秋华年没想到迟清荷背后有这样的故事，思及那个总是安静内敛、聪颖懂事的小姑娘，他心里有些难受。
    宋太太继续说道，“其实这个事，迟氏一族也知道里面有蹊跷，他们并不完全占理，所以在我家主动给清荷下葬后，便没有继续深究。”
    “毕竟我家给迟氏一族办了许多年的事，他们也怕把我家逼急了，彻底撕破脸，牵扯出一些隐秘的事情……”
    “原本事情已经尘埃落定，清荷只要不回去，在我这里平平安安地过日子就好了。我之前还想给她在漳县选一门女婿，既想挑一个读书的，又想挑一个出身和前景不那么高的，这样我和老爷就能一直照拂着了。”
    秋华年听出来，宋太太这是在解释当初看上云成的事情。
    那时候云成还在县学读书，没有前往府城的清风书院，只是一个村中族长家的长孙，家里住得也和桃花镇近，宋太太便动了些心思。
    不过也只是稍微关注了一下，后来知道云成和孟圆菱两人青梅竹马、情意相通，宋太太便没有继续动作。
    宋太太轻轻叹息，与迟清荷有几分相似的脸上闪过一丝怅然。
    “不过那已经是几年前的想法了，现在事情又不一样了。”
    “怎么了？”秋华年问。
    “我弟弟当初偷送清荷出来，再立即发丧下葬，整件事做得隐秘又急快，没几个人知道，事后有人想查证也难以下手，迟氏一族心中有亏，并未深入探究。”
    “然而去年端午后，我弟弟突然送来急信，说迟氏一族又开始明里暗里地打探清荷当年之事了。”
    “为了安全起见，我再没有让清荷出过门，之后也不会给她挑夫婿了。这孩子命太苦了，恐怕要留在我这里陪我一辈子了。”
    “廖秀才人虽然不错，但并不是漳县人，且学问出众，迟早会考中进士出去做官，而清荷是万万不能出去的。”
    宋太太回答了有关亲事的问题，话头一转，说起自己为何要对秋华年交底。
    “杜状元和迟氏一族的迟子怀是同榜进士，未来三年一同在翰林院任职，少不得交际。”
    “迟氏一族的人一直没有放下清荷，我担心你们日后从别处听到什么，惊讶之下被他们发现端倪，所以提前把事情告诉乡君。”
    “希望乡君看在九九和清荷自己的面子上，真遇到了什么，替她遮掩一二。”
    秋华年心头沉重，缓缓点头。
    “宋太太放心，我心里有数了。”
    哪怕宋太太不专门托付这些话，秋华年也不会暴露迟清荷的。
    至于廖苍那边，反正廖苍并未明说，秋华年索性就当没听懂他话里的暗示了。
    这些事情，实在不好让更多人知道。
    ……
    宋府第三进院落，东厢前边隔了一个月洞门，里面小小三间屋舍，是迟清荷的闺房。
    九九把带来的礼物送给迟清荷，和最早让自己了解到外面广阔天地的姐姐聊着天。
    “我们马上就要启程去京城了，华哥哥说京城内城就足有三十三个坊，南边还有一个极大的外城，加起来比襄平府城大十倍有余呢。”九九的眼中充满向往。
    还在杜家村时，她就有一个愿望，希望能走遍名山大川，去世上更多地方看一看。
    “迟姐姐去过京城吗？”
    迟清荷轻轻摇头，“未曾去过。”
    “那姐姐的故乡是什么样子的呢？”
    迟清荷的唇角勾了起来，眼前出现了一片魂牵梦萦的场景。
    “我的故乡在江南，烟花十里，水雾翠桥，那里的田地不如东北宽阔平整，到处都是湖泊与矮山。”
    “我最喜欢每年夏日去庄子上避暑的时候。我会偷偷撑一座乌篷船，学着诗词里的人，往藕花深处划去，太阳在水面的波纹上跳跃，每划一次桨，就打碎一片灿烂。”
    “那时候角儿陪我在船上划船，皂儿在岸边望风。阿娘不知从哪里听到风声，把我从船上唤回去，罚我到祠堂抄佛经，没抄完半卷就又把我放出来了……”
    “角儿？”
    “角儿也是我的贴身丫鬟，和皂儿一起陪我长大。她……因为我走了快三年了，皂儿也走了，她们都走了。”
    九九意识到，那个叫角儿的丫鬟，应该是永远离开了这个世界。
    迟清荷当初六神无主下对皂儿言听计从，甚至被她劝动投河自尽，里面恐怕包含着对角儿的深深的愧疚，这份感情被一起补偿到了活着的皂儿身上。
    九九没有再问什么，陪迟清荷在屋里静静地坐着。
    之前离开杜家村时，她曾请迟清荷有空去襄平府做客，但迟清荷一直没有来。
    这一次，九九没有再邀请迟清荷未来去京城找自己玩，随着年龄和见识的增长，她已经能看出来，清荷姐姐身上有太多难言之隐。
    九九还猜出来，族学的廖秀才早上找华哥哥，大概是为了打听清荷姐姐。但九九觉得，清荷姐姐应该只想一个人安安静静地待着。
    “我一直没有落下学琴，姐姐听听我的琴怎么样了。”
    九九现在已经不需要用特意缩小尺寸的琴了，她来到琴架旁，落手抚出一曲《渔舟唱晚》。
    潺潺琴声如流水般倾泻而出，迟清荷仿佛又回到了那个充盈着藕花香气的江南水乡的傍晚，她垂下湿润的眼睛，故人们的脸一张张远去，再也无法追寻。
    两人一个抚琴，一个聆听，丫鬟们都在外面等着，空旷的室内只有知音般的琴声流淌。
    直到外面有人说杜状元一家要回去了，请杜小姐出去，九九和迟清荷才恍然惊醒。
    送九九出门前，迟清荷突然握住了她的手。
    “清荷姐姐？”
    “九九。”迟清荷吸了口气，犹豫再三后才压低声音说，“我告诉你一件事，你可以别放在心上多想，也暂时别告诉任何人吗？”
    “姐姐请讲。”
    “你应该在家中读到过闻名江南的清池闲人的诗词集？”
    九九点头，她还记得清荷姐姐当初在自家书房看到那本诗集时的反应非常奇怪。
    迟清荷垂下眼睑，鼓足勇气后郑重地低声开口。
    “如果有一天，有一天你觉得你的兄长们有需要，再告诉他们一句话，到那时候他们自然会明白其中意思——”
    “什么？”九九虽然不明所以，也跟着吸了口气。
    “清池闲人，不是一个人。”
    ……
    从宋府回家的路上，秋华年发现九九有些沉默，他以为九九是在为离别伤感，没有去探听青春期少女的小秘密。
    祭祖之后，回杜家村的正事差不多办完了，时间还剩余一些，秋华年索性和杜云瑟一起去族学给孩子们上了两堂课。
    杜云瑟教文学，秋华年教数学，一个人讲的时候，另一个人就在下边旁听。
    廖苍看着这两人秀恩爱，啧啧啧地发出一些单身狗的动静。
    秋华年把迟清荷的事找了个机会告诉了杜云瑟，这件事背后隐隐牵扯着江南迟氏的隐秘，杜云瑟听完后思考了许久，像是把一些过往的线索串联了起来。
    廖苍那边，杜云瑟亲自去和他聊了聊。
    原本廖苍因为自己年岁渐长却无婚配，被家里催得有些着急，和杜云瑟聊完后，倒是冷静了下来，打算专心举业，至少考中举人再想婚配之事。
    那些病急乱投医之下的打算，一开始就没说出口，后来也就不用管了。
    秋华年问杜云瑟是怎么给廖苍说的，杜云瑟只是笑了笑。
    “只是让他想想更感兴趣的事情而已。”
    “嗯？”
    “廖夫子恐怕又想涨束脩了。”
    秋华年磨了磨牙，“好嘛，他确实对赚钱最感兴趣。”
    秋华年确实打算给廖苍一笔钱，是之前就计划好的“绩效提成”。
    为了深入了解族学的教学成果，秋华年打算在族学举行一场考试，成绩优异者可以得到奖励，廖苍这个夫子也可以根据孩子们的成绩得到绩效。
    秋华年把这个概念告诉廖苍，廖苍当即拍手称道，“乡君真不愧是天生会做生意的人，要是以后所有行当都按这个算法发钱，让真正办事的人多拿钱，该有多好！”
    廖苍说完后不多留，立即回族学鞭策自己的学生们去了。
    为了夫子的绩效提成，都给我认真学习！
    秋华年和杜云瑟一起出了一套综合试卷，考虑到很多学生只启蒙半年，卷子出得比较简单，但包含了较多门类，让各有所长的学生都能发挥出来。
    卷子出好后，状元郎和乡君要出题考教族学学生的消息也传遍了整个村子。
    杜家村族学目前有三十六个学生，绝大部分都是刚启蒙的。这里不像其他学堂那样只教经史典籍，学生们因为天资不同，学习的进度和擅长的东西都不一样。
    因此最后到底谁能得到状元和乡君的嘉奖，在考试结果出来前，谁都不知道。
    伴随着夕阳，云康结束了一天的学习，背着装着书籍和课业的小包走出族学。
    原本他要去镇上的私塾读书，自从族学办起来就能在村里读了，节省了许多时间。
    “云康，等一等我。”云康快走到家时，背后传来一道年纪不大的声音。
    他回头看去，不出所料看见了自己的同窗李甲新。
    李甲新的爹爹是从杜家村嫁出去的哥儿，李家家境很不错，李甲新之前一直在县城读书，知道杜家村有了族学也没过来。
    直到最近杜云瑟高中状元的消息传来，李家才忙不迭把孩子送到杜家村的族学。
    能和状元郎扯上关系，比什么都重要！