「晴奈，你醒了吗？」母亲的声音从楼下传来，语气透着一丝犹豫，我用膝盖想也知道隔壁的烦人精又跑来了，默默翻了个大白眼，随即对楼下喊道：「我换件衣服就下去，妈。」
    嘴上是这样讲，其实先前早就把睡衣换下来了，会这样说只是想让那个人再多等等。不过这似乎不怎么奏效，因为讲完才过十秒，房门就传来了有人轻敲的声音，外头的少年玩世不恭地笑道：「奈奈？」
    「……林竹嗣，你这样很没有礼貌。」我扶额，假装叹了口气，忍不住埋怨放纵他进来家里恣意乱跑的母亲。
    「你才没有刚起床，卯近辰时我就看到你把窗帘绑起来。」
    好个偷窥兼跟踪狂。我起身拉开门，便见竹嗣的赤眸夹着黠笑，伸出双臂作势要给我一个热情的拥抱，好在我反应快一个假动作朝他喉咙戳去，虽然被对方轻易地躲开了，还带着一抹得意的浅笑。他耸了耸肩，语气无比轻挑：「你记得将纱帘拉上，害我的早晨少了很多乐趣。」
    我瞇眼瞪着他，竹嗣吐了吐舌，识相地立刻闭上嘴巴。
    「这么早来找我做什么？泉呢？」我清了清嗓，提起了我如兄长一般敬爱的护法，这个人名却惹得竹嗣脸上不太高兴。我当然没错过那明显的表情变化，忍不住说教似地碎念道：「你也行行好，又不是第一天认识泉哥，可怜的花仙还不能了解一下护法的行踪？」
    「我不喜欢他跟你接触的时间太多，不喜欢他可以自由出入你的房间，不喜欢──」
    「好好好我知道，这个问题我们谈过好几次了。」
    「又不是天皇做到死才能退休，令他把位子让给我不行吗？」竹嗣半哀怨半耍赖地瞪着天花板，可我觉得动作像是在偷翻我白眼。「你知道护法可以交接？」我小心翼翼地开口，不料间接证实了这手资讯的正确性，他不满地扬起眉，等一个解释。
    「大家看你的眼色已经够特别了，我不想再给你们家多生事。而且香姨也……」我没有继续说下去，因为还在思忖适当的用词。竹嗣生来就是虚弱的白子，小时候不知道生过多少大小病，家里的医生甚至直言他活不过十岁，直到姊姊出手救了他，才终止那饱受折磨的不幸体质。在那之后，香姨看我的眼神就不太一样了，夹杂着愧疚与畏惧的表情让人不大自在，但这没办法，因为我跟晴华的脸蛋就像是同一个模子刻出来似地，而这个情形等到我长大才逐渐好转。
    晴华的命……
    「母亲的想法与我无关。」竹嗣赌气似地闷声说道，眼神向旁边飘开。
    「喂喂。」我提醒他，免得再听到什么不知感恩的气话，过去香姨为了这个问题独子不晓得白了多少头发。为了安慰身旁的醋罈子，我补了一句：「反正你都暗地里帮我做事了，干嘛这么在意名分的问题。」
    「我希望你第一时间想到的人都是我。」他像个孩子撒娇般的蜜语在我耳边呢喃，我的心跳好像不争气地漏了几拍。我伸出手轻触眼前消瘦却俊美的脸庞，抚过两旁雪白飘逸的短发，凝视藏在一双半透明红瞳里的暖暖情意。儘管内心深受感动，却无法给其任何承诺，而真诚的话语像把冰刃刺进胸口使人隐隐作痛。
    「……花仙无法把任何人摆在第一位，花仙属于小林家。」我的语气生硬，脸上面无表情，可依旧没有勇气用第一人称吐出残忍的诀语。
    而他听了仅是垂着眸没有回话。
    ＊
    眼神冷酷的青年正朝着晴奈的家信步而来。他身穿一袭靛青色素面和服，上头并未因长年使用有何显眼的污损或皱褶，足见主人一丝不苟的个性。数十年如一日，泉走在他再熟悉不过的小径，心中所想全是他尽心侍奉的对象。
    与晴华相遇的那一天，泉就知道她拥有立于百花之巔的才能。娇小的身躯住了一个睿智沧桑的老灵魂，比大人都要沉稳的判断力，不多加假饰的言词，还有果决公正的命令，每每在晴华底下做事都让泉对她的信赖与日俱增。
    他坚信有朝一日小林家会迎来一位比任何一代都还要出色的花仙，直到谎言与私情将她彻底摧毁。在起誓成为护法那日，从那纤细小手蘸血抚过额时传来的感受一直让泉无法忘怀，那是他第一次惊觉眼前的女孩有多么脆弱。
    保护晴华是他的职责，他却连这单单一件事也做不好。
    泉紧握着拳，无论经过多久惨痛的回忆都像业火一样烧灼他的身心──落入冰冷深池的女孩为了不让她的护法及时赶到，靠着强大的意志抑着身体向上划游的反射动作，主动放弃自己宝贵的生命，任由混浊的池水灌进肺部，一点一滴地将她带走。
    晴华大概不晓得护法与她的连结有多么深刻。那一夜泉带着满身冷汗呛咳着从床上惊醒，像隻搁浅在陆的鲸对着空气恳求呼吸，泅泳在幻境的他一度以为自己就要窒息而死了。
    等到身体逐渐恢復知觉，他踉蹌着衝出房门，不顾地上尖锐的碎石刺得脚底鲜血直流，在安静冷漠的夜里声嘶力竭地呼喊，却不知道该往何处，因为他已经感受不到花仙的存在。
    ＊
    「这个月看起来也没事。」我盯着半透明的枝枒，轻捏了几下，顺便把看不顺眼的叶子摘掉几片。虽然没有开花的跡象，每每见到竹嗣身上错综复杂的枝条依旧令人浑身不舒服。九朵黑曼陀罗曾经生长的痕跡，那是他濒临死亡的证据，仅管任何人都见不着，在我眼里看来就像被轰炸过的荒野一样惨不忍睹。
    「你确定？再看仔细一点嘛。还是我把衣服褪了？」竹嗣趴在我的床上怂恿道，这人还是一样老大不正经。
    「不、需、要。」我嘖了一声，冷不防地用力捏了他小腿肉附近的穴道，然后听见对方过分夸张的哀嚎，忍不住扬起嘴角。
    他先是做了个鬼脸，嘶了几声后开口：「虽然我不介意也很喜欢你替我检查，可是奈奈啊，都五年过去了，黑曼要长也早该长了。」他从趴姿转为侧着身体，支手托着单颊换上一副慵懒自若的表情，还不忘用手拍了拍身旁的空位邀请我过去躺下，我自然是不理睬他。
    「跟我说说钦点护法的过程。」还是不死心啊。我知道就算我不说，日后他也会去烦杏婆，与其让年迈的前代花仙被缠死人不偿命的金孙骚扰，不如就透露一点无妨……？
    「嗯……花仙释血之后涂抹在护法的额上给予祝福，再由对方说出誓言，就算成立了。」
    「那泉跟你说了什么？」
    「啊？」我闻言一怔，脑袋一片空白。就在迟疑的几秒鐘里，竹嗣好奇的幽红眼眸直盯着我，我不安地吞嚥着喉间的紧张，仓促之间撒了谎：「……谁会记得那么久以前的事啊。」
    也不知道是我的态度还是语气里的不确定洩漏了秘密，只听他轻声道：「你们没有举行过仪式，对吗？」
    「……」
    「这样正常吗？」他低头思索的模样很认真、很严肃，我却忍不住用一种可怕的自嘲大笑出声，吓了竹嗣一大跳：「正常？没有一件事是正常的，姊姊的死也是！我甚至不知道自己究竟算不算是个花仙……就算泉可以假装他的工作一如既往，我知道我能做的远远比不上『她』。」晴华是我的骄傲、我的景仰、我最亲爱的姊妹，过去的我天真地以为我们会一起长大，以为我能伴在晴华身边见证她的卓越，无情的命运却剥夺了这个机会。
    「对不起，晴奈，是我问太多了。」竹嗣有些结巴，脸上写满懊悔。我喘了口气，疲累像一波浪潮涌上脑袋收敛方才突如其来的歇斯底里，我伸出手肘趴靠在床缘紧邻着他，尔后告解似地对共享遗憾的友人说道：「竹嗣……我的『前』命花好像变深了。」。
    他的眼神透露着诧异，随即归于平静，谨慎地问：「你觉得这是什么意思？」
    「我没有厉害到能解读自己的命运，」我轻叹了口气，扬起左臂贴近观察上头亮丽的粉色石竹，在不久之前还是接近透明的黯淡，如今却像其他人身上的植物一样清晰可见：「也许是在提醒我什么。」我自言自语，心里却在胡思乱想，或许命花再度浮现是在预告着我该回归「不是花仙」的身分。
    知我者莫若他，凝重的神情一下子就被竹嗣看穿：「你之所以怀疑自己，跟命花不曾消失有关吗？」
    「这也是我不敢钦点护法的原因，我害怕仪式会失败。」
    「可你确实拥有花仙的能力啊。」
    「或许是从晴华那里偷来的啊，我有资格吗？」我苦笑着，竹嗣闻言沉默了半晌，尔后扭起了他的手指，眼神闪烁着老大不情愿地开口：「有件事我一直憋在心里不敢跟你说，怕你会讨厌我。」我仰起脸，拋了一个夹杂着询问与鼓励的眼神，然后只是等待着。
    「我觉得，要不是晴华那天赐血给我，她或许就不会死了。」
    我正要开口辩驳，可被竹嗣作了一个手势阻止，先一步接续他未完的话语：「那可是九朵黑曼陀罗吶，奈奈。一朵就够能杀死人了，你说九朵又是什么意思呢？」他哀戚的语调让人心碎，而我竟不知道该如何安慰。「晴华大可以不必管我的……可每次发作前她总会带些止痛或助眠的草药给我，儘管她什么话也没对我说。」
    什么话也没说……吗。的确很像晴华的风格。姊姊讲话一向直接，因为她认为拐弯抹角对事实没有帮助，也因此生前得罪了不少人。可是这不代表她是一个麻木没有感情的人，别人或许没有发现，但我知道她在深爱的人们面前总会流露出心软的一面。所以才会说不出口吧，因为认为一旦经她口道出，就是在间接定义竹嗣的厄运。
    「晴华最终还是选择拯救我，而我也答应她了，会守护你一辈子。」他俯身向前，一个轻柔的吻落在我的额上，一个永不违背的承诺。他的心意──鬱金香的香气微绕在身旁，我满足地闭上双眼，细细感受两个人无私奉献的温柔。
    ＊
    约莫半个时辰过后，我和竹嗣一前一后地走下楼，经过长廊时，在饭厅备料的妈妈听见脚步声而探出头，亲切地喊道：「孩子，不留下来吃饭吗？」
    这样的光景十分寻常，不光因为我们家与竹嗣家比邻而居，也因为我的母亲晴子跟竹嗣的母亲香是极为要好的朋友，互动非常密切，这样的关係理所当然地感染了两方年龄相近的小孩。我停下脚步，看着被唤的竹嗣带着礼貌的笑容婉拒：「今天不了，晴子姨。谢谢您的邀请，可家里有事需要处理一下。」
    妈妈听出了弦外之音，顿了顿才说：「好吧，你们小心一点。」哼着歌继续做她的饭。
    「家里」不是指竹嗣的居所，指的是「小林家」，身为花仙之母的直觉要比常人敏感些。姊姊过世那年还来不及过她的十岁生日，我还记得爸妈为了小林家的规矩在白天大吵一架，最后是父亲主动离开了这个让他伤心的地方，只有过节的时候才会回来看我们。他当时还问我要不要跟他一起走，可是被我拒绝了：「姊姊喜欢这个家，我要连她的份一起留下来。」现在回想起来，感觉还挺自大的。
    晴华死掉之后，我的世界开始起了变化。我在人们身上看见花草、闻到情绪、听见命运，从跃动的万物感受到季节、体会到生命、领悟到秩序。过多陌生而繁杂的资讯使人精神恐慌，我窝在荒芜的花园角落瑟瑟发抖，等到回过神来，才发现一脸哀伤的泉已默默牵着我的手来到前代花仙隐居的住处。
    承接花仙的一切彷彿理所当然，对还在哀悼亡姊的我来说却一点也不容易。
    突如其来的意外非比寻常，花仙是手握家族兴衰秘密与命运的天选之人，是受尽眷顾、万人拥簇的存在，尊贵的身分难以取代。胆敢对元君出手的代价十分可怕，就算没有被护法先一步处理掉，之后也会被随之而来的诅咒缠身，遭遇十分惨烈的下场。
    花仙不只是象徵性地身为小林家守护神转世的代理人而已，有「预言」之称的神奇力量才教人望而生畏。比巫女或祭司更为精准的预判，有时甚至可以左右一个人的生死。再怎么强大的命花终有枯萎的一天，可花仙超凡的力量会藉由传承与修练无止尽地延续下去。
    这正是被选上的族人之所以如此特别的原因，可显然还是有人不把祖传的规矩当一回事。谋害头戴马骨面具的花仙，兇手不可能不晓得其中的代价，我认为晴华定是预见了某个让对方不得不杀人灭口的阴谋，纵使已经有人遭到惩罚，也不见得危机宣告落幕。
    当我忐忑不安地把继承花仙之位的事情告诉妈妈时，她的表情异常冷静，有点勉强地笑了：「亲爱的，你想怎么做就怎么做吧。你跟姊姊一样，都是聪明的孩子，妈妈相信而且支持你的决定。」但我却看见她胸口闇红色的彼岸花，知道自己勾起了悲伤的回忆。