明婉珍眉头微蹙, 眼底浮上隐隐的担忧。
    阮梨……怎么会是阮梨？
    只霍砚舟眸光淡定, 看向霍靖诚, “阮霍两家相交多年, 这桩婚事是父亲亲自定下的，如今我和阮梨有这样的缘分, 您也可以告慰老友在天之灵。”
    这话说得冠冕, 却是实打实给了霍靖诚一个台阶, 否则退婚的事情真的传出去, 又难免被有心人说成霍家凉薄, 不念旧情。
    霍靖诚这一生最看重的，便是霍家的名声。
    但这于霍靖诚而言, 也是个哑巴亏。那可是霍家女主人的位置，多少人看着盼着念着, 竟就这样被轻飘飘地送了出去。
    霍靖诚其实被人问过：您既然这么喜欢阮梨, 怎么不干脆让她嫁给砚舟？
    他说：阮家丫头是个好孩子, 配明朗尚可，嫁给砚舟……还是差了些。
    眼下, 霍靖诚点点头, 一双老眼依然清明，他看向霍砚舟, 看这个最让他得意的儿子，如今是怎么一步步将他算计进去，利用得彻彻底底。
    他如今要是不同意，便是不顾家族声誉、不信守承诺、出尔反尔的宵小之辈。
    “好，好得很啊。”霍靖诚朗笑，“原以为我和梨梨没有了这份亲缘，却不想老天爷还是厚爱我这个糟老头子的，顺了我这份心意。”
    霍靖诚不住地点头，“他年我见了旧友，倒也不必再羞愧自责。好啊……好。”
    接连的好，却未必是真的好。
    阮梨不知道其他人怎么想，只觉得眼前的霍靖诚格外陌生，和她曾经眼中那个慈祥和蔼的老人判若两人。
    霍砚舟已经把要说的都说完了，他从不过多解释，字面之下的意思，听得懂的人自会揣摩清楚，听不懂的——自然也就不必懂了。
    霍家许多人当然都听懂了。
    于外，婚约一事依然作数。原本就没有说一定要谁来履行约定，阮家只有阮梨这一个女儿，而霍家如今承了这份婚约的人是霍砚舟，联姻之事对外便是从未变过。
    于内，从今往后阮梨就是霍家的女主人，霍砚舟将她堂堂正正介绍给了霍家所有人，霍靖诚也亲口认下了这个儿媳。
    于道义，婚约未变，两家交好的情谊未变，霍靖诚没有因为袒护自家人而悔婚，霍家的名声，他自己的名声，完好无损。
    于情理，霍明朗有错在先，冯莺退婚在后。阮梨和霍砚舟女未嫁男未婚，当然可以在一起。更何况整件事阮梨无辜被牵累，又受了那么多委屈，旁人还要说什么？
    难怪霍靖诚一连说了那么多个“好”字。
    的确是算无遗策的好筹谋。
    但也有人不懂，比如冯莺。
    冯莺到现在都没想明白，阮梨怎么就成了霍家的女主人，成了……她再也无法轻视和苛责的人，甚至往后逢年过节，她还要在她面前时时讲礼数，刻意赔笑，事实周到。
    “二嫂。”霍静跷着腿，脆生生的一声，“现在，你可以和梨子道歉了吗？梨子受得起了吗？”
    冯莺僵硬的身体发颤，不甘又愤恨。
    可不管她有多不甘，多愤恨，她都得罪不起霍家的女主人。
    “抱歉。”
    极快的两个字。
    霍静手掌撑在耳朵边，“你说什么？我没听清。”
    “你……”冯莺咽下心口的怒意，看向阮梨，一口银牙暗暗咬着，却还是要规规矩矩开口：“从前是我口无遮拦，还请你多见谅。”
    有霍砚舟给阮梨撑腰，冯莺再心高气傲也得低头。
    阮梨看在眼里，只觉得心累。霍砚舟察觉她的异样，牵着她的手起身，对面的霍静一瞬会意，随即笑嘻嘻站起来，“梨子，我前段时间出去采风拍到不少好东西，你要不要跟我去看看？就在我车上。”
    一屋子人静默，怎么还是一模一样的说辞。
    霍静挂着笑，“真的是好东西，我蹲了大半个月呢。”
    阮梨看向霍砚舟，霍砚舟冲她颔首。霍静已经走过来，不管不顾抓着她的手臂，“走啦，别黏糊了。”
    阮梨：“……”
    待阮梨和霍静离开，霍砚舟才看向霍靖诚。
    这件事在阮梨这里结束了，在霍家，却没有。
    霍靖诚起身，面色肃着。
    “你跟我来。”他撂下一句话，往后院走去。
    明婉珍急急起来，又在霍砚舟安抚的神情里敛下眼中的忧色。
    “小七没分寸，您帮我照顾一下阮梨。”
    叮嘱完这一句，霍砚舟便也往后院走去。
    后院有书房客房，还有霍家的祠堂。
    栅格门拉开，常年不见光的空间里荡着股阴冷。霍靖诚站在一旁，看着摆放在供桌之上的祖宗牌位，只冰冷的两个字：“跪下。”
    霍砚舟一身笔挺西装，薄唇紧抿，于霍家列祖列宗面前弯膝，但脊背依然直挺，薄薄的镜片之下，沉凉眸光如古井平湖，不见半点波澜。
    “你知道错在哪了吗？”霍靖诚问。
    霍砚舟沉默，他想起上一次跪在这里是他十五岁的时候。
    那一年霍明朗七岁。
    霍明朗抢走了他制作了整整十六个月的飞机模型却不爱惜，短短一个下午，模型被弄坏，霍砚舟看到的时候已经成为一堆废铁。
    那一次，霍砚舟将霍明朗揍了一顿，自己领了罚，在祠堂里跪了一天一夜，任明婉珍和霍静怎么求情，霍靖诚也不肯宽恕。
    “你现在是终于觉得自己有本事了，翅膀硬了，可以将所有人都不放在眼里了，是吗！”霍靖诚厉声责问。
    诚然，霍家的主霍靖诚已经做不了，但他既为人父，谁也无权干涉指责他教训自己的儿子。
    “祖宗的家法知道？”
    “知道。”
    霍靖诚点点头，“看来你已经准备好了，那我就成全你！”
    霍靖诚转身走向内堂，霍砚舟挺着脊背跪在供桌前，他抬手，解开衬衫领口的第一道扣子，继而是第二道、第三道。
    西装被褪下，白衬衫扯松，精壮的上半身赤着，宽肩窄腰，肌理劲瘦分明。
    霍靖诚手持一根拇指粗细的粗粝马尾鞭，灰黑色的鞭身已不见天光许多年。
    “你虽然不愿意说，但当着祖宗牌位，我既要责罚，就要让老祖宗都知道是何缘由。你当真以为自己做得天衣无缝？从你开始想要替阮梨澄清那些流言，你就暴露了你自己。”
    霍靖诚浸淫权贵场大半辈子，但凡有迹可循的事，哪件能瞒得过他的眼睛？
    “你觊觎侄媳，有损门楣，你可知错！”
    “不知。”
    掷地有声的两个字。
    霍砚舟开口，沉凉眼底无半点惧色，“我未婚她未嫁，何来有损门楣之事？”
    他话停一息，说出更混账的话：“就算她已经和霍明朗订了婚，结了婚，只要她愿意，我就敢要她。”
    “你——”
    啪——
    一鞭落下，可怖的血痕刹那落在精瘦的脊背上。
    霍靖诚已然气极，这是他最看重的儿子，从小带在身边悉心教养，将整个霍家交到他的手上，却不想他竟然做出这种荒唐无度之事，竟还振振有词，不知悔改。
    “第一鞭，鞭你行事荒唐，不计后果！”
    霍砚舟抿着唇角，没有反驳。
    原本就是他先生了觊觎掠夺之心，他领罚。
    啪——
    又一鞭落下，血痕交错，几近皮开肉绽。
    “第二鞭，鞭你欲令智昏，枉为家主！”
    霍砚舟肩头微颤，缄默不语。
    他知道霍靖诚如此动怒的真正原因。为了一个女人大动干戈，情不立事，就是犯了霍靖诚的大忌。
    “第三鞭，鞭你为色所惑，不厚子侄！”
    蓦地，霍砚舟抬手，生生抓住了霍靖诚落下的鞭子，手掌被擦出一道浅浅的血痕。
    他眸光沉静，手臂和肩背的肌理绷着，阻止霍靖诚这最后一鞭。
    “你不认？”
    “是我觊觎她在先，阮梨从头到尾毫不知情，您说我为色所惑，不厚子侄，就是在说她意图勾引，朝三暮四，我当然不会认！”
    “你——”
    在霍靖诚的怒视里，霍砚舟坦然起身，抓起地上的衬衫，“该我领的罚，我领，也请父亲遵守承诺，不要再横加阻拦。”
    肩背之上的血迹洇透雪白的衬衫，霍砚舟像是毫无所感，只对霍靖诚撂下最后一句话：“霍家女主人该有的，我一分一毫都不会委屈她。”
    也是在这一刻，霍靖诚无比确信，这个儿子早已经不在他的掌控之中。今天如果不是念着这点微薄的父子之情，他不会跪在这里，领这份罚。
    可这三鞭下去，往昔的情分还有多少？
    霍砚舟穿戴整齐走出祠堂，夜色已深，他远远就看到了站在廊檐下的明婉珍。
    明婉珍眼底盛着再明显不过的难过和心疼，待霍砚舟走近，才急急上前询问：“怎么样，有没有……”
    “没有，父亲就是罚了跪，教训了几句。”
    见他面上没有丝毫异样，明婉珍心中稍安，可这一晚皱起的眉头始终都没有松开。
    霍砚舟心中微澜，“您是不是也觉得我……”
    明婉珍摇摇头，没让他把话说完。
    “你是我的孩子，我只在意你是不是真心喜欢。”
    她音色温柔，像这夜色里拂过的软风。
    霍砚舟眼底终于浮起微末笑意，“谢谢您。”
    见他要走，明婉珍又忽然开口，“砚舟。”