没过多久，大船离岸，顾三娘靠在窗边发呆，远处的群山连绵不绝，岸边的房屋渐渐变成了一个小黑点，前路茫茫，她不知将来会发生甚么事，不过只要想到沈拙，就算再彷徨不安，她也会变得无所畏惧。
    小叶子靠在她的身边，她跟顾三娘一样迷惘，在县城的日子说不上富贵，好歹过得还算安逸，而今她们背井离乡，那京城究竟是个甚么样子的呢，去到京城，又该怎么去找爹爹呢。
    “娘，我们几时能到京城呢？”小叶子轻声问道。
    顾三娘回过神来，她对叶子说道：“娘也没去过，我听你爹说，到了桐城，脚程快的话，半个月就能到。”
    小叶子嘴里‘哦’了一声，便不再说话，御哥儿看到小叶子神情黯然，以为她是害怕，于是握着她的手，说道：“姐姐别怕，御哥儿会护着你的。”
    看到比自己矮一截儿的弟弟挺着胸脯像个小大人似的，小叶子‘扑哧’一声笑出来，她说：“哪个要你护着？我比你大，是我护着你才对。”
    “爹爹说我是男子汉，应该我来保护你和娘。”御哥儿说道。
    看到一双儿女为了谁护着谁，一本正经的争论，顾三娘多日来压抑的心似乎变得柔软几分，她摸着两个孩子的脑袋，笑着说道：“你们别争了，娘会一直护着你们，只要有娘在，谁也不敢欺负你们。”
    御哥儿和小叶子怔怔的看着她，眼前的顾三娘眉眼柔和，可她说出的话却又是那般坚定，这句话两个孩子记了许久，只要想起就会觉得浑身温暖，仿佛甚么也不怕。
    ☆、第70章
    船开了半日，御哥儿有些晕船，行到半路，大船在江河之中颠簸得越发厉害，御哥儿吐了一整日，到最后连胆汁儿也吐出来了，看到他小脸苍白的模样儿，顾三娘十分心疼，可惜船上不比陆地，就是想讨碗热水喝都很是不易。
    “娘，御哥儿又吐了。”顾三娘提着半桶水刚走进舱里，小叶子便急忙忙的对她说道。
    顾三娘三步并做两步走到床边，她摸着御哥儿的额头，问道：“御哥儿，还想吐么？”
    御哥儿睁眼看了她一下，此时他浑身泛力，连说话的力气也没有，顾三娘说道：“肚子饿了罢，娘去给你找些吃的来。”
    御哥儿咧嘴一笑，他说：“我不饿，等下船就好了。”
    孩子这般体贴，让顾三娘越发愧疚，她叫小叶子守着御哥儿，独自下到底层去买吃食，想要吃一口热乎饭菜，只能找船工们买，要到客船的尾舱，需得经过大通铺的门口，里头气味难闻，好些个汉子们三三两两的聚在一起闲聊，当大家伙儿看到有个年轻小妇人来了，一双眼睛纷纷在她身上打着转儿。
    顾三娘浑身不自在，却只得硬着头皮目不斜视的走过去，到了船尾，船工们认出顾三娘，便道：“顾掌柜，你来了。”
    这两年顾三娘时常来往郦县与桐城两地，乘船的次数多了，船上有些船工便认得她，她偶尔还会托船工帮她带货，算是船工们额外赚得外快。
    顾三娘点着头，说道：“我要买碗热粥。”
    说话的船工笑了笑，说道：“还是老样子，一钵热粥八十个铜板。”
    说话之时，他已找出干净的钵子给顾三娘盛了一大碗热粥，顾三娘虽说肉疼，可也没法子，船上的规矩就是如此，平日没人会花一个铜板买碗粥，可在船上，热粥就变得稀罕起来，若是嫌贵只能不吃，御哥儿晕船，吃不下干粮，她就是再省钱，也舍不得叫孩子跟着吃苦。
    顾三娘摸了一块角子钱给他，那船工掂量两下，又送给她一勺咸菜，并问道：“这回沈先生怎的没跟着你？”
    他们这些船工都知道，只要顾三娘往桐城去，那沈先生必定陪着她一起，只要有他在，他从来不肯让她一个妇人家往底层这种地方来的，故此这回没看到他，船工好奇的问了两句。
    顾三娘勉强一笑，低声说道：“他有事。”
    船工不再多问，顾三娘跟他道了一声谢，便转身回屋，经过大通铺门口，那些汉子们看到她端着一碗热乎乎的粥，情不自禁的抽动鼻子，一双眼睛怎么也移不开，她都走上楼梯了，有个光头大汉还伸长着脖子追着她看。
    回到舱内，御哥儿正好醒着，两个孩子坐在床上，头挨着头说话，顾三娘扬着嘴唇说道：“娘买了热粥回来。”
    热粥自是比干粮受人喜欢，小叶子心知这粥是她娘买来给弟弟吃的，于是乖乖的坐在一旁不吭声，顾三娘喂御哥儿吃了几口热粥，又招手叫小叶子过来，她说：“你也喝一口暖暖身子。”
    小叶子摇着头，她说：“我又不晕船，这粥留着给御哥儿吃。”
    御哥儿见此，朝着小叶子说道：“姐姐不吃，我也不吃。”
    顾三娘抿嘴一笑，她说：“放心，还有许多呢。”
    顾三娘给小叶子分了小半碗，船上又潮又冷，吃上一口热粥，仿佛身子都暖和了几分，小叶子看着顾三娘说道：“娘，你也吃一些罢。”
    顾三娘心知她若是不吃，两个孩子必定不依不饶，于是小小的尝了一口，将剩下的喂给御哥儿吃了。
    兴许是旅途疲顿，这一夜顾三娘搂着两个孩子睡得很沉，大船在江河上行驶着，睡梦中她看到沈拙，只见他身穿蟒衣玉带，神情肃穆的立于一处高台之上，无论顾三娘如何大声呼喊他的名字，他却像听不到她的声音似的，顾三娘心急如焚，她看出来那里不是好去处，弄得不好就会登高跌重，于是她唬得大喊大叫，沈拙却全然不顾，最后顾三娘迫不得已向着高台攀爬，谁知就在她将要爬到顶处时，脚下一滑，竟直挺挺的坠了下去。
    顾三娘被噩梦惊醒，她赶紧伸手摸着两个孩子，他们还在她身边睡得好好，回想起梦里的情形，顾三娘仍旧心有余悸，她擦着冷汗涔涔的额头，然后将窗户打开了一条细缝，外面是一片漆黑，浪声一阵一阵袭来，在这漫漫长夜里，顾三娘的思念达到顶点，她想沈拙，很想很想。
    大船还要在江上漂泊两日，御哥儿和小叶子先前从没受过这般的艰辛，顾三娘心疼两个孩子，白日里又花钱买了两钵热粥，每回她经过楼下的大通铺时，总要引来不少人注意的目光。
    傍晚她去打粥时，刚走了几步，昨日那个光头大汉就在她背后调笑道：“这小娘子，真是个阔绰的，长得也水灵。”
    顾三娘气得火冒三丈，可老话说得好，好汉不吃眼前亏，她一个妇道人家孤身在外，没得白白跟人起冲突，于是她回头狠狠瞪了那汉子一眼，转身上了三楼。
    吃完夜饭，顾三娘把行囊提前收拾妥当，明日一大早，客船就会停靠在桐城码头，两个孩子被拘在船舱里两三日，早就闷坏了，顾三娘带着他俩到甲板上转了一圈，回屋时她又看到那个光头大汉，也不知他怎会跑到三楼来，那汉子看到顾三娘，探头探脑的朝着她嘻嘻一笑，顾三娘眉头微皱，拉着两个孩子就回了舱里。
    天黑不久，顾三娘早早哄着小叶子和御哥儿歇息，她睡不着，从包袱里拿出沈拙寄给她的家书贴在胸口，不知不觉，顾三娘挨着孩子们睡着了，就在她迷迷糊糊之中，听到门口传来细微的响动，顾三娘一个激灵坐了起来，她大声喊道：“是谁？”
    那响声停了一下，随后又响起来，顾三娘十分确定有人在撬门，她连忙拍醒两个孩子，屋里伸手不见五指，身边又没防身的东西，小叶子害怕的问道：“娘，这是怎么了？”
    顾三娘捂住她的嘴，她把两个孩子推到角落里，张嘴嚷道：“来人啊，有歹人进来了。”
    三楼的船舱隔得很近，然而顾三娘连喊几十声，也不曾听见有人搭救的声音，反倒是船舱的木门很快就被撬开，借着外面微弱的星光，顾三娘瞪大双眼，闯进来的歹人正是白日那个光头大汉。
    此时，他手持一把闪着寒光的短刀，冲着顾三娘恶狠狠的说道：“把嘴闭上，否则就把你丢到河里去喂鱼。”
    原来，光头汉子看到顾三娘出手阔绰，又见她身边连个主事的男人都没有，遂起了歹念，于是半夜悄悄摸到三楼，顾三娘叫喊时，他原本还有些胆怯，后来发觉这小妇人呼救，没有一个人应声，便猜想住在三楼的这些富贵人家都不想惹事生非，况且船上的船工都住在底层，压根儿听不到这里的动静，故此他又大起胆子。
    顾三娘唬得牙齿都在发颤，想到屋里的两个孩子，她捂紧自己的嘴巴，那光头大汉用短刀指着她，低声喝道：“把银钱拿来。”
    此时的顾三娘只有乖乖听话的份儿，她把荷包递过去，光头大汉掂量几下，怒道：“你当是打发叫花子呢，我是叫你把所有的银钱都交出来。”
    顾三娘忍着巨大的惊恐，她说：“好汉，你看我拖儿带女的，哪里像是有钱的，真的只有这么多，不醒你自己翻找。”
    光头大汉把几个包袱挑开，果真一点儿收获也没有，他犹自不甘心，用短刀架在顾三娘的脖子上，杀气腾腾的说道：“我不信只有这些，你要是胆敢不老实，我先杀你，再杀这两个小崽子。”
    墙角的小叶子和御哥儿眼睁睁看着歹人劫持顾三娘，两个孩子唬得都呆住了，顾三娘哀求着说道：“好汉，我真的没有银子，要是我私藏，叫我不得好死。”
    光头大汉冷哼着说道：“既然如此，那我就在你身上找补找补！”
    说罢，他一把抱住顾三娘，想将她往甲板上拖，顾三娘又惊又怕，她再也顾不得，高声喊道：“救命啊，救命啊——”
    那汉子有恃无恐，他用力勒住顾三娘的脖子，阴笑着说道：“叫罢，你就算叫破喉咙也无人理会你。”
    顾三娘成了待宰的羔羊，任凭她如何挣扎，又如何抵得过这虎背熊腰的大汉呢，在这万念俱灰之际，光头大汉将顾三娘强行拖到甲板上，眼看她身上的衣裳就要被剥开，就见小叶子和御哥儿冲出来嚷道：“你放开我娘。”
    说着，两个孩子扑到大汉的身上又踢又打，混乱之中只听得那大汉惨叫一声，先是御哥儿被他一脚踹出一丈之外，接着他一掌又拍到小叶子脸上。
    甲板比船舱里光亮几分，顾三娘慌乱之中看到大汉背上扎着一把剪刀，她立刻拨出剪刀又扎了他一下，这大汉吃疼不已，刚才施暴之时又扔了手里的短刀，他瞪圆一双眼睛，双手用力掐住顾三娘的颈子，骂道：“你这小贱人，看我不掐死你！”
    顾三娘几乎就要憋过气，她想起一双儿女，也不知哪里来的力气，抓着手里的剪刀朝着大汉脸上扎去，她这一剪刀，偏巧扎到大汉的眼眶里，那大汉松开手大声嚎叫着，便再也顾不得地上的顾三娘。
    顾三娘惊魂未定，她看到发狂的大汉，几乎是想也不想，便用力的朝他猛力一撞，这大汉朝后退了几步，一头栽到船下，只听‘扑通’一声，水里溅起一声巨响，随后一切又变得无声无息。
    ☆、第71章
    甲板上的动静，很快引来船上的船工们，不多时，几个火把点起来，将甲板上照的亮堂堂，有人定眼一看，见到顾三娘浑身血糊糊的，不禁大吃一惊，问道：“发生甚么事了？”
    顾三娘唬得脸色惨白，几乎连话也说不出来，有人认出顾三娘，便问道：“顾掌柜，我们刚才听到叫喊声，你这是怎么了？”
    这时，住在三楼的那些乘客从屋里走出来，他们说道：“我们睡到半夜，从她屋里传来呼救声，只因不知是何事，谁也不敢轻易出门察看，起初听到打斗声，后来又听到汉子的惨叫声，接着像是有人从甲板掉到河里了。”
    她这么一说，船工们还有甚么不明白的，必定是歹人来了，顾三娘和歹人打斗时，失手把那人给推下船去了，照着这样来看，掉下船的歹人是必死无疑了。
    到了此时，顾三娘总算回过神来，御哥儿刚才被踢得晕厥过去，小叶子脸上也是一片浮肿，她扑过去抱起御哥儿，哭着说道：“有人想加害我们母子三人，要不是我们拼死相博，没命的就是娘儿几个了。”
    众人可怜她的遭遇，可是这毕竟出了人命官司，当即有人四处清点，想看是谁出事了，没过半晌，有三四个汉子来到三楼的甲板，还不待他们走近，就听到一声干嚎：“我可怜的兄弟，好好的就遭到这等的不测，这叫我们怎么有脸去见你家的妻儿老小啊。”
    此时顾三娘已恢复了一些清醒，她朝着周围的人说道：“大家别信他们的话，这汉子本就心怀不轨，我若是不自保，我和我这两个孩子还能活命么。”
    那个汉子朝着她吐了一口口水，又说：“你这小妇养的含血喷人，指不定是你勾引我兄弟，现今又将他治死了好谋财，我可告诉你，我兄弟辛苦攒了一大笔钱，这些都是要带回去养家的银子，你趁早将银子交还出来，要不然明日就将你送官。”
    顾三娘遇到无赖，她据理力争，说道：“住在这一层楼的人都能听到我喊救命的声音，你兄弟要是没存歹心，深更半夜的跑到三楼做甚么？指不定你们也是同伙儿呢，你当我怕见官么，这样的坏人死了，说不得还能救下多少好人呢。”
    这几个无赖看到顾三娘不像是那些怕事的小妇人，嘴里便嚷道：“看来你这是死不认罪呀，明日就押着你去官老爷。”
    顾三娘愤怒至极，她转头对着那些住在同一层的乘客说道：“请好心人替我出来说一句公道话，我若是有意谋财害命，为何又要高喊救命，再者说了，我一个弱质女流，能敌得过他一个人高马大的壮汉子么？”
    旁边有人见她说的有理，说道：“听着像是你喊的救命，只是我等又不曾出来查看过，到底当日是怎样的，也未曾亲眼看到呢。”
    船上的船工们也猜顾三娘是无辜的，可是毕竟出了人命，如今又死无对证的，他们也没办法，眼下只能等着送官了。
    顾三娘遭遇飞来横祸，她亲手将那个壮汉推下船，哪怕是个歹人，她也真真实实杀了一个人，这莫大的恐惧也使她整个人变得不知所措起来，可她还有两个孩子要护着，故此不得不强装镇定。
    经过一番商议，船工们将她送回船舱，等到明日停靠在桐城，就请官府来断案，那些自称是同乡的汉子们派了两个人看守顾三娘，以防她到时逃跑。
    顾三娘和两个孩子被关在船舱里，不一时，御哥儿幽幽的醒来，小叶子已听到那些坏人们说要送她娘去见官，她哭着说道：“娘，我们该如何是好？”
    此时的顾三娘彷徨无助，可她逼着自己不能哭，一旦她倒下来，两个孩子又该指望谁呢，她对小叶子说道：“你别怕，官老爷肯定会还娘一片清白，你带着御哥儿好生等着我。”
    说着，她朝着外面望了一眼，悄悄在小叶子耳边说道：“棉衣里的银钱要藏好，不到万不得已的地步，千万不能拿出来。”
    小叶子懂事的点着头，顾三娘又抱着御哥儿，她对着他嘱咐着：“你要好好听姐姐的话，等这桩事了了，咱们就能去上京找爹爹。”
    御哥儿毕竟只有六七岁，今晚他受到生平从未经历过的惊吓，便有些呆怔怔的，顾三娘放心不下，将他搂在怀里轻轻哄着。
    很快，天光大亮，客船也慢慢靠近码头，乘客们知晓了昨夜的事，一时，众人议论不止，只待停岸，就有人去请官差。
    且说过了半日，听得外头有人高喊一句：“官差大人来啦！”
    随后，就见三四个身着缁衣的官差进到船舱里，还不待问清楚，他们先出声喝问道：“女犯在哪里？”
    有人用手指着顾三娘，一个铁枷锁便套到顾三娘的双腕，小叶子见此，‘哇’的一声哭了起来，顾三娘虽说害怕，却对小叶子说道：“不许哭，照顾好御哥儿。”
    锁人的官差看了顾三娘一眼，说道：“跟我们走一趟罢。”
    说着，他手里的铁锁一拉，顾三娘脚下一个踉跄，差点摔倒在地，小叶子连忙拉着御哥儿跟在后面追过去。
    这些官差锁着顾三娘经过闹市朝着府衙里去了，小叶子带着御哥儿跌跌撞撞的跟在后面，官府的大人庶务繁忙，并不是立时就能审案的，到了县衙后，顾三娘先被关在一个偏院，那里除了她，还有几个等着裁判的百姓，有的是家中财物被盗的，也有邻里不和的，还有夫妻打架的，顾三娘足足等到中午，才听到里头传来一声通报，说是要提审顾三娘。
    很快，有两个官差押着顾三娘上了公堂，顾三娘先前在县里也曾到过衙门，只不过这还是她头一回到公堂，小叶子和御哥儿被拦在衙门之外，也不知他二人怎么样了，就在顾三娘胡思乱想之时，她被人一推，双膝跪倒在地上，有个官差唱道：“女犯带到。”
    审案的是州府里的通判大人，他看到堂下的顾三娘，惊堂木一响，说道：“原告何在？”
    公堂里静了一下，通判大人又拍了一记惊堂木，喊道：“原告何在？”
    等了这片刻，始终不见有人站出来，官差带着船工进来，回道：“大人，原告跑了。”
    原来，那几个出头的无赖本来就是存心想讹钱，谁知顾三娘软硬不吃，待到真见到官差，他们反倒怂了，横竖死的不是自己，这官字两个口，衙门岂是那般好进的，故此他们几个趁人不备，悄悄溜走了。
    通判大人将眉头一皱，说道：“跑了？可知他们是哪里的人，既是告官，又不见踪影，是将衙门当作戏耍之地么？”
    有个船工跪下来磕了一个头，说道：“回禀大人，那些人隐约听出是柳林镇的口音，具体是哪里的人氏并不得而知。”
    通判大人看着船工，问道：“那你便说说，这被告到底犯了何罪？”
    船工用眼角看了顾三娘一下，将昨夜的事一五一十的说出来，听了前因后果，通判大人越发皱紧眉头，衙门里一年到头也难得碰到一件人命官司，照着这些船工的意思，女犯杀人已是罪证确凿，然而没有被告，又不见死者家属，通判大人倒不好当庭判罪。
    “顾氏女犯，你可有甚么话要自辩的？”通判大人问道。