王世虎摇头说还没有回来呢, 两人又等了一会儿, 赵清河也回来了。三人说了一会考试上的事情, 接着便商量是住在客栈等结果，还是回家等。张小北想过拢共也没几天，要是回家过几天还得再来，来回坐车也不方便, 干脆就在这等几天吧, 正好趁着这个空闲他去县里逛逛。
    赵清河沉吟片刻, 便说道：“也行，我也留下来陪你们几天。”
    张小北考虑过赵清河的家境，便说道：“清河, 你家里要有事可以先回，到时等出了榜我们去告诉你也一样。”
    赵清河说他这次要躲个空闲，而且他还告诉两人说，他已经跟这家客栈的掌柜说了，他在这里当伙计和跑堂，掌柜把他的房费和伙食免了。
    这个消息让张小北和王世虎都震惊了。这家伙的动作也太快了吧，才考完试竟然连这都安排好了。
    两人再一细问才知道，原来是这家客栈里的一个伙计刚好家中有急事回去了，店里就有些缺人手，掌柜的正愁这事，他跟伙计说话时刚好被赵清河听到了，他就上前问掌柜的他可不可以。这掌柜的一看赵清河又机灵又利落，而且还识字，关键是他不要工钱只需管吃住就可以了，他哪能不乐意？这事就这么拍板定下了。后来，王世虎的父亲因为有事出门了，他的房间空下来，赵清河又建议王世虎和张小北住一间，他则去原来那个伙计的铺位睡觉。掌柜的对这种安排更满意。
    于是赵清河从住店的学子摇身一变成为跑堂伙计。大多数人都还挺顾忌他的感受，对他十分客气，态度也跟以前一样，但也有些不懂礼貌的会故意奚落他。赵清河不亢不卑，态度和气平静。这一点，让张小北敬佩不已。
    这几天，张小北和王世虎在县里吃吃喝喝玩玩，张小北也给家里人买了一些礼物，有时也会充当一下兼职伙计，帮着赵清河干活。这样他就不会显得那么特殊了。
    这个潘掌柜长得胖胖的，为人倒挺和气，对赵清河十分照顾。
    有时有客人开赵清河的玩笑，他还会在旁边帮腔，说什么“莫欺少年穷”之类的，人家说不定能考中秀才举人呢，到时候他们这个店可就有光彩了。众人听罢也只是付之一笑。
    三天过后，一大早地就有高呼：“快起来了，县衙门口的榜单出来了。”
    大家听罢，没起床的赶紧麻溜地爬起来，吃早饭的赶紧撂下饭碗就走。潘掌柜也大方地给了赵清河半天假去看榜。
    王世虎和张小北他们三人也是一路急奔而去。到了县衙门口，发现这里早已人满为患，而且还有很多家属也挤在榜单前，他们个头小，根本挤不进去。王世虎后悔地说道：“早知道就该让我爹早点回来，他个子高看得清楚呀。”
    三个人被人流裹挟着拥过去，终于挤到了靠前的位置。这时候，张小北在人群中看到了一个似曾相识的身影，那人正是高明礼，此刻的他骑在人高马大的高父脖子上，伸长了脖子去看榜单，张小宝还有一帮同窗围在他身旁。
    高明礼占了地利之势，从上往下看名单，看到熟悉的人就念一下名。每念到一个名字就有一个欢呼声。
    “杜有智。”
    “啊哦——”
    “杨大雄。”
    “啊啊——”
    “张小宝。”
    “啊——”张小宝的尖叫声还没喊出来，高明礼又赶紧纠正道：“不，不对，看错了，是张小北。”
    赵清河耳朵尖，听到了张小北的名字，赶紧对张小北报喜，王世虎的欢呼声比谁都响。人群中传出一阵笑声。
    张小宝面色阴沉，狠狠地瞪了王世虎和赵清河一眼，他并没有看到被人群挡住的张小北，张小宝恼羞成怒地嚷道：“你看清楚再念行吗？”
    高明礼念了这么多名一直没看到自己，心正烦呢，听到张小宝敢抢白他，便怒声道：“他娘的，你自己过来看吧，老子不念了。”
    其他同学赶紧好声请求：“快念吧快念吧。”
    高明礼又挨着念下去，直到最后也没有他的名字，也没有张小宝的名字。赵清河和王世虎都在榜上。三人大大地松了一口气，相视一笑，准备离开。他们没走几步，就听见身后传来张小宝气极败坏的声音：“我不相信没有我的名字，你们都给我让我，我自已看！”现场有些混乱，张小北也没回头看。
    他们回到客栈时，王世虎的爹也回来了，他听说榜单已经出来了，不由得一脸遗憾自己回得太晚没能亲自去看。当听到自己儿子上了榜时，一个大老爷们竟然在客栈的大厅里大喊大叫，把伙计都吓了一跳。
    王世虎他爹当晚大方地请他们三个大吃了一顿算是庆功宴。
    王四胖一边喝着小酒一边跟他们商量：“小北，我答应你爹，要好好照顾你们，明天吃过早饭咱就走，你俩坐我的车，反正咱两家离得也不远，我把你送回去。”
    王四胖看看赵清河又问：“清河你家是清河村是吧，我也绕个路给你送到家。”
    赵清河笑道：“王叔，你把小北送回去就行，不用管我。”
    张小北问：“那你打算去哪？”
    赵清河说道：“潘掌柜的说我干活实在不偷懒，就让我留下来继续干，包吃包住，工钱是其他伙计的一半。”
    王世虎先是一惊，接着说道：“可是清河，咱们四月就要府试和院试了，听宋先生说，府试和院试挺难的。你在客栈里哪有空闲读书呀。”
    赵清河无奈地笑笑：“我跟你们不一样，我要是回家，这家里该忙了，到时家里叫我干活，我不去不行，要去的话根本没空读书，在这里就不一样了，客栈里的忙是分时段的，也就早中晚那几个点忙些，其他时间挺闲的，我也跟掌柜的事先说好，有活我就好好干，没活就准我读书。文章我临睡前写。”
    张小北想了想，现在离下场考试还有将近两个月的时间，要让赵清河都住在他家，他肯定也不愿意。赵家又住不得。那么在客栈也算是个不错的去处，赵清河性子好又有眼色，又会说话，不但潘掌柜的对他好，就连店里的伙计和厨子都跟他处得不错。
    张小北说道：“清河，那你就暂时住在这儿，有什么需要，你托人给我捎话就行。”
    王四胖也挺喜欢赵清河这孩子，便允诺道：“你有啥事需要叔的，尽管说，别撑着。”
    赵清河点点头：“好的，我谢谢你们了。”
    当晚，张小北睡了一个彻底的饱觉，次日起得就有些迟，他起迟了，没想到王世虎比他更迟。
    两人相视一笑，下楼去吃早饭。
    但大厅里却不见赵清河，他们找了一个伙计打听得知赵清河一大早就出门了，还留话说叫他们等他回来再走。
    张小北吃了一个包子喝了一碗粥，刚吃完饭，赵清河就满头大汗地抱着两包东西跑回来了。
    一见到三人还没早，就开心地笑道：“还好你们都在，等急了吧？”
    王世虎摇头：“没有没有，我们刚起没多久。”
    赵清河把东西放在桌上，一包推给王四胖，一包给张小北：“王叔，小北，这是我的一点心意，你们拿回去给家里人尝尝。”
    三人这才明白赵清河一大早跑出来是去买东西了。
    王四胖赶紧推辞：“不行，清河你又没啥钱，还跟我们来这套。拿回去退了。”
    张小北也坚决不要。
    赵清河好声解释道：“你们听说我，潘掌柜提前预支给我工钱了，这可是我头一次领薪水呢，我怎么着也得得孝敬孝敬王家婶子和张家婶子吧。我住你们家那段日子她们没少忙活，你们要是不收，我心里头难受。”
    张小北见赵清河一副急得要哭的样子，想了想，便对王四胖说道：“王叔，这是清河的心意，咱们就收下吧。”
    王四胖也只得收下了。
    四个人又叙了几句闲话，客栈里开始忙活起来了，他们便拿着行李跟掌柜的和赵清河告辞。
    三人去结帐时，潘掌柜的还特意给他便宜了一些，并且笑吟吟地说道：“三位客官，下次多多照顾小店的生意。”
    张小北笑道：“你们这家客栈不但价格合理，住得还舒坦，掌柜的和伙计们又和气，让客人有宾至如归的感觉，我们下次不来你家来谁家？”
    潘掌柜的笑得两眼眯成缝，“哎呀，这位小公子真会说话，你将来肯定前途远大，了不得呀。”
    两人互相商业吹捧了一会儿，愉快地结了帐，愉快地告别。
    走到门口时，赵清河又跑过来跟张小北说了几句话：“小北，那包袱里的蓝头巾和梳子是给婶子的，头花和镜子是给小花的，我本想给两位姐姐买，但又怕不适合，点心和糖块是给你们的，就这些了，我先去忙了。”说完他又一阵风似的回去了。张小北笑了笑，心说，这家伙想得真周到。他这个半大不小的年龄要是宋给两个姐姐东西，确实有些不适合。
    张小北回到家里，先是告诉他们自己考试通过的喜讯，全家自然是兴高采烈。他又把赵清河送的礼物拿出来分了，又简要说明了他的情况，胡氏包上头巾，对着铜镜照了照，满脸地得意。张小花也在把玩着头花。
    胡氏感慨道：“这孩子就是招人疼，辛苦挣了点钱还想着我。”
    张小北回来不久，张小宝也回来了。
    两人的考试结果立即在村里传得沸沸扬扬。
    村民们纷纷上门给胡氏和张耀祖道喜。
    胡氏虽然心中得意，但也记住儿子说的这只是第一关，四月还有两场考试呢，千万不要太喜形于色，她便尽力克制着喜意。
    对于罗氏和老张头，有不少村民也顺道贺喜，但两人的心情是喜忧参半，毕竟两个孙子，一个过了一个没过。现在心情最不好的要数大房一家了。
    张富贵终日是眉头紧锁，江氏则是骂老天不开眼，骂考官有眼无珠，骂世道不公平，自己儿子这么聪明为啥不中？偏偏让那个张小北考中了。而张小宝呢，自他灰头灰脸地回家后便一连几天一直把自己锁在屋里不出门。
    张小北只敢放松了两天，其中一天还抽时间约王世虎一起去拜访了李先生。
    李先生得知三人一起考过，自是十分欣慰，又各送了两人一些书，勉励他们再接再厉，好好读书，准备四月的考试。
    返家后，张小北便继续埋头苦读，他仍继续延续年前的习惯，早晨和上午背书，中午午休，下午作文，写诗。晚上再把上午的功课巩固一遍。他的精神高中集中紧张，以至于梦里都在背书写文章。
    院子里的花一丛一丛地盛开了，张小北也只是略略欣赏一下，继续回房读书。有时为了身体健康他也会跟村里的孩子踢踢球玩耍一会儿，但都是适可而止。
    两个月的时间眨眼而过。温暖明媚的四月来临了。
    张小北跟其他学子们又开始准备考试。不过有二月的考试在前，张小北对这一切已经轻车熟路。仍旧那些流程，搜身、进号房，蜷缩在狭小的鸽子笼里连考五天。府试难度果然比县试高出许多。府试考核合格就是童生，考中童生者才能进行下一步的考试——院试，院试再通过便秀才了。
    对于府试的考试结果，张小北没有像县试那么有把握。而府的榜单公布稍慢些，至少得六七天。这七天里，大家是百般煎熬，焦灼不安。好在，再难熬的日子也有个头，第七天，终于到来了。
    第55章 童生
    这几天众位学子十分煎熬，有不少人吃不好睡不香, 辗转反侧, 唉声叹气。就连一向乐观心大的王世虎也是如此，老是在房间里来转来转去, 转得正在抄书的张小北直头晕。
    张小北只得叫停：“世虎, 你别转了行不行？”
    王世虎皱着鼻子说道：“可是不转我难受呀。”
    张小北说道：“你实在呆不下去就去外面帮清河的忙去。”
    王世虎一想也是, 忙起来也许能让人忘记焦虑, 于是他便去帮赵清河跑腿干活。张小北终于得了两天清静。
    发榜这日, 两人早早地起床，满怀期待又紧张的心情洗漱、吃饭，然后跟着客栈里的其他学子们一起去县衙。这次王世虎的爹终于及时赶来了，跟他们一起去看榜。
    王四胖有身高优势，很快就穿过拥挤的人群挤到了榜单前面。
    王世虎紧张地搓着胖手喊道：“爹, 你快找找有没有我们三个的名字。”
    王四胖比儿子还急, 赶紧挨个从上往下找。
    突然, 他那洪亮激动的声音响了起来：“看到了，看到了。张小北！”
    王世虎激动得跳了起来，赵清河也是一脸兴奋，张小北虽然没有两人那么夸张, 但内心也是相当激动的, 终于考过了。
    王四胖接着往下看, 又看到了赵清河的名字。三个人又是一阵激动欢呼。
    赵清河过后，王世虎的笑容越来越勉强，神色也越来越焦灼, 怎么还没有他的名字？
    张小北心里也替他捏了一把汗，他们三人中王世虎的成绩是垫底的，但张小北心里还是带着一丝侥幸，万一能考过呢。
    王四胖按着上面的名单一个个仔细往下看，生怕漏掉自家儿子的名字。
    就在三人都有些放弃希望时，就听王四胖大声叫道：“我儿中了，我儿中了，在最后一个。”
    “世虎中了。”赵清河和张小北相视大笑，简直比自己考中了还高兴。
    王世虎更是高兴得不知道说啥好，只是一个劲地在那儿傻笑。
    王四胖完成任务，奋力突出重围，挤到儿子面前，用两只粗壮的胳膊像举小孩似的想举起王世虎，可惜他低估了自家儿子的重量，结果还没举到胸口就不得不放下了。父子俩对着在那儿傻笑。
    “嘿嘿，不愧是我王老四的儿子。”
    “嘿嘿，爹我竟然考中了。”
    ……
    然而，几家欢乐几家愁，有高兴的开心的，就有那不高兴的失落的，那些没考中的考生兴冲冲地来，悻悻然离去，一脸地失魂落魄。其中还有几个是王世虎在土地庙的同窗，本来看到熟人，王世虎想打个招呼，却被赵清河拉住了：“这种时候就当没看见吧，省得人家以为你是在炫耀。”