到门前，秦使公子疾、魏使陈轸皆迎上去，似是一下子寻到了爆发点。
    陈轸率先开口，瞄一眼公子疾，对淳于髡拱手道：“燕使也是来探视王后之病的吗？”
    “呵呵呵，”淳于髡晃下光头，“生死病痛，人皆有之，有什么好探视的呢？”
    “咦，不为探病，燕使此来何干？”
    “凑热闹呀！”
    “热闹？”陈轸怔了，“这儿有何热闹？”
    “呵呵呵呵，”淳于髡扇起芭蕉扇，目光依次扫过陈轸、公子疾，“娘们生病，两个素昧平生的大老爷们竞相探视，世上还有比这更热闹的事吗？”
    陈轸、公子疾互望一眼，各露干笑，正自尴尬，内宰走出宫门，朗声宣道：“王上有旨，娘娘病重，正在诊治，不方便见客。王上诚谢诸位使臣善意，敬请诸位暂回馆舍安歇！”宣完转身就走。
    陈轸扬手叫住他：“内宰且慢，魏使有话！”
    内宰顿住，回头看他。
    陈轸拱手道：“魏使请内宰转奏天子，娘娘之病，魏使请诊！”
    众人皆惊，纷纷看向陈轸。
    内宰上下打量陈轸，诧异道：“敢问魏使，你可通医？”
    陈轸语气肯定：“祖传医术，专治疑难杂症！”
    陈轸请治娘娘之病，莫说是公子疾，就是淳于髡也蒙了。
    内宰略略一顿，拱手道：“魏使稍候，容在下奏报王上！”便转身急进宫中。
    听完内宰禀报，周显王全身发抖，一拳震在几案上：“岂有此理！”
    “王上，”颜太师老眼珠子一转，小声道，“不妨让他进来！”
    “颜爱卿，你??”周显王瞪他一眼。
    颜太师起身凑到显王身边，低语有顷。
    周显王转对内宰：“好吧，传他进来！”
    内宰出去，待引领陈轸进来时，但见王后榻前横起一道珠帘，显王、颜太师尽皆不在。
    珠帘后面，王后静静地躺在榻上。陈轸眼睛睁得再大，也只能看个隐约。
    内宰指向珠帘：“娘娘就在帘后，请魏使诊治！”
    “这??”陈轸急道，“看不见人，叫我怎么诊治？”
    “后宫惯例，男女有别，王后有恙，凡男性疾医皆悬帘诊视！”
    “魏使请求把脉！”
    “为魏使悬丝！”内宰吩咐宫人。
    一名宫女将一根丝线缠在王后手腕上，牵到前面，将丝头递给陈轸。
    陈轸傻了。
    内宰拱手：“丝脉已至，请魏使把诊！”
    “这??”陈轸尴尬，赔笑道，“这样诊病，轸未曾经历过，只能抱憾了。轸请告退！”便转身退出。
    陈轸悻悻走出宫门，公子疾、淳于髡及东、西二周公皆迎上来。
    公子疾急问：“王后病况如何？”
    陈轸瞄他一眼，苦笑。
    “呵呵呵，”淳于髡晃着光脑袋，“魏使看的不是病，是美人吧！”
    “咦，”公子疾顺势打趣，“淳于先生，您怎么看出魏使不是诊病，是看美人呢？”
    “呵呵呵，”淳于髡笑着反问，“你见过这么快就看完一个疑难杂症的吗？”
    “哎呀呀，”公子疾一拍脑袋，似是恍悟，“您老慧眼，在下怎就没想到呢？”看向陈轸，拱手：“敢问魏使，可曾看到王后芳容？听闻王后是天下第一美人哪！”
    “哈哈哈哈，”陈轸的目光依次扫过二人，长笑一声，压低声音，“要想晓得梨子的味道，最好自己品尝！”说完迈开大步，扬长而去。
    宫正乘坐一辆驷马辎车，沿着通往韩、魏的衢道，与御者轮流驾车，日夜兼程，换马不换车，终于在第四日抵达云梦山，正要打听道路，看到两个山人模样的人沿小路朝他们走来，便急急叫住。
    来人不是别个，正是随巢子与宋趼。
    原来，自宋趼出王宫后，随巢子就带着他运步如风，抄近道直奔鬼谷，刚巧赶在宫正之前来到山口，见他不知路，便亲自冒作采药人引他前往。
    随巢子带着宫正走到鬼谷的谷口，朝谷中一指：“前面就是鬼谷，约走五里有个草庐，住着一个白眉老人！”
    宫正拱手谢过，径投鬼谷，来到草堂前，轻叩柴扉。
    无人应声。
    宫正轻推一下，柴扉微启，没有闩死。宫正晓得这里住了人，嘘出一口气，将门又拉上，再敲，同时叫道：“有人吗？”
    一阵脚步声响来，童子开门，打量宫正：“你是??”
    宫正揖道：“在下从洛阳来，有急事求见鬼谷仙人！”
    “客人找错地方了吧，这儿没有鬼谷仙人！”
    宫正惊愕：“这儿不是鬼谷吗？”
    “是呀。”
    “那??”宫正略一沉思，“可有一个白眉老人！”
    “他是家师！”
    宫正再揖：“在下从洛阳来，有急事求见尊师，敬请禀报！”
    童子再次打量一番，摇头。
    宫正急了：“真的有急事呀！”
    “家师正在修炼，谁也不见！”
    “这这这??我有天大的急事呀！”
    “天大的事？”童子望望天，做个手势，“像天那么大吗？”
    “这这这??”宫正急得跺脚，“我是说，是非常大非常大的事！”
    “哦，”童子道，“那就是非常大非常大的事。说吧，什么大事儿？”
    宫正面露难色：“这个不能讲的！”
    “咦，”童子盯着他问道，“不能讲，你来鬼谷做什么？”
    “我这??是说不能对孩子讲！”
    “这儿没有孩子，我是童子！”
    宫正反驳道：“童子就是孩子！”
    “不不不，”童子连连摇头，“童子是童子，孩子是孩子！”
    “唉！”宫正一脸无奈。
    一个声音从洞中传出：“远客可是从洛阳来？”声音嗡嗡回响，宫正吓了一跳。
    “回先生的话，”童子转身喊道，“是从洛阳来的，说是有非常大非常大的事要见先生！”
    鬼谷子的声音再次传来：“请他草堂饮茶！”
    童子让开门，拱手，礼让：“客人，请草堂饮茶！”
    童子引宫正走进草堂，请他坐于客席。不消一时，鬼谷子缓缓走出，在主席坐定。
    宫正看到两道白眉，大喜，起身叩首：“奴婢叩见鬼谷先生！”
    “起来吧，”鬼谷子摆手，“这儿不是洛阳，不用磕头。”
    宫正坐起。
    鬼谷子凝视他，直入正题：“说吧，千里迢迢来寻老朽，所为何事？”
    宫正拱手：“奴婢为天子正宫宫正，奉娘娘之命求见先生！”摸出锦囊：“这是娘娘亲书，敬请先生拆看！”
    鬼谷子接过书信：“娘娘可曾交代你什么？”
    “娘娘只让奴婢将此书函呈送先生，叮嘱奴婢快去快回！”
    “你可以回了！”鬼谷子起身，转对童子，“送客！”
    童子送客。
    鬼谷子拆开锦囊，瞄一眼，竟是王后的血书。
    鬼谷子的一双老眼微微闭上，耳畔传来王后的声音：“先生，周室有难，事关社稷安危，二女命运，汕儿百思无解，唯有求助于先生??”
    鬼谷子的眼前渐渐浮出曾经的一幕：
    蔡宫后花园里，蔡公主汕儿痴痴地望着蓝天。一队鸿雁飞过头顶。
    鬼谷子看向那队鸿雁：“汕儿，你想飞翔？”
    汕儿看向他，惊诧地问：“先生怎么晓得？”
    鬼谷子莞尔一笑：“呵呵呵，说说，为什么想飞？”
    “我不想住在这高墙里面，我想飞在天上，飞呀飞呀，飞到南国去，飞到北国去??”
    鬼谷子凝视她，目光征询：“你愿意跟随老朽，做只大雁吗？”
    汕儿盯住他看，郑重点头：“愿意！”
    “没有锦衣玉食，没有荣华富贵，天当被，地当榻，风餐露宿，你也愿意？”
    汕儿目光天真而坚定：“愿意！”
    ????
    若干年后，身穿嫁衣的汕儿一步一步地走向天子王辇。汕儿走到王辇前，就要登车时，回眸。人群中，鬼谷子赫然现身。
    汕儿一个转身，朝鬼谷子飞扑。几人截住她，在她的哭声中，将她架上王辇。
    ????
    鬼谷子思绪回来，长叹一声，缓缓起身，走出草庐。
    鬼谷子一路走到草庐外的空场上。
    童子送客折回，看向他：“先生，方才那人，乍一看，怪里怪气的！”
    鬼谷子给他一笑：“怎么怪了？”
    童子一脸困惑：“年纪一大把，却不见一根胡子。长着男人身，声音却跟女人似的！”
    “他是宫人！”
    童子好奇心起，睁大眼睛，问道：“什么叫宫人？”
    “宫人就是??”鬼谷子迟疑一下，“住在王宫里的人！”
    “啥叫王宫？”
    “王宫就是许许多多又高又大的房子连在一起！”
    童子回头看下山洞，尽力想象：“难道比咱这山洞还大？”
    “大多喽！你小子，想不想下山去看看王宫？”
    童子两眼一亮：“下山？看王宫？”又迅速暗淡下去，摇头：“不想，童子一辈子守在这山洞里，陪着先生。”
    鬼谷子目光征询：“你真的不想？”
    “这个??”童子挠头，“如果先生要下山的话，童子愿陪先生一遭！”
    “呵呵呵，”鬼谷子乐了，“你小子，嘴巴倒是溜哩！你的心中想的什么，别以为老朽瞧不出来！在这道山沟沟里一蹲六七年，你小子早就憋不住了。走吧，为师成全你，让你见识见识山外的尘世，看你烦也不烦！”
    “嘻嘻嘻，”童子凑上来，笑道，“先生，凭你咋说，童子跟您下山就是！要带什么不？”
    “棚架上有个小招幡儿，有些年头没用过了，你去拿下，扛在肩上，或能为你混口饭吃！”
    童子回到草堂，不一会儿拿出一面旗幡儿，晃动几下：“先生，是这个不？”
    鬼谷子背起两手，朝山道上努下嘴：“走吧！”
    童子扛起旗幡儿，兴冲冲地头前就朝谷道里走去。
    云梦山的山口附近有一个不大的山丘，丘顶上，一双眼睛牢牢地盯住山口。
    是宋趼。
    鬼谷子师徒晃晃悠悠地走出来。
    “巨子，巨子，”宋趼看得真切，疾步过来，大声叫道，“快看，鬼谷先生出来了！”
    正在倚树歇息的随巢子忽地起身，急急走到山顶，眺望山脚下正在蠕动的两团黑影。
    “乖乖，”宋趼咂吧几下，“宫正前脚出去，鬼谷先生后脚就跟出来了！”
    一丝难得的笑意浮在随巢子饱经沧桑的脸上。
    “巨子，”宋趼想到什么，看向他，“弟子有惑！”
    “说吧，何惑？”
    “巨子以死恳请，鬼谷先生不为所动。王后娘娘一封书信，鬼谷先生立马出山，前后反差之大，实让弟子费解！”
    “呵呵呵，”随巢子捋须笑道，“一把钥匙一把锁嘛！”
    “若此，鬼谷先生出山，为的就不是天下苍生，而是王后娘娘了！”
    随巢子又是一笑，反问他道：“王后娘娘难道就不是天下苍生吗？”
    “可她是天子之后，是天下至贵至尊之人哪！”
    “呵呵呵，你呀，日日吟咏墨道，临到事上却犯糊涂！”
    “这??”宋趼尴尬。
    随巢子抬头望天，语重心长：“天下兼爱，何来至尊？天下大同，何来至贵？天子、娘娘俱是人，有情有欲，有子有女，有亲有友，有痛有苦，有生有死，有乐有愁??娘娘眼前处境，与天下苍生何异？”
    “可这??”宋趼仍旧惑然，“鬼谷先生若是只为一人一家，与我墨者何异？只要巨子一声令下，王后之困，可得千百个解，何劳鬼谷先生出山？”
    “呵呵呵，”随巢子看向他，再次捋须，缓缓说道，“你有所不知，你我纵有千百个解，也不如鬼谷先生一个解啊！”
    “弟子之惑正在于此！”
    “这么说吧，天下犹如一团乱麻，娘娘就是这团乱麻的麻头。只要鬼谷先生去抽这根麻头，要想脱身，怕就难喽！”
    宋趼恍然明白，深深叹服。
    随巢子眺望山下，见两个黑影已经转过山角，走向宿胥口方向。
    宋趼看向随巢子。
    “走吧，这儿算是有个眉目了。”随巢子大踏步下山。
    宋趼跟上：“随从先生去洛阳吗？”
    “洛阳那摊子乱麻，就让鬼谷先生理去吧！”
    “我们去哪儿？”
    “近些日，我的两个眼皮儿总是跳，只要恍惚过去，就会有噩梦纠缠，想是哪儿又有事儿了！”
    “会有什么事儿呢？”
    “眼下让为师揪心的只有两个地方，一是河西，二是卫国。”
    宋趼不假思索：“一定是河西了！”
    “河西之事已经摆明，为师的眼皮怎么会跳呢？”
    “可??”宋趼不解道，“魏国已经撤军，卫国的事儿也是摆明了呀！”
    “是啊，”随巢子苦笑一下，缓缓点头，“为师希望它能无事。”
    “先生，”宋趼指向宿胥口，“过河没多远就是卫国，若是有事，这儿早就闹起来了。可我们来往几次，均未听到有任何异动呢！”
    “好吧，就依你，我们先回大营看看！”