祝经诚怀疑自己是不是听错了。
    “那，你……”
    苏信白咬了下唇，回想起秋华年的话。
    万一……
    可那怎么可能？况且就算祝经诚真的不恼他了，他也总不能主动开口问……
    苏信白身体往远处躲了躲，下了逐客令，“夜深了，我也乏了，大公子还是回屋休息吧。”
    祝经诚有些失落地嗯了一声，转身要走。
    苏信白这才看见他的衣摆处有一大片脏污，没有更换处理，发髻也有些许散乱，不像祝经诚的习惯。
    “你的衣服？”
    祝经诚反应过来，把脏了的那块衣摆藏在后面，“今日钦差赵田宇大人召集襄平府的商贾们去城外兵营走了一趟，我刚刚回来，没来得及换洗，让你看着心烦了。”
    苏信白舒展的长眉皱起，心里升起不悦。
    那一大片污渍看形状应当是快马踏过泥坑时，站得极近才会溅上去的。钦差无缘无故叫商贾去兵营，让人当面纵马扬威，连更换衣物的空当都不给，究竟是要干什么？
    苏信白看着祝经诚脸上那习以为常的神情，没来由的心烦意乱。
    “夫人？”
    “你……”苏信白顿了顿，“小心一些，遇到为难的事，可以去找我父亲。”
    “反正这个儿婿是他自己选的。”他咕哝了一下。
    烛光照映下，惊喜在祝经诚的脸上渐渐绽开，“夫人可是在关心我？”
    “……”
    苏信白把笔搁回笔架上，声音略微有些大。
    他起身绕开祝经诚，快步回到了里间，席地的软绢帘遮住了他的身影，叫人无法窥探。
    下人们噤声不语，祝经诚在原地愣了半晌，心底泛起柔软的暖意。
    信白好像，没有那么讨厌他了。
    他把视线投回桌案，将那份已经初步成型的新书坊计划读了一遍，记下了几个要点，打算明日抽空提前清理一番，免得家族内有那些不长眼的扫了苏信白的兴致。
    祝经诚走到里间前，隔着帘子说，“我去书房歇息了，夫人好梦。”
    过了几秒，苏信白嗯了一声，声音还是冷冷的，但尾音轻了不少。
    祝经诚壮着胆子问，“日后夫人收到喜欢的书，能不能先给我看看？”
    “……你想看就来取吧。”
    ……
    祝经诚带着笑意回到书房，等着他的贴身小厮释卷不明所以。
    “公子像被灌迷魂汤了，白日受了好大的气，这会儿居然笑了。”
    祝经诚笑意不减，叹息道，“自古以来，商贾虽手握万金之利，却处于阶层之末。王非王，侯非侯，绫罗锦缎、金银珠宝转眼成灰，世代不得向上，不过是官取利于民的一个工具，一个幌子。”
    “如今这幌子中有的竟被人用来给外族运输物资，资敌扣边，惹得朝廷震动，龙威大怒。钦差大臣动不得那始作俑者，可不是要拿着工具们出气做做样子？”
    “这些东西，看清楚了，也就受得住了。”
    祝经诚脱下脏污的外衣，抖了一下丢上紫檀木衣架，挽起袖子走到桌案旁。
    “可有人为此心疼我，尤其是他，我自然高兴。”
    祝经诚摊开裁好的纸张，略微思忖了一下白日的种种情形，提笔写了一封信，糊好交给释卷。
    “你再辛苦一趟，去清风书院将此信送给杜云瑟杜公子，切记避着些人。”
    “公子放心，好几次了，我已经熟门熟路了。”
    ……
    春游踏青之后，秋华年开始忙着准备九九和春生上学的事情。
    两个孩子之前启蒙都在自己家里，这还是第一次去外面上学，秋华年这个当家长的难免有些担心。
    担心九九与祝家亲戚家的小姐和哥儿们相处不好，因为出身乡村，平白受气。
    担心春生适应不了私塾先生的严厉管教，再次叛逆起来。
    九九和春生倒是很兴奋，只要能出门去新地方，什么都有意思。
    秋华年看他们这样，心里也渐渐安稳了。
    他坐在书房里清点两个孩子上学用品的单子，奶霜自己用爪子推开隔扇门，轻巧地跳了进来，脖子上的小金锁一晃一晃。
    秋华年弯腰把它抱起来，掂了一下。
    “你是不是胖了，嗯，小家伙？”
    “咪哦~”奶霜打了个哈欠，奶声奶气叫了一声。
    跟着跑进来的两个孩子顺手关上门。
    “华哥哥，奶霜是长大了。”九九笑着说。
    小猫长得很快，这才不到一个月，原本秋华年能轻松一只手抓起来的猫，现在用两只手才能捧住。
    狮子猫本就是中大体型的猫，奶霜吃饱睡足，蹭蹭蹭的往大长，白色的长毛像蓬松的雪团。
    秋华年把奶霜放在膝盖上，勾了勾它脖子上的小金锁。
    “你可真是只富贵的小母猫，才几个月大就勾搭上富哥，有纯金的小锁戴了。”
    奶霜舒服地抬起下巴，眯着眼睛喵呜，成功逗乐了秋华年。
    苏信白看奶霜特别投缘，奶霜也亲他，每次苏信白来，都会一改高冷矜持，目标明确地围着苏信白撒娇，这才多长时间，苏信白就专门打了一只有奶霜名字的小金锁给它挂上了。
    给人送东西，秋华年还好拒绝，给猫送他可真没有办法，只能富哥开心就好。
    秋华年一边挠着奶霜手感颇佳的下巴，一边给九九和春生看单子。
    “你们两个，一人一只书箱，一套笔墨和砚台，一只镇纸，一只软垫，一个饮水的杯子，这些东西都是一样的，家里原本有的就不买新的了。”
    秋华年对九九说，“信白说会送你一份和祝娴一样的东西，你到时候看看哪些能换。”
    九九已经想好了，“华哥哥，家里给我准备了的东西，我就不要祝府的了。”
    “我是怕你用的东西朴素了，在祝府被人小瞧。”
    秋华年没上过古代的学堂，不清楚校园暴力、校园霸凌之类的事情常见不常见。不过联想一下那个嫉妒杜云瑟到扭曲了的杜云镜，就知道学堂肯定不会完全没有矛盾。
    九九说，“我是去读书的，只要衣冠整洁，学习用功便可以了，如果有人因为这个笑我，那是他品行不端，不是我的过错。”
    秋华年摸了摸九九的脑袋，一年过去，九九长高了有十厘米，秋华年现在摸她的头手肘得抬高点了。
    “你能想到这里，哥哥很高兴。”
    秋华年又嘱咐春生，“到了私塾要尊重先生，上课时不能走神，不能与同窗们在学堂打闹呼喊，知道嘛？”
    “华哥哥放心，姐姐已经和我说过好多次了！”
    秋华年刮了下他的鼻子，“那就看你表现。”
    以后每日都要送孩子们上下学，秋华年想了想，决定把家里的马车最大幅度利用起来，雇佣一位车夫。
    来府城也有些日子了，除了刚来时见过一面，他还没有与舒家夫妻和黄氏姐妹好好叙过旧，趁天气晴朗，秋华年索性与孟圆菱一起出门访友，顺便打听一下哪里能雇到合适的车夫。
    两人到了舒意楼所在的贡院附近，黄家姐妹在府城新开的鲜味居也在这几条街上，上午不到饭点，两层的食肆客人还不多，黄二娘在大堂里招揽客人，黄大娘在柜台后面理账。
    看见秋华年，黄二娘眼睛一亮，把白色布巾搭在肩头，三步并两步迎出来。
    “华哥儿要来怎么不提前说一声，我们都没好好准备。”
    “兴之所至就来了，哪能次次麻烦你们准备。”秋华年介绍孟圆菱，“这是我的友人，也是我们家族弟的夫郎，清福镇的小哥儿，叫孟圆菱。”
    孟圆菱一点也不认生，笑着和黄二娘以及过来的黄大娘打招呼，几人都是漳县出身，很快就熟络起来了。
    “怎么感觉华哥儿身边的人都一个赛一个的好看呢，我们姐俩儿都跟着沾光了。”
    “你们姐妹康健又勤快能干，当然好看了。”
    “哈哈哈，到底是华哥儿读书识字会说话，下次再有喝醉酒的王八羔子说我粗手大脚，我就拿这话回他。”
    姐妹二人把秋华年和孟圆菱让到食肆里，黄大娘和跑堂的伙计吩咐了几句，招呼他们去楼上雅间聊天。
    “上次没细问，大娘你们的食肆经营情况怎么样？”
    “府城比县里难立足，但只要稳住脚，赚得也比县里多。凭着百味试第一的名头，我们这几个月已经打出招牌了，祝府的小公子时常带人来我家用膳，给我们招揽了不少客人呢。”
    黄大娘能这么顺利地带着妹妹重回府城，秋华年和杜云瑟有很大功劳，她也不藏私，“现在食肆一个月的收入流水有五十多两银子，刨去房租、食材这些成本，落到手里有个二十多两。”
    这个生意是相当红火了，不过黄家姐妹以女子身份经营这么大的产业，遇到的困难和委屈绝对不少。
    黄大娘热情地说，“我这就去请意姐儿他们，你们等着，我中午露一手，咱们好好聚一聚。”
    食肆的食材都是提前清洗备好的，不过半个时辰，黄大娘就端上来一桌子美味佳肴，郑意晚和舒华采也带着如棠来了。
    十来岁正是女孩子的发育期，大半年不见，如棠已经出落的亭亭玉立，身姿拔高了一截，穿着银红色的夹袄，青绿色滚金线的百迭裙，乌黑的发髻上插了几枝含苞欲放的桃花。
    郑意晚说，他们给如棠请了一位女先生，教如棠一些简单的文字，还有记账与女红。
    比起诗书，如棠对算术更感兴趣，央求爹娘给她买了一本裕朝流传最广的算学典籍《算经》，可惜读不太懂，很是沮丧。