第228章 白港的抉择
    自建城以来，白港就成为了北境最大的港口与最大的城市，河湾的曼德勒家族带来的不只有他们的七神信仰，南方更加先进的技术与思维也一并传入了荒蛮的北方，正是靠着这些，曼德勒家族才能在遍布先民的北境站稳脚跟。
    而在东方远征之后，白港也更加繁荣，加入东方远征选择让曼德勒家族在东方获取了大量土地和政治资本，也为白港开拓了一个更加广袤的市场；东方的商品络绎不绝的进入白港，继而输入到整个北境，北境庞大的产出也不再局限于本地自产自销，白港的的商船将它们运往东方七国，而其中贸易与税费产生的利润，可谓让曼德勒赚得盆满钵满。
    同时，随着东方成为了北境多余人口的去处，白港更是在人员往来流转的大环境中猛赚一笔，来来往往的人群中蕴含着巨大的财富，就算他们不从事贸易，单就这一行为本身，也可以喂饱白港中的不少人了。
    自然而然地，白港的繁荣也使得城市迎来了进一步的扩张，码头得以拓宽、居民区随之增加，周边地区也从繁荣的贸易中获得了更多财富，整个地区都变得富裕了起来。而白港的富裕以及七神教在东方的成功也在北境产生了巨大影响，当北境人看着白港人手中的财富，听着那些东方征战的歌谣，不可避免地，他们对七神教也越发向往，开始皈依七神教或七神教的北方变种信仰——七神之心树。
    在这样的背景下，随着白港与众不同的异质性迅速凸显，北境诸侯们也渐渐孤立起了白港，当然，白港也不怕这些孤立，毕竟这些北境诸侯还得依靠白港的渠道来出口商品赚钱，再怎么孤立，难道他们还能断绝往来不成？
    不过，同样因为觊觎东方贸易的利润，另一位河东诸侯波顿也下定决心要从中分上一杯羹，他们以维持同东方领地交流的原因重建了被北境之王毁灭了无数年的贸易港，这一行动获得了不少北境诸侯支持。自然而然地，波顿的举措导致了其与曼德勒家族的冲突，不过在史塔克公爵的调和下，双方没有撕破脸皮、只是持续着一些小摩擦，而史塔克家族看上去也满意于封臣间力量的平衡，便没有进一步干涉他们的行动。
    就在这样的背景下，维斯特洛内战的阴云降临了白港。
    作为史塔克家族的忠实臣属，曼德勒家族在战争一开始便积极响应，他们为史塔克提供了大量兵力与装备，家族的年轻人也大批戴甲出征、为史塔克的奔狼旗而战，哪怕在战争局势对史塔克大为不利的情境下，他们也没有放弃对封君的支持。
    但在战争末期，那件奔流城中发生的惨剧极大地改变了曼德勒家族的态度，使得这个北境可谓最忠诚的家族，对主君的态度也开始急转直下。
    当狼鱼的残军被困于奔流城后，部分愤怒的北境贵族将失败的缘由归咎于罗柏的妻子简妮·维斯特林，这一方面是因为史塔克与维斯特林家族的联姻使得河间最重要的盟友佛雷家族倒向铁王座，另一方面则由于他们十分怀疑维斯特林家族的巫师血脉是催化少狼主做出不理智举动的原因。
    在奔流城中，这些贵族很快便找到了机会，他们发起突袭、屠戮了妖女和她的亲人，并将这些人的遗骸扔进了三叉戟河。而对于封臣们的“哗变”，愤怒的罗柏公爵决心为他的爱人讨回公道，他很快就下令处决了所有参与此事的人员，很不幸，这其中就包括了威曼的长子、伯爵的继承人。
    惨剧之后，一切的性质都已改变，无论曼德勒曾经对史塔克多么忠诚，继承人无端被处死都是不能接受的。
    于是，在随后波顿家族的磨刀霍霍中，曼德勒罕见地选择了中立、放弃派兵援助临冬城，准备同其他北境诸侯一道围观这场争位之战的结局。
    但是，不久后老公爵的回归打破了这個僵局，曾经被认定已经死亡的艾德·史塔克带着一支由东方北境移民组成的军队，渡过狭海返回了北境。
    艾德的威望不是少狼主可以比拟的，哪怕他离开多年后也是如此。登港后，艾德与威曼伯爵在人鱼宫中深谈了很久，最终，白港对艾德开放了港口，让他的大军进入城市，同时，白港还拿出了很多资源给史塔克公爵。
    不过，曼德勒作为封臣的义务也到此为止了，艾德·史塔克没有在白港耽搁太久，他在当地招募了不少新兵，随即便开拔返回临冬城，开始主持与恐怖堡之间的对抗。
    至于白港，它再次恢复了中立的状态，但中立不意味着平静：大量的北境人拖家带口地来到了这座城市。
    这番现象原因很简单，那便是冬天到了，作为维斯特洛最靠北方的地方，北境对于长冬的到来是非常敏感的，冬季即将到来的消息往往能迅速传遍整个北境。
    若是放在东征以前，北境只能让许多累赘般的人自求生路，幸运者能在南方重新开始，不幸者则埋于皑皑白雪；与之相比，现在的情形则不同了，在白港与东方建立了稳定的航路后，人们就可以通过白港前往北境在东方的殖民地，东方的土地更为温暖，立业的选择也更多，北境人自然更换了迁移方向，这也是东方七国众多北境定居点的由来。
    当下，白港的街道上已经挤满了来自北境各地的人，浓厚的先民气息与白港的安达尔文化碰撞了起来，让这座城市分外热闹，大量船只正满载着新移民从码头上启航，它们的目的地无一例外皆是东方的港口。
    不过，当大量船只向南航行时，却有一支庞大的舰队向北前往白港，这是一件所有人都没有想到的事情。
    而随着它抵达白港，这座城市变得更加热闹与繁荣，而舰队船帆上醒目的七芒星也让市民们明白了何人是这支舰队的领袖——东方摄政胡戈·托勒特。
    。
    “真是令人感慨，这个人人都想着前往更南方土地的时候，胡戈大人居然率领如此规模的舰队北上应敌。”
    威曼·曼德勒略有些辛苦地挪动了他的大屁股，伯爵虽然算不上追求养尊处优的贵族，可曼德勒家族血脉上的大体型本就是个负担，年纪上来了尤其如此。
    即便如此，很多时候曼德勒伯爵还是尽可能用自己的力量行走，比如现在，他就和玛龙·曼德勒伯爵与次子——现在是长子了——文德尔·曼德勒走在一起。
    在曼德勒伯爵的眼前，一支混杂着各种样式船只的舰队正在入港，放眼望去桅杆宛如森林般密集，这支舰队是如此壮阔，让人想到曾经的东征舰队和铁王座大舰队。
    在白港引水船的指挥下，这支庞大的舰队正在有序靠港，不过，由于白港港口肉眼可见的无法容纳这样一只大舰队，所以很多舰船在卸下了人员和物资之后，就掉头从另一个方向离开。
    这是白港有史以来接待的最大一支舰队，像曼德勒这种经验老道的家族也免不了手忙脚乱，对面的组织度看起来也就那样，所以不时会出现一些乱子，大大拖延了物资的运转。
    与这只舰队相比，白港这座北境最大城市都显得像一座小海港，可见胡戈这次北上带领了多么庞大的队伍。
    “威曼，当这支舰队开始集结时，我也没想到胡戈大人准备了那么久，居然是为了北上，再回想起这些年的许多布置，可能胡戈大人早早就为这次行动进行准备了。曾经许多旁人不理解的选择，今日才现了真面目，这大概只有接受了七神神眷才能解释。”
    玛龙伯爵阐述着他的看法，语气中满是对胡戈的赞美，这没人感到奇怪，玛龙伯爵在安达斯呆了那么久，不是胡戈的人才更奇怪，这次也正是他向白港通报了胡戈舰队北上的消息。
    “讲真，当初你渡海而来、告诉我胡戈大人即将北上时，我真以为自己是听错了。”威曼伯爵说到，回忆起那一刻的心情，他还是感觉有些不可思议，“在我们看来，胡戈大人如果发兵，多半是为了争夺铁王座，就算没有，也更可能是攻击史坦尼斯或者赶走海鸥镇的小指头，没想到他的目标却是北上对抗异鬼，以前我不明白胡戈大人为什么给长城那么多支援，现在算是明白了。”
    “不过，要不是你带来的那头尸鬼，我也不会让胡戈大人的军队进来。”
    在这个亲人互相厮杀、友邻互相提防的时代，贸然让外军进入自家居城早已变成了一件愚蠢的事情。所以，若不是那只无论如何戳刺都无法杀死的尸鬼，威曼伯爵根本不会让胡戈进来。
    至于那被捕获的尸鬼，则来自于胡戈下达的命令。一直以来，胡戈都要求长城方面寻找机会抓一些尸鬼，他需要用这些东西来暂时终止全国的混乱，也需要用这铁一般的证据为自己北上扫平障碍，只可惜异鬼似乎知道他的盘算，所以胡戈的目的一直没有成功。不过，这次异鬼大规模攻打长城给了捕尸人们机会，这些人立即抓住了一批尸鬼，接着连夜送到了南方、送到了胡戈的手中，然后胡戈就把这些尸鬼交给了他派向各方的使者。
    胡戈知道，当历史混沌为传说后，在异鬼已经数千年没有出现的维斯特洛，空谈对抗异鬼的言论只会被当成傻子，所以他需要有能够说服其他人的有力证据。
    而异鬼的僵尸傀儡，就是一个非常合适的东西。
    在白港，这东西就起到了重要作用，若不是那关在笼子里供人展示的尸鬼，胡戈的舰队还进不了白港呢。
    玛龙伯爵也是负责为白港展示尸鬼的使者，那尸鬼现在正在白港的大街上展览，此时东西七国的其他城市也在发生差不多的事情。
    当然，他来到这里不止是为了让舰队能够进入白港，他还具备更重要的使命——充当胡戈的说客。
    三位曼德勒在城墙上走了好一会儿，对胡戈的舰队不断进行点评，终于，玛龙伯爵的话语落到了正题上。
    “堂兄，实不相瞒，当奔流城的惨剧传到东方时，莫说我，连胡戈大人都感到了惊讶，因此，这次除开对抗白鬼的公事，我作为家族的成员，也有族内的私事想和你商讨。”威里斯唤来属下，将一些文书交给了威曼伯爵。
    “威里斯而立之年遭遇不幸，只留下两个没了父亲的女儿，虽说咱们这没有女性继承的传统，但留在白港仍不免显得尴尬，就算嫁出去，没了至亲扶助也怕受夫家欺负；所以我在来之前觐见了胡戈大人，为她们在东方求得了几个庄园，这样她们嫁了人自己也有底气，另外，胡戈大人还让廷臣列了篇名录，上面都是东方各处未曾婚配的好儿郎，其中不少人我还认识，可以保证他们确实品行端正。”
    “玛龙，那真是太感谢你了，也请拜托你代我和整个曼德勒家族向胡戈大人告谢。”
    白港伯爵接过这沓文书，将它交给文德尔，“胡戈大人如此重视，甚至愿意划出土地相助，想必有一番深思熟虑，他还有什么话要你转告我吗？”
    “我这里确实带来了胡戈大人的一份建议。”玛龙支开随从、压低声音说道“威曼伯爵，就如今北境的局势，您为何不直接独立呢？艾德大人确实是贤德的封君，可看看历史吧，那征服者伊耿何等伟大，却有着软弱的子嗣，那人瑞王何等英明，也有着庸王这样的后代；如今的北境还算幸运，只出了个“少龙主”似的“少狼主”，但谁又能保证后面不会出个崇信旧神的疯王呢？我们在北境本就是异类，只是因为忠诚和可以制约波顿才受到史塔克庇护，现如今奔狼任性，无视我们忠信侍主、胡乱判下处罚，这可不是一个好兆头；为了家族的延续，我们必须做出长远考虑。”
    “此前罗柏·史塔克所做的暴行，完全可以作为曼德勒独立的契机，毕竟是奔狼先行暴政，家族也不算背叛他们，若是您愿意如此，胡戈大人可以为您的独立提供支持。”
    北境当下的局势已经逐渐清晰，随着艾德·史塔克的回归，恐怖堡已经不可能在短时间内拿下临冬城，各方诸侯们已经在史塔克与波顿之间站队，双方势力错综复杂，每个北境人都看得出来，北境之王与红王的对峙将会再现。
    这种大环境对曼德勒而言无疑是自立的最好时机，周边的领主们也愿意聚集在白港的人鱼旗下，只要曼德勒愿意踏出第一步，白港所处的白刃河口就可以成为北境的第三方势力。
    胡戈策动曼德勒独立的原因很简单。于信仰来说，作为七神的神眷者，胡戈当然要为七神教的利益服务。信徒越多，对神就越有利，北境的白港作为七神教在北境的据点，非常适合作为七神信仰在北境扩散的中心——事实上也的确如此，曼德勒家族就一直保有“教会之盾”的荣誉头衔。
    但白港一直臣服着临冬城的史塔克，这就非常扎眼了。
    胡戈可不想什么时候临冬城内上来一个狂热的史塔克公爵，对白港的七神信徒大搞迫害，或是强迫白港关闭港口。
    同时，于王国来说，胡戈也没有忘记血龙狂舞的历史。这场内战令双方筋疲力竭、血流成河，而在狂舞之末，北境守护克雷根·史塔克带领的南下大军令各方措手不及，许多人担忧更多的战争即将到来；虽然这次“狼时”最终得以和平解决，但胡戈可不认为每一任史塔克家主都会像克雷根这般睿智，之后的王国必须要避免北方由史塔克一家独大的问题。
    毫无疑问，红王的后裔、恐怖堡的波顿家族是这一计划的最佳选角，之前凯冯掌权时的铁王座也是这么规划的，但复兴后的波顿在北境仍然没有恢复红王国曾经的影响、让它与史塔克单打独斗不免吃力，双强争霸的情况也容易一方压过一方、缺乏稳定，不利于王国对北境的长期规划。
    所以，策动白港独立、让北境形成三家并立的局面是对胡戈最有利的选择。
    面对玛龙口中胡戈的态度，威曼伯爵的面容波澜不惊、眼中没有表现出什么情绪，他只是转过头、平静地看着海面，这番举动让玛龙有些兴奋，因为伯爵现在的反应只代表着一件事，那就是曼德勒家族真的在思考未来的道路。
    对此，玛龙也不由地感谢罗柏的愚行，若不是他不顾后果下令处决威曼的长子，伯爵恐怕根本不会有这样的想法，曼德勒家族也不会有迈向王国一流大贵族的阶梯，脱离史塔克的统治将成为家族崛起的第一步。
    “玛龙，我大致知道胡戈大人的意思了，在罗柏大人做了那件事之后，白港确实应该重新思考与奔狼的关系，不过，史塔克终究对我们家族有恩，己所不欲、勿施于人；玛龙大人，白港不会针对艾德大人的后裔，现在更不会与他们刀兵相见。”
    威曼的态度比玛龙预料得还要好，至于随后曼德勒提出的要求，那更不是什么难事，胡戈对北境的土地没有兴趣，在解决了长城的问题后，他的大军便会全部撤走。
    “当然，威曼大人，您不用担心，这根本不是问题。”
    接下来，在不咸不淡地谈了些琐事后，玛龙就离开了，他急着把消息告诉胡戈来领功呢。
    看着玛龙离开，曼德勒父子四目相对，不多时，威曼叹了一口气，“局势居然会走到今天，真不知道我们的祖先看到这一幕，会作何想法。”
    “父亲，我们也用不着为此愧疚。就像玛龙所说，是罗柏先行暴政、辜负了我们，大哥为国除害、杀了那个祸乱宫廷的女巫，他却因此杀了大哥。”
    文德尔语中早已失去了对史塔克的恭敬，威曼不得不挥了挥手、让儿子冷静一些，“我当然知道，我的心中也有悲伤，更有愤怒；可事情走到这一步，还是令人感叹。”
    面对着家族那不确切的未来，伯爵不免有些低落，不过他很快也再度振作起来，因为他想到了一种可能：将来北境守护的职位将由三家竞争，而以白港现在的发展势头，没准在自己儿子或孙子继位的时代就能彻底兴旺；到那时候，伯爵就可以看到自己的后代成为北境的公爵，实现曼德勒家族从不敢想象的伟业。
    这可不是虚话，胡戈的态度已经摆在那里，威曼伯爵也明白胡戈的意思，在东方摄政的战略中，他察觉到了曼德勒的重要性、看到了家族成为北境之长的机会。既然佛雷能在十几年中从河间的二线贵族成为两国统领，那曼德勒怎么就当不上北境守护呢？
    跃升为一线大贵族的机会，这便是威曼动心的真正原因，单单一个曼德勒家族，在北境的力量还是不太够，但要是加上胡戈甚至整个七神教会的支持，那么这一切就很有可能了。
    至于为何要等到后代继位、自己不竞争北境之长，这原因也很简单，起码在威曼这一代，曼德勒家族还是得显示对史塔克的忠诚，让两家的君臣关系好聚好散，无论出于荣耀还是利益都应该如此。自此往后，曼德勒与史塔克，就算是互不相欠了。
    (本章完)