镇南王府。
    消息如同惊雷般炸响在尚思绍的耳边，震得他手中的酒杯险些滑落。
    “你说什么？中山王被俘了？朱檀竟然活捉了他？！”
    尚思绍霍然起身，眼中满是难以置信。
    他本以为，以中山王的精明，就算不敌明军，也能全身而退，却万万没想到，他竟会落得如此下场！
    报信的探子吓得跪倒在地，战战兢兢地答道：
    “回王上，千真万确！中山王的旗舰被明军的火炮击中，他本人也被俘虏，如今正被囚禁在明军的军营之中！”
    “废物！都是废物！”
    尚思绍怒火中烧，一脚踹翻了面前的桌子，珍馐美味洒了一地，却无人敢上前清理。
    忿怒过后，一丝难以抑制的狂喜涌上心头。
    中山王啊中山王，你也有今天！
    这些年来，他卧薪尝胆，韬光养晦，为的就是有朝一日能将中山王取而代之，成为琉球唯一的王！
    如今，机会终于来了！
    尚思绍强压着心中的激动，故作悲痛地叹了口气：
    “中山王遭此横祸，真是我琉球的巨大损失啊！来人，传令下去，全岛缟素，为中山王祈福！”
    “王上圣明！”
    众人纷纷跪倒，心中却都跟明镜似的，这哪里是祈福，分明是猫哭耗子假慈悲！
    尚思绍虚伪地表演了一番悲痛欲绝后，屏退左右，只留下心腹侍卫。
    “去，派人密切关注明军动向，一有消息立刻来报！”
    “遵命！”
    尚思绍背着手，在房间里来回踱步，心中思绪万千。
    他知道，机会难得，稍有不慎，便会满盘皆输。他要好好谋划一番，才能将利益最大化，彻底将中山王踩在脚下！
    就在这时，一名侍卫匆匆来报：“王上，明军派使者送来一封信！”
    “哦？信？快呈上来！”
    尚思绍心中一动，莫非是朱檀那老狐狸要跟自己谈条件？
    他接过信件，仔细端详了一番，只见信封上用工整的楷书写着“琉球镇南王尚思绍亲启”几个大字，落款处赫然盖着明朝的大印。
    尚思绍深吸一口气，缓缓打开信封，抽出信纸，仔细阅读起来。
    信上的内容，却让他大吃一惊。
    朱檀在信中，竟然对自己表达了“理解”和“支持”。
    甚至还表示愿意帮助他“稳定琉球局势”，成为琉球唯一的王！
    这简直是天上掉馅饼的好事啊！
    尚思绍简直不敢相信自己的眼睛，他反复读了几遍，确认自己没有看错后，脸上顿时露出狂喜之色。
    他迫不及待地往下看去，想看看朱檀究竟开出了什么条件。
    然而，当他看到信的末尾时，笑容却僵在了脸上。
    信的最后写着：
    “……本王希望，镇南王能看清局势，做出明智的选择。只要你愿意与大明签订盟约，承认大明的宗主国地位，并每年向大明朝贡，本王保证，琉球王位，非你莫属！”
    尚思绍脸上的血色瞬间褪尽。
    他紧紧攥着信纸，指节因为用力过度而泛白。
    承认大明的宗主国地位？每年向大明朝贡？
    这分明是要将琉球变成大明的附属国啊！
    尚思绍心中怒火翻腾，将手中的信纸狠狠地砸在地上，破口大骂：“朱檀，你欺人太甚！”
    “王上息怒！王上息怒！”
    周围的侍卫见状，吓得纷纷跪倒在地，大气也不敢出一声。
    尚思绍怒气冲冲地来回踱步，心中充满了挣扎和煎熬。
    一边是唾手可得的王位，一边是祖宗基业和民族尊严，他究竟该如何抉择？！
    尚思绍烦躁地将自己摔在王座上，朱檀的信被他揉成一团扔在地上。承认宗主国地位，年年朝贡，说得好听！这和直接吞并琉球有什么区别？！
    “父王，怎么了？可是明国那边为难父王？”一个清朗的声音在殿外响起，随后走进一个身着华服的年轻人，剑眉星目，英气逼人，正是尚思绍的嫡长子，尚巴志。
    尚思绍揉了揉眉心，将朱檀的信递给尚巴志：“你自己看看吧。”
    尚巴志接过信，一目十行地看完，剑眉一挑，冷笑道：“这朱檀倒是打得好算盘！父王，依我看，这明国的条件咱们不能答应！”
    “不答应？那可是王位！”尚思绍猛地站起身，虎目圆睁，语气中带着压抑的怒火。
    “父王，您想想，就算咱们答应了，这琉球还能是咱们的琉球吗？到时候明国指手画脚，咱们都要看他们的脸色行事，那和傀儡有什么区别？！”
    尚巴志毫不畏惧地与尚思绍对视，语气铿锵有力，“与其做个傀儡国王，儿臣宁愿咱们自己打拼出一片天地！”
    尚思绍沉默了，他知道尚巴志说的有道理，可是王位近在眼前，他真的要放弃吗？
    “父王，咱们可以先假意答应明国的条件，稳住他们。等咱们羽翼丰满，再把他们赶出去也不迟！”尚巴志压低声音，眼中闪过一丝精光。
    尚思绍看着眼前这个意气风发的儿子，心中感慨万千。是啊，他还有机会，他不能就这样放弃！“好！就依你所说！”
    数日后，一封回信送到了朱檀的手中。
    “哦？他答应了？”朱檀接过信，展开细细读了一遍，嘴角勾起一抹冷笑：
    “还真是好骗啊，这琉球王，也不过如此。”
    ……
    琉球，世子府。
    尚巴志正与几个心腹密谋，商议如何利用明国的支持，暗中发展自己的势力。
    “殿下，咱们真的要和倭国人合作吗？他们可不是什么好东西！”
    ……
    烈日当空，将大地炙烤得如同蒸笼一般。
    空气中弥漫着一股令人作呕的血腥味，夹杂着汗水与恐惧的味道，令人窒息。
    人头攒动，黑压压的一片，将整个刑场围得水泄不通。
    百姓们交头接耳，窃窃私语，却都压低了声音，生怕被台上那群凶神恶煞的明军听见。
    高台之上，朱檀一身禇黄色蟒袍，头戴八旒冕冠，端坐在龙椅之上。
    他的脸上带着一抹冰冷的笑容，俯视着台下如同蝼蚁般的人群。
    而在高台中央，则跪着一位身穿囚服，头发散乱，形容枯槁的中年人。
    他便是琉球的中山王——武宁。
    武宁的脸上已经没有了往日的威严，取而代之的是深深的绝望和屈辱。
    他无力地垂着头，任由汗水混杂着泪水，从满是皱纹的脸上滑落。
    “中山王，你可知罪？”
    朱檀的声音高亢而威严，在整个刑场上空回荡。
    武宁缓缓抬起头，浑浊的双眼中闪过一抹怒火，他张了张嘴，似乎想要说些什么，却又无力地闭上了。
    “哼！冥顽不灵！”朱檀冷哼一声，猛地站起身，指着武宁的鼻子，怒斥道：
    “你身为琉球之王，不思报效天恩，竟敢勾结倭寇，意图谋反！如今证据确凿，你还有什么话可说？！”
    武宁闻言，身体微微颤抖。
    他只是缓缓地抬起头，用一种充满了仇恨和愤怒的目光，死死地盯着朱檀。
    他指着朱檀的鼻子，嘶吼道：“朱檀！你少在这里假惺惺！你不过是想吞并我琉球，才编造出这些莫须有的罪名！我呸！你这狼子野心的东西！”
    武宁的话如同一道惊雷，在寂静的刑场上空炸响。人群顿时骚动起来，窃窃私语声逐渐演变成愤怒的声讨。
    “中山王说得对！大明这是要吞并我们琉球啊！”
    “我们和倭寇来往，还不是因为大明对我们层层盘剥，我们也是被逼无奈啊！”
    “反抗暴明！保卫琉球！”
    人群中不知是谁喊了一句，瞬间点燃了民众积压已久的怒火。
    他们再也顾不得明军的威慑，纷纷抄起手中的锄头、扁担，朝着高台冲去。
    “保护王爷！”
    “杀了这些明狗！”
    场面顿时陷入一片混乱，明军猝不及防，被这突如其来的变故打了个措手不及。
    朱檀冷哼一声。
    “大胆刁民！竟敢造反！来人！给本王杀！一个不留！”
    明军闻言，立刻拔刀相向，朝着人群砍杀而去。
    一时间，惨叫声、兵器碰撞声、怒吼声响彻整个刑场。
    就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声。
    众人循声望去，只见一支军队正朝着刑场疾驰而来。
    为首一人，正是琉球镇南王——尚思绍。
    尚思绍一勒马缰，战马人立而起，发出一声嘶鸣。
    他翻身下马，大步流星地走到高台之下，对着朱檀躬身行礼：“大明亲王殿下，臣救驾来迟，还请恕罪！”
    朱檀看着眼前这个气度不凡的尚思绍，眼中闪过一不屑。
    他淡笑着道：
    “原来是镇南王，你来得正好！这些乱臣贼子意图谋反，你速速将他们拿下！”
    尚思绍却摇了摇头，叹息道：
    “殿下有所不知，中山王勾结倭寇一事，其实另有隐情……”
    他顿了顿，转头看向台下群情激愤的百姓，朗声道：
    “乡亲们！中山王的确做了一些错事，但他也是为了琉球的百姓啊！如今他已经被大明处死，你们难道还要继续错下去吗？”
    百姓们面面相觑，渐渐安静下来。
    尚思绍趁热打铁，继续说道：
    “大明是天朝上国，我们琉球不过是弹丸之地，如何能与之抗衡？与其白白牺牲，不如放下武器，归顺大明，或许还能保住性命！”
    人群中有人犹豫道：“可是……可是大明会放过我们吗？”
    “当然会！”尚思绍斩钉截铁地说道，“本王以性命担保，只要大家放下武器，大明绝不追究你们的罪责！”
    说着，他转过身，对着朱檀深深一拜：
    “殿下，臣斗胆替中山王，替琉球百姓，向您求个恩典，求您饶恕他们的罪过！”
    朱檀看着尚思绍，又看了看台下那些已经被恐惧和绝望笼罩的百姓，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
    他故作沉吟片刻，才缓缓说道：“既然镇南王为你们求情，那本王就饶你们一命！”
    听到朱檀的话，百姓们顿时松了一口气，纷纷跪倒在地，高呼“谢大明亲王不杀之恩”。
    尚思绍也暗暗松了一口气，他抬起头，看向朱檀，眼中闪过一丝不易察觉的寒光。
    “只是……”
    “中山王意图谋反，罪不容恕！如今他已伏诛，琉球不可一日无主，就由我暂代中山王之位，处理琉球一切事务吧！”
    “镇南王，”朱檀走到尚思绍面前，拍了拍他的肩膀，语气亲切，“你做得很好，本王果然没有看错你。”
    尚思绍受宠若惊，连忙低头道：“为殿下分忧，是臣的本分。”
    “好，好，有你这句话，本王就放心了。”
    朱檀满意地点点头，随即话锋一转：
    “不过，这中山王勾结倭寇一事，终究是事实，本王也不能不闻不问。这样吧，镇南王，你回去之后，好好整顿一下琉球的军队，加强防备，可别再让倭寇有机可乘了。”
    “下官遵命！”尚思绍心中一凛，表面上却不动声色。
    朱檀一行人浩浩荡荡地回到了临时的行辕。
    王府后花园，假山流水，鸟语花香。
    朱檀坐在凉亭中，品着香茗，脸上带着一抹意味深长的笑容。
    “王爷，您说这尚思绍真的会乖乖听咱们的话吗？”
    马和停住脚步，看向坐在太师椅上的朱檀，语气中带着一丝担忧。
    朱檀轻抿了一口茶，慢悠悠地说道：“怎么？你是在怀疑本王的决定？”
    “属下不敢！”马和连忙单膝跪地，低头道，“属下只是担心，这尚思绍毕竟是琉球人，跟咱们大明并非一条心啊！”
    “哼，非我族类，其心必异。”
    朱檀将茶杯重重地放在桌上，眼中闪过一丝寒光，“本王岂会不明白这个道理？只不过，现在还不是动他的时候。”
    “王爷的意思是……”马和抬起头，眼中充满了疑惑。
    “琉球不过弹丸之地，本王还不放在眼里。但琉球的位置却十分重要，它是大明进军海外的跳板，也是遏制倭寇的桥头堡。”
    朱檀站起身，走到窗边，目光深邃地望向远方。
    “本王这次来琉球，就是要将它牢牢地控制在大明的手中，而尚思绍，不过是我手中的一枚棋子罢了。”
    “王爷深谋远虑，属下佩服！”马和连忙低头，眼中闪过一丝敬畏。
    “不过……”他顿了顿，似乎有些犹豫，“王爷，属下还有一件事不明。”
    “说。”
    “王爷，难不成咱们费尽心思对付武宁，就是为了将权利交给尚思绍吗？“马和咬了咬牙，终于问出了心中的疑惑。