自苏秦走后，论政坛再未开过，士子街上现出焦躁情绪，众士子陆续起程往投他处。秦宫也不挽留，往日喧嚣的士子街渐渐冷清起来。
    过完正月十五，见秦公仍然没有反应，竹远吩咐贾舍人打点行装。其实也没什么好打点的，除去几身可供换洗的衣冠之外，就是一堆竹简了，这是他们几年来从咸阳或列国士子那儿陆续收集的，打算运进山中供初入道门者习读赏析。
    因竹简太多，他们召来两辆马车。竹远看看一大堆竹简，又看看两辆马车，估算着仍旧装不下，再说，即使装得下，运到寒泉也不是件易事，遂蹲下一一挑选。贾舍人将师兄挑出的竹简搬到车上，码实一车，用麻绳扎牢。
    贾舍人扎毕，看向竹远，若有所思道：“师兄，我们尚未觅到大贤，这就回去，先生岂不责备？”
    竹远仍在挑选竹简，头也不抬，叹道：“唉，该来的，已是来过了。”
    话音尚未落地，门口一个浑厚的声音接道：“不该走的，这就想一走了之？”
    竹远、贾舍人皆吃一惊，抬头见是惠文公与公子疾，忙跪地叩道：“草民叩见君上！”
    惠文公急走过来，一手扶起一人，笑道：“二位免礼。”
    竹远、贾舍人谢过，拱手立于一旁。
    惠文公扫一眼装得满满的轺车，又看看地上待装的竹简和另外一辆空车，转头望向竹远、贾舍人：“二位真要一走了之吗？”
    贾舍人看向竹远。竹远轻叹一声，算是认同。
    “唉，”惠文公亦出一声轻叹，“嬴驷此来，本想恳请二位去做一件大事，不想却??”顿住话头，一脸遗憾。
    竹远略怔：“君上要草民去做何事？”
    “寻访苏子，请他再至咸阳。”
    竹远、贾舍人皆是震惊，转头看向公子疾，见他也是一头雾水。
    惠文公微微一笑：“二位一定在想，苏子送上门来，寡人弃而不用，苏子拍屁股走了，寡人却费力去追，这不是扔掉皮袄找皮袄，没事儿找事儿吗？”
    在场诸人皆笑起来。
    “唉，”惠文公敛起笑容，长叹一声，“诸位有所不知，不是寡人不用苏子，而是苏子与寡人之间，缘分未到啊！”
    惠文公对苏秦态度的又一次反转，使公子疾、竹远、贾舍人三人如坠五里雾中。
    惠文公扫视他们一眼：“听闻邹人孟轲有云：‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。’寡人也知苏子之才，之所以抑而再抑，不过是想挫其锐气，砺其心志，以俟大用。”
    显然，这是一个漂亮的托词。三人互望一眼，又将目光转向惠文公。
    “唉，”惠文公又叹一声，“谁想苏子竟是急性之人，说走即走，倒叫寡人措手不及。听闻苏子离去，寡人急急使人追请，不料大雪迷茫，未能如愿。后使上大夫再寻，得知苏子已离秦境。近日寡人追想此事，苏子所献帝策虽说过于急切，治国却是大才。寡人欲请二位辛苦一趟，设法请回苏子，可对他说，寡人愿以国事相托！”
    贾舍人不无热切地看向竹远。
    竹远抱拳应道：“君上远虑，草民今日始知。君上如此器重苏子，当是苏子之幸。清明将至，修长欲回寒泉为师祖扫墓，寻访苏子之事由舍人力行，请君上允准！”
    惠文公转向贾舍人，拱手：“既如此说，就劳烦贾先生了。”
    贾舍人回揖：“舍人愿效微劳。”
    一辆轺车从咸阳南城门驶出，过渭水南行，沿沣水西侧一条新修的驰道行约百里，于昏黑时分进入南山，驶入一条隐秘的山沟。
    沟中林木参天，溪水长流。
    一入山谷，驭手就在车辕上插起一面三角小旗，旗上站着一只金雕。行约百步，前面出现一道关隘，守关兵士一见旗帜，旋即开关放行。
    轺车连过三道关隘，在太阳落山时驰入一片山窝。山窝约数里见方，四周皆是高山，风景绝美。驭手将车停在林中一处院落内，摆好乘石，掀开车帘，小声道：“到了，出来吧！”
    车里跳下三个年纪相仿的少女，其中一个是秋果。
    毋庸讳言，这儿就是公子华耗时三年、大兴土木开辟出来的大秦国最重要的准军事化间谍基地—黑雕台。在惠文公大力鼎持下，黑雕台得到了长足发展，屋舍不下万间，人数已过三千，所驯鹰雕不下万只，每天飞进飞出，将方圆数百里山林的小动物们吓得惶惶不可终日。
    秋果三人跟从驭手走进主房正殿。
    两个黑衣女子迎出，其中一人打量三人，沉声问道：“谁叫秦秋果？”
    秋果吃一惊，怯生生道：“是我！”
    黑衣女子打量她一眼，指一下身后的黑衣女子，对另外两个少女道：“你二人跟着她走，先去用餐，餐后沐浴，更衣，听安排休息，明日晨起，听号令集合，听见没？”
    二少女点头。
    黑衣女子叫道：“不要点头，要回答‘诺’！听见没？”
    二少女轻声：“诺！”
    黑衣女子提高声音：“大声回答。听见没？”
    二少女大声：“诺！”
    黑衣女子满意了，挥手。另一黑衣女子带着两位少女去了。
    “秦秋果，跟我走吧！”黑衣女子说毕转下身，前头走了。
    秋果不敢说话，低头跟在后面。
    二人左转右拐，登了几十级台阶，来到一个房门前面。奇怪的是，门后无房，秋果看出，门是镶在石壁上的。
    黑衣女子让秋果站在外面，自己进内，片刻，复出，带秋果进去。
    秋果走进一个巨大的山洞。不同寻常的是，这个洞不是自然形成的，而是人工挖出来的，里面很大，有殿有舍，装饰华美，一点儿也不亚于她在咸阳城里看到的宫殿。
    洞里灯火辉煌，居中而坐的是黑雕台的台主—公子华。
    公子华的左肩上，昂然站着一只金雕，两只圆眼正紧紧盯住秋果。
    许是被这凶猛的金雕吓到了，秋果情不自禁地“啊”出一声，接连退后两步，跌倒在地。
    没有人扶她，也没有人说一句话。
    场面死一样地静。
    秋果死死地盯住金雕。
    金雕依然盯住她，但没有动。
    “秋果，”带她进来的黑衣女子沉声说道，“见到金雕，还不见礼？”
    秋果打了个冷战，看她一眼，起身，两眼死死盯住金雕，跪地，叩首。
    “报上名姓，行三拜大礼！”黑衣女子命令道。
    “小秦村民女秦秋果拜见金雕！”秋果起身，行三拜九叩大礼。
    “秦秋果，”待她拜毕，公子华招手，现出笑脸，“你抬眼看看，认识我不？”
    秋果抬眼看向公子华。
    公子华一身皮弁正装，头戴金雕形冠，冠上插着五根金雕黑翎，尽管脸上挂着笑，但仍是威风八面。秋果盯他半晌，仍未认出。
    “呵呵呵，”公子华笑出几声，摘下雕冠，脱去皮弁，现出公子装，“小秋果，这下你该认出了吧？”
    “你是??华大人？”秋果震惊。
    “呵呵呵，是哩！上大夫疾大人带你离开小秦村时，我这个华大人也在场哟，临走时，你们村里人为你送行，你抱住你爷爷的两腿不放，还冲你阿大秦大川哭鼻子哩，哈哈哈哈！”
    秋果低下头，脸色涨红。
    “说说看，在咸阳乐坊的这几个月里，你过得好吗？”
    秋果点头。
    “都是怎么个好法，能给华大人讲讲吗？”
    “我??学会跳舞、唱歌、施礼，还??认识字了！”
    “呵呵呵，好呀，好呀，我就晓得我们的小秋果聪明伶俐，果不其然！”公子华赞她几句，盯住她，“秋果姑娘，你可为你们的小秦村，尤其是为你们老秦家，立下了大功哟！”
    “啥??啥功？”
    “就在前日，君上下旨，再次赐给你家良田十井，为你阿大秦大川晋爵一级，你们村子无不以你为荣呀！”
    “我??”秋果怔了一下，木讷道，“为什么？”
    “因为你已通过各项测试，正式成为一名雏雕！”
    “雏雕？”秋果不解，“啥叫雏雕？”
    “呵呵呵，”公子华笑道，“这个一下子也讲不清楚，你慢慢就晓得了。我这儿先问你一句话，你愿不愿意跟从我这个华大人，像你的爷爷、你的阿大一样，为我们秦国做些事情呢？”
    “我??能做什么？”
    “先不管能做什么，只说愿不愿意。”
    “愿意。”
    “大声点儿！”公子华敛起笑脸，紧盯住她。
    “愿意！”秋果提高声音。
    “愿意就成！”公子华转对黑衣女子，“带秋果就餐，安排歇息，坐一天车也是累了。明日晨起，为最近到来的所有雏雕举办宣誓仪式！”
    黑衣女子朗声应道：“诺！”
    翌日晨起，秋果等十名从各地选来的美貌少女被带到一处大殿。大殿正中高坐着一只巨大的金雕，是由一块巨大的乌木雕出来的，金雕栩栩如生，足见雕工精湛。金雕两侧各站一只苍鹰，再两侧，各站一只秃鹫，再两侧是枭，再两侧是两只幼雕，羽毛未丰。
    昨晚引领秋果的领队女子轻轻击掌，一溜走出十名黑衣女子，一侧站定，每人手持一套黑色新衣，显然是为十名雏雕备下的。
    见十名女子站好位置，领队女子转对秋果等十人，朗声命令：“十名雏雕，看过来！”
    秋果等十人“唰”地扭头，看向领队女子。
    “脱衣！”
    秋果等十人噌噌几下，脱光身上所有衣裙，现出处子之身。
    有女子走来，收走她们的所有衣物。
    “跪地！”
    秋果等十女跪下。
    “拜金雕！”
    秋果等十女跪拜金雕，行三拜九叩大礼。
    “拜毕，起立！”
    秋果等十女起立。
    领队女子“唰唰”几下脱掉自己的黑服，赤身站在十女之前，面对金雕，右手成拳，举过头顶，朗声：“跟我起誓！”
    秋果等十女右手成拳，举过头顶。
    黑衣女子一字一顿，领誓：“着雕装，别黑翎，配狼牙，戴秦星！”
    秋果等十女跟誓：“着雕装，别黑翎，配狼牙，戴秦星！”
    “绝七情，斩六欲，向笑死，不偷生！”
    “绝七情，斩六欲，向笑死，不偷生！”
    誓词甚长，黑衣女子一句一句地领誓，秋果等十人一句一句地跟誓。
    接后誓词皆为四言，词曰：“九天浩荡，任我翱翔；大地苍茫，是我猎场；笑里藏刃，绵中窝针；贫富不移，宠辱不惊；不动如钟，动若疾风；不杀则已，杀即毙命；光天化日，招摇过市；星辰残月，照我英姿；龙潭虎穴，等闲逛之；火海滚汤，长歌跳之；父母生我，秦公养我；我以我身，祭献秦灵；终我一生，永不叛秦；如若有背，金雕啄心！”
    庄严的气场，紧张的心情，裸身的尴尬，似懂非懂的誓词，使小秋果等十人无不经历一次心灵的震撼之旅，各自手心捏出汗来。
    “誓毕！”领队女子放下手，转对秋果等十人，“放手！”
    秋果等十女各自放手，无不松出一口长气。
    “着雕装！”领队女子一边说，一边将刚刚脱下的雕服一一穿上。
    手捧雕服的十名女子走过来，分别为秋果等十人穿上雕装。雕装是量身定制的，十分合身。
    见穿戴已毕，领队女子朗声叫道：“别黑翎！”
    十名女子各自拿出一根特别加工过的黑色雕翎插在她们的发髻上。
    “配狼牙！”
    十名女子各自拿出一只由狼牙打磨而成的吊坠，分别挂在她们的脖子上。
    “戴秦星！”
    十名女子拿出十只特别制作的黑雕，用针线缝在她们的胸襟上。
    秋果低头看去，雕上刻有一颗六角星。
    十名女子穿戴完毕，退到一侧，站定。
    “从今日起，你们十人就与我们??”领队女子指向站在一侧的黑雕，“正式成为大秦黑雕台的成员，作为你们的领雕，我祝贺各位！”说罢鼓掌。
    在场所有黑雕跟着鼓掌。
    秋果等十人面面相觑，表情依然懵懂，好像还没有从方才的震撼中走出来。
    “下面我想让大家明白自己的处境！”领队女子转身，看向前台上的雕像群，指向最外侧的两只雏雕，“请看这儿，最边上的两只稚雕，右侧为雄，左侧为雌，你们为雌，可看左侧，就是那只，它代表你们今天所处的位置。”
    秋果等十人齐头看向雕阵中最左侧的那只小雏雕。在身右四只越来越高大、凶猛的大雕跟前，它显得弱小、稚嫩、可怜。
    “不要以为它是只稚雕，我想让你们知道的是，它照样拥有利爪与尖喙，它照样能飞、能咬、能捕、能捉，它照样不惧死，它照样不贪生，如果需要，它照样能赴汤蹈火！”
    秋果等十人各吸一口长气，盯住那只雌的稚雕。
    “我还想让你们知道，即使成为一只稚雕也是多么不易与荣耀！”领队女子缓缓说道，“她是千里挑一才选出来的，她天生丽质，她聪明伶俐，她忠诚大秦，她勇于献身，她是所有大秦女子梦想中的楷模！只要成为稚雕，她的父母就可获得秦公赏田十井、耕牛三头，晋爵一级，免赋三年，免役五年！”
    除已经知情的秋果之外，九名少女皆睁大眼，面现喜色。
    “你们要在这儿接受全程训练，在训练结束时，如果你们通过实战测试，就可晋升一级，成为枭。枭就是夜鹰，擅长夜战，凶猛无比，可以单独捕杀。之后，如果立功，就会晋级。每一小功折战场斩一首。每三小功可折一大功，每三大功可晋爵一级。你们每晋一级，你们的父母就获同样晋级，得田得赏倍之！”
    想到家人，众女子皆是振奋。
    “你们的配饰可以标示你们的级别。雏配一星，坠狼牙一颗，插翎一根；枭配二星，坠狼牙两颗，插翎两根；鹫配三星，坠狼牙三颗，插翎三根；鹰配四星，坠狼牙四颗，插翎四根；金雕配五星，坠狼牙五颗，插翎五根！成为金雕，将是所有黑雕的终极目标！凡成为金雕者，将由秦公亲手配星、坠狼牙、插翎，家人免赋免役三代，晋爵少上造！大家知道什么是少上造吗？它比大良造仅低一个爵位！”
    众女子更是振奋。
    “从今日始，”黑衣女子指向旁侧的十名黑雕，“你们十人跟从她们十人习练，一对一！听见没？”
    秋果等十女声音洪亮：“听见了！”
    “回答‘诺’！”
    “诺！”十女异口同声。
    雕像之后是一堵石墙，石墙后面是一间密室，密室现出两只拳头大的小口直通大厅。
    两双眼睛通过天窗射向秋果等十人。
    是公子华与虞国公主，天香。
    天香的发髻上别着四根黑翎。
    “看到没，”公子华小声说道，“从右边数，第五个，就是秋果！”
    天香应道：“嗯，注意到她了，身条不错。”
    “初训三个月后，秋果就由你亲自调教！”
    “好。”
    “呵呵呵，对了，你的房中妙术也不要存私哟！”
    天香一脸羞红，白他一眼，嗔怪道：“公子，瞧你说些什么呀？”
    “是真的！”公子华敛起笑，一本正经，“未来十年，如果不出所料，苏秦将是我大秦国最大的敌人。秋果是苏秦的人，如果她把苏秦侍奉得舒服了，我大秦国岂不也就舒服了？”
    天香郑重点头：“诺！”
    在张仪的怂恿下，越王无疆弃齐伐楚，气势如虹，亲率舟、陆二十一万大军浩浩荡荡地溯江水而上，渡过涢水，直逼汉水。前三个月中，越人因有舟师的运粮船数百艘，兵精粮足，有恃无恐，一心要强渡汉水，擒获内方山上的楚王熊商。楚王则以屈匄的十一万大军沿汉水筑起坚垒，依地势摆出一字长蛇阵，昼夜警惕，无论越人舟船于何处抢滩，均遭到迎头痛击。
    越人连攻数月，损兵数万，折将十数员，却无尺寸突破。眼见秋日将至，越人粮草不继，无疆使阮应龙率舟师出夏口运粮，却发现夏口已为楚人所占。夏口为汉水入江水处，地势狭窄，宛如瓶颈。昭阳亲驻夏口，摆兵三万，沉船打桩阻断江底，又在江水下拦起数道铁链，铁链上挂满铜刺、渔网，岸上备下铁蒺藜、连弩及油松、硫黄、干柴等易燃之物，专候越人舟师。阮应龙急了，弃船登陆，强攻夏口，欲在控制两岸后，拆除江上障碍。楚人占据地利，越人连攻数日，再次折兵万余，毁船十数艘，无功而返。
    直到此时，无疆方才意识到中了楚人的诱敌之计，引军撤退，却是迟了，昭阳早沿涢水东岸摆下铜墙铁壁。无疆连攻数日，无法突破，只好鸣金收兵，苦思破围良策。
    看到越人攻势渐缓，转为守势，楚威王传旨，使屈匄分兵五万，东渡汉水，屯于大洪山、京山一线，阻断越人的北上之路，将越人完全包围在涢水、汉水、云梦泽、大洪山之间方圆不过两百里的荒蛮区域。除南面为沼泽遍野、一望无际又无法行舟的云梦泽外，东西北三面皆有楚人重兵把守。
    无疆见状，忧心楚人乘势攻袭，摆出决战姿态，将越人兵分三处，呈鼎足之势据守要隘。然而，直至秋季过去，冬日降临，楚人仍旧只守不攻，只将越人牢牢地围困。
    初时，越人不以为然。随着冬日降临，越人的噩梦就开始了。越人伐楚时正值四五月份，着的多是春秋装，未备冬服。越人久居东南沿海，即使冬日，气候也相对温湿，不似云梦泽边，阴冷不说，进入腊月之后，竟又连下数日大雪。北风呼啸，大雪纷扬，越人缺衣少食，汉水里虽有大鱼，越人却也未带渔具。兵士们原还能在云梦泽里摸些小鱼小虾度日，当泽上结下一层薄冰时，最后的食粮也算断了。
    无疆无奈，传旨三军在两百里范围内自行觅食。越人掘地三尺，莫说是飞禽走兽，蛇蚓鱼鳖，即使是块茎、草根也未能幸免。到后来，连树皮也被越人揭下果腹。
    一个冬季下来，在草木吐芽，天气转暖之前，楚人未费一兵一卒，越人就已减员数万，士气低迷，坟冢处处，吴歌越调，声声悲哀。
    越王无疆看在眼里，听在耳里，疼在心里。这日后晌，无疆闷闷地坐在中军帐里，两眼微闭，似入冥思。迎黑时分，一名侍从端上一锅肉汤，里面有一根马骨头，另一卫士端进一个托盘，上面是一小块马肉。
    二人在几前跪下，分别将汤、肉摆在几上。
    无疆微微睁眼，扫一眼二人，轻道：“撤下。”
    二人互望一眼，正欲说话，司剑吏走进，跪叩道：“大王，伦国师??撑不住了。”
    无疆震惊，转对两名侍卫：“快，端上它们，随我去看伦国师！”
    司剑吏与两位侍从陪着无疆走向国师伦琪的军帐。
    帐外军士见是越王，急入禀报，贲成、阮应龙及几员战将皆走出来，叩迎无疆。无疆一一扶起他们，步入帐中，坐在伦琪的榻前。
    伦琪已是只有出的气，没有入的气了。
    见是无疆，伦琪挣扎着见礼，被无疆按住。伦琪眼中滚出泪水，声音小得几乎听不到：“臣不能侍??侍奉大王了。”
    无疆示意，侍从端来肉汤。无疆亲手舀过一勺，送入伦琪口中：“伦爱卿，来，喝一勺，喝一勺就好了。”
    伦琪微微启口，轻轻啜一口，笑道：“谢大王美羹。大王自用吧，臣喝不下了。”
    无疆放下汤勺，泪水流出：“唉，是寡人害了你，害了众卿，也害了越国臣民啊！”
    伦琪吸一口长气，轻叹一声：“是天要亡越，大王不必自责。”
    无疆握住伦琪的手：“伦爱卿，你说，寡人眼下该往哪儿走？”
    “学先王勾践，与楚人议和，俯首称臣，然后再??卧??卧薪尝胆。”伦琪的声音越来越弱。
    无疆神色微凛，沉思有顷：“寡人听到了，伦爱卿，你好好歇息。”说罢缓缓起身，走出帐外，转对司剑吏，“召上大夫吕棕大帐觐见！”
    吕棕闻召，急入大帐，叩道：“臣叩见大王！”
    无疆盯住他：“张子仍无音讯？”
    吕棕的声音微微发颤：“臣先后派出十几拨人与张子联络，多为楚人所掳，返回来的也未寻到张子。”
    “事急矣，”无疆急切说道，“你可作为寡人特使，前往楚营，明与楚人议和，暗中联络张子，看他是何主意。”又从几案上取过一封书信，“若是得见张子，就将此信转呈于他，另外告诉他，就说寡人口谕，若他能助寡人破楚，寡人封他为侯，领荆地两千里。”
    “臣遵旨。”
    在内方山深处的湫淳别宫里，张仪正陪威王对弈，内臣急进：“启禀大王，越王无疆使上大夫吕棕前来议和！”
    “哦？”楚威王略略一怔，“越人议和来了？人在何处？”
    “在宫外候旨。”
    张仪推局，拱手道：“大王招待贵客，臣请告退。”
    “呵呵呵，”威王笑道，“爱卿见外了。与越人议和，爱卿当是好手，怎能避让呢？”
    “大王当真要与越人议和？”
    “这??”
    “大王，”张仪微微一笑，再次拱手告退，“坚果指日可吃，臣观大王心思，断不肯议和。既然大王不肯议和，臣若在此就有不便，还是避让为好。”
    “好好好，”楚威王豁然开朗，“爱卿自去就是。”又转对内臣，“传越使觐见！”
    见内臣领旨出去，张仪眼望威王：“待会儿越使来了，敢问大王如何应对？”
    威王觉出张仪话中有话，问道：“爱卿之意如何？”
    张仪起身走至威王身边，附耳低语。
    “嗯嗯，”威王连连点头，“好一出苦肉计，寡人依你！”凝神酝酿一时，怫然变色，将棋局掀翻，大声喝叫，“来人，轰他出去！”
    张仪也如戏子一般脸色煞白，跪地叩道：“臣告退！”
    张仪再拜三拜，步履沉重地退出殿门。
    早有两个持戟力士候在门外，押送他缓缓步下台阶。
    别宫建在山上，殿门距宫门尚有数十丈高，几百级台阶。吕棕在内臣的引领下拾级而上，远远望到张仪被两个持戟甲士押下台阶，大吃一惊，顿步望向内臣：“请问大人，此人为何被人押送出来？”
    内臣也怔了一下：“这??在下不知。”
    吕棕佯作不识，再次问道：“敢问大人，他是何人？”
    “回使臣的话，”内臣看向张仪，“此人是客卿张仪，方才奉旨与大王对弈。”又转身拱手，“特使大人，请！”
    吕棕心里打鼓，跟从内臣登上台阶，迎着张仪走去。
    走到近旁，见张仪哭丧着脸埋头走下，吕棕咳嗽一声，顿住步子。
    张仪自也顿住步子，见是吕棕，望着他连连摇头，长叹一声，埋头继续走去。
    吕棕心中发毛，跟着内臣走上台阶，趋入宫中，叩道：“越使吕棕叩见楚王，恭祝楚王龙体安泰，万寿永康！”
    楚威王犹自一脸怒容，喘着粗气，手指对面的客席：“越使免礼。”
    吕棕谢过，忐忑不安地起身，走至客席，见一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四处散落，尚未说话，楚王已冲内臣骂道：“你眼瞎了，还不快点收拾，让客人耻笑？”
    内臣跪地，俯身收拾棋局。
    威王呼呼又喘几下粗气，抬头转对吕棕，竭力平下气来，抱拳说道：“寡人久闻吕子大名，今日始见，就让吕子见笑了！”
    吕棕亦抱拳道：“不才吕棕谢大王抬爱。敢问大王因何震怒？”
    “为那个不识趣的张仪！”威王的火气似是又被勾上来，指着殿外斥责道，“寡人念他弈得一手好棋，方才拜他客卿，封他职爵，赏他金银美女。今日寡人烦闷，使人邀他弈棋解闷，谁知此人不识好歹，非但不为寡人解闷，反来添堵！”
    吕棕赔笑道：“哦，敢问大王，张子如何添堵了？”
    “哼，”楚威王逼视吕棕，怒道，“寡人正要询问吕子你呢！几十年来，楚、越两国睦邻友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承继大统以来，未曾得罪过你家大王，可你家大王既不发檄文，又不下战书，陡起大军二十余万，犯我疆土，辱我臣民，烧杀奸抢，无恶不作，致使我大楚臣民生灵涂炭，血流成河，复演当年吴祸。寡人与无疆势如水火，不共戴天，可张仪这厮不知得到无疆什么好处，竟然吃里爬外，拐弯抹角地力劝寡人与越人议和，还要寡人割昭关以西二十城予他越王，你说这??这这这??这不是摆明与寡人作对吗？”
    吕棕本为议和而来，听闻此言，面色煞白，两膝微微颤动，连声音也走调了：“大??大王??”
    “哦！”楚威王变过脸色，态度和缓，拱手，“吕子此来，可有教寡人之处？”
    吕棕稳住心神，亦还一揖：“我家大王误信谗言，失礼伐楚，已是追悔，今日特遣吕棕恳请大王，愿与大王睦邻而居，永结盟好！”
    “哼，这辰光追悔已是迟了！”楚威王怫然变色，“特使大人，寡人请你转告无疆，大丈夫敢作敢当，既然敢来，就当在疆场上一决高低。他不远千里赶来，这还没有决战呢，就做孬种，莫说是寡人，即使是楚地的三尺孩童也瞧他不起，谈何英雄？”
    “大??大王??”
    楚威王拱手逐客：“请问吕子还有何事？”
    “这??”
    楚威王作势起身：“吕子若无他事，寡人要去歇息了。”又转对内臣，“送客！”
    吕棕怅然若失地走出殿门，步下台阶，刚刚拐出守卫甲士的视线，就有声音从旁传来：“吕大人？”
    吕棕扭头见是荆生，大喜：“荆先生！”
    荆生嘘出一声，轻道：“吕大人不可吱声，快随我走。”
    吕棕跟随荆生七弯八拐，走进一处院落。
    荆生让吕棕留步，自己进去，不一会儿，张仪大步迎出，朝吕棕深鞠一躬，不无欣喜道：“在下见过吕大人。”
    吕棕亦还一礼：“吕棕见过客卿。”
    张仪轻声道：“吕大人，此地不是说话处，厅中请。”
    二人步入客厅，分宾主就座。
    吕棕拱手：“大王未得张子音讯，甚是焦虑，特使在下以议和为名，寻机联络，不想真还巧了。”
    “唉，”张仪长叹一声，“在下使人联络大王，不想昭阳那厮防守甚密，尝试多次，三位壮士事泄自杀，两位壮士无功而返。今日之事，吕大人想也看到了。”
    吕棕连连点头：“张子赤心，在下回去一定禀报大王。大王有密书一封，还请张子惠阅。”说着从襟下摸出一个密囊，递予张仪。
    张仪拆开，阅毕，将书置于几上，沉思有顷，长叹一声：“唉，不瞒吕大人，大王所求，着实让在下为难啊！”
    吕棕急道：“大王还有一言，望张子考虑。”
    “在下愿闻其详。”
    “大王亲口告诉在下，只要张子助大王灭楚成功，大王即封张子为侯，领荆地两千里。”
    “大王美意，在下万死不足以报。只是，”张仪拱手谢过，“眼下时机尚不成熟，还望吕大人转奏大王，再候一些时日，待在下??”
    “敢问张子有何为难？”
    “唉，”张仪又叹一声，“吕大人有所不知，在下买通殿下，得见楚王，本欲寻机为大王做些事情，不想昭阳那厮不知从何处打探出是在下招引越人伐楚，当即奏报楚王，楚王震怒，逼问在下，亏得在下随机应变，矢口否认，反诬昭阳，昭阳拿不出实证，好歹蒙混过关，保全一命。不过，自此之后，楚王再也不信在下，只将在下视作弄臣，于烦闷之时召去弈棋聊天，遇有军务大事，只与昭阳谋议，莫说是在下，即使是殿下也不让参知。不仅如此，昭阳更对在下心存芥蒂，”压低声音，“不瞒吕兄，院里院外，这会儿没准就有他的耳目！”
    “这可如何是好？”吕棕急得跺脚。
    “哦？”张仪探身问道，“敢问吕大人因何急切？”
    “唉，”吕棕叹道，“事情紧急，在下也就不瞒张子了。军中早已断粮，大王那儿一日也耽搁不起了。”
    “这??”张仪佯吃一惊，“怎么可能呢？大王难道不知‘兵马未动，粮秣先行’这一用兵常理吗？”
    吕棕再叹一声：“唉，去年伐楚之时，大王只想早日破郢，行军过快，辎重未及赶上，这辰光又被昭阳绝去后路，断粮已有一冬了。”
    张仪表情忧虑，陷入沉思，有顷，抬头亦叹一声：“唉，在下被封死音讯，此等大事，竟是一丝不知。只是??在下尚有一事不解。”
    “张子请讲。”
    “大王当是英主，贲成熟知兵法，阮将军也不是寻常之辈，伦国师更是老成持重，当初伐楚之时，为何没有兵分两路，使舟路沿江水袭奔郢都，使陆路强攻汉水。若此，楚人必遭两面夹击，汉水亦必不守。大王只要突破汉水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荆人群龙无首，当不战自败矣。”
    “原本也是这个计划，后来大王听说楚王驾临内方山，也是求成心切，就??唉，一切皆是往事，不说也罢。”
    “那??即使强渡汉水，大王也该派重兵驻守夏口，确保粮秣无虞才是。”
    吕棕低下头去，半晌无语，末了又是一声长叹：“唉，说什么都迟了。请问张子，眼下可有权宜之计？”
    张仪再次陷入沉思，许久，抬头望向吕棕：“既然这样了，在下就劝大王暂时退兵。”
    吕棕连连摇头：“不瞒张子，楚人完全截断退路，十几万大军外无救兵，内无粮草，早已陷入绝地，纵使想退，亦无退路啊！”
    “眼下看来，大王若要取楚，时机尚未成熟；不过，若要退兵，倒是不难。”
    吕棕两眼放光：“哦，张子有何良策？”
    张仪寻到一块木板，在上面画出形势图，指图道：“吕大人请看，这是涢水，这是陪尾山。此山南北二百余里，东西仅三十来里，是天然屏障，楚人防守甚弱。山中有一捷径，名唤羊肠峡，长不过四十里，甚是险要。大王可引领大军从此处填平涢水，攻克河防，突入此谷，控制两端谷口，不消两个时辰，大军就可横穿陪尾山，突出重围。楚人重兵均在夏口、涢水一线设防，山东或无兵马。大王只要冲破眼前防线，就可长驱东下，沿坻琪山北侧退向昭关。过去昭关，就是大王的地界了。”
    吕棕连连点头：“张子果是妙计，只是??”话头顿住，面呈难色。
    “吕大人有何顾虑？”
    “如此险要之地，楚人必设重兵防守，我已疲弱不堪，如何突破？”
    “吕大人放心，陪尾山守将景翠与在下甚厚，在下可以说服他网开一面，让出一条通路。”
    “太好了！”吕棕又惊又喜，旋即又现忧色，“我等虽可脱身，却置景将军于不义之地，如何是好？”
    “你说得是。”张仪沉思片刻，抬头，“这样吧，你让大王组织精锐，全力拼杀，景将军再使老弱守于谷口，两军交接，胜负立判，景将军佯作败退，大王责怪时也好有个交代。”
    “好是好，只是景将军那儿??”
    张仪似知吕棕欲说什么，微微笑道：“吕大人大可不必为景将军操心。昭、景两家素有怨怼，前番与魏战，昭阳借庞涓之手害死景合，景将军百战逃生，与昭阳结下了杀父之仇。此番昭阳一心建功，景将军自也不愿让他得逞。”
    “嗯，”吕棕再无疑虑，“若是此说，倒是可行！敢问张子，何时突围方为适宜？”
    “夜长梦多，事不宜迟。明日午夜，就在子时吧。”
    吕棕连连拱手：“在下代大王谢过张子，谢过景将军了！”
    “吕大人不必客气。”张仪亦拱手道，“大王听信在下之言，方才掉头伐楚。今有这个结局，实非在下所愿。吕大人回去之后，务请转奏大王，就说在下心中有愧，恳请大王宽谅！”
    “是天不助越，张子不必自责。”
    张仪埋头又想一阵，拱手道：“吕大人，此地凶险，在下就不久留你了。”又转对荆生，“荆兄，你送吕大人回去，千万小心！”
    荆生应道：“老奴遵命！”
    吕棕拱手别过张仪，随荆生走出院门。
    就在二人走出不久，不远处的阴暗处果有一条黑影轻轻蹿出，尾随其后。黑影跟有一程，见吕棕与荆生拱手作别，步入越国使臣歇脚处，方才转过身子，一溜烟似的跑进一个幽闭的院落。
    内院厅中，秦国上卿陈轸端坐于席，两道挑剔的目光眨也不眨地看向美女伊娜。伊娜正在跳一曲富有西域情趣的独舞，几个乐伎丝管齐鸣，全神贯注地为伊娜伴奏。
    观赏一时，陈轸眉头紧皱，大叫：“停！”
    众人停下，诧异的目光投向陈轸。
    舞至兴处的伊娜不知所措，僵在那儿。
    陈轸转对几个乐伎：“改奏楚调。”
    几个乐伎改奏楚乐。
    陈轸转对伊娜：“去，换上纱衣，露出肚子，就依此调跳你那日所跳的肚脐舞。”
    伊娜愣怔片刻，转入内室更衣。恰在此时，跟踪荆生的黑雕急趋进来。陈轸挥退乐工，黑雕将整个过程详述一遍。
    陈轸不假思索，转对黑雕道：“多放几个人，盯牢张仪、荆生等人，不可惊动他们！”
    黑雕领命而去。
    陈轸阴阴一笑，自语道：“好小子，在下正在寻思破绽，你倒自己送上门来！”语毕不无得意地轻敲几案，脆声喝叫，“伊娜、乐工，歌舞起奏！”
    “唉，”听完吕棕详陈，无疆长叹一声，“不瞒爱卿，这些日来，张子如泥牛入海，音讯全无，寡人心中一直在犯嘀咕，别是张子居心不良，刻意诱骗寡人。今日看来，是寡人误会张子了！”
    “大王说得是。”吕棕附和，“臣心里原也存有这个想法，今见张子，方知误解了。”
    “唉，”无疆复叹一声，“张子说得有理呀。此番伐楚失利，过失全在寡人。当初若依阮将军之言，兵分两路，前后夹击，郢都早破。即使不分两路，寡人也该使重兵据守夏口。唉，都怪寡人过于自负，只想早一日破楚，全然不留后路，方致今日之败。”
    “大王不必自责。留得青山在，不怕无柴烧。只要大王全身而退，改日复仇不迟。”
    “吕爱卿，张子既然定于明日子夜突围，时辰也就不多了。召请贲将军、阮将军进帐听令。”
    “臣领旨。”
    吕棕转身退出。
    无疆轻叩几案，司剑吏走进。
    无疆望他一眼，解下越王剑，又从几案下拿出越王玉玺，递予他手，又召来四位贴身侍卫，久久凝视五人，缓缓说道：“你等五人俱为寡人心腹，寡人也以心腹之事相托。诸位听旨！”
    见越王如此凝重，司剑吏与四位剑士面面相觑，跪地叩道：“臣候旨！”
    “以你们五人之力，楚无人可挡。你们马上动身，向北突围，寻隙杀入大洪山，经桐柏山东下返越。三个月之内，寡人若是安然回返，也就算了。寡人若有不测，你五人当同心协力，辅立太子为王，承继越祠。凡不服者，以此剑斩之！”
    司剑吏与四剑士泣道：“我等誓死守护大王，与大王共存亡！”
    “唉，”越王长叹一声，“寡人与社稷，不能两顾了！”
    五人再拜相泣，不肯离去。
    帐外传来马蹄声，越王知是贲成等到了，急道：“寡人将社稷交付你们，你们??”猛一挥手，“还不快走？”
    五人泣泪，再拜数拜，起身离去。
    五人刚走，吕棕引贲成、阮应龙趋进。
    见二人各穿麻服，无疆晓得伦琪没了，泣道：“国师几时走的？”
    “就在刚才。”阮应龙泣应。
    “走了也好。”无疆抹去泪水，转向贲成、阮应龙，“二位爱卿，眼下能走路的还有多少？”
    “十三万三千人。”贲成应道。
    “马呢？”
    “二千九百匹。”
    无疆沉思良久，吩咐道：“将马全部宰杀，让将士们吃饱肚子，吃不下的，带在身上，杀回家去！”
    贲成怔了下，望向阮应龙。
    阮应龙也是一愣。这是仅存的战马，二人本欲用它们保护越王冲出重围的。
    “去吧，”无疆毋庸置疑，“传令三军，今夜吃饱喝足，明日睡上一日，养足精神，迎黑时分，向陪尾山进击！”
    贲成、阮应龙叩道：“臣遵旨！”
    翌日傍黑，吃足马肉的十几万越人悄悄拔起营帐，向陪尾山进发。
    及至涢水，已近子夜。越人将早已拆下的船板丢入河水，铺成数条通路，众将士井然有序，踏过涢水。因声响过大，不久就被楚人察觉，战鼓齐鸣，人喊马嘶。
    贲成顾不得许多，身先士卒，率数十剑士头前杀去。那些楚人果如张仪所述，净是老弱之辈，越人却是精锐在前，个个奋勇。不消一刻，楚人丢下数百具尸体，仓皇遁去。阮应龙引兵在涢水东岸布置防守，贲成则从俘虏口中探出羊肠峡谷口所在，引众杀入谷中。
    贲成使人察看，果如张仪所言，谷中并无伏兵。谷道时宽时狭，最窄处仅容五人通过，越人只好排成一字长蛇，蜿蜒行进。黎明时分，前锋已近东端谷口，后尾仍在西端谷外。直到此时，楚将景翠似也“猛醒”过来，引领大军扑杀。负责殿后的阮应龙一面加快组织部众入谷，一面率众迎上厮杀。景翠似是再次“不敌”，眼睁睁地看着阮应龙等且战且退，钻入谷中，而后引众在谷外筑垒。阮应龙亦使人于谷口筑垒，两军形成对峙。
    在前开路的贲成引众率先冲出谷口，果然未见楚人。贲成大喜，即与众剑士保护无疆，寻路东去。大军呈一字长蛇形紧随其后。
    行不过一里，身后忽然传来密集的战鼓声和冲杀声，一彪军从附近林中斜刺里杀出，以排山倒海之势将越人拦腰冲断，死死封牢谷口。无疆震惊，急回头看，望见晨曦中现出一面旗帜，上面赫然写着一个“昭”字。
    无疆反身就要杀回，被贲成、吕棕及众剑士死死拦住。无疆细看过去，楚兵足有数万之众，显然是有备而来。越人多在谷中，再多再勇也冲不出那个狭小的谷口。
    无疆忖知大势已去，只得长叹一声，在众人的护卫下扭头东去。无疆、贲成等护住越王奔走一程，看到楚人并未追赶，遂顿住脚步，计点人数，见只冲出三千余人。
    前面现出一条岔道，无疆正与贲成、吕棕商议走哪一条路，一条岔道上尘土飞扬，一彪军迎头杀来，领头一将，却是屈丐。众人不及商议，径投另一条道而去。楚人斜刺里追杀一阵，贲成分出人众殿后，且战且退。及至天黑，众人退至坻琪山，再次计点，仅余五百人众。
    又走一程，贲成看到前面有个村落，使人杀入，村中无人，亦无粟米。连续奔走数百里，无疆见众人早已疲乏，传令歇息。吕棕引人在村中四处寻觅，竟然找到一个藏粮地窖，遂挖出粮食，将各家各户的锅灶全用起来，总算填饱肚子，人不卸甲，剑不离手，彼此相依，沉沉睡去。
    不及天明，又有楚军杀至。贲成等人率众剑士保护无疆，从东南方杀出。
    楚人追赶一阵，也自去了。
    这一日甚是辛苦。无疆一行本欲沿江水东下，然而，无论他们走至哪儿，总是遭遇规模不等的楚人袭击。贲成提议改走山路，无疆赞同，众人向北拐入大别山，昼伏夜行，果是一路无阻。眼见将至东陵塞，无疆回视左右，见跟在身边的仅有贲成、吕棕及十几个剑士，且人人疲乏，个个饥困，步履越走越重，显然无法再撑下去。想到二十一万大军仅余眼前几人，无疆潸然泪出。
    见越王落泪，众人无不泪出，叩拜于地。
    无疆拿衣襟拭去泪水，长叹一声：“唉，诸位勇士，是无疆害了你们哪！”
    “大王??”众人泣不成声，连连叩头。
    无疆正欲说话，前方忽然传来一阵异响，抬头望去，见是一队楚人。
    众人循声望去，无不瞠目结舌。
    前方数百步处，黑压压地站着无数楚卒。中间现一华盖，华盖下面昂首而立的是楚王熊商。楚王左右分别站着太子熊槐与客卿张仪。数十褐衣剑士护卫其后，排在最前面的是公孙蛭、公孙燕和荆生。
    楚人趋前。
    无疆不退反进，引众人迎上。
    距五十步远时，双方各自停住。
    张仪依旧是赴越时的打扮，手持羽扇。
    张仪羽扇轻摇，因天气不热，这个动作就显得分外扎眼。越王、贲成及众剑士似乎对所有楚人都视而不见，独将目光转向张仪。
    吕棕目瞪口呆，手指张仪，惊道：“张??张子??你??”
    张仪袖起羽扇，深深一揖：“中原士子张仪见过越王！见过贲将军！见过吕大人！”
    贲成如梦初醒，持剑怒道：“张仪，越国与你无冤无仇，你??缘何连设毒计，陷害越人？”
    张仪再揖一礼：“回贲将军的话，是越人自取其辱，怎能说是受仪所害呢？”
    “你你你??”贲成气结，“你真是个无耻之人！分明是你蛊惑大王弃齐伐楚，为何反说是越人自取其辱呢？”
    “贲将军息怒，”张仪又是一揖，侃侃说道，“容仪辩解一言。”
    贲成怒道：“你??你这反复无常的小人，休再聒噪，吃我一剑！”说毕仗剑正欲冲出，无疆伸手拦住，淡淡说道：“贲爱卿，他说得是，是寡人自取其辱！”又转向张仪，揖礼，“张仪，无疆沦至此境，并不怪你。不过，寡人尚有一事不明，请张子指教。”
    张仪回揖：“大王请讲。”
    “假使无疆不听张子之言，一意伐齐，结局将会如何？”
    “就如眼前，只不过站在大王前面的是齐人，而非楚人。”
    无疆先是一怔，继而微微点头：“嗯，寡人信了。寡人还有一问，请教张子。”
    “大王请讲。”
    “照张子之说，既然伐齐、伐楚结局一样，张子为何不使齐人成此大功，而独施惠于楚人呢？”
    张仪微微一笑，拱手再揖：“大王既有此问，仪不得不答。在仪看来，方今天下，能够掌握湛卢的不是齐王，而是楚王，故仪助楚而不助齐。”
    无疆低下头去，沉思许久，抬头又道：“你愿助楚，助楚也就是了，为何却又绕道琅琊，巧言利辞，谋陷寡人？”
    “非仪谋陷大王，实大王自陷也。”
    “此话怎讲？”
    “大王若是偏安于东南一隅，越或可自保数十载。可大王偏偏不自量力，兴师劳民，征伐无罪，以卵击石，岂能无败？今日天下，早非昔日勾践之天下，大王却在刻舟求剑，一味追寻昔年勾践称霸之梦，是不知天时；大王离开吴越山地，转而逐鹿平原，如虎入平阳，是不明地利；大王无端兴师，盲目攻伐，是不知人和。天时、地利、人和三者大王皆不占，唯逞匹夫之勇，岂不是自取败亡？”
    无疆面色转怒：“寡人知你是大才，故而器重于你。你既知必有此败，却又不谏，不是谋陷，又是何故？”
    “大王息怒，容仪一言。”张仪侃侃言道，“大王试想，去岁仲春，大王谋划数年，盛气凌人，集三军二十一万屯于琅琊，势如张弓搭矢，不发不为尽兴。当其时也，仪若劝大王收兵回越，苟安于东南一隅，大王愿意听吗？若是不出仪料，大王必不肯听，亦必兴兵伐齐，而伐齐必败。仪想，大王与其败于齐，何如败于楚呢？仪是以劝大王伐楚。”
    “你??”无疆气结，将目光转向身边的吕棕，面目狰狞，伸手摸向腰间的宝剑。
    一切发生在眨眼之间。
    众人几乎没有看到无疆拔剑，也未看到他回剑入鞘，吕棕就已人头落地。
    越王剑术之高，令在场者无不惊叹。楚王更是震惊，不由自主地后退几步，两员偏将闪出，挡在他的前面。数十名弓弩手弯弓搭箭，瞄向越王。
    张仪摆手，众弓弩手放下弓箭，但仍保持极高警觉。
    张仪再次转向越王，深揖一礼：“仪有一言，还望大王垂听。”
    无疆亦不还礼，冷冷说道：“讲。”
    “大王虽说无缘于湛卢，仍不失为一代剑士。大王若识时务，放下手中之剑，仪愿求请楚王，为大王在甬东觅一宝岛，大王可在那儿与众剑士修炼剑道。”
    闻听此言，楚威王亦分开战将，跨前一步，深揖，朗声：“熊商见过越王！熊商准允张子所请！”
    “哈哈哈哈！”无疆爆出一声长笑，不睬楚王，只冲张仪抱拳，“天既不容无疆，无疆何能苟活于世？无疆别无他愿，只求死在张子剑下，望张子成全！”
    “这??”张仪面呈难色。
    无疆又问：“难道无疆之首不配张子试剑吗？”
    “回禀大王，仪剑术不精，何能加刃于大王？”
    “你—”无疆怔有一时，不无悲哀地长叹一声，“唉，张子，寡人视你为高士，信你为知交，临终求请一剑，竟不肯赐吗？”
    张仪揖道：“大王既抱死志，仪敬从命。”
    无疆还过一礼：“谢张子成全！”
    “仪剑术虽然不精，却愿向大王推举一位真正的剑士，或可称大王心意。”说完，张仪朝站在身边的公孙蛭深揖一礼。
    公孙蛭跨前一步，朝越王揖道：“草民见过越王。”
    望着这位从未谋面的老人，无疆略是一怔，问道：“你是何人？”
    “公孙蛭！”
    “公孙蛭？”无疆目视贲成及众剑士，见他们亦是惶惑，只好转向公孙蛭，“无疆孤陋寡闻，敢问老丈是何方高士？”
    “大王可知吴人公孙雄否？”
    “吴人公孙雄？”无疆惊怔，“你是??”
    “草民乃公孙雄的六世玄孙，今替先吴王雪耻来也！”公孙蛭跨前数步，深揖。
    无疆总算明白过来，爆出一声长笑，跨前几步，回公孙蛭一揖：“公孙先生既来雪耻，敢问是何雪法？”
    “早闻大王剑术高超，草民不才，愿死于大王剑下！”
    “死在公孙雄后人剑下，无疆亦当瞑目！公孙先生，请！”
    贲成急前一步，叩首：“大王，允臣先走一步！”众剑士见状，纷纷跪地拜求。
    “诸位爱卿！”无疆将众人一一扶起，点头笑道，“好好好，生死跟前，你们愿陪寡人，寡人甚慰！诸位爱卿，谁先出战？”
    三位剑士跨前，公孙蛭身后的剑士看到，亦跳出三人。
    双方走至场中心，相互见礼，拔剑摆势，发声喊，斗成一团，但见剑影，不见人形，顷刻间，场上倒下五具尸体，另有一人左腿被削断，以剑拄地，拱手作势。
    众人视之，乃公孙蛭手下剑士。
    众军士上前，将尸体拖至一边。
    第二轮始，双方再次各出三名剑士。因无疆的剑士连杀数阵，又走数日，体力早已透支，未及几合，全都战死。这边刚刚战死，无疆身后就又飞出三个剑士接战，不一会儿，又全部战死，公孙蛭这边也战死二人，仅余一人，持剑亮相。
    双方又战数场，无疆的剑士无一退缩，全部赴难，公孙蛭手下的死士也阵亡八人，场上仍立三位。
    该到贲成了。
    贲成朝无疆跪下，一拜再拜：“大王，臣走了！”
    无疆点头，微微笑道：“贲爱卿，去吧。”
    贲成缓缓起身，缓步入场。
    双方见过礼，三名褐衣剑士将他围在中间，摆开架势。贲成与他们周旋几圈，发声喊，陡然出剑，但见一片剑光、一团人影，眨眼工夫，三名褐衣人呈“品”字形横尸于地。
    又有三名褐衣剑士飞出，眨眼间再次横尸。
    贲成微微冷笑，将剑入鞘，伫立于场。
    无疆赞道：“贲爱卿，好剑法！”
    众褐衣剑士面面相觑，先是三人一组，继而是五人一组，尽皆赴死。
    贲成悉数成全。
    褐衣剑士尽皆战死，贲成亦中几剑，但仍兀然挺立。
    荆生拜过公孙蛭，冲贲成揖道：“在下荆生向贲将军讨教！”
    贲成还礼：“能死在荆先生剑下，贲成知足矣！”
    二人见过礼数，各摆架势，出剑相斗。贲成剑术原本高于荆生，但因此时身困力乏，又激战数场，显然不济，二人你来我往十数合，战作平手。
    又过数合，贲成奋起神威，刺中荆生左腿，荆生反手一剑削断贲成右手。贲成血流如注，宝剑脱落。双方各退一步。
    荆生将贲成的宝剑捡起来，递还贲成。
    贲成谢过，左手持剑，再次见礼，复战。
    贲成失血过多，体力不支，荆生右腿重伤，行动不便。数合之后，荆生见贲成一剑刺来，不避不闪，挺身迎上，一剑刺去。
    二剑各入对方胸部，二人紧紧贴在一起，良久，同时倒地。
    “荆叔??”香女哭叫一声，飞身扑出，被公孙蛭扯住衣襟。
    众兵士上前，将二人尸体拖开。
    见场地清空，端坐于地的越王无疆缓缓站起身子，一步一步走入场中。
    公孙蛭迎上。
    二人目光如电，相互凝视，一步一步走向对方，距离五步，各自站定。
    无疆朝公孙蛭揖道：“公孙先生，您是长者，请出剑！”
    公孙蛭亦还一揖：“大王是尊者，老朽身贱，不敢先出剑。大王请！”
    无疆又揖一礼：“观公孙先生麾下剑士，确是了得，无疆今日开眼界了！”
    “谢大王褒奖！大王请！”公孙蛭退后三步。无疆亦退后三步。
    这是一场顶级剑士之间的较量。
    全场静寂无声，所有目光无不凝聚在二人身上。
    楚威王两眼圆睁，不肯漏掉一丝细节。
    香女似已力不能支，靠在张仪身上，紧张得全身发颤。
    张仪紧紧揽住她，一眨不眨地盯向场中。
    无疆与公孙蛭相向而立，各按剑柄，谁也没有出剑，但站在最前排的军士似已禁受不住他们身上的逼人剑气，不自觉地退后数步。
    一刻钟过去了。
    两刻钟过去了。
    二人依旧伫立于地，犹如两根木桩，谁也没有移动半寸。
    他们的较量，只在眼睛上。
    周围死一般地静。
    众人越发紧张，汗毛尽竖。
    又是一刻钟过去了。
    场上众人无不眼睛疲劳，心力用尽，有人竟已忘掉这是高手在决斗，甚至有人打起哈欠。
    楚威王的眼睛似也看得累了，抬手揉眼。
    就在楚威王揉眼之际，无疆、公孙蛭不约而同地腾身飞起，如两只大鸟般掠过空中。
    一切发生得太突然、太快捷，如迅雷不及掩耳。待众人抬眼看时，二人已经换过位置，各自站在对方所立之处，且在空中旋身，相向伫立不动。
    众人惊愕，睁大眼睛盯住二人，生怕错过下一个回合。
    然而，公孙蛭与越王无疆之间，再也没有下一个回合了。
    众人又候一时，却看到一股污血从无疆的口中涌出。
    再看公孙蛭，也是如此。
    香女陡然意识到什么，惨叫一声“阿爹??”，飞身扑向公孙蛭。
    张仪、楚威王、太子槐及众将士也似明白过来，急赶过去，见二人均已气绝，两柄宝剑不偏不倚，互相插在对方的心窝上，至于他们是何时又如何出剑并插向对方心窝的，在场诸人没有一个看得清楚，说得明白。
    楚王简直不敢相信自己的眼睛，走到这边瞧瞧，又走到那边看看，转对张仪道：“他们就??就战一回合？”
    “回禀大王，”张仪神色木然，“真正的高手，不会有第二回合的！”说毕俯身抱起昏厥于地的香女，按住她的人中。
    香女悠悠醒来，搂紧张仪，泪如泉涌：“夫君??”
    张仪拿袖管擦去她的泪花：“香女，阿爹、荆兄夙愿得偿，你当高兴才是，哭个什么？”
    “夫君??”香女越发伤心，将头深深埋入张仪怀中。
    在越人悉数钻入羊肠峡后，昭阳、屈匄率军将陪尾山四面围住，堵死两端谷口。
    依张仪之计，昭阳并不进攻，只令兵士摆满各种好吃的，击鼓鸣金，向越人喊话，凡弃枪卸甲者皆可享受美食。饿极了的越人纷纷丢下武器，奔向楚人，大口咬嚼楚人备好的大饼。
    见大势已去，阮应龙引剑自尽。
    越人群龙无首，更耐不住腹中饥饿，成群结队地走出谷口，缴械降楚，被楚人集中安排在战俘营里。
    楚军大帐人来人往。昭阳端坐主位，神采飞扬地听取众将禀报战果。
    陈轸跟从众将步入帐中，因他一人未着甲衣，极是显眼。昭阳瞥见，吩咐众将帐外守候，亦不起身，手指客席道：“军帐之中，就不见礼了。上卿请坐！”
    陈轸席坐，微微拱手：“将军百忙，陈轸却来打扰，冒犯了！”
    昭阳亦拱手道：“上卿无事不登门，今日来此，必有大事。”
    “嗯，”陈轸点头，“将军神算。在下此来，真有两件事情。”
    “上卿请讲。”
    “一是道喜，二是报忧。”
    “哦？”昭阳笑道，“敢问上卿，在下喜从何来，忧在何处？”
    “将军全歼越人，功莫大焉，大王必有重赏，在下是以道喜。将军功败垂成，在下是以报忧。”
    “功败垂成？”昭阳大怔，“在下愚笨，请上卿明言。”
    “将军全歼越人，却让越王无疆走脱。若是不出在下所料，无疆必为张仪所获。请问将军，得无疆与得越卒，何功为大？”
    昭阳似是从未想过这个问题，挠头道：“这??”思虑有顷，恨恨点头，“嗯，上卿说得是，难怪张仪要在下放走无疆，原是要夺头功。”
    “再问将军，”陈轸顾自接道，“和魏灭越，谋出于何人？困越绝粮，围而不打，计出于何人？”
    “这??”昭阳脸色变了。
    “还有，”陈轸紧追不放，“这一年里，是何人常伴大王？殿下身边，又是何人常随左右？”
    昭阳脸色大变。
    “将军再想，将军舍生忘死二十几年，究竟是为什么？他张仪弃越赴楚，建此奇功，难道只为区区一个客卿之位？”
    陈轸的一连串雷霆之问使昭阳倒吸一口凉气，冷汗直出，急抬头道：“上卿有何妙计，快快教我。”
    陈轸趋前，在昭阳耳边私语有顷。
    昭阳点头：“嗯，上卿之计果是绝妙，在下这就动身，面奏大王。”
    陈轸退回原位，拱手：“在下告退，恭候佳音。”
    陈轸告辞后，昭阳一刻也不敢耽搁，备车朝东疾驰，于翌日黄昏赶至龟峰山，闻报楚王已从东陵塞凯旋，急迎上去。没迎多远，果见威王车队辚辚而来，昭阳将车马驱至道旁，跪叩于地。
    楚威王闻报，停车，喜道：“昭爱卿免礼！快上车来，与寡人同辇！”
    昭阳谢过，跳上王辇，将陪尾山战事扼要讲述一遍，尤其提到只围不攻，以饮食代替刀枪的新式战法，迫使阮应龙自杀，越人全部投降，等等一应细节，末了又道：“臣已安排景将军、屈将军等拨粮十万石，将越人二十等分，每五千人一营，迁往一地，使他们彼此分开，以免作乱。”
    这些措施皆是张仪战前与他拟定好的，此时经昭阳之口一一说出，效果完全变了，所有功劳尽揽于他一人之手。
    “嗯，”威王赞叹有加，“爱卿如此处置，寡人甚慰。无疆逆天背道，自绝越祠，所有越人自也就是寡人的子民，能少杀一个，就少杀一个。经此一冬，这些越人想也饿坏了，你这么安排，必能服心。”
    “谢我王褒奖。”昭阳抱拳谢过，轻声问道，“敢问大王，怎么不见张子呢？”
    “张爱卿在东陵塞筹备葬礼呢。”
    “葬礼？什么葬礼？”
    威王将无疆之死约略说完，叹道：“唉，寡人原以为无疆是个莽汉，不想竟也是个明白人。寡人念他侠肠铁骨，诏令张爱卿以王侯之礼厚葬。”
    昭阳略怔一下：“如何厚葬？”
    “据张爱卿说，无疆曾经提过两个夙愿，一是死于高手剑下，二是葬于大海深处。他的第一愿已经实现，他的第二愿，寡人也已准允他了。”
    昭阳想了下，问道：“大王是想让张子前往甬东？”
    威王点头。
    昭阳嘘出一口长气，再次抱拳：“臣也是为此急见我王的。”
    “哦？”威王略显惊讶，“爱卿请讲。”
    “我虽歼灭越军，只能说是功成一半。越地广袤，越民蛮悍，无疆虽死，其子仍在。大王虽服越人，其心未服，臣恐其日后有变。”
    “爱卿所言甚是，”威王听到是这事，松出一口气，“不过，爱卿所虑，张子早已想到了。这几日来，张子与寡人日日商议治越之事，计划将越地一分为三，设江东郡、会稽郡、南越郡，同时厚葬越王，对越轻徭薄赋，以安抚越人。”
    昭阳暗吃一惊：“大王意下如何？”
    “寡人以为善，已准允他了。怎么，爱卿可有异议？”
    “我王圣断，臣无异议，只是??臣以为，眼下就将越地一分为三，不利于协调。臣以为，我王最好循序渐进，暂不分郡，先设会稽一郡，待越地彻底平复，再分而治之。”
    “嗯，”威王点头赞道，“爱卿所言甚是，越人未治先分，心必不服，不服，或生祸乱。寡人准你所奏，暂设会稽一郡。”
    “我王圣明！敢问大王欲使何人为会稽令？”
    “以爱卿之见，可使何人？”
    “非张子不可！”
    威王不无赞许，连连点头。
    “大王，眼下越人群龙无首，最易安抚，时不我待啊！”
    威王闭目沉思有顷，转对内臣：“停车，召太子。”
    不一会儿，太子槐疾步走至，朝威王拜道：“儿臣叩见父王！”
    “传旨，在越地暂设会稽一郡，封张仪为会稽令，封景翠为守丞，刻日起兵，招抚越人！”
    “儿臣领旨！”
    旬日之后，在邾城一侧的江水岸边，一溜并排数十艘战船，船上旗号林立，远远可见“会稽令”“张”“景”等字。
    张仪、景翠别过前来送行的太子槐、昭阳、屈匄等人，率大军八万，分舟、陆二路，浩浩荡荡地开往越地。