如此，皇帝只得起身告辞了。
    内侍簇拥着皇帝离开。蒖蒖看着那些尚余许多的点心，轻声问贵妃：“官家显然是想留下来的，娘子为何……”
    郦贵妃摇摇头，道：“他不是想留下来，只是觉得今夜是他欠我的，他应该留在这里。”
    蒖蒖便不好多言。
    郦贵妃黯然饮下一杯残酒，自顾自地说了下去：“起初，我便是太后硬赏给他的，他本不想要，却不便拒绝，于是，本着向帝后尽孝的心，接纳了我……后来，安淑皇后病重，齐太师想逼他娶党羽之女，他便故意每夜宿于我房中，但大多时候不是通宵看书，便是早早睡去，很少与我有话说……柳婕妤入宫后，我这里便彻底冷清了，现在他过来，也不过是愧疚罢了……”
    她搁下酒杯，向椅背靠去，闭上双眼，须臾一滴泪自眼角滑落：“他从来，就没有，真正地喜欢过我呀……”
    听得蒖蒖有些手足无措，不知如何安慰她。想了想，倒热水拧了一块面巾，递给贵妃擦脸。
    “今日裴尚食跟我说，想调你去福宁殿。”拭净泪痕，郦贵妃转而言道，“我没立即答应她。我想，你应该会希望去二大王身边吧。”
    “啊，不，不！”蒖蒖立即否认，“我对二大王没有任何妄念。”
    郦贵妃讶异地睁开了眼睛：“我以为你们……”
    “只是二大王爱跟我开玩笑而已。”蒖蒖斩钉截铁地断言。
    “哦，是么……”郦贵妃有些失望，思索片刻，忽然又问，“以前你跟我提起过你宫外的老师……他应该还比较年轻吧？”
    这问题在蒖蒖意料之外，她迟疑一下才回答，“是的，二十多岁。”
    郦贵妃了然道：“所以你喜欢的是他。”
    “也不是……”蒖蒖欲否认，但语气听起来明显虚弱许多。
    “那你为什么还入宫呢？”郦贵妃叹道，“宫里又不是什么好去处，你在宫外跟老师好好过日子不好么？”
    蒖蒖沉默半晌，终于决定说出实情：“因为我要找我妈妈。”
    随后在郦贵妃追问下，她把家中变故、入宫经过，以及与程渊的对话全告诉了贵妃。
    “原来是这样……”郦贵妃思忖，最后凝视着蒖蒖诚恳地说：“你母亲的名字我也没有听说过，很可能是化名。她到底是谁，也许真的只有程渊知道了。程渊是慈福宫的人，我也不能指使他，迫他说出真相。如今看来，你去福宁殿倒是个不错的选择，成为官家身边的人，程渊也不得不敬你三分，也许不久之后，你再问他，他就会说出你母亲下落了。”
    这事便这么定了。郦贵妃随后向皇帝重提蒖蒖在青盐及冯婧身世一事上立下的功绩，并结合裴尚食给她的褒奖之词，建议升她为掌膳。而冯婧升为典膳后正好空出个掌膳之职，皇帝欣然采纳，将蒖蒖升为掌膳，命她协助裴尚食，掌御膳先尝之事。
    第八章 御膳
    皇帝早膳在福宁殿进，菜式较为简单，而一天中最隆重的午膳是在嘉明殿进。
    嘉明殿在皇城东廊门楼对面，东廊门楼下即是殿中省六尚局及御厨。每遇进膳，门楼上会立有一名内侍，拖长着声音报着一道道菜名，这称为“拨食”。随着拨食声，一列着紫衣、头裹卷脚幞头，被称为“院子家”的御厨侍者右手托一黄绣龙盒衣笼罩的食盒，左手携一条红罗绣手巾入至殿中。待呈上十余盒后，另外十余名侍者又会各自托着金瓜状食盒入内。食盒送到殿中，一道道地继续经殿中内侍及尚食局内人之手传至皇帝桌前，内人取出菜肴，先盛出少许，由裴尚食或蒖蒖先尝，她们若感到味道有何不妥，或食用后身体不适，菜肴都会立即被撤换，未觉有异，才请皇帝进食。
    裴尚食说自己年纪大了，御医提醒，很多食物不宜入口，经皇帝批准，大部分御膳让蒖蒖先尝。蒖蒖很乐意做这项工作，第一天品尝了二十余道佳肴，虽每道量很少，全程吃下来也堪称大快朵颐，十分餍足。一顿下来只觉这掌膳之职非常轻松，拿着俸禄吃皇帝的御膳，自己还不用动手做，简直是天下第一便宜事，暗地里禁不住窃笑几番。
    然而这喜悦未延续很久。第一天午膳后，裴尚食问蒖蒖：“今天的御膳，你感觉哪些味道最佳？”
    蒖蒖笑道：“酒煎羊、青虾辣羹和莲花鸭签都不错。”
    “好，你现在去尚食局厨房，把这三道菜做出来。”裴尚食命令道。
    “啊？”蒖蒖愕然问，“有食谱让我照着做么？”
    “没有。”
    “能请人教我么？”
    “不能。你做好后请尚食局女官或御厨的厨师们品尝，他们或许会给你一些意见。”
    “可是每道菜我只搛了一箸……”
    “就按这一箸让你感觉到的味道做。”
    蒖蒖很快感受到了入宫以来的最大压力。仅仅凭寥寥一箸给自己留下的印象要复原出一道菜，全程没有任何帮助，配料和程序全靠自己盲猜。第一次的尝试结果一塌糊涂，做出来的味道完全不是自己尝到的，而请女官和御厨们品尝，得到的意见也五花八门，不知道谁说的有理。
    从此蒖蒖对每次品菜都严阵以待，每一块食物入口，随着舌头的品鉴，亦在心里默默辨别其中包含什么佐料，是用何种烹饪方式做的。进膳后回到厨房，把自己最感兴趣的几道做出来，再四处找人提意见。
    渐渐地她发现这请人提意见里也有门道：有人吃过这些菜，会给出中肯的意见；有人没吃过，却会胡乱把自己的猜想当配方告诉蒖蒖；还有人明知真的做法，却不肯如实相告，或缄口不言，或故意指出错误的方向，尤其是御厨里的厨师，惯常这样行事。于是怎样处理好与他们的关系，让他们乐于协作，也成了蒖蒖要钻研的难题。
    “尚食局和御厨，本应相辅相成，但实际上却相互忌惮。”后来裴尚食告诉蒖蒖，“厨师们技艺越高，越看不起尚食局女官，认为我们不过是坐享其成，还不时挑三拣四，诋毁他们。所以，我们要勤练厨艺，技艺不能逊于他们，在制订官家食单，或批评御厨菜肴时，若他们质疑，也能从容说出子丑寅卯。”
    不久后蒖蒖便直面了来自御厨的敌意。
    皇帝每日食单一向是裴尚食制订，某日裴尚食身体不适，告假两天，便嘱咐蒖蒖根据自己近日所拟的食单来定明日菜式。宫城和宁门外有一处名为“红杈子”的早市，各种鱼肉蔬果，应有尽有，宫中嫔御内人常请内侍们去买了来尝鲜。蒖蒖见某位尚食局内人买的猪肉颇新鲜，忽然想起御膳里的红肉几乎都是羊肉，极少见牛肉，猪肉更是完全不见踪迹，遂动了念头，在食单里加入一道东坡肉。
    食单送至御膳所，很快御厨里厨师之首，人称“李食首”的李大鸿便怒气冲冲地来尚食局找蒖蒖了。
    将食单往蒖蒖面前桌上一拍，李大鸿高声道：“御厨不登彘肉，吴掌膳不知道么？”
    蒖蒖镇定自若：“以往没有，难道不能增加么？御膳的种类，难道只能因循守旧，只用那几种？”
    “这是祖宗家法的一部分，国朝皇帝从来不吃猪肉，岂能说改就改！”李大鸿怒道，继续斥责蒖蒖，说她一点规矩都不懂，不知怎么当上掌膳的。
    喧哗声传至尚在嘉明殿饮茶的皇帝耳中，便把二人召来，问争执缘由。蒖蒖把起因说了，又解释道：“羊肉虽好，但每日进食，也易上火。而猪肉性平味甘，能润肠胃，补肾气，解热毒，与羊肉交替进食，很利于补虚润燥。而且民间因宫中贵人推崇羊肉，导致羊肉价格过于虚高，若官家尝试食用猪肉，百姓闻知，或可多加效仿，从而稍抑羊肉价格。”
    皇帝微笑道：“你说的颇有几分道理。那东坡肉，我做皇子时也曾在民间酒楼吃过，只是感觉有些油腻，不太喜欢。”
    蒖蒖道：“猪肉也有不油腻的做法，若官家愿意品尝，奴为官家做一道。”
    得到皇帝首肯，次日蒖蒖便找人买来猪肉，来到厨房，取其中精瘦肉切成细薄片子，以酱油洗净，然后取出自己的铁锅，烧红锅爆炒肉片，待炒至微白，铲出肉片切成丝，再倒入锅中，加酱瓜、糟萝卜、大蒜、砂仁草果、花椒、橘丝及香油，一起拌炒肉丝。稍后盛出，奉至皇帝面前时加少许醋和匀。
    皇帝品尝后露出笑容：“味道甚美。这做法跟御膳大不一样，颇有人间烟火气呀。”
    “我小时候，妈妈给我煎炸过肉丝，再加这些佐料和匀吃。”蒖蒖微笑道，“我那时从未想过要学做，后来裴尚食教我还原吃过的菜肴，我便根据自己的记忆配好佐料，但改用铁锅炒，这样肉丝更细嫩，也更易入味。”
    皇帝颔首道：“不错，我也没想到，猪肉能做出这样的滋味。可见食材无贵贱，关键在掌勺人给予食者的心意。”
    皇帝继续吃了几箸，与蒖蒖闲聊间，忽闻内臣来报，柳婕妤在殿外求见。
    皇帝当即让她进来，笑而招呼她：“今日吴掌膳做的这道菜颇有新意，你也来尝尝。”
    柳婕妤应声过来，在皇帝身侧坐下，含笑看向那盘肉丝，旋即笑意一滞，问：“这是豚肉？”
    蒖蒖称是。柳婕妤面色大变，胸下一阵翻腾，立即以手掩口，接连干呕。
    “官家，娘子一向不能吃豚肉的……”随她进来的玉婆婆面露难色地说明。
    皇帝顿悟：“是的，宫中一向不用豚肉，所以我没想到这点。”
    皇帝立即命人撤下所有膳食，安抚柳婕妤须臾，待她稍好一些，便带她回福宁殿了。
    回到福宁殿内室，皇帝与柳婕妤并肩而坐，柔声道：“你如今有孕在身，怎么行这么远的路来看我？”
    柳婕妤道：“官家许久未来芙蓉阁了，妾每日晨昏都惦记着官家，总也等不来，只得自己腆着脸来寻官家。”
    “我前日才去过芙蓉阁吧？”皇帝笑道。
    “都两日了，一日不见如隔三秋，这都六秋了！”柳婕妤蹙眉嗔道。
    皇帝好言抚慰：“现下你宜多静养，我也不便每日都去打扰你。我们来日方长，还有几十年要相处呢。”
    柳婕妤俯身过去搂住皇帝的腰，依偎在他怀中：“如今伺候官家饮食的人不是妾了，妾总忐忑不安，担心官家吃得不如意，也担心官家太满意，以后就不要妾伺候了。”
    皇帝笑道：“放心，若论厨艺，谁能与你相提并论呢？待你生下孩儿，少不得再将你困在嘉明殿终日伺候……即便现在，你若不嫌劳累，也可偶尔做一道菜让人给我送来。”
    柳婕妤含笑答应，少顷又幽幽道：“你还是觉得新人新鲜，连她做的豚肉都肯吃。”
    皇帝大笑着拍拍她的肩：“吴掌膳在民间长大，选择食材没那么精细，吃她做的菜可算体察民情，听她说话也可了解一些人间疾苦。我看她如同看子侄辈孩子，你别多想。”
    柳婕妤又问：“当初为何不选冯婧？她升至典膳，无论人才身份，都更适合在官家身边伺候。”
    皇帝道：“她虽已与太子斩断情丝，但要忘情谈何容易。在我身边难免经常遇见太子，到时他们都会觉得尴尬吧。”
    “本来好好一段姻缘，就这样被毁了……”柳婕妤一声叹息，想想又问：“冯婧还是不愿参与设计聚景园么？”
    皇帝摇头：“她觉得现状挺好，我也不想勉强她。”
    “那官家找到合适的人了么？”婕妤再问。
    “还没有，”皇帝道，“我和太后看了一些将作监举荐的人的方案，都觉得不满意，不是太过呆板，就是太过浮华。”
    柳婕妤从他怀中仰首，双眸清波潋滟地看着他，轻声道：“妾倒是想到一个人，或许能令官家和太后满意。”
    第九章 四山岚色
    过年之后，裴尚食见蒖蒖厨艺突飞猛进，练习的御膳菜式能做到八九不离十了，便问她如何做到的。蒖蒖道：“要学御膳中哪道菜，我还是首选做这道菜的厨师请教。我留心观察他们的性情喜好，若爱财，我便奉上不薄的学费，直言请他教我；若爱名，我便频频对其他人夸他厨艺精绝，传到他耳中，他心里自然高兴，我再请教他，他也乐意说了；若不爱名利，我就留意看他缺什么。有人爱茶，我便把官家赐我的御茶送给他；有人好酒，我就默默地把他搁在厨房里的烈酒换成更香醇的酒，并在旁边留下自己做的素醒酒冰；还有些人有事需要帮忙，例如他或他家人病了，那我就立即去请翰林医官为他们诊治……如此待他们，他们也会投桃报李，以后看我想学什么便主动教我……不过，也有例外的，那位李食首就软硬不吃，无论我怎么做都不理我。”
    裴尚食闻言浅笑：“他在御厨中是第一执拗之人，自然不容易被打动。但也无妨，他愿意教最好，若不愿意，也不必强求，只须好生应对，不要激怒他，各自做好本职的事即可。”
    尝过蒖蒖的炒肉丝之后，皇帝对她的民间菜肴也挺感兴趣。皇帝正餐以外取物进食称为“泛索”，自蒖蒖来后，泛索次数渐渐增多，蒖蒖做的梅花汤饼、山海兜、鸡汁馄饨、酒煮玉蕈他都吃过，甚至有一天在平常不进食的夜间还吃了一顿兔肉火锅“拨霞供”。
    某日，程渊自慈福宫来，传递太后消息，适逢进膳时辰，皇帝便留他在嘉明殿一同进膳。其间皇帝笑赞蒖蒖厨艺，对程渊道：“蒖蒖如此用心，假以时日，将来成就必不在先朝刘尚食、刘司膳之下……只一点不好，自有她随侍以来，我这腰间革带总得放松一圈。”
    程渊含笑欠身：“臣见官家红光满面，龙体日益强健，便知吴掌膳聪慧过人，厨艺超群。”
    进膳毕，皇帝离开嘉明殿回福宁殿，程渊送皇帝出殿门，恭送其远离后，正欲回慈福宫，却闻蒖蒖在身后唤他：“程先生，请留步。”
    程渊不疾不徐地转身，淡淡含笑看她，待她走近，躬身向她长揖：“吴掌膳有何指教？”
    蒖蒖随即还礼，然后道：“此前我问过先生我母亲下落，那时先生说我只是一名微不足道的内人，尚无资格询问，那么，现在的我，可有资格再问一次？”
    “谁不知姑娘如今是官家身边新晋贵人，若有疑问，我自然不敢不答。”程渊不卑不亢，语气听起来十分客气。
    蒖蒖道：“我只想知道我母亲身在何处，可还平安。”
    程渊微微欠身，和言道：“若姑娘愿意，明日我再来南大内，请官家许我带你去慈福宫办点差事，中途可让你与令慈相见。”
    蒖蒖答应。程渊次日果然又至福宁殿，说北大内大厨们听说蒖蒖铁锅炒菜的绝技，十分艳羡，若官家许可，希望她至慈福宫绘下铁锅图纸，以便北大内打造仿制。
    皇帝亦很快同意，让蒖蒖随程渊去，想了想又嘱咐蒖蒖：“你索性今晚便宿于慈福宫，四更时我让殷瑅带两名皇城司内侍去接你，你顺便去御街中段清河坊的陈氏面食铺，给我带几个鹌鹑馉饳儿回来。”
    蒖蒖领命，旋即随程渊出了南大内。
    程渊让蒖蒖上车，带着她一路北行，却没有立即去慈福宫，而是绕过宫城，停在凤凰山一侧山脚下。随后程渊命驾车的内侍在原地等候，自己带着蒖蒖上山，沿着蜿蜒小路，穿过一片密林，往山腰处走去。
    上行片刻，山路渐宽，面前景致亦渐趋开阔，但见前方不远处有一山岩突出，正对山下宫城，而山岩后方地势平坦，苍松翠柏掩映下，矗立着一座砖石砌成的孤坟。
    程渊暂停步伐，目示那座孤坟。蒖蒖见状一愣，立即奔向那里，赫然见墓碑上刻有数字：内人吴氏之墓。
    “这……这是？”蒖蒖立于山岩寒风中，浑身颤抖，指着墓碑问程渊。
    “这是你母亲的墓地。”程渊缓缓走到她面前，淡淡道。
    “你骗我，我妈妈身体康健，不会这么快离我而去的。”蒖蒖怒瞪程渊，扬声道，“你休想胡乱指一座坟地来骗我！”
    “我可以我性命发誓，这下面埋葬的就是你的亲生母亲。”程渊冷静地与蒖蒖对视，语调和缓，却带着不容置疑的威仪，“这是我亲自给她选的墓地，也是我亲眼看着她下葬的……这块墓碑上的字，也是我亲手写了让人刻的。”