因清楚作为颜料的矿石昂贵，所以她立刻摇头不接受。
    小姑娘谎言说她作画仅会用母亲留下的画材，言即便贺凤影买来她也不会碰，白花这份冤枉钱，她甚至会很生气。
    毕竟她不清楚他在直属于皇上的枭羽卫中有足享富贵的俸银。
    她以为他得到的一切都是蒙受父荫，并不稳定。
    虽然当下得宠御前，她父皇时不时会行赏赐，但没有正经的官职，便没有月俸，难以存下积蓄。
    李桐并可不希望他挪用大笔忠义侯府的钱财，全花在她身上。
    在这件事上，她很坚持，任他怎么劝解都无用。
    贺凤影无奈，除开带进宫的吃食糕点外，只能为她谋些她不了解、看上去价值不高的东西作为礼物，当面时哄她说不贵。
    就比如赠予她的雪团奶猫，没有一丝杂色又是乖巧亲人的品性，是他花五十两银子买回来的——她问起时，他却言是花费五两银子买来的小宠。
    “霜白替她递了所需画材的单子来，我尽满足了。”
    李昭华摩挲着手里一条凤眼菩提手串，每颗佛珠都已盘得颜色鲜妍。
    她微蹙起眉，道：“可画材是我该给予的支持。若谈我应如何谢她帮助，一时倒没个准主意。贺小侯爷既了解九妹，不如你来给我个建议？”
    “殿下问我？”贺凤影一扬眉。
    他善谋人心，最知如何尽可能博取利益，因李昭华没有将回报圈定在实物上，毫不客气地答说：“那请殿下往后不要辜负桐枝称你一声大皇姐。”
    李昭华哑然失笑：“失算了，你小子竟讨我的承诺，当真贪婪。罢了，桐枝的确合我心意，我应下了。”
    她将凤眼菩提手串放下，不甚在意地搭在笔筒上，道：“既然要正经将她视作皇妹，那就把冲动暴躁的八妹从她身边调开吧。”
    *
    李桐枝并不知他们的对话和计划。
    虽然与贺凤影整整十二日不见，算是久别，但她接下绘画的差事，每日都来到六皇姐宫中。
    在愉快地画画之余，同皇姐聊天，日子过得很充实。
    兼有自己如皇姐所说，不与贺凤影见面就不再每夜噩梦，虽然心中不时对贺凤影萦起淡淡的思念，但心情一日好过一日。
    尤其她与六皇姐的关系越渐亲近。
    李桐枝辨出皇姐拒人千里之外的冷淡只是表色，真实的她其实有问必答，甚至有求必应。
    熟悉后更是能在生活各处感受到皇姐无微不至的细致体贴，说笑交谈都很轻松——全然不是传言中毫无情绪的泥人塑偶。
    偶一次，不小心把这听来的形容向李霜白说漏嘴，小姑娘怕惹皇姐不快，慌忙补救说：“即便是泥人塑偶，六皇姐也一定是端坐莲花宝座上的菩萨。”
    宫人对自己的描述，李霜白有所耳闻，不曾上心过。
    听李桐枝真心实意称这一声菩萨，却是被茶水呛得咳嗽好几声，面颊憋得通红。
    好不容易平复喘息，不由嗤笑道：“这评价倒稀罕，只是我没有救济旁人的好心，自私自利得很，可不要人来拜我求我。”
    想到她这么评价自己的来由，李霜白一五一十道出心路历程：“大皇姐来那一回，我是看不惯八妹，嫌她吵，并非想要帮你。后来八妹带你闯我的宫室，我愿助你也是因你受罪缘由在我，是我亏欠在先，需得弥补。”
    语罢，见李桐枝微鼓起粉腮，一副欲言又止的模样，原本平铺直叙的语气放柔和：“九妹想说什么就说吧。”
    “我是觉得... ...”李桐枝不太擅长否定人，一开始语气踟蹰。
    受她眼神鼓励，才把话说流畅：“我是觉得无论皇姐怎么想的，行动上都是帮了我，我就该感激你。
    况且，皇姐本来就是好人呐。之前抄录出余老先生的书册，明人道理。现在又在为百姓编撰草药图鉴，医人病症。哪里自私自利了？”
    李霜白愣了愣。
    李桐枝眼波潋滟澄澈，倒令她的话答不出口。
    前言不论，她会抄录、编纂书册和图鉴，仅仅是看清了局势。
    她明晰即便五个兄弟和他们的母妃加起来，在父皇心中也抵不过大皇姐和皇后十分之一。
    且大皇姐的能力和心志远胜过其他愚蠢争权的兄弟。
    李霜白判断那张素来由皇子占据的龙椅，下一任主人必是一位女皇。
    这是更多出自于私心的判断——她希望大皇姐继位。
    因为身为公主的她具备超过自己身份的野心。
    她向往有朝一日，能同她敬仰的外曾祖父一样，担起宰相之职。
    李霜白饱览书籍，不辍学习，自负自己的文采和见识不弱于朝堂上任何一位官员。
    难就难在性别上。
    会任用女官的皇帝只有女皇。
    为了自己的抱负有实现的可能，她放弃也许会绊住自己脚步的婚姻。
    不惜豪赌一切，站队大皇姐，不遗余力地助益大皇姐实现所有想法。
    至今为止，因她特立独行，言她性情孤僻冷淡的蜚语流言很多，来说她是个好人的却仅李桐枝一个。
    李霜白心中泛起古怪的新奇，有些难为情地后仰靠向榻上软枕。
    目光不好再与皇妹对视，移开后落在虚无处，她尴尬道：“你觉得好的主意都是大皇姐拿的，了不起的也是她，你要赞就赞她吧。”
    小姑娘听出她情绪上的变化，可不能完全明了缘由。
    削葱般纤细的手指迟疑地扣在她落于桌面的衣袖袖摆，轻声问道：“皇姐，我哪里说错，惹你生气了吗？”
    李霜白瞧向她。
    观她瑰色唇瓣抿起，心中大概开始措辞道歉，只好扶额叹息否认：“不是，不是你的错，是我自己的问题。”
    自己追随的大皇姐贤明，自己帮她行事，分得些荣光也是自然。
    就是没想到，较之辞藻华美的恭维话，皇妹一句简单却真诚的赞语更加触动心弦。
    怕继续深入聊这个话题，引来皇妹说更多会令自己难堪的话语，李霜白生硬地调开话题：“我虽然还没能见上顾侍郎女儿，但是使人打听了些相关她的事。”
    李桐枝的心忽然被提溜起。
    静默片刻，涩声道：“皇姐你说吧，我准备好听了。”
    “顾家多是侍郎夫人赴宴，顾小姐不常参与贵女的社交，相关她的消息寥寥。不过你那画上女子负手持剑，我听闻顾侍郎在文臣中的确算剑术好的，年轻时还有个诨名唤十四州，取典在一剑霜寒十四州。”
    李霜白娓娓将自己听来的消息言出。
    若换作从前的她，讲明听来的所有消息后便该停止，不会多作评价。
    偏现在见李桐枝脸上的血色消退，心尖上的嫩肉仿佛被小虫噬咬几口。
    李霜白下意识宽慰道：“顾侍郎是顾侍郎，我听说顾小姐出生前，他就进入礼部，多半忙于繁杂事务，没有时间将剑术传授女儿。何况你画上女子笑得开朗明媚，顾小姐如果真的性情外向，不该贫于社交，你想想是不是？”
    “嗯。”李桐枝声音细微地应了声，可蹙起的秀眉仍然没有舒展。
    李霜白心生懊恼，后悔自己在明知这消息不利的情况下，还把消息说出口。
    为转移话题招李桐枝心慌，这笔账大亏。
    若得多日安宁的皇妹因此重新续起噩梦，岂不是自己的罪过？
    为了弥补，她只好放软声，道：“你别胡思乱想，距离春闱结束也就两日了。我已给顾侍郎府下了拜帖，言明两日后会前去他府上见见顾小姐。是与不是，很快会有明确答案，无需你猜。”
    “我知道了。”李桐枝勉强牵动唇角，反过来安慰她：“无妨的，皇姐为我打听消息，让我对坏结果有心理准备是好事。”
    李霜白更后悔了。
    第21章
    惦念着顾小姐很有可能会剑术，即便李桐枝努力说服自己宽心，也连着两夜都躺在绣床上辗转难眠，直到被深沉的睡意裹挟才会失去意识。
    幸而虽然难以入睡，但是没有做噩梦。
    只是需要绘制的草药还没画完，早晨起来，需要忍下睡眠不足的难受，仍然去到六皇姐宫中。
    为免皇姐发现自己没睡好而心愧，李桐枝细心地请枕琴用脂粉掩饰好自己眼下淡淡一圈乌青。
    妆办完，对镜仔细照了照，觉得不会露出破绽，这才前往皇姐的宫室。
    可惜李霜白记着自己失言，对她多有关注，没有错失她在倦意上涌时偷偷偏脸打了几个小哈欠。
    卷翘的鸦色睫羽染上潮意，水灵灵的圆瞳与漏入室内的阳光相映，看起来亮晶晶的。
    李霜白一时看得出神。
    在宣纸上画好有止血功效的阴行草，搁置下画笔，小姑娘注意到皇姐看向自己的目光，不禁莞尔，露出个能驱散一切阴霾的明丽笑容，欣然道：“皇姐，我画完了。”
    “嗯。”
    李霜白被她唤回神，应了一声。
    缓步行至李桐枝身前看了看画，然后她从袖中取出丝绢手帕，动作轻巧地拭去李桐枝柔软面颊上不知何时蹭上的一点墨迹。
    她道：“我叮嘱侍女熬煮了牛乳，加了糖，桐枝既然困倦，不妨饮些牛乳，在我宫殿侧室小睡一会儿。”
    李桐枝没想到还是被皇姐抓住自己犯困，面颊泛起霞色，乖巧点了头。
    将小姑娘安顿好，目视着她安眠，李霜白走出侧室，匿入眼尾的浅浅笑意消失，向侍女问：“马车备好了吗？”
    “马车早已等在宫外，殿下随时可以出发。”
    李霜白颔首，整理了一下颈间斗篷的系带：“那便走吧。”
    马车行驶向顾侍郎的府邸，车轮偶碾过地面的小石头，会稍稍颠簸一下。
    车厢内，李霜白的唇线绷紧，眼中漠然没有感情。
    与她关系较亲近的侍女试探性开口问道：“殿下抵达顾侍郎府邸后，若发现顾小姐真是惹九殿下不安的那个人，准备如何做？”
    “向大皇姐禀报一声，请我外曾祖父寻个合适的外省按察使，与顾侍郎换换职位吧。反正都是正三品，顾侍郎能去地方为百姓办些实事，外官也能见见京都繁华，没什么不好的。”
    李霜白微掀起马车帷裳，瞧着沿途来往行人和各色商铺，未仔细思考便给出答案。
    想来是心中早就定下这个主意。