天渐渐地冷了。
    中秋的前一日，海西崖从外头回到了长安城的家。
    他这趟外差出得久，几乎将陕西境内几处新粮试种地点都给跑遍了。春天的时候他也是这般，在外头跑上一圈，盯着新粮的耕种。如今秋天到了，他便再跑了一圈，盯着新粮的收割。
    虽说各地气候、土地、环境不同，在试种新粮的过程中，曾经出过不少岔子，但幸运的是，大体上没出过什么大差错。今秋新粮收割，产量也颇为喜人。
    海西崖回到家后，很是欢喜地告诉家人：“今年新粮试种如此顺利，明后年再多增加几个地点，多试种两年，若是一切顺利，两年后便可以扩大种植了。如此，我的差事便算是圆满完成，回头去见陶侍郎，也能向他交代了。”
    马氏尝了尝丈夫带回来的新玉米做成的面，总觉得有些不大习惯：“这新粮的味道也不是难吃，偶尔尝尝鲜挺好的。可若是正经拿它当饭，额怕是受不了。平日里额还是更喜欢吃面，哪怕是吃大米饭也成。这个新粮……”
    海西崖笑道：“陶侍郎并未打算让新粮取代原有的粮食，只不过这新粮不挑地，在贫瘠地上也照样能有不错的产出，因此拿来做个补充，以防哪年天时不好，或哪个地方有灾情，粮食收成大减，朝廷赈济未必能及时送到，有这高产的新粮顶上，也不愁军民百姓会饿肚子。”
    马氏听得点头：“这倒也是。若真遇上灾年，能不饿死就是菩萨保佑了，能有粮食吃，谁还挑它是面是米还是新粮？况且这新粮也不难吃，不过是磨起来费事些罢了。饿急了的时候，不把它磨细了，只拿水煮熟，也照样能吃。”
    海棠在旁笑道：“要是阿奶不习惯吃玉米面做的面条，改日咱们试着做新花样吧？我们可以往玉米面里掺面粉的，也可以拿它做别的点心，不是非得做面条不可。哪怕是不磨成细粉，只吃原粒，也能有很多种做法。咱们多试几个花样出来，包管阿奶吃着欢喜，再也不会嫌弃它了！”
    马氏闻言顿时笑了：“额哪里有那个闲心？整日里都有事忙。你若是得闲，你自个儿捣鼓去，别来烦额。”
    海棠笑着应了，心里已经迅速列好了一长串清单，预备着要趁今年玉米丰收的机会，将自己知道的玉米食品都尽可能做出来，也好丰富一下家里的食谱。
    她又看向祖父海西崖：“爷爷看起来瘦了好些，这趟外差一定很辛苦吧？如今您好不容易回到家了，可得好好歇歇。我给爷爷炖补身的汤水吧？最近我翻书，学会了好几个药膳方子呢！”
    马氏也道：“是该好好补补了。老爷从前在肃州时，都不曾黑瘦成如今这模样。回长安后这小一年里好不容易养出来的膘，不到一个月就都没了。老爷也是有年纪的人，何必这样拼？就算立下了天大的功绩，若是把身体熬坏了，又管甚用？！”
    海西崖笑着安抚妻子与孙女：“没事儿，我就是晒得黑了些，赶路辛苦，才显得瘦了。如今天气已转冷，我回到长安来，没事就不会再出去了，正好可以歇一歇。你们不必担心我，有多少补汤也只管做来，只是别弄些味道古怪的药膳。我老头子可受不了。”
    马氏这才满意了，道：“晚上额叫谢表弟来吃饭，到时候让他给老爷把把脉。要做什么药膳补汤，也得照着老爷的症状来，不能随便进补。”不过药膳只是小事。马氏更希望海西崖别再这么苦熬了，今后也少办外差。他手下又不是没人使唤，那些需要出远门的苦差事，为何不能让手下的人去办呢？都是西北边军的人，那几个后生看起来都是老实人，总不至于诓骗上司吧？
    马氏这是担心丈夫的身体。海西崖心知肚明，也不反驳妻子的话，只是笑着虚应。表面上看起来，他是答应了妻子的建议，但回过头，他照样象从前一般早出晚归。有时候在衙门里忙不过来了，他还会把账簿文书带回家里做，直忙到三更天，方才睡下，等到天亮，便又爬起来，匆匆吃了早饭，便带着账簿文书赶去衙门继续工作。
    马氏私下没少为此念叨。她对海棠道：“早知道他回长安做个七品官会如此辛苦，额宁可额们家当初从肃州回来，就直接回直隶老家去了。虽说八品不如七品体面，可他起码能好生歇歇。额们刚从边城回来，吃了那么多年的风沙，又上了年纪，原该好生享几年清福的。一时糊涂接了官儿，如今这日子过得还不如在瓜州的时候咧！”
    海棠只微笑听着马氏的抱怨，偶尔随口接个话茬，却不会跟着祖母一道抱怨。
    她知道祖母这只是口嗨罢了，是因为心疼祖父了，才会抱怨连连。可当初留在长安做官，力争升迁，乃是祖父母共同商议决定的，为的就是给孙子海礁铺路，盼着海礁日后的前程能更好。如今八字都还没有一撇，海礁尚未长大成人，前程还是一片未知，祖父祖母怎么可能在这时候后悔？马氏念叨几句就完了，过后仍旧会支持丈夫继续在仕途上打拼的。
    中秋节匆匆过去。由于海西崖公务繁忙，这个节，海家只是简单吃了顿团圆饭就算了，并没有多做别的事。不过节日里该有的东西，海家都有了。月饼是镇国公府分发下来的，也有亲友们赠送的，花灯主要是从市集上买的现货。海棠自己带着小堂弟石头拿竹篾与纸糊了两只简易灯笼，还往灯上画了小石头的简笔人物卡通肖像画，逗得小石头欢喜不已，过了节都不肯把灯收起来，非要每晚都在屋里点亮了把玩不可。
    海家的中秋节过得简单，倒是金家那边颇为喜庆。麻尚仪亲自主持，在家中摆了几桌席面，陪金嘉树好好过了个节，又亲自带着他到街上逛灯会、猜灯谜，闹到快二更天才回到家。
    金嘉树事后私下跟海礁嘀咕，虽然麻尚仪在灯会上没少跟他说京中过中秋节的规矩，看似是在指点他，可她老人家玩得也很开心，比他本人要开心多了。他有些怀疑，其实麻嬷嬷是在给自己寻乐子，要重温少女时期在家乡过中秋节时的美好晚光呢。他金嘉树只是个幌子，顺带的罢了。
    海礁为此笑话了金嘉树一通，回到家却悲剧了。
    二叔海长安认为他如今在骑射武艺上有些懈怠了，只满足于在卫学里练习，在家里却远不如从前勤勉，打算让他在这个冬天里上上强度，好生苦练一番。
    海礁苦了脸，回头便听说自己不是唯一要受罪的。表叔公谢文载决定把两个学生吴珂与金嘉树都送过来，让海长安一并带着练习。虽然吴、金二人都是要走科举仕途的读书人，但他们身体都有不足之处，应该尽早锻炼起来，再好好补一补，把基础打好了，日后进京赶考也能少受些罪。
    反正一只羊也是放，一群羊也是放，海长安多带两个学生，又有什么要紧呢？