陈嬷嬷正在用早膳，正眼都没有瞧她，低着头抚弄手里的茶盏，道：“你无事不登三宝殿，今天又为何来找我？”
    说完抬头打量她。灰青宫装下的女子聘婷袅袅地立在那里，虽微微含胸弓背，却难掩谦卑姿态下的灼灼之华。
    陈嬷嬷恨死她这不经意间露出的静美。
    “莲舟昨夜受了风寒，怕将病气过给别人，想同嬷嬷告假三天。”昭蘅慢条斯理地说。
    “唉。”陈嬷嬷抚盏轻叹：“马上开春了，要准备春装，这会子她告假误了事，我可担待不起。”
    顿了顿，陈嬷嬷又为难道：“最近事情多得忙不过来，昨儿殿下还打发人来，让我们拨人去安国公府侍疾。莲舟又要告假，你看这……”
    昭蘅并非榆木疙瘩，她的话点到即止。
    安国公是皇后的父亲，太子殿下幼年时，皇上和皇后忙于征战，一直将他寄养在安国公府上。殿下可谓是安国公一手带大的，祖孙俩情意深重。安国公上了年岁，这回染了病，虽只是风寒，可太子仍旧放心不下，特意拨了东宫宫女前去侍疾。
    照理说轮不到昭蘅去的，尽管是去侍疾，但毕竟是替殿下尽孝，不可能真的随随便便拨人，最次也得是个管事。
    上头多半指了茯苓去安国公府，可她在浣衣处受到陈嬷嬷的庇护，过着十指不沾阳春水的活儿，哪里会干伺候人的活儿。
    方才恐怕她来找陈嬷嬷闹了一场，所以走的时候才那般不悦。
    昭蘅微笑道：“奴婢手里的活儿，昨日干得差不多了，现下手头正空着。嬷嬷若是不嫌弃奴婢手脚愚笨，奴婢愿去安国公府为公爷侍疾。”
    陈嬷嬷虽然极其不喜欢昭蘅，但不得不感慨她的一点即通，这分察言观色的本事将她那不成器的侄女儿比到了天边去。
    “你去安国公府……”陈嬷嬷佯作思虑，片刻后道：“那行，你是宫里的老人，你去我也放心。莲舟既病着，就让她好好休养，养好了尽快上值。”
    “明天一早你就到西门去，云封领你们出宫。”
    昭蘅从陈嬷嬷那儿出来，心里还想着明天去安国公府的事情。她身份卑微，到了那里应当也是跑跑腿干干粗活，也没什么好担心的。
    昭蘅刚回去，正在檐角下收伞，冰桃笑嘻嘻地朝她拐拐胳膊：“白榆来了。”
    她转身侧眸，果真看到院前桂花树下立了道人影。
    白榆站在桂花树下，枝梢的雨水簌簌滴落在他的桐油伞上，发出噼里啪啦的声响。远远看见昭蘅朝他走来，他的嘴角忍不住浮起一抹暖暖笑意。
    “看你的冻疮一直不好，在集市上碰到卖这个的，你拿去试试。”白榆微顿。
    白榆不擅长说谎，撒谎的时候会一直心虚地眨眼。昭蘅识出他在撒谎，并没有点破，微微笑地将东西接过来，道：“多谢你。”
    那冻疮膏她见茯苓用过。茯苓有闲有钱，经常让人从宫外带稀奇东西进来。那冻疮膏是西域商人卖的，不仅效果特别好，味道也很香。
    她跟白榆说过一次，没想到他记上了。
    看着挑选很久的东西终于到了她手里，他唇边的笑意压得更深了些。他努力绷住，让自己看上去稳重一点。
    “最近开春了，你的事情又要多了。”昭蘅开口道。
    白榆立刻笑着接话：“是要开始忙了，下个月可能要南下办一趟差，要走大约两个月，你若是有什么事，及早让我替你办了。你胃上的毛病近来好些了没，泡竹叶还需要吗？”
    “我没什么急事，小毛病也许久没犯了。”昭蘅微笑着点头：“你出去了不必记挂着我，我没事的，你自己在外要多加小心。”
    “你不用为我担心，我身体好着呢。”白榆拍了拍自己的胸脯，“奶奶那里你也放心，我走了也会让人照拂她的。”
    男子的眼神灼灼，望向昭蘅时一片赤城。昭蘅感激地看向他，还未开口，白榆便将她的话堵了回去：“你要是再谢我，我可要生气的！”
    昭蘅只好止住涌到舌尖的道谢，温声细语：“我不谢你，我祝你一路顺风。”
    白榆的唇角翘得更深了。
    “要出门就这么开心？”昭蘅问道。
    白榆不好意思地挠了挠头：“事情办好了回来又能升一阶。”
    昭蘅笑着福身：“那我先提前恭喜你了。”
    他没有久待，东西送到人就该走了。昭蘅目送他的身影消失在转角，这才提起衣摆回房。
    冰桃远远瞧见两人在树下说话，忍不住嘴角上扬：“白榆对阿蘅真好，这些年嘘寒问暖无微不至。”
    莲舟哭了一上午，眼睛又红又肿，朝昭蘅走来的方向看去：“阿蘅姐姐长得好看，白榆也那么俊朗，两人真是金童玉女般的一对儿。只可惜，白榆怎么是个太监？”
    第2章
    昭蘅拿着白榆送给她的冻疮膏回屋，把冻疮膏放在枕头下，便拿起莲舟案上宫人的旧衣开始缝补。冰桃见昭蘅回来，急着去上值，匆匆出了门，留她在屋子里陪伴莲舟。
    莲舟端了小矮凳围着火炉坐在昭蘅身旁，也拿了针线一起缝衣裳破旧的地方。
    昭蘅柔声道：“你若是觉得累，就去歇会儿。”
    莲舟吸了吸鼻子，似又要掉泪，好歹将泪意压了回去，声音嘶哑地说：“阿蘅姐姐，我是不是特别没用？”
    昭蘅浅浅一笑，唇边露出两个浅浅的梨涡：“怎么这么说？”
    “我和少英一起进宫，她头脑聪明，手脚伶俐，很快就被选去殿下跟前服侍，我只能留在浣衣处；她去王府当了侍妾，我还在浣衣处。一直以来，都是她在关照照拂我，我原以为她定舍不得我继续留在浣衣处吃苦，会带我一起出去。”莲舟耷拉着眼皮，纤长的羽睫在眼下投出一片阴翳：“但我太没用了，她宁愿独自去王府，也不肯带上我。”
    “如果她带上我，我们相互照应，或许她就不会死……”想到这里，莲舟愈发难过。
    昭蘅的目光静静落在莲舟脸上。
    “你在浣衣处过得好吗？”
    莲舟愣了下，随即点头说：“好像没什么特别不好的。”
    “是，我们身份卑微，在宫城里犹如一粒细尘。在浣衣处几十年也翻腾不出半朵水花。”昭蘅道：“正因如此，这里纷争也少，大家争来争去，无非就是少洗几件衣裳、少缝几件衣裳，不会为了偷奸耍滑豁出命去斗、去争，顶多吵几句便罢了。越往上走，要争的东西也就越多，在巨大利益的面前，人的心也就更狠，什么样儿的事情都做得出来。”
    “都说宫城里遍地黄金，心有天高一股脑儿冲进来的不少，可当真一路披荆斩棘披上绮罗的也就那么几个。到了贵人跟前，弄得好能出头，弄得不好就是炮灰的命。安安心心留在浣衣处，熬到年头放出宫去过安生日子也挺好。我想，少英不带你去王府也有此意。”
    莲舟听着昭蘅的话，默默回想这些年少英对她的好，心下一片凄然，眼泪汩汩而出。
    昭蘅放下手中的活计，轻轻拍着她的手道：“不管是我瞎猜的，还是她当真如此想的，既然斯人已去，你也要顾看好自己。”
    世上最无用的便是安慰，再多安慰的话也抚慰不了心中的伤痛。
    莲舟又痛哭了一场，哭得声嘶力竭才倒在床上睡下。给她掖好被角，昭蘅又回到炉前继续缝补衣物。陈嬷嬷虽允了莲舟的假，可是若耽误了活计，到时候又要责罚她。
    昭蘅补了一下午衣物，坐得腰酸腿疼，快黄昏时，屋里光线晦暗，她才放下手里的活。刚起身活动了下筋骨，殿前的宫女突然叫她过去。
    “训话？”昭蘅诧异问：“是要我现在过去吗？”
    冰桃点头：“好像是要出宫去哪里的事情。”
    昭蘅心中有数了，知道是为明天去安国公府的事情先叫她们去训话。
    昭蘅住得远，赶到偏殿时，人几乎都到齐了。伺候殿下日常起居的云封手握竹板子站在一旁，底下噤若寒蝉，一丝声儿也没有。昭蘅向云封福了福身，便站在后头去了。
    云封对着昭蘅微微颔首，便立刻翘首重新望着队伍。略过片刻，见人差不多齐了，便手拎竹板子围着她们转，提点一番：“这回你们跟着我去安国公府给老公爷侍疾，大家都要做好分内的事情。谁吃不起苦，趁早讲了来。我领着你们出去，不求有功，但求无过，到了那边儿，吩咐的事情讲的话你们得听着，不许犟嘴，干活要麻利，不兴梗脖子。更不许推三阻四，做事有条有理，可不兴坏了东宫和太子殿下的颜面。若是有人敢在我的眼皮子底下闹出幺蛾子，别指望我的戒尺留情，一概打罚不论，听明白没有？”
    大宫女自然有大宫女的威仪，她声音不大，吐出的每个字却掷地有声。许是服侍殿下日久，也沾了她身上的王者之气，一番话说得一众小宫女个个俯首帖耳，乖顺应是。
    规矩立下了，云封正要让众人散去，殿外忽然闯进一人。
    “云封！”女子满面怒容，径直冲到云封跟前，丝毫不顾还有别人在场，抬手“啪”一巴掌扇在云封脸上。
    那女子殊色艳丽，五官精细白净，晃眼看似剥了壳的鸡蛋，连颗痣都找不出来。身量纤细如同蒲柳，套上身宝蓝色华服，纤腰轻束，翩跹而来的姿态好似画里的仙子。
    一巴掌打散了她脸上的威仪，屈辱的泪水瞬间涌上。她望了女子片刻，唇齿翕动，跪伏在女子面前：“奴婢愚笨，不知道做了什么蠢事得罪了魏大姑娘，还请姑娘恕罪。”
    绝色女子秀眉微蹙，哼了声：“狗奴才，我听说是你跟护卫司的人说若是我来找琅书哥哥，就让他们告诉我，他不在东宫，可有此事？”
    云封面色慌乱：“姑娘恕罪……奴婢只是听从殿下吩咐……”
    “啪”一声，又是狠狠一巴掌。
    女子气道：“狗奴才……”
    没多久，又一个大宫女快步走进来，示意昭蘅她们赶紧离开。昭蘅低着头退步离去，走出老远才敢微微侧眸回头，看到那个美艳女子怒容满面地在骂什么，云封跪在地上，髻松钗歪，泪眼盈盈，模样甚是可怜。
    昭蘅从女子的称呼和她嚣张跋扈的作为猜出，那女子应当是魏家大姑娘，魏晚玉。
    昭蘅远在浣衣处，又不喜欢与人嚼舌根，对宫中之事知之甚少，却也是听说过这个魏大姑娘的。
    她和太子殿下从小一起长大，门庭显赫，据说是太子妃的不二人选。
    太子殿下李文简，是这个王朝最耀眼的存在。十四岁立储封为太子后，近些年访四国，定土安邦；行仁政，减税爱民；修身正己，据说身边连个红袖添香的也没有。
    昭蘅在东宫干了很多年，却从没见过太子，只根据宫人们闲谈时说的话，在脑海里描摹出了一个皎皎如明月般的圣人剪影。
    方才那撒泼跋扈的女子，与圣人并肩而行？
    昭蘅琢磨了一下，无语地摇头。
    ——
    次日一早，昭蘅早早就起身前往西门候着了。
    同行的女伴对这次出宫侍疾充满期待，三五几人凑在一起喋喋不休。还没有入宫的时候，昭蘅就知道安国公。老公爷乃是陇西大儒，为人清和大善，济世救人，抚恤百姓，是人人称而乐道的老圣人。
    昭蘅八岁那年，京城发旱灾，地里干得根本长不出粮食，山上的地都被灾民翻了无数次，到最后连草根都没得吃。
    那年奶奶害病，命悬一线没有吃的，正焦灼时她听说安国公府开仓放粮，接济灾民。
    昭蘅以为他和别的世家一般，借放粮济灾之名敛名望，不报任何希望地去公府前排队试运气。
    最后她却真的领到了救命的粮食。
    她去很多地方试过领粮，却唯独在安国公府领到了。
    安国公府赈灾的粮食，支撑奶奶活了下去。
    昭蘅对他心怀感激，多年来一直念念不忘。
    昭蘅虽也敬仰安国公的为人，可她知道自己身份低微，就算去了公府，恐怕也无缘窥见真颜。但想到自己能去国公府为他侍疾，略尽绵薄之力，心中半是紧张半是喜悦。
    云封准时到了西门外。
    昨日在偏殿她遭受魏晚玉的殴打，脸颊还有几分红肿，眉目间却没了楚楚凄惨。
    在殿下跟前服侍，哪怕挨打也得端端正正，不得折损半点风姿。
    真累啊，昭蘅心想。
    一一对了腰牌，云封领着东宫挑出来的三十多个宫女登车前往安国公府。
    刚出宫门，到停车的地方还有一段距离。她们出去的时候，旁边有几人正要入宫，两拨队伍刚好撞见。
    一行七八人，锦衣华服，正低头掏着腰牌，低头说笑什么。
    昭蘅还是一眼看见了人群里的白榆。
    白榆虽是宦官，模样却生得格外俊逸，今日没有穿宫装，而是穿的一身月白锦袍，身子板正、风采卓然。