五月初，皇帝请太后上圆明园看陆文洪为南府排的新戏《红拂记》，太后便住在圆明园里。
    《红拂记》乃明人张风翼作，共三十四出。取材于唐代传奇小说《虬髯客传》，描述了一代名将李靖于隋末在长安谒见司空杨素，为杨素家伎红拂所倾慕，随之私奔，途中结识豪侠虬髯客张志坚，后同至太原，通过刘文静会见李世民。虬髯客本有争夺天下之志，见李世民器宇不凡，知不能匹敌，遂倾其家财资助李靖，使辅佐李世民成就帝业。李靖、红拂、虬髯客三人，被后人称作“风尘三侠”。本子中还采入了徐德言与乐昌公主“破镜重圆”的传说。
    才子佳人戏，后宫诸女自是喜欢。容妃最爱的两节是《靖渡》和《夜奔》。《靖渡》是说李靖听闻越公杨素招纳豪杰，仗策往见，以图一展抱负，渡江时与刘文静相识。《夜奔》是说杨素的侍妾红拂女见李靖气概不凡，心生爱慕，夜阑人静之时，紫衣纱帽，乔装夜赴李靖下榻处，偕同出走，投奔太原李世民。皇后那拉氏心里却十分不高兴，公然在宫里上演私奔戏码，太后竟也不发话。
    初五这日晚上，永琪和皇帝正在乐安和说话，李玉匆匆跑进来，满面惊慌，说道：不好了，皇上，王爷，走水了！不知是什么原因，快走！父子俩俱大吃一惊，永琪忙起身扶着皇帝。三人出了房门，只见外面已乱作一团，太监侍卫都在忙着是救火，东首的隔壁院子浓烟滚滚，看起来正是九洲清晏殿失火。
    永琪和李玉扶着皇帝忙向院子外走去。皇帝忽然一顿，道：不好，朕腿抽筋了。说着便慢了下来。李玉大急，额头冒汗，永琪立刻蹲下身去，道：皇阿玛，儿臣背您。李玉忙把皇帝扶到永琪背上。三人匆匆往西南方向的长春仙馆而去。
    到了长春仙馆的后门，只见太后刘嬷嬷并众宫女站在那里，翘首望着九洲清晏，都十分焦急，见永琪李玉和皇帝来了，都大喜。太后见永琪满头是汗，要他放下皇帝来，永琪道：皇阿奶，我没事，进屋再说。说着径直和李玉往前走。直到进了长春仙馆东院的后殿，永琪才将皇帝放在榻上，忙问皇帝腿是不是好了，又叫李玉去传太医。
    太后扶着刘嬷嬷进来，见皇帝坐在榻上，永琪跪在榻前给他揉腿，道：哦弥陀佛！你父子俩没事就好！二人都要太后放心。刘嬷嬷叫宫女上去给父子俩擦汗。正说着话，只见容妃和魏湄抱着十六阿哥匆匆从前门进来，她二人和十六阿哥住在天地一家春，走水后也即刻被太监宫女拥着撤离，见皇帝在这里，二人立刻大松了一口气，容妃忙去榻边，对皇帝道：臣妾一路上问人，都说不知道您去了哪里，臣妾和魏湄急死了！人拦着不让我们去东殿。到了这里，在前面又不见皇额娘，更急。魏湄将孩子给了细君，也已上来，问候皇帝。
    皇帝微笑道：朕没事，是永琪负了朕和李玉一早便来了，你们没事就好。容妃这才看见跪在一旁的是永琪，忙问情形，魏湄又问太后安好。便在此时，李玉引着刘太医进来了。其时皇帝已好了，但还是叫他把了脉记录在案，然后刘太医自去了。李玉便回说火已灭了，原因侍卫正在调查，并已去多罗大人家里通知他，他立刻会来的。皇帝便要永琪去更衣，他汗流浃背，衣服早湿了。
    皇后那拉氏也扶着珍儿并袁春望一起来了，见皇帝安好，放下心来。众人坐着说了一会儿话，各内廷主位都陆续来问候，这几日正好在园中办事的果亲王弘瞻也来问候。皇帝和众人说了几句，叫容妃留下伺候。
    此时永琪已回武陵春色，太后嘱咐了几句，也回了前殿。容妃和李玉便给皇帝更衣，皇帝问福康安。因福康安已十五岁，授了三等侍卫，承袭云骑尉爵位，命在乾清门行走，和两位大阿哥一起上傅恒的军务课。容妃忙回说他没事，今晚他当值，在来的路上，她见到他从园门方向跑过来，满头大汗，便给他擦了汗，叫他回去值守，说自己没事，会去找皇帝，教他放心。皇帝高兴地道：永琪，安儿，他们俩都很孝顺，朕心甚慰，都是你和庆妃教得好。
    皇帝睡下后，容妃不困，在外间读经，李玉便和她说，今儿五阿哥可是立了头功，皇上心里可高兴了。容妃笑吟吟地道：怎么这么巧，他和皇上难得晚上一处说个话，就能走水？李玉心里一惊，看着容妃。容妃也看着他。李玉忙点点头，道：奴才明日和多罗大人说，叫他好好地查。您觉得是谁？容妃没说话。李玉便道：一定要查，好好查！奴才还去告诉奕禄大人一声，叫他也在后宫查查。
    但二十八年的这件事前后调查了一年，并无结果。也是在这一年九月，傅恒一家搬入紧邻畅春园的淑春园北园，即搬入了春和园的街对面，离太后更近，于是新赐园改叫春和园。同月，赫朱发现怀孕，欣喜万分，胡嘉佳和依博尔亦为她高兴。虽然永琪已有四子一女，但她所怀的是嫡脉，太后等亦十分关注。
    到了二十九年六月，前朝又出了一件惊天大案：两淮盐引案。起因是这样：
    盐铁乃国之重器，足以左右国家命脉，所以历来为国家专营，到了乾隆朝，两淮盐业的税收占全国税收的四分之一，清人李果“两淮盐课（税）甲天下”的评语并非虚言。
    因盐务实行专卖制，商人若想做盐业生意，首先必须有“许可证”，这种许可证，被称为盐引。每张盐引，可以从朝廷控制的盐产地购买四百斤食盐，然后到各地售卖。因为盐业贸易由朝廷垄断，利润很高，所以盐商们只要手里有足够的盐引，就能挣大钱。而朝廷给盐商发盐引的时候，同时要收重税，因为盐税是朝廷收入的主要来源之一。
    负责向盐商发盐引的官员被称为盐运使，也叫盐政，主管地方盐务。两淮地区的盐政覆盖范围是现在行政范围的六个省，包括湖南、湖北、江西、安徽、河南和江苏。也就是说，谁做了两淮盐运使，这六省的盐商都要巴结他，万一盐运使不高兴，借故不给哪个盐商发盐引，或者少发一些，那就会导致某个盐商的巨额损失。
    高恒，即高贵妃之兄，是上任盐政，去年高恒调回京师，由尤拔世接任。尤拔世上任后不久，便写了一纸奏折，直接告到皇帝面前。这份奏折揭开了两淮盐业一众官商掩盖已久的大窟窿——前任盐政普福以及赵之璧曾奏请预先支取第二年的盐引，单单是某一年里，就预提了二十万引。根据规定，盐税每引仅为一两，预提的盐引要交三两的税，所以盐政应该向户部上交六十万两银税，但只交了二十七万两，剩下的三十余万两银子却不知所踪。基于此，尤拔世更奏请皇帝把自乾隆十一年开始，二十年间的预提盐引的收入都算个明白。
    兹事体大，皇帝震怒，立刻派了傅恒负责立案严查。
    傅恒组织了官方和民间双|重|调查，民间调查是由普达娃通过范家，深入两淮细查。最后傅恒上奏说：“两淮商人迭荷恩赏卿衔，乃于历年提引一案，将官帑视为己资，两淮盐商二十余年应缴国库息银一千一百万两，除各商借口办理迎接皇帝南巡的工程开支四百多万两和尤拔世上缴的十九万两外，其余已被鲸吞。”
    也就是说，从乾隆十年起，近二十年的时间内，三任盐政总共应该向国库缴纳一千一百万两白银，除去皇帝南巡花销的四百多万两和尤拔世主动上交的十九万两外，还有六百八十一万两白银不知下落。这一结果令皇帝瞠目结舌，这远远大于当年的恰克图走私案，朝野上下又是一片哗然。
    吉庆，乃第一任两淮盐政，乾隆十年上任。
    普福，乃第二任两淮盐政，乾隆十五年上任。
    高桓，第三任两淮盐政，乾隆二十二年上任。
    这三人自然是调查重点。详细的调查结果是：
    吉庆规定，从他这里领取盐引的盐商，除了正常向朝廷交税外，还要额外给他“孝敬”。盐商们纷纷答应，吉庆赚的盆满钵满。但吉庆能在这个位置上待多久未知，于是，他向皇帝上奏说：两淮地区，经过康熙、雍正、乾隆三朝，人口扩张很快，盐不够吃了，希望朝廷能够向两淮地区多发一些盐引。皇帝觉得有道理，就多分拨一些盐引。但吉庆还觉得不够，便自作主张，把明年的盐引，提前发放出去，盐商们提前赚到明年的钱，都喜大普奔。
    不仅如此，每逢吉庆家中有嫁娶、大寿、满月等喜事，盐商们都要送厚礼来孝敬吉庆。吉庆每次都对盐商们哭穷，说自己家中和衙门中“什物无几”，过得可怜。盐商们立即心领神会，筹钱为其置办家具、古玩、字画。这种钱权交易，持续了多年。
    吉庆去世后，普福刚一上任，盐商们就像伺候吉庆一样纷纷来孝敬。普福胆子小，明面上的贿赂，一律拒收。盐商们只得另想办法。于是，纷纷购买田宅和器物，以其他名义送给普福。七年后，普福离任，临走时从盐务的账上“借”走四万两白银，还推说自己没有路费，盐商们又凑了一万两给他。但普福平时衣着简朴，皇帝一直以为普福清廉，曾多次褒奖。
    而高桓比较特殊。高家本是皇帝的绝对亲信，不说高桓乃高斌的亲子，现任河道总督的高晋是高斌的侄子。高恒以荫生授户部主事，再迁郎中，出监山海关、淮安、张家口榷税，署长芦盐政、天津总兵。父高斌卒于任上后，他便请求皇帝让他担任两淮盐政，皇帝准了。
    高恒刚上任，就召集盐商开会，说匆忙上任，朝廷也没有拨办公费用，家里连个买柴米油盐的钱都没有。盐商们也心领神会，纷纷表示愿意效劳，高恒一次性收入三万两白银。每逢节日，高恒都要大宴盐商，盐商们纷纷要出钱“孝敬”。即使不是特别的日子，高恒也会以各种理由请客吃饭，盐商们纷纷赴宴，从不敢缺席。高恒到盐商家中做客，看到值钱的古董字画，只要在它前面多站一下，这幅字画第二天就会送到高恒府上。高恒贪腐十分嚣张，但碍于他的身份，无人敢上奏弹劾。
    盐商们被高恒剥削多年，敢怒不敢言。高恒临走，还对盐商们许下承诺，会继续“照顾”大家。新上任的尤拔世的地位和背景都远不如高恒，所以盐商们都仗着有高恒撑腰，对尤拔世非常怠慢。尤拔世在内帐中看出端倪异常，便上折子，直接告到皇帝面前。
    第一任吉庆已死，第二任普福虽然还活着，却在家中抄不出巨额财产，只有第三人高恒家中财产无数，和他实际应有的家产相差太大，可坐实贪污。
    普福也已被收监，但拒不承认贪污，傅恒怀疑普福隐匿财产，而且数额一定不小，于是回明皇帝，不动声色，接着调查，引而不发。
    前朝这案子揭露了二十年间的旧事，而后宫也揭露了一件陈年旧案，就是关于忻妃之死的真相。揭露的引线是瑞贵人中毒。
    这瑞贵人自在乾隆二十五年东巡中开始伺候皇帝后，便开始身体不佳，太医只说她虚损，但虚损的原因众说纷纭，莫衷一是。因她身体不好，自然不怎么能伺候皇帝。令贵妃并德保观保一家很着急，依博尔也常为这位堂妹惋惜。皇帝曾召叶天士给她看诊，叶天士也说不出确切原因，喝药也并不见好。她位分低，又不受宠，并没有人怀疑是其他原因。但调查二十八年九洲清晏走水案的时候，便发现了一些蛛丝马迹，因奕禄和德保关系亲近，他一直觉得此事蹊跷，于是继续调查。
    奕禄和夫人李氏仔细探究，发现瑞贵人每次按例收到新衣服的时候，头晕就会加重。但衣服是内务府按固定季节添置，由绣坊送来的，检查这些衣服后亦未见异常。后因武贵人告诉了奕禄一件事，她说觉得缎坊的宫女白露形迹可疑，经常蛰蛰蝎蝎，走路的时候四顾右看。
    奕禄以为白露有偷盗行为，便派人暗中调查，调查的结果却令他大吃一惊。原来这白露竟是袁春望的“对食“，她经常偷偷摸摸是因为和袁春望幽会。这并非小事，因为袁春望的对食是皇后身边的珍儿。忽然之间，他便联想到瑞贵人收衣的蹊跷，又因瑞贵人乃五阿哥的近亲，心里怀疑瑞贵人的事和袁春望其实是和皇后有关。
    奕禄又仔细观察和调查，但还是没发现什么，于是他悄悄将自己的发现和怀疑去回了容妃。容妃便要他在内务府下次给瑞贵人送衣服的时候提早告诉她，她安排叶天士进来给自己看诊，便可以检查那衣服。
    叶天士发现，那些新衣服有比较大的新料子的味道，但衣服味道略大并不会导致头晕，除此之外，也没有发现这些衣服有别的异常。于是叶天士便提出去瑞贵人住的地方看看。在瑞贵人所住的殿里，他见有许多兰花，瑞贵人名叫忽兰，自小就喜欢养兰花，令贵妃也喜欢兰花，所以二人的宫中都常年摆着不少兰花。
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    【乐昌公主的故事】乐昌公主陈贞是南朝末代皇帝陈后主的妹妹。长得清新脱俗且气质高雅，还能写诗文，是有名的才女兼美女。乐昌公主成年后，自愿下嫁江南才子徐德言为妻，因为她看重徐德言的才华更甚于荣华富贵。婚后，夫妻两人相敬如宾，夫唱妇随。可惜，好景不常，隋文帝举兵南下，陈国灭亡。亡国的陈后主及乐昌公主等亲族都要被掳往隋都长安。徐德言便对妻子说：“以你的美丽容貌和才华，如今亡国被掳，极有可能会流落到有权有势的富豪人家，那时我们恐怕没机会再见了。倘若我们的缘分没断，还能再见，那就应该有一个信物。”于是，乐昌公主把一面自己常用的铜镜摔成两半，一半留给夫君，一半自己收藏。她说：“那么我们就约定：以后每年的正月十五日，把这一半的铜镜拿出来在大兴城街上沿街叫卖，以找到对方的下落为止。”说罢，两人拿着各自的那一半铜镜抱头哭泣。
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    后来，乐昌公主被分派到了隋朝开国功臣杨素府中作一名歌姬。每年的正月十五，乐昌公主都会命身边的年老女仆拿着珍藏的半面铜镜沿街叫卖，人都觉得很奇怪，不知买半个镜子要做什么用？而且老仆开价颇高，根本没有人愿意去买它，久而久之，就乏人问津了。虽然如石沉大海般无消无息，但乐昌公主仍坚持在每年正月十五叫女仆出去叫卖半面铜镜。徐德言经过颠沛流离的困顿生活，好不容易终于来到长安。正月十五这天，他来到市集上，果然看到有人正在高价叫卖半面铜镜。徐德言心中暗知妻子已有下落，赶忙把老仆领到自己的住处，向他展示自己的另一半铜镜，两镜一合，果然破镜重圆。
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    乐昌公主看老仆拿回来的丈夫题诗，不禁放声痛哭。诗中写道：“镜与人俱去，镜归人不归。无复嫦娥影，空留明月辉。”后来杨素知道了其中原因，被他二人的真挚情意感动，派人将徐德言召入府中，让他夫妻二人见面。徐德言看到妻子在此过着衣食无缺的日子，便说：“再见卿面，心愿已足，今生誓不再娶，返回江南后，准备遁入佛门，独对青灯了此一生。”说罢，两人掩面而泣。杨素便说：“念你们两人旧情至深，老夫决意把乐昌公主送还给徐公子，让你们破镜重圆。”府中上下都为夫妻两人能够破镜重圆和杨素的成人之美、宽宏大量而感叹不已。
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    【九洲清晏失火】发生在乾隆二十八年五月初五日，永琪背乾隆离开，均是历史记录。傅恒搬入淑春园的北园，然后此园易名为“春和园”也是历史记录。
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    【吉庆】两淮盐引案的要犯，但案发时已死。在历史上，他是令贵妃的堂兄，出身于内务府，是乾隆的亲信。两淮盐引案里的两名要犯都是乾隆朝的外戚，还有一位就是高贵妃之弟高桓，比较有名，延禧里设为其兄，小说延续了这一脉络。此案在历史上被揭露于乾隆三十三年，其揭露过程和案件详情如文中所示，负责调查的就是傅恒。