“银卡……”罗米一愣，语调骤然升高：“你是说……那代表着我们科技猎人最高权限、守望者内环的身份银卡？”
    对方点头后，他也终于回想起了，自己是在什么地方、什么时候听说过路北游这个名字。
    剑圣阿尔克代表总部发出通缉，以第十三张银卡作为奖励，悬赏剿灭袭击过诸多中继站的克拉尔之选——后者正是为数不多的那类，会因为复国而丝毫不给科技猎人面子的疯子。
    恐袭、剑圣的关注、许诺的银卡、随之而来的权限以及开币、积分奖励……无论是出于维护组织的生存，还是出于个人利益，众多科技猎人的好手都惊动起来，准备向着沙克王国境内汇聚。
    要好好展示一下手腕，威慑不服。
    就连远在洼地泻湖的罗米都听说了，还颇有些跃跃欲试。
    只是，这份悬赏还没有发出去多久。
    突然就尘埃落定。
    出人意料的是，得到它的人不是任何一个大家耳熟能详、鼎鼎有名的高阶科技猎人，而是沙克王国的一位称号战士……一个外人。
    ——无名者。
    如他的称号那样，事后有人翻阅档案，可无论是在总部还是在各個中继据点，都没有对这人的解析记录，一无所获，仿佛凭空冒出来的。
    这不明不白的……
    未免有些内定的感觉。
    甚至无名者是否真的存在、到底有没有这个人、又有没有可能是“厚颜无耻”的总部想要赖账……若非沙克王国的口径一致，局势变化也无差漏，恐怕还会惹起不小的风波。
    而他的真正身份。
    却是直到前不久，才由沙克官方正式披露出来——可到这时，经过两年，普通科技猎人们的注意早已经转移，除了记下个名字暗自艳羡外，还在关注的并不多。
    毕竟人家是好。
    可和自己又有什么关系？
    他们还忙着下副本走镖呢。
    而罗米，正是在这个时候，听说了路北游的名字。
    ……红之王？
    “真的是他？”他追问道。
    “从沙克王国那边传来的消息看，他们的公主濑户正在跟着无名者修行——这虽然非常令人惊讶，但看他们没有什么特殊的反应，这应该是经过那位石魔默认的……”柳斯推了推眼镜，“哪怕这沙克女孩是濑户的可能性只有一半，而同名同姓的可能性也有一半——可他们恰好联系在一起，确认身份的概率就已经有75％了，简单的数学问题……更何况实际上还不止。”
    他之所以开口试探。
    不是对沙克公主感兴趣。
    恰恰是因为对路北游这个名字有了反应，从而推断出对方的身份，得到肯定的答复后，又反过来两相印证，确认猜测。
    罗米没有考虑这么复杂，他只是相信柳斯的判断，有些惊讶道：“这么说，那些狼骑兵……还有盘踞在闪地的势力，其实属于那个拿到银卡的路北游，属于守望者内环……”
    “不。”柳斯摇了摇头，却是否定了他的后半句，“虽然现在的守望者内环成员，都是银卡的拥有者，但不代表拥有银卡的，就一定是内环成员……这个关系你应该明白。”
    罗米一顿，点点头。
    他也反应过来，是自己陷入误区。
    ——科技猎人作为一个组织，出乎外人意料的，对内部成员的管理其实极为宽松，而能够将他们凝聚在一起的，是背靠机械师支持的强力奖惩机制。
    只要你能够帮忙发掘古代科技。
    那就是一个好猎人。
    好处少不了你的。
    这份诱惑的吸引力，甚至能超过其他许多势力用于管理的强制手段。
    连别国安插间谍探子都无所谓——你要想换取情报或装备，那就得完成任务拿积分，上上下下忙里忙外，谁来了都一样。
    干完这一套……机械师要的东西也已经有了，还算“加深了合作”。
    只是，从另一个角度说：
    如果你真的到了可以无视总部下发的那些悬赏的程度，也可以随时自行脱离组织，清空积分，来去自如……这么干的理由也多种多样，比如躺平养老、理念冲突、信仰追求……以及最关键的，个人实力。
    对于后者，总部反倒希望你能留下。
    于是，就有了“守望者”之称——到了这个程度，这些科技猎人就有资格和世界尽头的机械师单独签订私人契约，商议好各自能接受的条件，他们往往受到的约束极小，有的甚至还能够在不与科技猎人利益产生冲突的前提下建立自己的势力，要求只是在组织遇到危机时，能够出手相助，是为守望。
    毫无悬念的，
    剑圣阿尔克就在此列。
    而之所以这些守望者又被称为内环，则是因为他们与机械师的契约各不相同，除了世界尽头与他们自己，没有任何人能够知道具体条款。
    同为守望者也一样。
    大家也不知道他们到底得了什么好处，才会愿意继续留在科技猎人、为世界尽头的学究们打工。
    人们能看到的只有：一旦签订契约，他往往就跻身了科技猎人总部高层，成为共同的管理者，发布任务、奖惩设计……是组织的真正核心。
    罗米之所以会联想到守望者内环，还是因为能做到内环成员的无一不是顶尖的科技猎人，而作为顶尖的证明之一，往往就是完成了一个艰巨的组织认可的任务成就，获得一张身份银卡。
    加之银卡的颁布极少，历史上最多的时候，也没有同时发出过十二张……如今则远远没有到达这个数，拥有银卡的又几乎都是内环成员。
    这才形成了思维惯式。
    让罗米下意识忽略了例外。
    夜空明月高悬，长风刮过，吹得枯草瑟瑟，也带给两位科技猎人身上一阵沁凉，原本劳累疲惫的身躯，受到这消息的刺激，一时间竟然完全没有生出困意，异常清醒。
    他们相视一眼。
    实话说，路北游得到的这张银卡虽然也十分难得，但相较其他内环成员而言，并没有那么高的“含金量”。
    一个心照不宣的事实：
    这是科技猎人与沙克王国的利益交换，算是坚定立场站队，表达希望继续加深合作的意向。
    所以阿尔克才会将银卡交给一位有功于平息叛军的称号战士。
    就与沙克官方承认阿尔克的“剑圣”称号一样……虽然这也的确是他打出来的。
    路北游算是吃了政治红利。
    这也是当初有人质疑暗箱操作的原因——当然他们也不会提到：自己也想吃，只不过没能力抢先一步。
    阿尔克签发手令后。
    其余内环成员都没有异议。
    这也是极为罕见地，将一张银卡颁发给一个甚至都没有加入科技猎手的外人……当然相应的，没有与机械师签订契约，也享受不了那么多的福利。
    而且毕竟先天限制摆在这里，在众多科技猎人心中，即便是拥有了银卡，路北游的地位也不会与内环成员等同——明面上会友好相处，给予许多优先权，但不可能无限重视。
    他拥有的这张十三号银卡，编号都已经破了两位数，在历史上久属于奖赏和拉拢的定位，算荣誉称号。
    比起前十的解锁条件比如解决大陆的某一生态灾难、复苏失落科技；或者排在前五的找寻智能核心……难度和重要性，那是远远不及。
    更别提至今没有人达成，仅有一项的“俘获虫之主”悬赏。
    排在首位，都挂了两千年。
    若非条件如此苛刻，能成为守望者内环成员的，也不会如此之少了。
    只是，罗米明白同伴的意思。
    ——看样子，这位拥有第十三张银卡的拥有者，即便并非内环成员，恐怕实际上也并不像他们原先印象里那样简单。
    绝非滥竽充数。
    柳斯吐出一口气：“……不过，说到底还是世俗上的成就，和我们科技猎人没什么太大的关系。”
    世俗与科研的冲突屡见不鲜……就比如在世界尽头，为了鼓励在各个领域做出杰出贡献的学者，他们特地设立了“伊予奖”，以机械师的创始人之一命名，不定时颁发评选。
    然而吊诡的是：伊予奖的候选人中，时常会出现一个外人意想不到的人选——圣主菲尼克斯。
    当然，作为神圣帝国的皇帝，菲尼克斯不可能做出什么科技上的成就，甚至还可以算得上其毁灭者……好在机械师还有一个专门的奖项“伊予爱平奖”，只要提名就能获得，奖项名称还正好对应了奥克兰圣教“爱与和平”的口颂谶言。
    量身定制之意不言而喻。
    若按照奥克兰的教义，每一位圣主都是初代菲尼克斯的转世……那他已经得奖六十多次了。
    据说天狗皇帝登基的时候，联合城曾经派官僚前往机械师，试探能否内定当届的伊予奖作为镀金，以此证明天狗是一位聪明……起码不傻的皇帝。
    结果被拒。
    机械师的负责人当时委婉地说：“如果有一天，每一位研究员从实验室的窗口向外看去，都能在世界尽头的山下看到足足一百面鹰旗，到时奖项一定双手奉上……否则怕是会失了帝国排面。”
    蓝白飞鹰作为联合城的标志，若是能够出现在世界尽头——圣国的东部防线，起码已经是全线溃败了。
    言下之意再明显不过。
    “我们设立这个奖项，是要讨生活的，南边那些邻居还看着呢……你们就别来凑热闹了。”
    在机械师内部，那自然是当这个奖项如同不存在，毕竟无论是科学还是爱好和平，都与常年对内异端审判、对外发动圣战的奥克兰人沾不上边。
    而受到机械师的影响，加上工作性质，科技猎人同样认同类似的理念：决定一个成员在内部地位的，归根结底还是要看伱在发掘科技、收集隐秘方面做出了多大的贡献。
    至于世俗的成就，重要却并非硬性要求，可以出于利益合作，也可以出于实力畏惧……但你要说多么推崇外面这些势力，就不至于。
    有个安慰奖就不错了。
    “好消息是，这次经过闪地，不用像其他行程那般提心吊胆，人家至少还要顾几分面子。”罗米笑笑：“也可以放心与他们同行，这却是要感谢的。”
    柳斯点点头。
    他们心照不宣的，都没有提及此行的任务，即为科技猎人收购哀矿镇回总部筹措资金的事情。
    如果在闪地的是一个真正的守望者内环成员，那还好说，直接就转手上报。汇明情况。
    可对方是无名者，一个外人，又和这件事没有什么关系。
    不过，两位科技猎手在见识了今晚发生的事情之后，又对路北游颇为改观，各自在心底多少有了一些好奇——这位银卡所有者，又在闪地培育出了怎样的势力，而他到底又是怎样的一个人？
    天明。
    濑户与琪可，带着狼骑兵清点好了战利品、那些俘获的喙嘴猩猩们，也顺带休息了一晚上，等到准备出发时，已经到了白天中午。
    闪地已至深秋，
    阳光并不怎么晒人。
    只是草原上的长风，又愈演愈烈了起来，夹杂着来自周围边境地、复仇地、乃至骸骨荒原的黄沙，刮得人脸有些生疼，寻常想要行进的旅人非得用毛皮大毡遮住面容不可。
    几十头白色巨猿，这一刻无精打采，已经彻底失去了反抗的念头和意识，不想着挣脱逃跑了。
    它们的身后。
    小骨斯哈斯哈喘气，舌头伸出老长，倒刺分明。
    昨晚，它逐一恐吓了一遍这些怪异猩猩。
    不听话的就做游戏……大家老实多了。
    科技猎人查德站在队伍中，远远打量这只巨狼，心中盘算。
    根据他的了解，喙嘴猩猩看起来强壮、血肉充盈……可与它所属的物种分类一样，身上组织结构、物质成分与普通生物有异……基本上是不能吃的。
    倒不是有毒。
    而是不能消化，就提供不了营养。
    怎么进口，就怎么出口。
    浓浆如同润滑剂一样。
    因此，即便是捕获了喙嘴猩猩，牧民往往也只取用它们的皮毛，最多加上利爪尖喙作为装饰。
    血肉都弃之不用。
    连喂牲畜都不行。
    然而查德清楚地记得，昨晚这匹白色巨狼活生生吞下了一整头喙嘴猩猩——虽然受恶臭吐出大半，但总体还是下了肚。
    趁着所有人都没有注意的时候，他借着侦察和闲散为名，暗自检查了对方的排泄物。
    却惊讶地发现：与寻常无异。
    也就是说……它把这些不能进食的血肉，都给真正消化了化作自身的养料与组成部分……那它在传统分类中，又算哪一类生物？
    “真是不可思议……”科技猎人心想，“简直和……一模一样。”
    然而，他相信这头白色巨狼只是特例——这些野外凶兽的血肉起码不能作为人类食物，如果要皮毛和尖喙的话，当场宰杀就可以了，但看对方的阵势，这是要活捉着一起押送回去。
    对科技猎人而言，它们还有一些研究价值……可那位红之王，要喙嘴猩猩又要做什么？