辛三娘眼珠一转，心里已有数。一把将阿澈推进他房里，从外关上了门：“你快睡吧，别管闲事。”然后自己也转身回房，不再前去探看。
    林泓的唇在蒖蒖眉间一点点轻轻触着，然后辗转流连，像在给她书写一个悠长的印记。而这一次的拥抱与之前不同，和他的吻一样带着逐渐升温的热度。蒖蒖有些惶惑，又有些羞涩，试图挣脱，他却并不松手。蒖蒖一时不知如何是好，手足也如醉酒一般软绵绵地，暂时停止了挣扎。
    当他的吻有向下蔓延的趋势时，忽有风来疏竹，吹动书房外修竹之间挂着的碎玉片，玉片相撞，似环佩一般叮当作响。
    林泓在竹林中挂碎玉片，称之“碎玉子”，以为风铃。蒖蒖曾问因何用此，他说，风吹玉振，可愉悦耳目，可静心养性。
    晚来风急，碎玉子之声淅淅沥沥，一阵紧似一阵，清脆的乐音渐趋激越，蓦地绽出一下铿锵金石声，似有玉片坠地，落在青石砖上，刹那间粉身碎骨。
    林泓悚然一惊，放开了蒖蒖，站起看着窗外，目中焰火渐渐暗淡，他忽然转身出去，大步流星地越过廊庑及梅树竹林，朝池塘走去。
    狂风呼啸，扑面而来，他迎风展开双袖，任风将身披的大氅掠去，大氅飘坠委地，他并不回顾，径直走到泛着粼粼波光的岸边方才停下，苍茫的眼望向乌云蔽月的夜空，在猎猎风声中艰难地平复着呼吸。
    默默伫立良久，直到风势稍减，月色重现。月光仿若一个舒展着冰绡双翼的精灵，将他仅着单衫的身躯拥于怀中，体内的潮热退去，他终于找回了习以为常的，安全的凉意。
    他回到书房，推开门，缓步走到洛神画像前，目光徐徐投向洛神，低声说出三个字：“对不起。”
    洛神双眉若蹙，唇角却含着浅浅笑意，妙目似水，温柔地睨向他。
    而林泓身后的门外，抱着大氅的蒖蒖悄然而至。
    当他结束长久的静默，回身走出门时，她已不在，大氅被整齐地置于地上。他俯身拾起，发现上面有两处潮湿的圆点。
    他抬头眺望，园中夜色静谧，并无雨水的痕迹。
    次日清晨，蒖蒖整理好行李，来到堂中，等待与园中人道别，而林泓已早早地外出弹琴，似无意再见她。
    辛三娘衔着笑从后院来到堂中，原本准备好一腔半打趣半恭喜的话要与林泓及蒖蒖说，却不料他们一人不见踪影，一人愁云惨雾地独坐着，面上全无喜色。
    辛三娘发现蒖蒖的行李，愕然问蒖蒖意图，蒖蒖将要回浦江候选入尚食局之事简略地说了，辛三娘顿时无名火起，怒道：“你也要入宫？”
    蒖蒖不解她为何这般神情，猜测她大概是觉得自己不自量力，遂解释道：“虽然我厨艺不精，但这是唯一入宫寻找母亲的机会，我不能放弃，只能尽力而为。”
    “你要入宫尽管自己去，为何还来这里招惹公子！”辛三娘怒斥，也不再听蒖蒖辩解，拂袖而去。
    倒是阿澈很和气地安慰她，并取出一个木匣子给她：“这是公子让我给你的。”
    蒖蒖打开看，发现里面是一笔丰厚的银钱和一本装订成册的手札。
    “这是公子给你准备的盘缠，那个嘛……”阿澈手指手札，“那是公子平日记录下来的菜谱，让你带走，说或许你将来用得上。”
    蒖蒖取出手札翻开看，见果然是小楷写就的菜谱，遍录四时佳肴，想必是林泓多年心血。字迹清隽秀逸，书页之间还散发着幽幽一缕梅花香。
    阿澈送蒖蒖下山，和她寻回寄养在农家的马，扶她上马，与她道别后又说：“有一个祝福我知道不该说，但实在不吐不快。”
    蒖蒖让他说，他遂笑道：“祝你落选归来。”
    蒖蒖想礼貌地微笑，但委实露不出一个成形的笑容。阿澈催促她启程，她策马走了几步，忽然又回过头来，轻声问道：“阿澈，洛神姐姐，是不是不食豚肉？”
    阿澈一时懵了，不明白她语意所指，默然不答。蒖蒖恻然一笑，也不再等待，引马回首，开始了新的旅程。
    这天阳光煦暖，时和气清，走在郁茂林野中，一路繁花相送，春光美好得似永不会消竭。马背上的蒖蒖在满树雀喧声中闭上眼，任自己无忧无虑的孟春年华随着两行清泪没入了尘埃。
    第三卷 凤城烟霭
    第一章 凤仙
    蒖蒖回到浦江，远远地便望见适珍楼的招牌已被摘下，换上了贻贝楼的，酒楼内外已被重新装饰过，风格与贻贝楼本店一致。那日酒楼内似乎有重要宴席，门外街上车如流水马如龙，杨氏父子亲自站在门前迎接宾客，春风得意，喜气洋洋。
    蒖蒖一直为自己过失导致酒楼易主而自责，不欲与杨盛霖相见，掉转马头兜到后街，朝秋娘送给蒲伯的小院子走去。
    以往蒖蒖母女及女弟子们是住在酒楼后院的房中，酒楼交予杨家，虽然杨盛霖说蒖蒖等人可继续居住在此，但蒖蒖顾及她们均是女子，酒楼易主后混居此地终是不妥，遂与缃叶搬到蒲伯院中居住。好在那所房子宽敞，可居住的房间有五六间，倒也不显拥挤。
    还未至小院门口，蒖蒖目光越过篱笆院墙，即见里面杏花树下有一女子背对着她正在晾清洗过的衣裳。蒖蒖策马趋近，下了马自己启开小扣柴扉，冲着那女子疾步过去，口中欢喜地唤着“缃叶”。那女子闻声回首，却是凤仙。
    蒖蒖先是一愣，旋即笑逐颜开，拉着凤仙的手道：“凤仙姐姐，原来是你！你怎么回来了？”
    凤仙见了她也十分惊喜，暂未回答她的问题，嘘寒问暖一番，又捧着蒖蒖的脸说她瘦了。然后一壁朝内唤蒲伯和缃叶，一壁牵着蒖蒖的手进入堂中。
    蒲伯与缃叶从内室出来，见了蒖蒖均大喜，寒暄之后又是布茶又是摆出果蔬点心，又问她晚膳想吃什么，均觉得蒖蒖黑了瘦了受苦了，恨不得把这几月蒖蒖缺失的关怀全补给她。
    他们自然很关心蒖蒖这几月的经历，纷纷打听蒖蒖跟问樵先生学艺的情况，蒖蒖说了一些所学的内容，但没有提及二人私下相处之事。缃叶似乎对问樵先生本人更感兴趣，连声问他年纪几何，可有家室，相貌如何，对蒖蒖如何。蒖蒖瞥了一眼蒲伯，见他虽未说话，但目光炯炯地盯着她，也在等待她的回答，顿时颇感不自在，遂隐瞒了林泓真实状况，只说那是位老先生，喜欢修禅，没有妻妾，待自己很和厚慈爱，自己一直称他为老师。蒲伯听后感觉很放心，连连颔首称赞，缃叶看上去则有几分失望，大概是蒖蒖的答案与她猜想不符。
    晚间蒖蒖与凤仙同居一室，凤仙悄悄问她：“那问樵先生可是个年轻人？”
    蒖蒖惊讶，脱口反问：“姐姐如何知道？”
    凤仙道：“缃叶问你时，你明显有些犹豫，若他情况与你所说一致，你何须斟酌，必然迅速回答了。”
    凤仙是秋娘收的第一个女弟子，与蒖蒖从小相处，两人形影不离地长大，原比他人亲厚，所以蒖蒖沉默片刻后，还是把林泓之事一一告诉了凤仙，无论年龄相貌、相遇的细节，还是他会的技艺，跟她说的道理。心扉一敞开，便滔滔不绝地说了下去，事无巨细，林泓的很多神情、姿态、动作，说的很多话她都兴致勃勃地细心描摹，不过，最后因为含羞，还是把临行前那晚的事隐去不说。
    凤仙耐心聆听，待蒖蒖自己停下，才开口道：“你一定很喜欢他吧？”
    蒖蒖一怔，将发烫的脸转向阴影处，答道：“我很敬爱林老师。”
    “不止是敬爱，”凤仙一语中的，“你说起他时眼中有光，那么喜悦，一定非常喜欢他。”
    蒖蒖无言以对，默默拉布衾蒙住了脸。
    凤仙压低声音，很严肃地追问：“你和他，有没有……”
    蒖蒖躲在布衾之下并不作答。凤仙却不放过她，拉开她蒙面的被子，继续问：“你和他，有没有肌肤之亲？”
    蒖蒖想起那夜之事，脸更是绯红如霞，但见凤仙显然不会就此作罢，只得回答：“没有。”
    “真的没有？”凤仙看着她双颊颜色，有些怀疑。
    蒖蒖摆首，坚决否认。
    凤仙这才收回凝视她的目光，道：“这问樵先生年纪轻轻，倒是能克己守礼。面对你这么年少俏丽的姑娘仍以礼相待，可见是个君子。”
    蒖蒖忙不迭地点头，顺势把林泓的品性又夸一遍。
    凤仙道：“我问这个，并非窥探你隐私。今日宫里来的人已至浦江，县令在贻贝楼设宴接风，两天后就要开始选年轻厨娘入尚食局。这选拔的第一步便是验身，虽然明里说是选貌端体健的女子，但既然告示称参选女子年龄须在二十岁以下，又要容貌姣好，恐怕这处子之身的要求是少不了的。你若与那问樵先生有逾礼之事，岂不前功尽弃。”
    蒖蒖回想前情，感慨之余亦有些后怕。那夜林泓最终放开她时，她虽松了口气，但也隐隐感到几分失落，如今想来，他此举竟是成全了她。
    静默良久后，她向凤仙道谢：“多谢姐姐为我着想，为我打听参选尚食局的消息。此番归来，也是为助我的吧？”
    这话却令凤仙略显尴尬，思忖一番，才直言：“我这次回来，和你一样，是为参选尚食局内人。”
    蒖蒖大感意外。原以为凤仙被父母寻回后便会远离庖厨，过上锦衣玉食的闺秀生活。尚食内人虽任职于宫中，说到底也还是以厨艺事人的婢女，也不知凤仙为何会愿意抛下体弱的母亲执意参选。
    她着意打量凤仙，但见师姐目色冷凝，一脸镇静，显然适才说出的是深思熟虑之后的决定。此刻的凤仙似乎与以往颇有些异处，蒖蒖亦说不清是哪里不同，只觉这分离的一季短暂又漫长，她们似乎都离开了原来的路径，在朝各异的方向生长。
    凤仙来到荆南府时正值隆冬。她的母亲袁夫人虽是凌焘的正室，但失宠多年，此刻独居在一处冷清的院落，那里少有人进出，连尘埃都是寂寞的。严寒的天气，袁夫人房中却只有一小盆冒着浓重烟味的炭火，与病榻上她的目光一样，有气无力地明灭着。
    听到凤仙的呼唤，袁夫人惘然看她半晌，似乎辨出了她，但多年郁结于心，欲向女儿倾诉的话被悲伤、内疚与无奈掩埋，然后便只是哭。
    凤仙握住她瘦骨嶙峋的手，感觉就像触到了一段枯木。
    袁夫人身边只留下了一个服侍她多年的侍女许姑姑，她与凤仙谈及往事，凤仙那些画卷残片般的记忆终于被拼接起来：
    当年袁夫人怀着凤仙，随夫出征，居于营中。凤仙出生那天，一群黑色大鸟飞至营前，徘徊不去。随后凌焘与金人作战失利，便归罪于凤仙，认为她的出生引来黑鸟，是不祥之兆，这个女儿自然也是不祥之人，因此很不喜欢她。
    凌焘好色，家中有多房妻妾，当年他最宠爱朱五娘子。朱五娘子是临安人，有倾城之姿，且有一手好厨艺，食、色两点均牢牢抓住了凌焘的心。袁夫人母女在以朱五娘子为首的妾室倾轧下生存，日子过得甚为艰难。
    凤仙六岁那年，皇帝召凌焘还阙，将为其加官进爵，凌焘遂带众家眷同行。但不知为何，行至浦江附近时又接到圣旨，皇帝收回成命，仍命凌焘戍边。而他们启程时凤仙受寒病倒，路上一直发热，全身疼痛。其余妾室猜测她得了疟疾，很担心自己子女因此染病。偏巧那时朱五娘子所生的三姑娘也开始发热，朱五娘子惊恐不已，向凌焘哭诉。凌焘因失去爵位之事正心烦意乱，又听凤仙将病过给妹妹，越发怒不可遏，说今日境地皆因凤仙晦气所致，因此不顾袁夫人苦苦哀求，将凤仙从母亲怀里夺走，遗弃在了浦江城外的雨夜里。
    “那么，现在妈妈住在这远离大宅的小院里，也是源于朱五娘子挑拨？”凤仙问许姑姑。
    许姑姑道：“那倒不是。如今将军最宠的是薛九娘子，朱五娘子远不如以往风光，倒是消停了许多。夫人原住在大宅里，因为长年病弱，房中常煎着药。不久前薛九娘子生了个儿子，向将军抱怨说自己一闻夫人房中飘来的药味就头晕目眩，将军便让夫人搬到了这里。”
    凤仙又问：“那爹爹派人寻回我，是看妈妈病重，所以恻隐心起，让我回来照顾妈妈么？”
    许姑姑有些迟疑，随后道：“失去姑娘后，夫人日夜哭泣，恳求将军多次，将军都不同意去寻回你。慢慢地夫人也死心了，不再恳求，但一想起你就哭。这一次，是朱五娘子向将军请求，要请你回来。”
    凤仙讶异道：“为何？”
    许姑姑道：“两月前三姑娘去朱五娘子娘家探望外祖母，回来路上竟失踪了。有人说她是跟表哥私奔了，但朱家否认，说三姑娘是被贼人掳去了。将军派人找了很久，一直杳无音讯。朱五娘子自那以后便常来夫人这里诉说失女之痛，说将心比心，终于明白了夫人的痛苦，因此愿意极力劝说将军，把二姑娘找回来。”
    第二章 孝雉
    次日朱五娘子特意登门拜访袁夫人母女。
    朱五娘子乍一看依然是明媚的美人，声音娇软仍如少女，凤仙度其容貌，猜测她应不超过三十五岁，只是言笑间眼角曳出的细纹表明她最好的韶华已渐行渐远，而她那精致得一丝不苟的妆容也显示着她对此是多么的心有不甘。
    她诚挚地表达着对凤仙回归的欢迎，并不回避以前对袁夫人母女的排挤，说痛恨当年少不更事年轻气盛的自己，对以往所作所为深感愧疚，并愿意补偿。
    她带来首饰衣料若干，不顾凤仙的推辞，直命人搁在堂中，除此外还奉上一只身形特殊的鸡，说可给袁夫人补身子。
    这鸡比一般家鸡略小，头颊似雉，大部分羽毛为黑色，上面散落着一些白色圆点。“这鸡出自夔峡，极其稀少，是我川中的亲戚千里迢迢带来给我的。它身上的圆点像真珠斑点，蜀人称它真珠鸡。因为长大后会反哺其母，很有孝心，所以又名孝雉。”朱五娘子解释道，“这孝雉还有个神奇之处：每当春夏之交，景气和暖之时，它颔下会露出一尺余长的绶带，红碧相间，十分鲜艳，与此同时，头上还会立着一对翠角。向人展示一会儿，它又会把绶带敛于嗉囊下，被羽毛重新覆盖，绶带和翠角又都不见了。可惜现在天气寒冷，这景象是看不到的。”
    凤仙仔细看那孝雉脖颈间，没看出任何端倪，遂问：“那绶带莫非缩到脖颈里面了？”
    朱五娘子笑道：“我以前也是这样想，但杀了一只，细看颈臆，均未见绶带。所以这孝雉自带几分仙气，亲戚说用油煎过再炖汤，最是滋补。我本想炖好给夫人送来，又怕夫人嫌我手艺不佳。听说姑娘在浦江学了一手好厨艺，炖一只鸡自然不在话下。何况你们母女连心，姑娘做的饮食自然会比外人做的更合夫人脾胃。故此斗胆，便送了只活的孝雉过来。”
    袁夫人谢绝，说这孝雉如此珍贵，自己受用不起，想请朱五娘子带回去。而朱五娘子执意要送，说袁夫人久病体虚，最宜以此食补。凤仙冷眼见她们相互礼让许久，最后出言劝母亲道：“朱五娘子一番心意，妈妈还是收下吧。”
    女儿既开了口，袁夫人也不再推辞。朱五娘子见她们肯收礼，很是欣喜，又详细告诉凤仙烹制方法，才告辞离去。
    孝雉这食材凤仙首次见到，颇感好奇，这也是她决定留下朱五娘子礼物的原因之一。送客之后，凤仙将孝雉杀了，热烫拔毛，再细细查看，的确未见颈臆之间有绶带，孝雉体内组织也大体仍与家鸡相似。
    凤仙按照朱五娘子所授之法，先煎后再加少许香料，置于铜釜中慢火炖，不消多时便有肉香逸出，且越煮越浓，整个院子中都萦绕着这醇厚诱人的香气。
    炖好的汤面色也澄黄一如鸡汤，许姑姑闻着味道已赞叹不已，正要盛一碗给袁夫人送去，却被凤仙拦住。
    凤仙道：“这孝雉是鲜活着送来的，朱五娘子应是不想我们有顾虑，才不加烹调，让我自己动手，以示无害。不过我毕竟没见过这种鸡，也不知是否全无毒性，还是慎重些好。”
    许姑姑亦觉凤仙想得周全，但道：“朱五娘子若想害夫人，也不会用如此直接的方式，这鸡多半无毒。若姑娘不放心，我可先试试。”
    见凤仙默许，许姑姑便自盛一碗汤，徐徐饮下。静待须臾，不见任何异状，倒是笑赞：“姑娘手艺真好，这汤比我喝过的所有鸡汤都香。”
    凤仙亦自取一碗饮了。在这寒风凛冽的冬天，热度沿着汤汁自喉头顺流而下，逐渐渗透到四肢百骸，那浓郁香醇的味道似乎带着一缕生气，温柔地将干涸冰凉的躯体包裹，这一碗鸡汤的慰藉，奇异地令凤仙感觉到了久违的现世安稳，想起了年幼的自己在母亲怀中喝鸡汤的景象。
    不会有毒的。她在心里做了判断。
    凤仙将孝雉汤送至袁夫人病榻前，袁夫人却不饮，倒不是担心毒性，只是劝凤仙：“这鸡既然叫孝雉，很适合奉与双亲。我卧病已久，恐怕虚不受补，糟蹋了这好食材。不如你给你爹爹送去，既是你自己做的，也可聊表孝心。”
    凤仙并不想见父亲。回家这些时日，凌焘甚至没召她相见，她也全无向父亲尽孝之心，但袁夫人一再坚持，凤仙为不拂母亲之意，亦只得将孝雉汤带去大宅，奉与父亲。
    凌焘年近五旬，身材高大，五官硬朗，但也不完全是粗鄙武夫，高鼻和微凹的双目依稀可以捕捉到一点年轻时俊朗的影子。凤仙偷眼打量着他，隐隐感觉到自己和他还是颇有几分相似的。他的血脉与母亲的秀美因素相融，传至凤仙便体现为颀长的身形和明丽的容貌，这令凤仙的姿容看起来相当大气，自小在身边一群江南佳丽中更显出众。
    凌焘对凤仙仍很冷淡，面对女儿客气的问安只点了点头，连句寒暄的话都懒得说，对凤仙这些年的遭遇全无了解的兴趣，更没有与女儿叙旧的心情。不过，在凤仙呈上孝雉汤时，他被那浓郁的香味吸引，眯着眼打量一番后欣然接受了凤仙品尝的建议。