黑大富夫妻俩经过大儿子的惨痛教训后，再也不敢作妖, 老老实实地出彩礼让媒婆给下面的两个儿子说亲。这两个儿子不算太浑, 又有力气干活，他们经过黑虎的事后，眼光也不敢那么高了。因此两人的亲事倒也不算太难，很快就说到了满意的亲事。一家人对于黑妮, 虽然提起来仍然恨得咬牙切齿的, 但日久天长, 他们渐渐地放弃了寻她的心思。
    张小北处理完这些事情后，便又开始恢复了自己的日常作息。每日早睡早起，努力读书、抄书, 空闲时间就练字、跑步。他跟室友孙长青的关系也变得越来越融洽，不得不说，孙长青这人当室友还是挺合适的，他为人自觉，生活习惯良好，除了读书诸事不管，不爱占人便宜，也没闲心跟人勾心斗角。这正称了张小北的意。
    中秋之后，参加乡试的秀才们陆续返乡，学里开始热闹起来，功课比以前紧了一些，先生们给学子们布置的作业也多了起来，学生有问题可以随时向先生请教，不过读书主要还是靠自觉。这对于张小北来说，跟以前没什么两样。
    深秋之后，天气一天比一天寒冷。张小北和孙长青依旧沿袭以前的习惯，每天早起读书跑步，有时候外面太冷，就在宿舍里读书背书，遇到问题两人也会一起讨论。
    不过，王世虎没了人管束，越来越懒惰，没课时，他往往是日上三竿才起来，对读书兴趣越来越低，唯有对吃的兴趣不减，再加上新交了不少朋友，时不时地呼朋唤友地一起吃喝玩耍，张小北劝过他几回，可惜他也听不进去，偶尔听进去一回，没几天又故态复萌。次数多了，张小北也就作罢了。有些事情亲生父母都管不了，何况是一个做朋友的。
    只是两人的往来日渐减少，王世虎心里多少不是滋味，有一次他感慨道：“小北，我怎么觉得自打进了县学后，咱俩就没有以前那样亲密了。”
    张小北笑着说道：“很正常，以前咱俩朝夕相处，如今，学舍不在一处，宿舍也不在一处，见面的时候自然就少了。但是没关系的，我们还是好朋友呀。好朋友不一定非得时时刻刻粘在一处，像赵清河咱们也不常见到。”
    这番话让王世虎多少释然了些。
    张小北在县学努力读书，而他的家人也在努力地赚钱。
    中间，张耀祖进城拉潲水剩饭时来看过他几回，告诉他说家里养的猪长得很快，羊也被张小枝张小花养得很好，等到年底，猪可以卖两头，羊能卖二十多只，再加上鸡鸭鹅还有蛋，以及果园里的果子，家里收成非常不错，而且，张小北的税也免了，这也是一笔不小的数目，总之今年比往常哪一年都好。
    张小北听罢，心里自是充满喜悦。
    胡氏进城也会来看儿子。她说的除了张耀祖说的那些以外，又说了她的小生意，她现在是隔天就到镇上一趟，卖些豆芽、糕点、兰花豆，再加上瓜子栗子等各式零嘴小吃，每次进项也不少。而张小枝织布的手艺越来越好，四五日就能织上一匹，织布赚的钱胡氏都给女儿存着，以后好用来当嫁妆。
    张小北成了秀才，张小草当了厨子还与潘家结了亲，张小枝长得好看人又勤恳老实，那些说媒的人不说踏破门槛，也差不离了。
    张小北想起赵清河，赶紧对他娘说道：“娘，二姐的事不着急，多留一年怕什么，而且姻缘的事不能急，缘分该来的自然会来。你想想大姐不就这样吗？”
    说起大女儿，胡氏不由得嘴角上翘：“你还别说，你姐的这门亲事是定对了，你潘大哥有空就来咱家。上次来，还说家里有活尽管叫他，他什么都能干，庄稼活不会的也能学。你听听，我们家哪用得着他这个大忙人来干活？但这话听着就是叫人舒坦。”
    张小北笑笑：“是的，潘大哥人真不错。”
    胡氏接着说道：“将来，你二姐要是能找你潘大哥这样的，我就知足了。”
    张小北笃定地说：“娘且放宽心，二姐找的肯定比潘大哥还好。”
    胡氏白了儿子一眼：“你这孩子说得跟真似的，哪里那么容易。”
    张小北又旁敲侧击地向他娘打听了一些关于黑家的近况。
    一提到黑家，胡氏的语调都变了：“也不是我心狠，听说那个黑虎变得又傻又残后，我的心放下不少。你说他要是不残，就他那个见着姑娘就走不动道的样子，谁看了不怕呀？况且咱们两家因为你大姐和黑妮的事，跟他们家不和睦还离得近，你不知道，那些天，我整天揪着心，生怕你二姐出了岔子。这下好了，我终于可以睡几天安稳觉了。”
    张小北低下头看着自己的脚尖，说道：“娘，以后我再做什么事，一定会考虑周全些。千万不能连累到你们。”
    胡氏心里也明白儿子话中的意思，她叹息一声，“行啦，好在一切都过去了。娘也没有怪你。”
    说完这些，张小北又向母亲打听李先生的事。胡氏一提到李先生，便满脸笑容：“你虽然没在家，可是娘也没有落下节礼，过完中秋没几天，你先生和他娘就回来了，我一听说就赶紧带着节礼上门。你李奶奶说，你先生的亲事已经定下来了。姑娘姓苏，估计十一月或是腊月就要办事了。”
    张小北道：“先生送请帖时，娘一定要让人告诉我，我得回去。”
    胡氏笑道：“那是肯定的。”
    母子俩东拉西扯地说了不短的一段时间，张小北怕天黑得早，主动催促着娘赶紧回去，胡氏虽然不舍也不得不离开。
    跟爹娘见完面后，张小北仍继续安心读书，心里还盘算着等到先生成亲时，他要请几天假回家。
    很快，十月过去了，寒冷的十一月到来。
    张小北的宿舍里没有生火盆，冷得像冰窖。好在，藏书阁里有生火，整个冬天，张小北除了吃饭睡觉，就长在了藏书馆里，除了背书做功课外，就是读闲书杂书。
    天冷了，潘家食肆开始按张小北建议的弄火锅。锅子在古代早有了，并不是什么稀罕物，但在成新县却是个稀罕物。一经潘家食肆推出来，生意比夏天那阵儿还火爆。
    这天寒地冻的，食客们围着一个个热气腾腾的锅子又是涮菜又是涮肉的，那感觉真舒坦。
    潘家食肆的生意还带动了潘家客栈的生意，这种天气，本来是住宿的淡季，但来住店的客人却并不少。那些来往的客商，慕名而来潘家食肆吃饭，吃饭时就顺便问下住宿的事，于是就顺理成章的住到了隔壁，潘家客栈屋舍不错，价格也良心，小二又热情，他们也没什么不满的。主要是客栈隔壁就是食肆呀，吃饭方便。潘掌柜可谓是人逢喜事精神爽，两家店铺赚得钵满盆满，侄子的婚事也有着落了，可谓是双喜临门，能不高兴吗？
    潘掌柜对于张小草这个未来的侄媳妇也是十分满意。两家亲事定下以后，张小草仍跟从前一样，干活勤谨，对待帮工打杂的态度和气，丝毫没有仗着身份拿大的意思。那些帮工和伙计对她也是愈加重重敬服。况且，张小草还识文断字，稍加历练后，行事越来越让人称道。
    潘掌柜想着侄儿潘云博的岁数也不小了，两人的亲事也该提上日程了。他抽个空子上张家走了一趟，跟张耀祖和胡氏商量两家的亲事。
    胡氏也觉得闺女该成亲了，而且虽说张小草是在潘家食肆当厨子，但毕竟也是在婆家呀，怕时间长了又有那些不长眼的人说嘴。
    两家一拍即合。潘掌柜问起彩礼的事，胡氏就说按一般人家的规矩办。只要闺女过得好，她倒不在乎彩礼不彩礼的，可是本地的规矩在那儿，若是不收一点彩礼又被人议论看轻。
    潘掌柜也是明白人，自然懂得这些规矩。
    男女成亲有什么纳采问名等等的礼节，合称这六礼，他们前面几步合并为一步，现在已经到了纳征也就是彩礼和告期这一步了。
    先是彩礼，潘掌柜按照高本县的高规格下的，各式点心、猪羊肉、米面、酒、布匹、头面首饰等等，光布匹就有好几种，春夏秋冬四季做衣裳的都有，细布、棉布、绸缎每种一匹。
    彩礼下完，两家开始商量婚期。最后定在明年的正月二十。
    潘家下的彩礼，在张家村引起了不小的轰动。村子里寻常人家娶媳妇嫁闺女哪里会有这等阵仗？那些有女儿的人家都暗暗羡慕张小草。但是羡慕也没用，谁让人家不但有一身好厨艺，还有一个秀才兄弟呢。
    潘家的大手笔不但让人羡慕，也让人倍感压力，这人就是赵清河。
    他想的同样是张家的女儿，张小枝并不比张小草差，可是他连潘家的十分之一的彩礼都拿不出。他家无恒业，功名遥遥无期，他如何有信心去上张家提亲？
    赵清河倍感压力郁郁寡欢，做为哥哥的赵清海便责无旁贷地开解他，赵清河说道：“哥，你说咱俩这样的怎么成家？不但无锥之地，连笔像样的彩礼都出不起。”
    赵清海长叹一声道：“是呀，要不，咱们入赘去？”
    赵清河奇怪地看了他哥一眼，苦笑着摇头：“人家有兄弟，入什么赘。”
    赵清海这才觉得哪里不对劲，赶紧追问道：“你说的是谁呀？我认得不？”
    赵清河顾左右而言他。
    赵清海问了几次便有些不耐烦了：“我可是你哥，你瞒别人就罢了，瞒我干什么？说不定我还能帮你呢。”
    赵清河无奈地说道：“你是泥菩萨过河自身难保，还能帮我？”
    赵清海不服气地说道：“我是没钱，但总能帮你出出主意吧。”
    赵清河到底还是没说出自己的秘密。
    张小北现在正忙着应付岁考，自然没心情操心这对难兄难弟的事。
    俗话说，叫花子怕狗咬，秀才怕岁考。可见，岁考不是一件易事。岁考前一个月，县里里的秀才们便开始进入拼命状态。学舍里坐得满满的，有人在默默背书，有人在摇头晃脑地念书，还有的有奋笔疾书。还有在商量着怎么给学政大人送礼。
    张小北是全年都在努力，这会儿仍跟以前差不多。
    岁考只是规定一年一考，并没有规定具体哪天考，每年都不太一样。今年恰好定在腊月十五十六这两天。腊月十六又刚好是李先生和苏小姐成亲的日子。王世虎和赵清河都去了，只有他去不了。张小北那个懊恼和郁闷。李先生得知他要岁考，还特意叫王世虎给他捎话说，叫他好好考试，等事后再去也一样。
    岁考过后五天，县学就放假了。
    张小北迫不及待地收拾行李，又通知王世虎和赵清河两人，准备一起回去拜见先生和师娘。
    两人欣然同意，王世虎说道：“我吃过师娘做的点心了，真好吃。这次去又有口福了。”
    赵清河道：“师娘也擅长丹青，跟先生真是天造地设的一对。”
    张小北愈发对这位未曾谋面的师娘充满好奇。
    第77章 二姐亲事
    岁考肯定是比不上童试和院试的难度的, 也没那么正式。但难度也着实不小，要不然, 大家也不会那么害怕。
    岁考成绩出来很快，本来全县的秀才也没多少个，学政以及他的助手很快就把试题文章判完了。张小北是稳稳当当地过了。不过，学里有三个人不合格，其中一个是几年前的廪生, 这次被取消了廪生的资格, 变成了普通的生员了。还有一些人受到了学政大人的严厉训斥。
    岁考之后, 便是年假了。学子们都迫不及待地想要回家, 毕竟，这大冷天地在县学可不好受, 学里倒生有火盆可是并不怎么管用，宿舍里冷得像冰窖, 有不少人脚上手上都生了冻疮。还有一些秀才早已娶妻生子, 一个个恨不得赶紧飞回去陪老婆孩子。虽然他们一个个都急着回家，但也不忘把该办的事办了。比如跟同窗好友道别，互相请吃饭，还有就是给学里的先生以及学政大人送年礼。别人都送, 张小北也不好搞例外, 入乡随俗, 他也按照别人的份例送了一份。
    一切事毕，张小北就收拾行李去潘家食肆等大姐一起回家。
    接近年关，潘家食肆的生意冷清不少。不过, 他家卤肉卤菜摊前买的人还是不少。张小北见状，便又提了一个建议，让他们趁此机卖些烤鸭、烤鸡、烧鹅之类的熟食，毕竟马上就过年了，新年是人们最为重视的一个节日，哪怕平常节俭的人也变得大方起来。这些东西的销路肯定差不了。而且最主要的是张小草现在的厨艺又提高了不少，她经过一段时间的练习，不但基本功大大提高，还能举一返三。很多菜式，她一琢磨就能明白。
    张小草本来是打算跟弟弟一起回家过年的，只是张小北一提出这个建议，她又走不了。
    潘云博也觉得很抱歉：“小草，真是难为你了。等过几天，我让人送你回去。”
    张小草只好让弟弟先回去。
    临走前，她还特意把张小北叫屋里说话，她先拿出二两碎银给张小北，交代他：“小北，我本来要跟你一起走的，现在你出了个主意，我只得推迟几天了。这一推迟，计划都乱了，本来还想跟爹娘和你们几个买点礼物，看来肯定是没空了，这银给你，你抽空帮我把东西买了。爹娘，小枝小花，还有你，每人一份，你自个儿看着买就行。”张小草顿了顿，又补充道：“对了，还有小叶和小多，你也是看着买就行。再加上黑妮，你捎一份她用得着的东西。”
    张小北看着大姐，笑问：“大姐，你也知道黑妮的事了？”
    张小草抿嘴一笑：“我早猜到了，就是假装不知道而已。听说黑虎残了，黑家人也老实了，我才敢明着说。”之前大家都很有默契地不提不问，就是怕一不小心走漏了风声。
    张小北没有接大姐的银子，“大姐，我这儿有钱，你的钱存着吧。”
    张小草把碎银硬塞到张小北手中，“你的是你的。这是我要给家里人买礼物。”
    张小北只好接着，笑着说道，“这就叫财大气粗，好吧，我都听你的。”
    张小北拿了钱，又去看赵清河，现在食肆生意冷清下来，虽说有卤肉和烤鸭烧鸡的窗口但也用不着那么多人，除了几个伙计外，其他人都可以放假回家了，赵清河也不例外。
    当张小北去找赵清河时，发现他坐在桌前发呆。
    “嘿，你想什么呢这么出神？”
    赵清河如梦初醒似的，猛地反应过来，冲张小北一笑：“没事，瞎想呢。”
    张小北问赵清河过年的打算，显然，他还是不打算回家。虽然他那个爹有示好的意思，但赵清河早看透了他们，不想再跟赵家一家子有牵扯。至于要去哪里过年，他还没想好，潘掌柜说他可以留下来跟他们过，但他又觉得不合适。张小北邀请他去自己家，赵清河仍旧摇头：“今年不太适合去你家，我准备去我哥那儿凑和一下。”
    张小北一想也是，便点点头：“也行，我过完年去找你。”
    赵清河忙说：“不不，你家有父母在堂，我得先去你家拜年。”
    张小北点头：“怎么样都行。”
    张小北又邀请赵清河跟他一起上街买东西。
    两人也不怎么爱逛，便先在家列了个要买的东西的清单，然后速战速决。
    大姐说他看着买，张小北只能根据各人的需要去买。大姐的一份，再加上他的一份都得考虑到。
    爹娘需要什么呢？
    张小北突然想起爹娘这几年来一直没怎么添过新衣裳，他准备把两人的钱合起来，给爹娘和姐妹俩各扯一块布做新衣裳。
    给爹扯的布是藏青色，娘的是蓝色，二姐的是桃红色，妹妹的是淡绿色。不过在赵清河的建议下道：“我觉得你二姐应该更喜欢淡绿的，而小花性子活泼会更喜欢鲜艳的颜色。”张小北觉得他言之有理，就把二姐和妹妹的布掉了个。
    买完布，便是各式零嘴点心还有一些杂七杂八的小玩意儿。
    买完自己家人的，还剩下黑妮，不，是寻音的。张小北总是不习惯，时不时地叫错。
    替寻音买礼物时，张小北发了愁，不知道买什么好。他蓦地记起寻音说她还在练习防身术，就想着倒不如送她一个方便易携的防身武器。但是怎么买武器，张小北不知道，也没有门道。想来想去，还是赵清海最擅长此道，他平日里就爱舞刀弄枪的，但是这会儿找他又不太方便。
    张小北想着，反正赵清河也在县里，便托他办这件事。赵清河也欣然应允。寻音的礼物有了着落，张小北看看剩下的钱还有不少，就想着给小叶小多买些什么。小多好办，买些吃的就行。至于小叶堂姐，她帮了他不少忙，还因为他受了那么多惊吓，是所送份礼物补偿补偿。
    他想起她平日里穿的衣裳也挺破的，索性又折回布庄，给她扯了一块浅青色的布。最后又给爹和二伯打了二斤酒，想了想，还有爷奶，大过年的，若是不意思一下，估计又不好说。毕竟给堂姐堂妹都买了。他稍一思量，就给罗氏买了条灰色的头巾，给老张头打了一壶酒，再添上一些点心就行了。反正他现在又没成家立业，还只是学子，这些表面上也可以了。
    张小北买了这么多东西，幸亏有赵清河帮着，要不然还真不好拿。