而最令他们无法接受的是，面对如此匪夷所思的打击，他们唯一能做的只有祈祷下一次黑石头不会落到自己附近。在空中盘旋俯冲的巨兽根本不会靠近箭矢的攻击范围，一群人除了被动挨打外，几乎束手无策。
    这样的战斗完全超乎了他们的常识。
    贵族是为了劫掠财富而来，倘若连自己的命都保不住，那要钱还有什么用？就算能搜刮到一大箱金龙，侍从死光后也没办法运回去啊。
    两相衡量之下，结论已不言而喻。
    当严令农奴不得逃离战场的骑士自个调头策马时，队伍很快失去了约束。“溪流”再次流动起来，不过这回的方向已截然不同。先是一批两批，随后是一群两群，已经进入城内的分散贵族失去了源头，而后面较为规整的列队则成为了一摊散沙。
    可对于晨曦大军而言，噩梦才刚刚开始。
    早已藏身于大道一旁田野里的第一军等到敌人蜂拥而至时，冷静地扣下了扳机。
    这是一次如教科书般标准的侧击。
    众贵族只想尽快离开这块危险的地方，全然忽略了侧翼的侦察与防备。北地驻军五个班沿道路一字排开，朝溃散的人群倾泻火力——重机枪也好，转轮步枪也罢，全部无须考虑命中问题，在不到三百米的距离内，只用尽快打光枪膛里的子弹即可。
    半人高的麦秆成了伏击者最好的掩护，趁着天还未亮之际，鹰面便已率人潜伏至此。希尔维强大的洞察能力确保了对侦骑的完全遮蔽，对方几乎如瞎子一般，但自身的一举一动却清晰地暴露在第一军眼中。
    可以说从侦察层面上，两者便已不是一个层次的对手。
    直到第一声枪声响起，晨曦贵族才惊觉稻田中竟还埋伏着一支敌军！若是行军时遇到突袭，他们或许还会仗着人多势众发起反击，但到了此刻，逃命已成了最重要的事——被子弹击中还是逃出生天全凭运气，人人只恨自己少长了两条腿，慌不择路地埋头逃窜，贵族更是驱使坐骑在人群里横冲直撞，全然不顾领民的死活。
    宽阔的大道眨眼间变成了一条死亡之路。
    第八百八十九章 关键之人
    强制随第一军行动的唐恩发现自己还是低估了这伙人的实力。
    从交战到击溃，两边人马甚至都没有直接碰触过。桑叔他们只是不停地朝晨曦部队开火，既无遮天蔽日的箭雨，也无厮杀时的汗水与血光，在长达一里多的战线中，他什么也看不到，可偏偏对方的列队里却时不时有人成片地倒下，仿佛在配合这边的动作一般。
    这令战争看上去有些儿戏，就好像一场空有声势的戏剧。
    不过从大道一侧传来的嘶声惨叫便知道，那仅仅是他的错觉而已，第一军表现得越是轻松，只能越发证明他们的强大。
    他总算明白了钉子所谓的“第一军的作战方式”到底是指什么。
    几百号人的队伍，行动起来就如同一个人一样。静默时宛如幽灵，出击时也沉默不语，一切皆按照计划实施，其纪律性简直前所未见。比起那些杀伤力惊人的武器，唐恩觉得北地驻军并没有逊色多少——趁着夜幕掩护，拂晓前夕埋伏到位；五个班组悉数上阵，背后没有一支督战队；身为指挥的鹰面不留守营地，反而待在离旧圣城最近的伏击圈里；所有人精神高度集中、分工明确，每一道命令都能迅速执行……如果不是这些细节，即使拿着凶悍的武器，恐怕也没办法取得如此战果。
    目睹完整场战斗后，唐恩不禁有些庆幸自己及时选择离开了赫尔梅斯。
    如果一直待在圣城不走，等到这些家伙攻入城内，只怕像他这样的商人，都会按照资敌者来处理吧。
    也罢，他暗地里叹了口气，外面太危险，倘若这次能安全回去，还是老老实实在永夜城里做生意好了。
    虽说钱不多，养活一家人应该问题不大。
    还有“人间天国”的芙儿，应该也很想念他了吧？
    真希望能早点到家啊，唐恩心想。
    ……
    傍晚时分，鹰面走进临时搭建的议事帐篷，向伊蒂丝行了个军礼，随后递上一本册子，“战场已经初步打扫了一道，这里是各班报告的情况，我简单汇总过了。”
    “辛苦你了。”北地珍珠接过册子，从头到尾翻看了一遍。第一军无一人伤亡是意料之事，晨曦方面则找到了一千多具尸体，另有六百余人受伤，直接减员估计在两成左右。其中被枪弹干掉的并不多，大部分人死于航弹轰炸和自相践踏，一路上的扫射不过是加剧了其混乱程度。
    这一点也符合参谋部的推断，毕竟北地驻军人数太少，光靠魔力方舟无法转运足够多的弹药，加上缺乏扩大战果的追击手段，让敌人跑掉大半是可以预料的结果。只要驱逐晨曦大军的任务达成，就算是一次成功的阻击战。
    最后还有一千八百多人弃械投降，其中二十五人是贵族，爵位最高的是一名伯爵，自称百花领主。不过让伊蒂丝产生兴趣的，却是另一名叫雷敏·佩顿的男爵。报告上写着，在一片许诺给付赎金，希望得到妥善对待的请求声中，他却反复强调自己和一位灰堡高官是旧识，还跟灰堡之王有着朋友关系。
    “这人真这么说？”她朝鹰面摇了摇册子。
    “估计只是胡说八道，或者以为灰堡之王还是提费科·温布顿。”副营长皱眉道，“您打算怎么处置这些投降贵族？”
    “赎回是不可能了，先扔进牢里养着吧。”伊蒂丝沉吟了片刻，“以后说不定还用得着。至于非贵族，就地遣散即可，我们没有那么多余粮分给他们。”
    “是。”
    “没有发现晨曦之主安佩因·摩亚的下落吗？”
    “尸体中并没有找到与他特征相符的人。”鹰面摇摇头，“审问俘虏时倒有人疑似见过安佩因，不过那时候他和一群骑士似乎都换了身衣服，也没有携带旗帜或家徽。其余人想要跟他们一同撤退，还遭到了骑士的阻拦，由于距离相隔较远，加上现场一片混乱，那家伙也无法确定对方就是安佩因。”
    “遇见的地点呢？”
    “旧圣城内。”
    “那么十有八九是他。”伊蒂丝耸耸肩，“想要聚集起一支规模如此庞大的队伍，国王亲征是必不可少的。如果一国之君在大军中，你觉得应该走在哪里？”
    “呃……最前面？”鹰面不确定道。
    “准确地说，是先锋之后。”她解释道，“旧圣城没有城墙，能抢到什么东西全凭手快，因此劫掠这种事自然也得让国王先来。先锋一般由他的骑士团担当，既可以提前排除威胁，又能保证自己是第一个入城者。”
    “所以当轰炸机行动开始时，他们已经在城内了？”
    “嗯，正因为如此，安佩因才躲过了麦茜和蜂鸟小姐的空中攻击，并且有充分的时间辨明局势，选择正确的逃跑方向——话虽这么说，能在半个时辰内决定放下国王的尊严乔装出逃，也算是合格的反应了。”伊蒂丝微不可察地扬起嘴角，轻轻舔了舔嘴唇。
    “该死！还是让最大的鱼给跑了！”鹰面愤愤道，“如果我能预先准备一支追击部队的话……”
    “没有用的。”她打断道，“这么宽阔的平原，除非你能预知他逃跑的路线，才有可能截住他。主道上的伏击不过是利用了敌人的撤退习惯和从众心理罢了——所以当他们向另一侧的麦田逃窜时，火枪的杀伤效果就大打折扣了。”
    “……”副营长没有反驳，但仍显得一副十分懊恼的样子。
    “你也无须自责，要知道这未必不是件好事。”伊蒂丝笑了笑。
    “为什么？”鹰面讶异地抬起头来。
    “这个问题解释起来比较复杂，你只须明白，恐惧是会传染的，等那些人意识到与灰堡为敌有多么可怕后，还会将陛下的警告视作无物吗？”北地珍珠顿了顿，“安佩因·摩亚的王座只怕没那么好坐了。”
    见她不想深谈，鹰面也没有再追问下去，“那我们接下来该怎么做？直接占领旧圣城吗？”
    “就靠这五百人？驻进城里连个水花都溅不起来。”伊蒂丝毫不犹豫地否决道，“再等等，麦茜小姐已经去接送一名关键人物了，如果顺利的话，或许我们能不费吹灰之力拿下此地。”
    第八百九十章 伊莎贝拉……冕下
    当再次看到这座熟悉的城市时，伊莎贝拉不禁有些感慨。
    没想到仅仅一年多的时间，教会就从人类战胜魔鬼的唯一希望，变成了神意之战的阻碍者。
    尽管她在这里生活了很长一段时间，但对教会并没有多少感情。奥伯莱恩冕下日复一日的教导让她明白，结果永远比过程重要，若无法挡住魔鬼，一切得失都毫无意义。
    她贯彻了这则教诲，选择了比梅恩大主教更有希望的洁萝，又在洁萝败北后投效于罗兰·温布顿。如果有比罗兰更具潜力的领导者，她依然会做出相似的选择。
    因为这是大义。
    比起个人的利益，她将人类的延续传承放在了第一位。
    不过话虽这么说，伊莎贝拉心中仍有些难以释怀的遗憾——只是她自己一时也弄不明白，到底是哪里出了问题。直到重新回到旧圣城，她才明白过来。
    她在为洁萝而感到惋惜。
    洁萝作为经历了漫长岁月的纯洁者，理应与她相隔鸿沟；也有不少纯洁者暗地里抱怨过夺心者的喜怒无常，但意外的是，她却觉得对方莫名的好相处，比起那些各自心怀私念、在神意之战中掺杂其他诉求的纯洁者，洁萝的想法简直不加掩饰，而且其信念远非他人能及。
    伊莎贝拉发觉，实际上洁萝和她并没有太多区别，唯一的不同是，她更习惯于站在辅佐者的位置，而洁萝却是领路人。
    这一点恐怕也与天性无关，只不过是对方活了两百多年后的必然选择。
    如果能早十年遇上罗兰，圣城应该不至于变成今天的模样。
    可惜一切都发生得太迟了点。
    经过两圈盘旋，麦茜稳稳地落在了城外的营地里。
    “我们到了，下去吧。”背后的爱葛莎说道。
    伊莎贝拉点点头，翻身从巨兽身上跳下，周边立刻有士兵迎了过来，“伊蒂丝大人已经在帐中等候了，请两位跟我来。”
    此行除了她之外，罗兰陛下还叫麦茜捎上了冰女巫，并直截了当地告诉她目前仍在“服刑期”，需要在其他女巫的监视下行动。伊莎贝拉对如此“直白”的说法一点儿也不在意，她既没有佩戴神罚之锁，手脚也无镣铐，连衣服都是崭新的，这已是她所预想不到的优待了。
    走进帐篷，一名女子笑着从桌后站起身来，“我是伊蒂丝·康德，防卫部成员，也是对圣城作战的暂时负责人。”
    一名容貌出众的凡人，伊莎贝拉心想。“我以为你们会先控制赫尔梅斯高原，再西下收复旧圣城。”
    “计划本是这样，只不过晨曦的人来得太快了点。”伊蒂丝将局势大致讲述了一遍，“陛下的命令是确保修道院的安全，这一点倒不成问题，难就难在如何稳妥有序地将里面的孤儿转移出来——如果我没记错的话，她们都是接受教会教育长大的吧？如果强行驱赶，只怕会起到反效果，所以我想你或许能有办法。毕竟在出征前，陛下指名将这个任务交给了你。”
    伊莎贝拉不禁皱起眉头，“等等……你们是从云中梯过来的？”
    “怎么，有什么不对吗？”
    “那里是教会重点盯防的要道，照道理不该无人看守才对。”
    “是这样么？”伊蒂丝也沉下声来，“可商人认为那是一条鲜有人知的秘密通道，希尔维也没有发现任何异样。”
    “教会在此地经营了数百年，一草一石都摸得清清楚楚，怎么可能放过这样一条不受城墙控制的小道。”伊莎贝拉摇摇头，“任由走私商人通行只是那帮人故意为之，它原本是为了对付四大王国的邪月联军而准备的，其哨点都设置在群山间的天然溶洞内，被忽略也很正常。”
    “会不会是因为圣城秩序崩溃的缘故？”
    “云中梯的警戒序位尚在外城墙之上，按道理很难出现这样的情况。”伊莎贝拉心里颇觉意外，这哪里像是秩序崩溃？简直跟弃城逃离差不多了。“如果可以的话，最好能让我亲自去赫尔梅斯看一看。”
    “先解决掉修道院的事吧。”爱葛莎提醒道，“从空中应该能看到院里的情况吧？”
    “的确，闪电小姐已经将三座主要的修道院都查看了一遍，并且发现了一个大麻烦——里面的孤儿似乎被人组织了起来，像是做好了死守大院的准备，这也是我们始终未采取行动的原因之一。”伊蒂丝摊手道，“我可不希望士兵毫发无伤地击溃晨曦大军，最后却损失在这里。”
    “有人组织？”伊莎贝拉沉吟了片刻，“让我进去和她们谈谈。”
    “你一个人？”
    她本想说一个人就够了，话到嘴边却又收了回来，“不，爱葛莎会随我一起。”
    ……
    “伊、伊莎贝拉大人！”见到伊莎贝拉，玛姬立刻站得笔直，右手下意识地按到了胸前。
    “说过好多次了，不用加尊称，直接叫名字就行。”她面无表情道，“我们已不再是纯洁者了。”
    “是，大人！”玛姬慌忙点头道。
    伊莎贝拉暗地里叹了口气，陛下虽然规定了她的行动范围，却没有约束玛姬、香草等人。后来她们偶尔也会跑来外交楼找她，顺便聊聊女巫联盟里的新奇事。只不过她们依旧带着修道院里的习惯，至今仍未完全改过来……还好爱葛莎并不介意这些细节。
    “带我们进去吧。”她指了指不远处的城市。
    “第一军不去吗？”玛姬召唤出魔力方舟，望了眼身后送行的伊蒂丝。
    “在没有确保安全前，他们是不会进驻旧圣城的。”
    方舟很快沉入地下，只留下一片通透的天花板——透过头顶的土层，可以看到在空中指引方向的闪电。
    旧圣城里虽说有四座修道院，实际上大可等同于一座。它们围绕倒影教堂而建，地底有通道相连，并由一条密道直达山中的枢秘圣殿，主要是为了方便向转化仪式输送新的女巫。不过自从超凡者觉醒事件导致一座修道院被迫焚毁后，连接通道便被封闭起来。