朱霞说完这些话后，像是用光了所有力气，不再开口。
    昏暗无光的环境里，不知白天黑夜，不知时辰，唯有一片沉默。
    不知过了多久，关着她们的房间的门被推开了一条缝子。
    “新来的货都在里面了？刚走了一批，怎么又抓来了。”
    “这两个是抓一个送一个，舒二牛提供的情报，拿来抵赌债的，出身稍低一些，可质量也不差。”
    “是吗？我进去瞧瞧。”
    如棠和朱霞恐惧地看着门缝越开越大，照进亮光。
    一双粉色缎面绣花鞋停在他们眼前。
    有个人抓起她们，粗暴地擦了擦脸。
    “故儿姐，您瞧，都是小美人坯子。”
    烛火在朱霞和如棠瞳孔中跳动，她们看见一个年纪不到二十，长相普通中带些清秀，神情如同恶鬼般的女子。
    “是不错，先分在甲等吧，但能不能真送到那个地方，还得看她们造化。”
    “知道了，故儿姐。”
    李故儿嗯了一声，手漫不经心摸过自己的脸。
    她的容貌还是吃亏些，保不齐哪天干哥哥就被别人勾走魂了，得防患于未然才行。
    “挑两个性子乖的，十五六岁的乙等货，待会儿送到我房里，我有用。”
    房门重新合上，室内归于昏暗，脚步声渐行渐远。
    朱霞眼中写满绝望，如死尸般静静坐着，一声不吭。
    如棠吸了口气，刚才那几人出现又离开后，她发现了些东西。
    她轻轻推了推朱霞。
    “听他们走路的声音，咱们像是在一栋楼里，刚才我好像还听到了点水声。”
    “那又怎么着？”朱霞恹恹回应。
    “我们想想办法，弄清楚自己在哪儿，如果还没出襄平府城，说不定有机会逃出去。”
    “你做什么梦呢？”朱霞说着，眼睛却亮了点。
    如棠摸了摸脚上的锁链，发现弄不开，但不影响在屋里活动。
    她摸索着在这个狭小的室内转了一圈，不时轻轻敲一敲。
    朱霞忍不住问，“你到底有什么办法？”
    如棠故意说，“你看过齐民书坊的书吗？《算学浅要方程》那种。”
    “啊？”朱霞愣住了。
    ……
    把舒华采的赌鬼弟弟的事情通知出去后，秋华年已经没有其他可做的，只能静待结果。
    当天晚上，襄平府万家灯火，平和安详，月光照不到的地方却在暗流涌动。
    第二天一早，秋华年亲自起来，坐马车把春生和九九分别送到学堂。
    目送九九进了祝府后，他正打算离开，却和苏信白派出请他一叙的下人撞了个正着。
    “拐子案破获了？”
    “只是打了个窝点，主谋还没审出来，许多被拐的人也没下落。”
    “但朱霞和舒如棠还有最近几日被拐的姑娘们都救出来了。”
    苏信白直接把帖子拿给秋华年瞧。
    秋华年粗略地看了遍帖子，“……知府大人从舒华采的弟弟舒二牛身上找到突破口，昨夜亲自指挥人围了有嫌疑的几家楚馆。”
    “结果不知怎么走漏的风声，贼人竟早有准备，差点无功而返。恰巧如棠和朱霞弄出了动静，这才把他们暴露出来。”
    秋华年看完后舒了口气，虽然主凶仍未落网，但至少两个小姑娘平安了，还救出了一些其他受害者。
    “如棠他们人呢？”
    “都是家境不错的人家的孩子，救出来录了个口供后，全都先送回家了。”
    秋华年知道如棠刚刚脱险，需要休息，舒家夫妻也需要好好与女儿团聚，所以不着急上门祝贺探望。
    苏信白留秋华年多坐一会儿。
    时下天气渐热，苏信白今年不知怎么了，比往常更怕热些，小院里已经用上了避暑的东西。
    他穿着一件素色团花纹轻纱的单衫，领抹上绣着仙鹤，外面罩了一件做工精致的竹衣。
    竹衣是古代很流行的一种避暑衣物。
    将筷子粗细的中空竹管用石灰水浸泡几日，褪色变韧后捞出，剪成半寸长的小段，再用石灰水处理过的树皮搓细线穿起来，编织成带孔的衣衫。
    竹子本身就适合散热，竹衣披在身上透气又清凉，是很受欢迎的夏日好物。
    苏信白身上这件竹衣极其精致，每个孔都是均匀的铜钱眼大小，还编出了回字纹的样式，领口处有山青色的缎带。
    北边能编竹衣的竹管很少见，这件瞧着应该是从南边采购来的。
    “端午才刚过呢，你这就避上暑了。”
    苏信白轻轻摇着手中的竹制玉板扇，扇子上的题诗是祝经诚写的。
    “今年天热些。”
    “有吗？我怎么没觉得。”秋华年感觉和去年差不多。
    “经诚又出去做生意去了？”
    “嗯，祝家南下的商队快回来了，好像带了不少货，你有想要的回头看看单子。”
    “那我就直接从商队手里买一手货了，外头铺子不一定能买到好货。”
    南边的货品比北边精致许多，生活用具也更加讲究，马上就要过夏了，秋华年想挑挑避暑的好东西，提高生活质量。
    两人中午吃了饭，苏信白大概是真怕热，食欲不振，食量比他往常还要少许多。
    秋华年觉得自己饭量明明很正常，在他的对比下，竟像是个吃货了。
    桌上一小盘龙井虾仁，苏信白只吃了两三口，余下的都被秋华年消灭了。
    那些味道更重的菜，譬如葱烧海参、松瓤酿鸭子、炸鹌鹑，他吃得就更少了。
    一旁的点墨看得发愁，“哥儿的食欲突然就不好了，过两天大公子回来，这可怎么交代。”
    苏信白看了他一眼，“给他交代什么？”
    点墨一笑，不作回答。
    苏信白与祝经诚关系融洽后，祝府的下人们见风使舵，府里有什么事都会来报一声。
    两人刚吃完饭，桌子都还没收拾，就有人来说了些什么，点墨出去听完，进来传话。
    “哥儿，外头说二少夫人要请家里常供奉的女冠到府上。”
    女冠就是女道士，裕朝佛教和道教都有广泛的群众基础，互有融合之势，像祝家这样的大户人家，佛和道都供着香火。
    点墨说完后补充，“最近也没个节庆，不是谁的什么日子。”
    按理说，朱露这位二房的长媳的动静，是不用告诉苏信白的。但谁叫祝经诚之前收拾二房和朱家，护短护得太明显了，下人们也就爱拿这些消息来卖好。
    苏信白皱眉，“她不回娘家看妹妹，请什么女冠？”
    “说是已经让人备车了，请来女冠后带着一起回娘家。”点墨猜测，“是不是要给朱霞小姐祈福消灾？”
    苏信白心里没来由一阵烦躁，脸色都白了几分。
    点墨吓了一跳，“这也不关咱们的事，哥儿你就听一下，别往心里去。过两日大公子就回来了，什么事都有他呢。”
    祝经诚疾风骤雨般的手段和无微不至的悉心照料，已经折服了点墨这个自幼跟着苏信白的贴身小厮。
    秋华年见苏信白不舒服，没再多留，让他好好休息，先一步离开了。
    ……
    朱霞躺在闺房的炕上，贴身丫鬟不在身边，屋里站了一个婆子，门口站了两个小厮。
    她手上包着布，刚换了药，血还没完全止住。
    昨晚她和如棠听见外头隐隐有衙役搜查的动静，靠如棠算出来的方位，拼命把木板隔墙砸出了个口子，木刺把手割得鲜血淋漓。
    录完口供后，如棠被她家里人千哭万笑地接走了，朱霞也被领回了家。从没在闺房里看见自己的贴身丫鬟起，朱霞就知道，新的劫难才刚刚开始。
    屋外传来了动静，朱霞心跳快了几分，压抑着颤意问，“家里谁来了？”
    “大小姐回来了。”
    “姐姐一个人？”
    “还请了女冠为小姐祈福。”
    “我娘呢？”
    “夫人一直在小祠堂念佛呢。”
    朱霞心脏狂跳，蜷缩进了被子里。
    朱露带着人回到娘家，所有下人都毕恭毕敬，明面上，朱家能在短短几年内发达，全都靠她这个嫁到祝家的二少夫人。
    听见自己母亲像往常一样，仍在小祠堂里念着佛，朱露嘱咐了几句，到了父亲的书房，屏退了所有外人。
    朱露皱眉道，“究竟是什么情况，竟能把霞儿也抓走？”
    “新来的干的事情，不知道我们家在里面的干系，自然不认识霞儿。”朱父神情不悦。
    “可惜了，原本还想着凭祝家的交际关系好好运作一番，把她嫁个有用的人家。现在这样，到秦楼楚馆里走了一遭，过阵子消息传出去谁还要？”
    “事已至此，只能及时止损了。本来装着不管也就罢了，谁知道她还能逃回来。”
    朱父见大女儿神情不自在，冷笑了一声，“你都把女冠带来了，早就想好了办法，现在又不是在人前，装什么装？”
    朱露叹了口气，“我和女冠说好了，给她五十两银子，让她待会儿说霞儿与道门有缘，收去做俗家弟子。等风声一过，再让人把她从道观‘拐’了，卖到南边去。在道观丢了，外头怀疑不到我们头上。”
    朱父点头，“你学得越来越好了，当初选你嫁到祝家二房，确实不错。”
    朱露脸上浮现出笑意，父女二人的神情如出一辙。
    “可惜你母亲不明白，霞儿也没有你通透，瞧着乖巧，心里总有股邪气，我信不过她。”
    “以防她因为遭过拐子有了见识，日后发现家里这要杀头的事情，走漏风声坏了大事，还是把她远远打发了吧。”