他们正说着话，就听见了张小北充满惊喜的声音：“娘，大姐，先生，你们怎么来了？”
    三人闻声闻抬头，就见张小北精气神十足地朝他们快步跑来，后面跟着的是心事重重的赵清河和满傻笑的王世虎。两人一起跟他们打了招呼。
    胡氏热情地拉着两人问长问短，“清河你长高了，世虎咋瘦了。”
    李先生问三人感觉怎样。
    张小北如实答道：“题目出得有些偏，不过我感觉还行。”
    王世虎挠着头道：“我也不知道偏不偏，反正也写满了。”
    赵清河的语气有些沉重：“我这次可能没有上回那么幸运了。”
    李先生安慰道：“不管今天考得怎样，都别丧失了信心，打起精神来准备后面的两场考试。”
    三人重重地点头，大家都默契地决定不再提今日的考题，考过就算，还是把精力放到后面吧。
    大家说着话，手也没闲着，把胡氏买的东西分开提上，簇拥上他们朝潘家客栈走去。
    他们回去的路上，张小北察觉到有一个人在鬼鬼祟祟地跟着他们，他一回头对方就溜了。张小北悄悄跟赵清河和王世虎使了个眼色，三人又继续装出一副虚弱的样子来。这可把不明真相的胡氏给心疼坏了。
    进了潘家客栈后，赵清河特意把李小二叫来对他说道：“小二哥，这位才是小北的娘亲，你可看清了。”
    李小二连忙行礼：“张夫人好。”
    胡氏很不习惯这个称呼，只是尴笑一下，夸道：“这小伙子真精神。”
    张小北拉过李小二到一个僻静角落小声说道：“小二哥，我就实话跟你说了，昨天你送来的东西被人下了泻药，那人就是想害我们三个考不好。”
    李小二大惊失色，连忙试图辩解，“我不知道那里面有泻药啊。”
    张小北说道：“我当然知道你跟这件事无关，要不然，你也不会吃了我给的鸡腿跑肚拉稀是不？现在我想请你帮个忙，你给我注意门外的动静，若是看到那种探头探脑想打探消息的人，你就和店里的伙计把他给抓住了，等我们回来再做决定。”
    张小北怕他会借故推托，或是不作为，便又说道：“小二哥，这事不仅关系到我们三个的前程，还关系到你们客栈的名声，假如有人吃坏了肚子而耽搁了考试，此事又传来了，以后谁还敢到你们客栈来住。”
    李小二苦着脸说道：“小相公尽管放心，我们要是抓到那人一定不会放过他。”
    张小北在这厢给李小二说话，赵清河则在跟潘掌柜提这事。
    潘掌柜也是气得不行，幸亏张小北机灵看破了这个伎俩，若是真上了套，他的罪过就大了，而且客栈的名声也会受到影响。　　潘掌柜信誓旦旦地说道：“你们放心吧，我一定要把这个可恶的人揪出来，送他去见官。”
    第57章 报喜
    潘掌柜悄悄嘱咐客栈里的伙计要注意外面那些来探听消息的人，同时还加强厨房了的管理, 生怕有人借此机会报私仇, 在饭菜里下泻药之类的。
    “菜一定要买新鲜的，多洗几遍。我每天都会过来查看。”
    “还有, 谁家里人要来送吃的, 你就让他们自己进来, 当面交割, 不要去转交, 省得有人钻空子。”
    嘱咐完伙计和厨子，潘掌柜又去好心提醒几位学子，要他们注意些，来历不明的食物千万不要吃，身体不舒服了要及时告诉伙计, 他们会帮忙请大夫。
    张小北跟潘掌柜说完话, 就带着娘和姐姐跟着伙计去挑选房间, 李先生把他们送回客栈后又说了几句话便告辞了，张小北也想留他在客栈住下，他说县里有一位好友，他正好有事找他, 张小北只得作罢。
    送走李先生后, 张小北叫了饭菜让伙计送到娘和姐姐的房里, 一家三口边吃边说话。
    虽然他们才分别几天，但总感觉有很多话要说似的。张小北跟他们说了一些近几日发生的事，还有考场上的趣事。
    胡氏和张小草虽然听得似懂非懂, 但她们就是爱听。
    说完考场上的事，张小北又问家里的事。
    胡氏就简要说了几句家里春耕的事，“咱家有了牛，耕田方便多了，也不像以前那么累了。今年风调雨顺的，看样子又是个丰年。”
    张小北又问：“我二姐，小花怎么样？小多好不好？”
    张小草笑道：“你二姐好着呢，小花也好，就是整日念叨你。对了，你二姐刚让娘给买了一台织布机，学了几天已经会使了。”
    张小北说道：“织布可是个巧活，还累，二姐真能干。”
    他想了想又怕大姐吃醋便又说道：“大姐也能干，我是三生有幸才有这样好的娘亲和姐妹。”
    胡氏和张小草不由得噗嗤一声笑了。这孩子真是张嘴就来，而且说得那么自然，让人听着不好意思又倍觉舒坦。
    张小草和胡氏都很有默契地只拣好的告诉张小北，像张小宝打小多，小叶跟大房闹的事，她们就没说，还有黑妮的事她们也没提，觉得现在说了不但与事无补，反而还增加小北的烦恼，说不定会影响他考试。
    三人说了一会儿话，胡氏虽然不舍，但还是主动跟张小北说道：“行啦，你快回房歇着吧，等你考完了咱们唠个够。”
    张小草也道：“你早点歇息，别看书太晚，反正你平常够用功了，也不差这一晚。”
    张小北笑道：“我这两天也没怎么看书，每天只管吃好睡好。”
    胡氏笑道：“这样才好。”
    胡氏不由得想起白天那个被抬着出来的老童生，便心有感触地说道：“小北，虽然娘盼着你有出息，但娘也知道，这世上的事不是谁想怎样就怎样的，每个人的能力也都是有限的。你只要尽力了，不论结果咋样，娘都不会责骂你，娘只希望你好好好地就行。”她跟孩子爹都是土里刨食的乡下人，也称不上聪明机灵，能生出小北这样的孩子就已经很满足了，儿子能考啥样算啥样，她可不能往死里逼他，万一逼出个好歹来可怎么办？
    张小北听到他娘这番朴实又情深的话，心中不觉波澜起伏。
    前世，他见多了那种自己不努力而把全部的希望和梦想都寄托在子女身上的家长，猛然听到这样的话，让他有一种说不出的感觉，只觉得心中有一处地方莫名地变软了，鼻子微微发酸。
    张小北沉默片刻，抬起头看着他娘认真地说道：“娘，我本来没什么雄心大志，可你的话让我燃起了斗志。娘你放心，我一定要让你成为张家村最让人羡慕妒忌的人。”
    说完，他便迈着轻快的脚步离开了。
    留下胡氏和张小草在那儿又哭又笑。
    张小北回到房里时，王世虎和赵清河都在。他一问两人已经吃过饭了。但看气氛两人都不像前两天那么高兴，他知道肯定是因为今日考试的缘故。
    果然，赵清河一脸沮丧地说道：“今日出的题目太偏了，我没有一点准备，想了半天也没什么头绪，最后胡乱做了一篇。这次肯定是不行了。”
    王世虎也苦着脸说道：“本来我还觉得我都写满了还不错，可是一听他说，才发现我理解偏了，根本是牛头不对马面。我也完了。我看我最大的能耐也就是考上童生了。”
    张小北连忙安慰两人：“不只你们觉得题目偏，其他人也这样说。已经考过的就别想它了，打起精神来应付后面的两场才是正经。”
    安慰归安慰，但两人的情绪哪有那么快好转。特别是赵清河，他本来就背负着沉重的家庭压力来考的，心中对这场考试寄予了太高的期待，一发现愿望可能落空，怎能不失望？
    张小北看了看两人继续说道：“其实以咱们的年纪能一举考上童生也不错了。就算这次没考中，咱们或是抄书给人代写书信，或是给人当帐房先生，蛰伏努力个两年，再去考便是。都别灰心了。”
    在张小北的耐心开解下，两人逐渐缓了过来。特别是王世虎恢复得最快，最后，张小北又去厨房要了三碗葱花鸡蛋面当夜宵，他发现一旦有了吃的，王世虎便立即变得生龙活虎了。
    吃完夜宵，三人也无心睡觉，便开了场卧谈会。赵清河这晚也没走，跟王世虎挤一张床上。
    第二天清晨，两人的脸上已经全然没了昨日的阴霾，三人有说有笑地往县衙去了。
    临走时，张小北跟他娘说道：“娘，我这还得考两天呢，要不你跟大姐先回家吧，到明天下午让爹来接我一趟就行。”
    张小北没有跟胡氏提及张小宝的事，一是现在还没有切实的证据，二是说了也只会徒增她的担心。
    胡氏待张小北走后，去柜台把房钱先结了，又请潘掌柜这两天要好好照顾他们三个。
    院试三天眨眼而过。考试结束后，张小北和潘家客栈里的其他学子们都像大病初愈一般，一个个精神萎靡，浑身酸疼。
    “终于考完了！”
    有人出了县衙就开始高呼。
    “我要睡觉，睡个五天五夜。”
    “我要吃饭，吃它个五大碗。”
    ……
    张小北是既想吃又想睡。
    他们一回到客栈，李小二就出来迎接他们，并告诉他们说，那个一直在客栈外面探听的消息人抓住了。
    潘掌柜问他，那人十分狡猾，什么也不肯说。
    张小北说道：“走，看看去。”
    被抓的是个十四五岁的少年，长得贼眉鼠眼的，说话油腔滑调的，一看看就是个二混子。
    张小北问了几句，发现这家伙口风还很严，一副“反正你们没有证据，能奈我何”的态度。
    潘掌柜私下里跟张小北他们商量对策。
    张小北对本朝的律法不是太熟，就问这种在人饭菜里下泻药的事怎么处置。
    潘掌柜的说道：“这种事，以前也有发生过。还都是同窗，因为妒忌心强，又怕自己争不过人家，就想出这种下三滥的办法来。这种事一经发现，捅上去，重者也就是在牢里关上几天，打个几十板子，家里人再赔点钱就完事了。”
    赵清河说道：“这种毁人前途的事怎么惩罚这么轻？这种败类，朝廷不是应该永不录用才对吗？”
    潘掌柜的道：“这也是没办法的事，我以前听衙役说过，他们说这犯事的人年纪都不大，又是读书人，又没弄出人命来，也只能这样罚了。至于赵小相公说的朝廷永不录用啥的，我不大懂，但这都是考场舞弊才会这样吧。”
    两人听罢都一起沉默了。这时候，一直没开口的王世虎怎么说道：“清河，你说永不录用什么的，我看你是想多了，你也不想想那个高明礼和张小宝是什么货色，他们连第一关都考不过，还能指望他们考上秀才举人？”
    赵清河一想也是，他怎么没想到这层呢。让他们继续考上，一直不停地失望也是个打击。
    最终三人一致同意，把这个人送去见官。
    潘掌柜的又说道：“那什么，你们三个听我一句，这事是在我店里发生的，就由我出面吧。潘某虽不才，但也认得几个人，这种事还是能办得好的。”
    张小北想想也就明白了，凡是开客栈的开食肆的，少不了有人骚扰滋事，潘掌柜的肯定经常跟官差衙役打交道，这事交给他最好不过。况且，若由他们三个没成年的孩子出面也不好说，说不定还得把家人叫来。王家倒还好，赵家根本不行，他们家因为牵扯到张小宝在内，除了他娘外，肯定得有一番扯皮。干脆，他就当个甩手的掌柜，一切交由潘掌柜来处理算了。
    张小北想了想说道：“潘掌柜那就麻烦你了，但凡有什么需要我们的，你尽管开口。”
    他想了想还是把自己与嫌疑人张小宝的亲戚关系说了。
    潘掌柜的听罢也不由得一惊，不禁摇头道：“都说兄弟齐心，其利断金，你这个兄弟可倒好。竟然能想出这样下作的手法来对你付你。他怎么不想想，你将来要是出息了，还能少了他的好处？”
    张小北说道：“这事我也有些为难，一旦让我爷奶和大伯夫妻知道了，家里又得闹腾，但是不惩罚他也不行，我怕他会更加肆无忌惮，不长教训。”
    潘掌柜的道：“要我说，必须得给他吃个教训，他小小年纪就已如此狠毒，以后还得了。”
    张小北道：“我也是这么想，说真的，我已经对这个堂哥失望透顶，恨不得与他断了亲才好。”
    潘掌柜的摇摇头，语重心长地说道：“张小相公，你到底还是年纪小，不懂得这世情的弯弯道道。你那个堂哥是烂掉了，他怎么样都没损失。可是你不一样呀。这断亲莫说不好断，就是真能断了，以后也是这你的污点呀。你想，从古至今，哪个朝代不提倡孝道？你断了亲哪怕是你有理，人们说起来照样编排你的不是，你将来要是当了大官，说不定朝中还有人来拿事弹劾你呢。以后你与他相处可得小心谨慎些，既不能让肆无忌惮，又不能因为他这只老鼠而打破了你自己这个玉瓶。”
    张小北听潘掌柜说得这样郑重其事，不禁哭笑不得。不过，潘掌柜的这番话他还真听进去了。
    他鞠了一躬，恳切地说道：“多谢潘掌柜提点我，我自幼生在乡间，对许多事也是一知半解，很多时候都是想当然，要不是你老提醒我，还真不知道该怎么办才好。”
    潘掌柜的连忙摇摇手道：“哎呀，我也就是在外面瞎混得久了，又比你们多活几十年，这世道上的经验比你们多了一点而已。只要你别嫌我啰嗦就好。”
    张小北道：“哪里哪里，这叫听君一席话，胜读几年书。”
    潘掌柜的朗声大笑，对张小北愈发喜欢了。
    两人又商量了一下报案的事，潘掌柜的又说：“这是个小案子，人证物证俱在，他们抵赖不了的。”
    张小北想出作证的事，便写了一份证词，证明某年某月某日，他们收到一份冒名送来的饭菜，当晚吃坏肚子拉稀，影响了他们考试等等，并声明自己所说的一切是真实确凿，官府如有需要，可随时唤去堂上作证。然后是签字画押，签名的不但有张小北还有王世虎和赵清河。
    做完这一切，三人开始收拾行李，去柜台结帐。