剥皮镇内。
    “嘶……有点痛。”
    “痛就对了，让你逞能。”妇人上好药，一巴掌拍在阿梁刚绑好绷带的大腿上——剥皮人老板，痛得又是一阵龇牙咧嘴。
    见状，老板娘不禁微笑了一下，转身招揽店内的客人去了。
    阿梁半倚在柜台后，呼出一口气。
    此次虫潮爆发，他也是在城头抵御入侵的守卫一员。
    说实话，他所负责的区域，并不是战况最激烈的部分。
    但身上受一些伤还是难免的。
    并且，这一波的虫潮，虽然来势汹汹，已是解决得相当顺利的一次。
    老板向自家大堂望去。
    只见在一个不起眼的角落，几个衣着普通的人，坐在火炉边，围着一个热气腾腾的煮锅大快朵颐。
    其中又以一个沙克小姑娘尤甚。
    其他几个客人有的已经放下碗筷，倒是她一直意犹未尽。
    这回可以吃个够了。
    阿梁的视线，则落到了她身边的那个青年身上。
    谁能想到……
    来到自家店里的，就是他们新的副头领。
    路北游，路先生。
    关于任命新的副头领——阿梁得知这一消息时，他也很惊讶。
    对方只是一个刚来城镇的外人。
    剥皮人的历史上，还没有这样的先例。
    不过，在帮派当中。
    职位的变迁，本就取决于大格雷的意愿和好恶。
    更重要的是……
    阿梁轻轻点头。
    包括大家在内，他们都一致认可，这就是对方应得的。
    人家帮忙猎杀虫母，救下了骨人索拉，更是为上一任副头领复过血仇……剥皮人们细细想来，都不知道该如何回应这份友谊，才算不失了义气。
    还是大格雷老爷子聪明，有眼光。
    这一手委任下来。
    不仅还了人情，更是在剥皮人面临挑战的节骨眼上，给他们弄来了这样一位人品实力俱佳的年轻头领……
    赚到了。
    唯一让阿梁有些感慨的是。
    自家第一次招待他们时，人家还只是一个风尘仆仆的普通过客。
    不过短短几天过去……这一回，对方却已经成为了所有人的副头领。
    好在，几次下来的交往都还很融洽，并没有因为身份的变动而有所拘束。
    就像此时，对方一行人，也没有摆什么架子。
    不过……老板已经构思好了。
    以后在城镇里打招牌。
    就讲，副头领吃了都说好——
    濑户放下碗筷，嗦干净骨头上的细肉后，心满意足。
    她伸手去抓放在桌边的直刀，身边递来一张草纸：“擦擦。”
    “哦，”濑户老实擦干净手，“老师，你有洁癖……”
    “不，是手上沾了油……路梦随口道，“可能会握刀不稳。”
    无名者真是警惕啊，时刻都不曾松懈……小公主两眼放光，一副受教了的表情。
    路梦则心中轻笑。
    不知怎么的，颇有一种以前逗小霍玩的既视感。
    另一边的苍翠，不曾说话。
    只是默默把爪子藏在身后，悄悄擦了擦。
    至于阿全，没有什么特殊反应。
    他早在之前，就观察着路先生的动作，有样学样洗过手了。
    “打扰了。”
    几人的身后，传来一阵带有磁性的声音。
    “骨人先生！”濑户发现了他，打招呼道。
    索拉欠身点头，用手指在“嘴边”划出一道弧线，就当是在微笑。
    他转向另一边：“副头领。”
    “索拉来了，”路梦开口，“吃点？”
    “……”骨人望着锅里软烂的肉块，又低头看了看自己的金属架子：“下次吧。”
    众人皆是发出一阵轻笑。
    “言归正传，”路梦收敛了笑容，“是老爷子已经准备好了吗？”
    ——剥皮人，参与鲨鱼村会盟的队伍。
    索拉亮出腰间的特制军刀：“大家已经在城外集结。”
    “这次会盟，全听您的吩咐！”
    虫潮结束，剥皮人也从紧张的防守中解脱出来，能够抽调出更多的人手，参与到会盟之中，与其他沼泽地派系全力角逐。
    这也是，路梦要先帮助他们击退虫潮的另一个原因。
    而他与大格雷之间，存在着交易。
    老爷子原有的意思，还是想让他成为继任者，代替自己守卫和管理城镇，经营整个剥皮人帮。
    然而，路梦知道。
    自己不会永远留在这里。
    剥皮人的事情，只能由他们自己解决。
    那么作为交换，路梦将以剥皮人新任副头领的身份，代表他们在鲨鱼村亮相，由此参与到会盟的全过程。
    期间的一切决策，都由自己全权负责，手中底牌大增。
    背后私下里，却还是石镇的‘叛贼’——当然，其余人会以剥皮人帮众的身份，光明正大，合理地进入到鲨鱼村。
    自己商量怎么对付自己了属于是。
    对此，则正中大格雷的下怀。
    在他原有的想法里，阿沙没有能力带领剥皮人，在会盟上与其他派系相抗衡。
    为了求安稳，只能以妥协换取他们的支持。
    这是不得已的下策。
    但是现在，有了路北游在。
    一切就有了变数。
    同时，因为多了同盟的加入，剥皮人的声势会更为浩大。
    在会盟场上。
    哪怕是面对猎犬帮，也未必不能争上一争。
    就算最后输给了大格琳。
    剥皮人也展示出了自己的实力，不至于在事后被过于打压清算，依然能够维持住自己的地位。
    尊严，都是自己挣来的。
    可以说，是各取所需。
    当然，要按老爷子的真实想法。
    最好还是把剥皮人整个抛给对方，自己好好退休钓鱼去了……
    路梦点头起身：
    “结账。”
    ……
    ……
    沼泽地的中心。
    鲨鱼村。
    湖面波光粼粼，这里所有的建筑，都是建立在这片大泽之上，根根高脚柱插入水下，看着深不见底。
    据说，常常有喝醉的帮派成员，从‘跳舞骨人’中出来，不慎掉进水中淹死，等第二天捞上来的时候，已经被水泽里的黑鱼群吃成了白骨。
    从鲨鱼村建立开始。
    它的脚下就埋藏着层层骨骸。
    竹木栈道凌空修建，四通八达，沟通着鲨鱼村的各个建筑居所，道路与遮蔽天空的虬结古木，遥相呼应。
    精悍的猎犬帮成员们，身着黄皮大衣，头戴三角帽，不时在栈道上跑过，看起来无比忙碌。
    步伐声与腰间兵刃的震响交杂在一起。
    有别的应邀参与会盟的帮派成员，闻声开门好奇打量——但一见到那猎犬帮的犬牙标志时，又会立马脸色一变，缩回头关好门窗，避免让对方误解。
    伊尔斯站在高台上。
    这里的高度，仅次于派系总部‘铁穹顶’，但也已经可以俯瞰整个鲨鱼村。
    他目睹着这一切，心中不禁生出一股豪情。
    弱肉强食，是沼泽地的底色。
    哪怕在会盟期间，各式帮派的争斗摩擦也不可能完全禁绝。
    有时，积怨已久的大家，还会借此机会，来解决过去所有的矛盾。
    然而，有一条不可言说的共识，他们却是清楚的。
    无论如何，不要惹上沼泽地里的几大巨头。
    尤其是猎犬帮。
    伊尔斯曾经试验过。
    就在两家小帮派即将爆发仇杀的前一刻，他让一个普通的酒保，披上了猎犬帮的黄皮制服，恰好从他们的中间走过。
    双方立刻止住了动作，只是隔着空地紧张对视，不敢有丝毫异议。
    就像是两股即将相撞的激流，被生生斩断了一般。
    而斩断他们的，仅仅是一件纹着犬牙的大衣。
    威势如此。
    这是已经来参与会盟的各家势力，都做不到的。
    事后，这两家几乎是有着生死之仇的宿敌，同时投入了猎犬帮的麾下。
    “伊尔斯阁下，”一只身披革甲的蜂人王子，走上高台，“真是好风景啊。”
    他的厚唇张合。
    也不知是在说这鲨鱼村的风景好，还是在说猎犬帮的威势之盛。
    “大黑眉，”伊尔斯扶住栏杆，“黑色转换者，最近也不错吧。”
    会盟的第一步，已经完成。
    沼泽地中大大小小的势力汇聚鲨鱼村，所有人拉帮结派，基本已经找好了自己的靠山，就算是站队。
    其中，猎犬帮自然是大家的首选。
    想要抱粗腿，还得是这位霸主。
    只是，令伊尔斯稍微有些意外的是——投靠双刃团和黑色转换者的势力，比想象中的多。
    尤其是那新崛起的赤剑团，他们实力已经接近传统巨头。
    只是在产业以及声望积累上，还缺乏底蕴。
    听闻赤色剑客也要参与会盟，伊尔斯第一时间派人去招揽，却被明确拒绝。
    可想而知，对方是早就找好了盟友。
    伊尔斯开口，正是为了试探。
    “还好吧，”大黑眉打个哈哈，“最近赌场确实赚了不少开币……都有些数不过来了。”
    鲨鱼村，原本就是沼泽地最繁华的中心。
    会盟期间，又有无数的帮派成员赶来，加上一些获得资格受邀前来的各色人士……他们待在这里，除了打打杀杀，也没有别的娱乐活动，只能前往黑色转换者控制的各色销金窟作乐——
    这倒让蜂人们赚得盆满钵满。
    只是……大黑眉此刻提起，当然不是为了炫耀，却是避重就轻。
    伊尔斯自然明白。
    他冷哼一声，并不纠缠。
    明面上，两家是同盟，但背地里各有小心思，也很正常。
    只要不影响最后的大计，不用弄得那么清楚。
    而猎犬帮真正的对手……还是那直到今天，仍没有来参加会盟的剥皮人帮。
    剥皮人们受限于虫潮，并不怎么参与争霸，在沼泽地中的影响有限。
    然而，同样是因为虫潮的磨砺。
    剥皮人们的纪律性、组织性以及战斗力，强得简直不像是一个帮派，而如同一支真正的军队……这一点，即便是在猎犬帮中，也就只有少部分一直跟随大格琳的核心精锐，才能保证做到。
    好在，伊尔斯知道。
    对方并不像表面上看起来这般团结。
    而且，他已经提前得知了消息：这一次率领剥皮人参与会盟的，并不是余威尚存的老将大格雷，而只是他们的二把手，一个副统领。
    对那人，伊尔斯也有所耳闻。
    据说是叫阿沙。
    有一些小名气，放在普通帮派中，或许算是个够格的头领。
    但要代表剥皮人这样的巨头，和他们猎犬帮分庭抗礼……
    伊尔斯只能说。
    若是曾经的大格雷亲至，他们还要敬重两分。
    但是现在……对方只能任自己拿捏。
    看来，叱咤一时的剥皮人，在继任者上，却是有些青黄不接；反观自家的大头领，她却正值壮年，是活着的传奇。
    这对曾经的宿敌，彼此间的差距越来越远了。
    伊尔斯越发觉得。
    这场会盟，正是天赐的好时机。
    对方错失了入主鲨鱼村的机会，就注定沦为平庸，回到该有的位置上。
    而他们猎犬帮的霸主地位，则愈发稳固，直至登顶成王。
    甚至，某种程度上。
    伊尔斯觉得自己要感谢那些‘叛贼’，那些入侵的‘沼泽忍者’，感谢复出的神秘‘影人’……
    没有他们，这一切还不会有这么顺利。
    由此，伊尔斯的心情愈发明媚，便是看着大黑眉的蜂人厚嘴唇，都觉得顺眼了不少——
    “啧。”
    他听到对方刚刚说的赌场，忽然想到了什么：
    “大格琳她……也输了不少吧？”
    是的，就在伊尔斯经营主持会盟的期间。
    他们的大头领，仍旧没有露面。
    匍匐在猎犬帮脚下的众多附庸，只觉得她太过高冷，由此反倒更显威压，不敢有丝毫意见。
    只有伊尔斯知道……大格琳生性好赌，却又赌技极差。
    整天浸淫在酒吧赌场中，那些从未见过她的外地人，恐怕都想不到，坐在自己身边的某个女人，可能就是猎犬帮之主……
    偏偏对手又是黑色转换者这种老千庄家，输钱是再正常不过的事情。
    不过，她对此似乎并不在意。
    只是享受这个过程。
    把拥有的一切，都压上命中注定的赌局。
    伊尔斯甚至怀疑。
    大格琳之所以允许黑色转换者进驻共享鲨鱼村，就是看中了他们开设赌场的经验。
    “放心，”大黑眉说：“从她那赚的钱，我们事后都会如数奉还……”
    蜂人的脸上带笑，心中却丝毫未曾放松。
    他知道，自己在赌局上蒙骗了大格琳，这只是因为两厢情愿，是对方在找乐子。
    但大黑眉可不觉得。
    自己能真正愚弄她。
    每当他迫不得已，要接触那个女人的时候，蜂人总是有一种感觉：
    不是有一个人类站在自己面前——那只是一副完好的皮囊。
    真正装在里面的……
    大概是些什么见不得光的猛兽。
    相较而言，还是让她待在赌场里更让人心安。
    至于伊尔斯，则点了点头，觉得也算好事。
    ——这下不用担心帮中经费流失了。
    (本章完)